- Это - моя память, Альма. когда человек стареет, что остаётся ему? Только воспоминания… Например, о любви..
- С дедушкой?
- С дедушкой… Скажешь, тоже! Твоего деда я встретила, когда уже отошла золотая пора моей юности, я как раз созрела для семьи. Как ты думаешь, Альма, сколько мне лет?
- Ну не знаю…Если маме - пятьдесят, то Вам, бабушка, лет семьдесят…
- Сколько - сколько твоей матери? - хрустальным колокольчиком засмеялась бабуля.
- Пятьдесят, Валери двадцать семь, а родила она её в двадцать три года…
- Твоей матушке, моей непутёвой дочери, шестьдесят пять лет! Я родила её в сорок, мне уже сто пять!
- Моей матушке уже столько лет? - я сначала подумала, что она шутит.
- Да, деточка! Твоя мама так сильно захотела стать герцогиней, что ей пришлось полюбить твоего отца, вздорного молодого человека, на десяток лет моложе её. В нашей семье передаётся из поколения в поколение, что все женщины выглядят моложе своих лет. Твоя мать подкупила жреца, тот выправил в её документах возраст. И вот, нет взрослой и опытной женщины, есть молодая, неискушённая девушка! Раз, и она уже тер Близе!
- А это что, бабушка Эмилия? - я достала со дна шкатулки красивый футляр, тонкий и длинный, выполненный из странного материала, похожего на стекло и металл одновременно.
- А это я могу подарить тебе, моя деточка, только эту вещь надо будет тебе отдать в своё время своему суженному. Я это сделать когда-то не успела…
А что? Хороший подарок, правда, я не знаю, что там, но явно то, что может пригодиться только мужчине. Будет ли у меня суженный, неизвестно, а это - хороший подарок! Может потом там свою ручку будет хранить! Или ещё что-нибудь, а у меня всё равно валяется уже десять лет без надобности…
Глава восьмая.
А ночью со мной случилось нечто странное… Мне снилось, как я отрываюсь от своего тела и лечу вверх и проваливаюсь вниз - всё это одновременно. На пути у меня появляется серый туман, в котором исчезают запахи, звуки, весь окружающий мир. Я машу руками или тем, что в моём сне мне эти руки заменяет, пытаясь разогнать серую мглу. Меня закруживает, и я оказываюсь стоящей перед каким-то мутным зеркалом, поверхность которого постоянно покрывается рябью, как вода в пруду от ветра. Я дотрагиваюсь до этой поверхности, и под моими пальцами зеркало становится ещё более мутным, но в то же время за её поверхностью начинают прорисовываться очертания какой-то комнаты.
Напротив меня горят дрова в камине, украшенном скульптурами легендарных животных - мантикор и драконов. Я вижу рядом с камином два кресла, повёрнутых ко мне спинками. Кресла кроваво-красного цвета, видятся мне очень чётко и резко на фоне очень тёмной, почти чёрной комнаты. И тут скрипит ножка кресла , как будто кто-то захотел устроиться поудобнее в своём кресле и нечаянно сдвинул его. И тогда я вижу, что они, а значит, и комната, не пусты. В ней находятся двое. Я обращаю внимание, что мне видно только макушки их голов, одна из которых светловолосая, а другая - почти чёрная.
- Ну как, тебя можно поздравить с амантой? - я слышу мужской, молодой, незнакомый мне голос.
Второй человек отвечает не сразу. Он берёт с маленького столика, стоящего между ними, большой бокал и бутылку тёмного стекла, и наливает из неё в бокал коричневый напиток. Я вижу длинные мужские пальцы. Затем, я предполагаю, человек делает глоток и ставит бокал опять на столик.
- Нет, не можешь, - голос второго мне кажется удивительно знакомым.
- Да? И почему же? Только не говори, что отказалась…
- А я и не говорю, это ты сам сказал…
Первый мужчина глухо смеётся.
- Неужели, она девственница?
- Как это не странно, да…
- Не верю! Она точно дочь своих родителей?
- Вне сомнения…
- В таком возрасте, после всех скандалов! Удивительно! И что теперь?
- Теперь? Стандартный договор…
- Я удивлён… Ты не отправил её домой? - первый мужчина взял в руки сигару и подкурил её.
- Нет… не смог…
- И почему?
