- Рассказывай, - велел наконец.
Хайме поджал губы. Рассказывать не стал.
- Дурак, - отчетливо сказал Зимородок, без усмешки, - сдохнуть ты всегда успеешь, причем только один раз. А потом? Ты подумал?
Хайме отвернулся, покрываясь красными пятнами, стало ужасно стыдно.
- Спи, - устало велел Зимородок, и сам вытянулся рядом, подсунув шапку под голову.
* * *
Хайме спал крепко и спокойно, на сытый желудок спалось удивительно хорошо. Когда утром открыл глаза, Зимородок, уже полностью готовый двинуться в путь, сидел рядом.
- Вставай, - сказал он, протягивая Хайме кусок хлеба и луковицу. - На, вот, в дороге поешь.
Хайме благодарно кивнул.
Весь день шли молча, разговаривать не хотелось. Вернее, Хайме не хотелось расспросов, а Зимородок молчал, только искоса поглядывая, словно надеясь что-то разглядеть. Еще утром, Хайме предлагал ему помочь нести тот увесистый тюк, уже и сам понял, что там оружие, тяжелое, разное, но Зимородок так на него глянул, что желание помогать разом пропало.
За весь день никого не встретили.
К вечеру Зимородок начал слегка прихрамывать.
- Нога у тебя, да? - тихонько поинтересовался Хайме.
- Ага, целых две ноги, не поверишь!
Хайме обиженно шмыгнул носом.
- Слушай, может, давай отдохнем, а? Или хоть, давай, я понесу?
- Хочешь отдыхать - отдыхай, - Зимородок гостеприимно махнул рукой. Хайме вздохнул и настаивать больше не решился. Опять какое-то время молчали.
Грязь чавкала под ногами.
- Слушай, а ты правда тот самый Зимородок?
Целый день Хайме мучился этим вопросом, и все-таки не выдержал. Зимородок усмехнулся.
- Правда.
- А много драконов ты убил?
- Как звезд на небе! - с готовностью заверил тот.
Хайме нахмурился, засопел сердито - так хотелось поговорить, но все не выходило, ерунда одна. И так не так, и эдак... Слова вставали поперек горла.
* * *
Уже почти в темноте снова раздался стук копыт, Хайме оглянулся. К ним приближался всадник с тремя лошадьми, гружеными разномастными тюками... точнее, две лошади, на одной их которых он ехал, и два мула. Человек был хорошо одет, и видом своим напоминал скорее преуспевающего купца, отправившегося с товаром в дорогу. Только почему один, и почему сюда? Кроме Ветряных Холмов тут ничего нет, торговать не с кем.
- Привет, Уль! - крикнул он издалека, помахал рукой.
Зимородок остановился, довольно ухмыльнулся, помахал в ответ. Скоро человек поравнялся с ними.
- Еле догнал, думал, не успею до Холмов, - человек спрыгнул с лошади, подошел, пожал Зимородку руку, похлопал по плечу. Он был совсем чуть-чуть выше, раза в полтора шире и примерно одного возраста, начищенные ботинки блестели, на дорогом сюрко шафранового цвета ни пятнышка дорожной пыли.
- Ты б еще побольше с собой ослов прихватил, тогда бы точно успел, - Зимородок улыбался, веселые искорки плясали в глазах.
- Я тут тебе все привез, что просил. Еле успел собрать, в такой спешке... Да, тут Марта тебе мазь передала для ноги. Болит еще?
Зимородок отмахнулся.
- Марте лишь бы чего подсунуть. Она портретик свой с локоном, часом, не передавала?
- Передавала, а как же! - человек с довольным видом кивнул, полез в увесистую поясную сумку и вытащил серебряный медальончик. Зимородок, кажется, не ожидал, прикусил язык и разом посерьезнел, осторожно взял, открыл, долго смотрел, потом вдруг резко защелкнул и убрал к себе. Обернулся к Хайме.
- Это Язон Бергес, мой друг. А это Черный Кречет, охотник на драконов, - в последних его словах явственно скользнула усмешка.
- Это он-то охотник? - искренне удивился Язон.