- Не знаю сам… Представляешь, она вызвала на контанту одну из девушек в первый же день своего приезда за то, что та оскорбила её и её мерзавку-сестру…
- Весело там у тебя! Надо будет как-нибудь вырваться к тебе… Может, присмотрю и себе кого-нибудь…
- Что, накануне приезда невесты собираешься обзавестись новой фавориткой? Смотри, итанийка очень темпераментна, повыдёргивает той все волосы…
- Ладно, ладно, не пугай!
И тут меня понесло обратно в серый туман, из которого я выпала прямо на свою кровать…
Утром я проснулась от того, что ночью случилось нечто важное для меня, судьбоносное, но вспомнить, что это было, я так и не смогла… Лили уже шуршала гардинами, впуская в мою золотую спальню первые солнечные лучи. Я потянулась, и у меня на языке вдруг возникло слово.
- Аманта! - вдруг произнесла я.
- Вы что-то сказали, леди Альма? - спросила у меня Лили. - Извините, если разбудила, время ещё раннее, просто здесь для меня стало больше работы, и приходится так рано начинать…
- Лили, если не справляешься, давай я об этом скажу гер Бернарду или фро Ханне, пусть они дадут тебе кого-нибудь в помощь!
И тут Лили всхлипнула, а я удивлённо на неё взглянула.
- Ты что, Лили?
- Леди Альма, Вам не нравиться, как я Вас обслуживаю?
- Нет, Лили! Меня всё как раз устраивает! - я подошла к девушке и погладила её по плечу. - Мне просто не хочется, чтобы ты была загружена работой сверх меры. Поверь, я знаю, что такое уборка и уход за вещами в доме, где всю работу приходится выполнять самой.
- Леди Альма, - Лили постепенно успокоилась и подняла на меня глаза, - никого не надо, прошу Вас…
- Почему?
- Из свободных горничных остались только Мари и Корди, а я с ними не лажу…
Вот и стала понятна причина слёз девушки.
- Хорошо! Мне не нужны тут скандалы, да и вообще, не люблю, когда много народа толкается в моей комнате!
На завтраке хозяина не было, а девушки оживлённо переговаривались, что-то обсуждая. Я опять обо всех новостях узнавала самая последняя…
- Доброе утро! - сказала я княжне, присаживаясь рядом. - Что я опять пропустила?
- Доброе, - буркнула мне княжна, - ничего особенного, просто сегодня вечером, ты знаешь, что будет…
- А с тобой что такое? - спросила я, намазывая масло на великолепную хрустящую булочку.
- Мими какой-то странный вчера был. Я написала своему папуле, чтобы прислал лекаря для животных, но он приедет только послезавтра.
- Думаешь, что кто-то из них, - я кивнула в сторону девушек, - постарался?
- Пока лекарь не приедет, сказать точно не могу, но есть предположения, что это она, - Дария кивнула на Марджори. - Только она и ты видели меня вчера со щенком, но ты то про него и раньше знала, а она увидела его и побелела… А потом, мне на псарне сказали, что её горничная там крутилась вчера вечером…
- Всё ясно… Опять она! Никак не угомониться… Слушай, Дария, я никогда не бывала при дворе, но можешь мне подсказать значение одного слова?
- А при чём здесь королевский двор?
- Мне кажется, что слово иностранное и как-то связано с придворными.
- Что за слово? - отпивая чай маленькими глоточками спросила княжна.
- Аманта…
Дария подавилась и закашляла. Я постучала ей по спине.
- Что, такое страшное?
- Ну, почти… И где ты умудрилась услышать его?
- Услышала…
- Давай поговорим после завтрака, надеюсь, что сегодня до вечера мы будем свободны.
- Хорошо. Пойдём ко мне. У меня новые покои, посмотришь как раз.
- Неужели?
- Сама не ожидала, я вчера подписала стандартный договор.
- Понятно…
- Ты говорила, что внизу можно приписать что-нибудь от себя, но мои пункты советник не выполнил…
- А что ты попросила? - княжна удивлённо глянула в мою сторону. - Неужели звезду с неба?
- В том-то и дело, что нет! Попросила покои поближе к твоим, а меня вообще переселили на другой этаж; балкон с видом на парк, а в окне - озеро; и ещё пятичасовой чай, но и этого вчера моей служанке никто не предоставил; а ещё попросила каждый день ставить мне корзиночку с цукатами, так и жду до сих пор…
- Смешно!
- Почему это? - завтрак закончился, мы встали и направились из зала вместе с другими девушками.
- Все просят драгоценности, и Тиарнан тер Вилберн подумал, скорее всего, что и ты это попросила…
- А ты просила драгоценности?
- Я - нет… У меня их и так столько, что одними футлярами можно этот зал полностью заложить! Я попросила лицензию на торговлю миентскими кристаллами. Сейчас вся торговля нашими кристаллами в руках у короля, но спроса гораздо больше, чем король может продать. А если мой отец получит лицензию, мы начнём разрабатывать новые шахты, и кристаллов будем продавать в три раза больше, - шёпотом, вплотную прижимаясь ко мне, закончила она. А я вела княжну к себе, на третий этаж.
- Вот это да! - вскрикнула она, когда открылась дверь в мои покои. - Он выделил тебе самое лучшее, что есть в Огненном Доле! Всё королевство знает об этих комнатах, но мало кто их видел, это же итанийский шёлк, от пола и до потолка, позолота и настоящее золото! А там что? - княжна выскочила на балкон. - Терраса! Прекрасно! Здесь можно закатить настоящий приём, столько места! А какой вид!
Я, вслед за княжной, вышла на террасу. Оперевшись на перила, мы стояли и любовались на озеро, смотрели, как колышутся ветви деревьев от ветра, который трепал и подолы наших с ней платьев, и выбивая пряди из причёски. Княжна небрежным жестом поправила волосы и произнесла:
- Так где ты услышала это слово:” аманта”?
- Не поверишь… Во сне!
- Во сне? Интересные тебе сняться сны… Так вот, знай, что это слово пришло к нам из Сионской Империи. Так там называют содержанок.
- Содержанок? Только не говори мне, что аманта - это любовница..
- Не говорю, потому что это не совсем верное значение, попробую объяснить… Любовница - это пусть не очень моральное объяснение того, что мужчина и женщина делят одну постель, чаще всего - добровольно… А аманта - это узаконенная любовница. Женщина, подписавшая договор с мужчиной, становится его пожизненной амантой!
- Пожизненной?
- Да! Договор магически скрепляет связь между ними, не знаю, как это происходит, но женщина не с кем больше не может… Ну ты понимашь, о чём я…
- Да, понимаю… А мужчина? Он становится так же не свободен?
Дария засмеялась.
- Конечно же нет! Он может завести себе множество амант, любовниц, фавориток, и жениться он тоже может!
- Бедная аманта…
- Не бедная… Совсем не бедная… За это женщина получает очень много денег, поместья, драгоценности… Единственное - её дети останутся бастардами!
- А много ты встречала амант?
- Нет, слава Утешительнице, что у нас такое не в чести. Батюшка рассказывал мне, что при императорском дворе их пруд пруди.
- Не знаешь, как выглядит договор с амантой?
- Нет, не знаю… Погоди, ты думаешь…
- Не могу тебе сказать, пока не уверена…
- Но это же бесчестно!
- Мы не можем обвинить его в бесчестье… Пока не можем… - мы переглянулись с княжной, поняв друг друга без слов.
- Кстати, ты придумала, что подаришь?
- Да… Красивый футляр для пера.
- Не смешно…
- А я и не смеюсь! Что я могла ещё придумать за не полных три дня? Я даже не думала, что мне Тиарнану придётся что-то дарить! И что можно подарить мужчине, у которого всё есть?
- Себя… - засмеялась уже громко княжна, и я поддержала её. До ланча мы с ней веселились в моих покоях, потом прибежала её служанка и позвала её к дворцовому лекарю для животных, тот просил Дарию срочно явиться. Я пожелала ей удачи и здоровья для Мими. Мне стало жалко бедную собачку, которая, возможно, пострадала из-за интриг одной малолетней дряни.
После ланча, на котором советник так и не объявился, я стала думать, что же я одену на первый конкурс. Перебрав свой скудный гардероб, спросила у Лили:
- Лили, а когда ко мне придёт портниха? Ты ничего не слышала?
- Я доложу гер Бернарду, что Вам нужна портниха, но теперь это будет не раньше завтрашнего утра.
- Спасибо, Лили! Доложи, пожалуйста!