Хайме снова был готов провалиться сквозь землю.
В котелке сладко булькал здоровенный кусок мяса, так, что у Хайме слюнки давно текли ручьями. Над котелком вдохновенно колдовал Язон, нюхая, пробую, подсыпая что-то, цокая языком. Судя по запаху, выходило что-то невероятное. Зимородок сидел рядом и безразлично хрустел сухой сырной лепешкой.
- Чего ты жрешь всякую гадость, ну-ка плюнь, - показно злился Язон, потрясая ложкой. - Скоро готово уже!
Зимородок ехидно ухмылялся и продолжал хрустеть.
- Слышь, Уль, там тебя ищут, весь город на уши поставили, - Язон зачерпнул чуть, попробовал, помешал, отложил ложку. - Почти готово, - сообщил он. - Тарелки у тебя есть?
- А-то ж! Самое главное в нашем деле! - Зимородок с интересом принюхался. - Готово, говоришь? Посмотрим, что ты наварил...
Спокойно выхватил что-то прямо пальцами из кипящего котелка, попробовал, пожевал, почмокал губами и удовлетворенно кивнул. Пальцы облизал и вытер об себя.
- Так ищут чего? - сказал, наконец. - Можно подумать, не знают где искать.
Язон принялся тем временем раздавать ужин.
- Их Иеф не пускает. Говорит, пусть он мне сначала дракона уложит, а то потом на эту скотину управы не найдешь. Говорит, нынешние охотники пошли уж больно хлипкие, не потянут. А если мне эта скотина потом весь город подпалит, что вы, остолопы, делать будете?
Ухмыльнулся, взял себе миску, принялся довольно жевать, выбирая ложкой куски покрупнее. Потом серьезно глянул на Зимородка.
- Так что у тебя, Уль, еще времени немного есть. Святые отцы там икают и кусают локти, очень уж им хочется, наконец, прижать тебя к стенке, прямо сил нет. Столько лет мечтают, а тут повод такой хороший. Думаю, они на обратном пути попытаются прирезать по-тихому, без суда, для верности.
Зимородок кивнул, расправившись, наконец, с лепешкой, отряхнул крошки с колен, взялся за миску.
- Я тоже так думаю. У западного перевала встречаемся?
- Ага, буду ждать.
Язоново варево оказалось удивительно вкусным, наваристым рагу с бараниной, Хайме отродясь такого не ел, да и вообще мясо ему перепадало не часто. Сейчас готов был все, вместе с ложкой, проглотить, подчистую.
- Уль, а этого-то чего с собой тащишь? - Язон кивнул в его сторону, и Хайме непроизвольно сжался.
- Этого? - Зимородок оценивающе посмотрел на парня, задумчиво шевельнул подбородком. - Я его, пожалуй, на приманку пущу. Привяжу где-нибудь за ногу, устрою засаду. И пока дракон будет жрать, да жаром пыхать, я его и заколю.
Хайме перепугано было дернулся, но удержался. Нет, шутка это, шутка. Не может быть.
- А чего? - спокойно сказал Зимородок, - ему один хрен помирать, а так хоть с пользой.
Вот когда Хайме стало по-настоящему страшно, даже переменился в лице, Язон глянул недоверчиво, а Зимородок, удовлетворенно хмыкнув, продолжал жевать.
* * *
Этой ночью Хайме спал урывками, снилось разное, и все как-то не хорошо. Иногда сквозь сон доносились тихие разговоры. И голоса были совсем другие, так, что не разобрать - то ли правда слышал, то ли показалось.
Зимородок, тихо охая, мазал ногу бальзамом доброй Марты.
- Болит, да? - сочувственно интересовался Язон.
- Ага, ч-черт! - шипел сквозь зубы. - Уже затянулось вроде, а я тут еще неудачно вскочил впопыхах, споткнулся и подвернул... ай, зараза...
- Тебе надо было Якобу показать, он бы в раз.
- Да как-то не до того было. Старик совсем плох после пыток, еле на ногах стоял... а тут еще я. Да заживет, на мне все как на собаке...
- Идти-то как, сможешь? Давай, верхом пока, на моей лошадке?
- Да ладно, доковыляю как-нибудь...
- Брось, Уль...
- Завтра посмотрим.
Хайме почему-то становилось неловко, казалось это из-за него... Да, небось, это его Зимородок вскочил спасать от разбойников, и подвернул раненную ногу... Да и подслушивать нехорошо... Отворачивался, пытаясь заснуть.
- Иеф говорит, ты с Якобом уже договорился?
Слышно, как Зимородок усмехается невесело.
- Нет, еще не успел. Ты смотри только ему не проболтайся, а то крик поднимет, откажется еще.
- Без Якоба все равно ничего не выйдет.
- Ничего, договоримся... куда он денется. Главное, чтоб поправился к тому времени.
Хайме ворочался неспокойно.
Проснулся опять, звезды на небе, костер тихо потрескивает.
- ...а потом, - говорит Ульрих-Зимородок, - дом построю на берегу Лисы, хорошее место нашел... сад вокруг дома посажу.
- Какой?
- Яблони хочу, цветут красиво. По весне - словно белые облака на земле лежат, ходишь между ними... а еще розовенькие, знаешь, бывают...
- Ты их что, для цветов сажать будешь?
- Да не...
Голос тихий, мягкий, без тени привычной усмешки, звучит так, что заслушаешься. Не верится. Хайме изо всех сил краснел, старался отвернуться и не слушать чужие мечты.
- Детишек с Мартой нарожаем, она давно хочет... девчонок лучше. А то если парни - подадутся еще, сдуру, по моим стопам...
- Правильно, тебе девок лучше, спокойнее. Мне, вон, скоро старшая внука принесет.
- Когда ждешь-то?
- Да вот, недели через две должна. Слушай, даже когда жена рожала так не переживал, а тут...
Почему-то не верилось, что у Язона могут быть внуки.
Звезды поблескивают в небесах.
* * *
- Эй, Кречет, подъем! - Зимородок пихал ногой в бок и ухмылялся во всю рожу. - Вставай, птенчик, чего разлегся.
Хайме подскочил как ужаленный.
- Не передумал еще? - поинтересовался Зимородок. - Может домой?
- Нет, не передумал, - от такого начала дня становилось слегка не по себе.
- Деньги так нужны? Да? - спросил Язон, серьезно, по-деловому. - Что у тебя там? Долги? Много надо?
- Много, - Хайме поджал губы, говорить об этом не хотелось, не приятно было.
Язон покачал головой, расстегнул шелковый кошель на поясе, отсчитал десять золотых и легонько подбросил на широкой ладони. У Хайме аж голова закружилась от такого зрелища.
- Хочешь, парень, я тебе десять флоринов дам? Просто так. И ты пойдешь домой. Больше все равно за твою дурную башку не дадут.
Он уже был готов ответить "да", уже было открыл рот, потянулся...
- Нет, не надо, - ответил твердо. - Я чужого просто так взять не могу. Лучше наживкой для дракона.
- Отдашь потом, когда сможешь.
Хайме тяжело сглотнул, упрямо мотнул головой.
- Как хочешь, - Язон пожал плечами и спрятал золотые в кошель, - я дважды не предлагаю.
Дурак! Дурак! Какой же дурак! Хайме кусал язык и готов был расплакаться от обиды, но всю дорогу старался не подавать вида. Угрюмо шел, ругая себя на чем свет стоит. Ведь не ради себя же пошел! Эх, дурак!
Неужели, и правда бы дал? Просто так?
Зимородок поглядывал на парня с интересом. Они с Язоном о чем-то переговаривались, иногда посмеиваясь, иногда почти серьезно. На лошадь, кстати, Зимородок садиться и не подумал, шел сам и почти не хромал, только тюк свой взвалил на спину мулу. Язон шел рядом.
- Нога-то у тебя как? - попытался было поинтересоваться Хайме.
- Нога как нога.
Зимородок беспечно фыркнул, но по глазам стало ясно - еще одно слово, и Кречета пошлют так далеко, что не и вернешься. Не его, собачье, дело.
К вечеру вышли к заставе у подножья гор. Дальше рудники и золотые прииски, для простых людей вход закрыт, только по специальным пропускам. Где-то в этих горах и засел дракон.
- Ну, давай, удачи тебе! - Язон обнял, похлопал Зимородка по спине.
Потом быстро, без лишних слов, вскочил в седло. Вторую лошадь и двух груженых мулов оставил Зимородку.
- До встречи, Язон. Если чего, присмотри там за ней.
Язон серьезно кивнул, пнул лошадку в бока и поскакал прочь.
- Встретимся на Золотых Полях, - шепнул Зимородок.
- А он разве не с нами? - запоздало опомнился Хайме.
- Язон серьезный человек, он по горам не бегает.
Хайме хотел было усмехнуться, как очередной шутке, но посмотрел удаляющейся фигурке вослед, и передумал. Язон Бергес действительно серьезный человек. Зачем ему?
-- 3
- Стоять! Пропуск! - потребовал красноносый скучающий охранник.
Прищурился, вглядываясь в гостей.
- Зимородок! - наконец, воскликнул он, - я слышал, тебя давно вздернули.
- Я тоже слышал, - согласился Зимородок. - Брешут поди?
Охранник весело рассмеялся. Похоже, он был рад, или по крайней мере рад хоть какому-то развлечению в своей однообразной жизни. Стоять тут было тоскливо, ничего не происходило. Зимородок протянул ему бумаги, охранник изучил, вглядываясь и шевеля губами, старательно изображая усердие, ковырнул печать, потом важно вернул.
- Как жизнь-то? - поинтересовался он. - Все охотишься?
- Охочусь. Вот последний раз и на покой.
- Ты? На покой?! - усомнился охранник.
- Я. А что? Хватит, не мальчик уже.
- Эк! - охранник озадаченно почесал макушку. - Кто ж без тебя этих тварей-то гонять будет? Они ж в конец обнаглеют.
Потрепались еще о чем-то, обсудили нынешнюю молодежь, цены на хлеб, недавнюю англо-бурскую войну... напрочь позабыв о стоящем рядом с мулами Хайме. Охранник даже умудрился достать откуда-то темную бутыль, погладил любовно по крутому боку, угостил Зимородка.
- Слушай, а это кто с тобой? - опомнился вдруг.
Зимородок оглянулся.
- Это? Оруженосец, - сказал серьезно.
Охранник заржал, хватаясь за бока, окинул Хайме критическим взглядом, без всякого одобрения.
- Да? Сэр Зимородок, а пропуск у твоего оруженосца есть? Или он как вьючная скотинка пойдет?
- Есть, - ухмыльнулся Зимородок.
Хайме, слегка дрожащими руками, вытащил из сумки бумаги.
- Вот.
Чуть было не уронил.
Охранник глянул бегло, без интереса.
* * *
Заночевали уже в горах.
- А далеко нам еще... ну, до дракона.
- Дня три-четыре, а там, как повезет. Думаешь, он сидит и ждет?
Хайме засопел, нервно сглотнул, подтянул колени к подбородку. Было холодно, и даже костер не спасал, зубы стучали непрерывно. Впрочем, Зимородка похоже, это нисколько не тревожило, он сидел спокойно, расслабленно, прихлебывая маленькими глотками ароматный чай.
- А какой он, дракон?
- Не видел никогда?
- Не-а, - Хайме виновато замотал головой.
- Эх, охотник! - развеселился Зимородок. - Какого ж черта тебя сюда понесло?
- Надо, - буркнул Хайме, его заметно передернуло от очередного порыва ветра, зубы клацнули со стуком.
- Замерз?
- Угу.
Зимородок встал, порылся в многочисленных тюках, вытащил длинный просторный плащ на лисьем меху и протянул.
- На.
Хайме аж забыл зубами стучать от удивления. Хотел даже отказаться, никогда не держал в руках таких дорогих вещей, но быстро передумал. Завернулся по самые уши. В плаще стало теплей, уютней и как-то веселее, подумалось даже, что все еще может закончиться хорошо. Зимородок сделал еще чаю, достал баклажку, налил из нее в кружку примерно на треть, протянул.