И опять с грустью взглянула на на свои платья. А потом решила их все разложить по кровати и подумать. Почти во всех своих нарядах я уже блистала.
Вздохнула. Взяла в руки чёрное бархатное платье. В этом платье я собиралась явиться на первый бал, но теперь решила, что придётся на конкурс появиться в нём! Платье было очень простого кроя, с большим округлым вырезом, не широкой, но и не узкой юбкой. Единственным украшением его был широкий пояс, по которому я собственноручно золотыми нитками вышила узор, изображающий длинную лиану с нежными бутонами.
Чёрный и белый цвета в своей одежде я не очень любила, предпочитая серый и голубой, мне казалось, что эти цвета усиливают мою бледность. Но, почему-то, именно эти два платья - белое и чёрное, вызывали у меня чувство восторга. Даже то серое, жемчужное, подарок моей сестры, я так не любила, как эти!
Наряд был выбран, с подарком я определилась, и мне только оставалось дождаться вечера.
Глава девятая.
Перед обедом, наконец-то, я решила выбраться в сад. Накинув плащ, я с Лили отправилась на осмотр дворцового парка. Лили показала мне короткую дорогу, которой пользовалась прислуга. Я не стала ей говорить, что этот путь через маленький коридорчик и лестницу мне имзвестен, ещё раз поразившись схожести Огненного Дола и замка тер Близе.
Пока я осматривала цветущие кусты и деревья, вековые хвойные деревья и вдыхала свежий воздух, упоительно пахнущий весной, моё настроение стало подниматься. И этот отбор с его странностями, и сам советник, и мой странный сон, всё отступило от меня. Мы подошли к берегу озера, на которое окрывался вид с террасы, и я стала кидать кусочки булки подплывшим раскормленным кряквам.
- Как Вам замок, леди Альма? - услышала я за своей спиной чей-то вопрос, сказанный насмешливым тоном. Обернувшись, я увидела Терезу, стоящую недалеко от нас. Тереза тер Альдин выглядела превосходно: её кудрявые блестящие волосы ярким пламенем засияли в лучах дневного светила, переставая быть каштановыми, голубые глаза сверкали, а губы улыбались так маняще, что будь бы я мужчиной, я обязательно бы влюбилась в такую Терезу. И зачем нужно было звать меня на отбор, когда здесь такие красотки? А-а-а, ну конечно, на роль содержанки, как я могла про это забыть…
- Замок прекрасен, леди Тереза. Вы не боитесь гулять одна по парку?
- Пусть боятся меня, леди Альма…
- Я о Вашей репутации, всё-таки Вы невеста брата короля.
- Вас так заботит моя репутация?
- Если честно, то не очень! Извините, но я уже нагулялась и хочу отправиться к себе…
- Мои предки заработали себе титул во времена объединения Артании королём Людвигом Великим, леди Альма…
- Да? Я рада за Вас и Ваших предков, - я не понимала, что хочет мне сказать эта девушка и почему с насмешкой смотрит на меня, - Лили, пойдём уже!
- Вы помните, леди Альма, какие это были времена?
- Ну и что? - я уже повернулась, чтобы идти к дорожке, ведущий к замку.
- Это было время Инквизиции, когда маги-инквизиторы сжигали ведьм на кострах! Костры тогда горели по всему Силувэйну!
Я медленно обернулась и посмотрела в глаза девушки.
- Мой предок был Главным Инквизитором, и, знаете, леди Альма, почему он им стал?
- Да, и почему же? - мне пришлось выдавить эти слова из себя помертвевшими губами.
- Потому что он чувствовал ведьминскую силу!
- Очень познавательно, леди Тереза, но мне пора…
И я, почти бегом, пошагала по дорожке, Лили еле успевала за мной. “Она знает, точно знает!” - крутилось в голове. Только зайдя в свои покои, я немного успокоилась и перевела дух. И чего это я так всполошилась? Сейчас не тёмное время, время объединения Артании. И Инквизиции больше нет. А то, что я - ведьма, это ещё нужно доказать! Одному её слову никто не поверит!
Прошлое…
- Бабушка, моя мать и отец говорят, что я - антимаг, обычная магия на меня не действует. Я не могу её нейтрализовать, а возвращаю откатом…
Бабушкин колокольчик опять зазвенел. Отсмеявшись, она с улыбкой сказала мне: