– Расстояние, – напомнил про главный, по моему мнению, козырь я. Арбалеты, которые Сатара столь заковыристо обозвал, все как один имеют одно слабое место – дальность стрельбы. Чистая физика, как я понял из объяснений собеседника. – А ещё компактность и вес вместе с боеприпасом.
– Для снаряжения армии вес – это аргумент, но не для охотничьей партии, в которую просто и дёшево можно набрать нужное число второстепенных участников. Трудности с финансами у Охотников есть только на самых первых этапах.
Это Сатара так меня пожалел и похвалил: притащил мол на себе раненую рабыню, пожадничал, в смысле, проявил достойную гражданина рачительность. Видать, распорядители Арены забыли о сделке сразу же, как только избавились от “балласта” и никому не рассказали, иначе бы владелец охотхозяйства меня мягко говоря не понял. Вот проявить разумную рачительность, спасая единственную пока нормальную боевую единицу в собственности – это да, это правильно. Когда я понял, как истрактовал вчерашнюю сцену с моим возвращением здешний хозяин, разубеждать я его не стал. В чужой монастырь со своим уставом не ходят.
– Что касается расстояния, то тех существ, которых стоит или очень желательно поражать по-настоящему издалека, пуля весом в десяток грамм не остановит даже в уязвимую точку. Повреждения затянутся раньше, чем эффект от них скажется, – просветил меня бывший Охотник. – Нужен или тяжёлый большой снаряд, который не даст повреждениям сомкнуться, или он должен в месте попадания взорваться. Пуля размером в палец может обеспечить взрыв нужной энергии только магической начинкой, которая загрязнит и испортит добычу. А не загрязнит, так нужные органы могут деформироваться или разорваться от ударной волны внутри тела. Ну или придётся делать вашу алхимбалисту размером с обычную баллисту, что опять сводит все преимущества на нет.
Я представил себе “добычу”, для поражения которой нужен подкалиберный танковый боеприпас, и немедленно дал себе зарок сегодня же разузнать на счёт обучения магии, раз уж вчера было совсем не до того. А отдохну после сбора информации, если получится. Потому что нафиг, нафиг такую “охоту”!
– Ну, я так и думал, что только зря вас побеспокою, – вздохнув, напомнил я.
Собственно, сам разговор я начал с того, что в процессе убиения секача мне в голову пришла идея о более подходящем для подобного промысла оружии. Но я понимаю, что такие “гениальные озарения” приходят к новичкам через раз, поэтому… Я сделал ставку на то, что Сатаре захочется выслушать своего в каком-то смысле протеже с нестандартным мышлением – и не прогадал. Отдать секрет огнестрельного оружия я не боялся – просто потому, что его банально не знал. Вроде порох делается из серы, селитры и древесного угля – но в какой пропорции? Причём я помнил, что чёрный порох – так себе штука, а нормальный, “белый” порох делается посредством целого технологического цикла из хлопка, концентрированной азотной кислоты и ещё чего-то. Наверняка у местных магов есть алхимические аналоги: чтобы люди могли создать взрывчатку и не сделали этого? Нонсенс. Что ж, тут я кругом угадал. А вот что оказалось неожиданностью, так это знания владельца охотхозяйства. Мужик прямо при мне, на память прикинув характеристики металла нужного для создания ствола орудия, пусть грубо и примерно, но рассчитал. Формулы мне показались очень смутно знакомыми, что-то такое я проходил в седьмом классе школы… кажется… или в девятом. Но забыть успел полностью за совершенной их ненадобностью в обычной жизни, а вот Сатара их знал. Мало того – помнил наизусть и умел пользоваться. Жесть! Хотя нет, самая жесть в том, что именно владение этой информацией помогло мужику сделать правильные и далеко идущие выводы, которые в мою пустую, как выяснилось, тыкву сами точно бы не пришли. Вот постфактум я вспомнил, что пороховое оружие именно в армии и появилось, и развивалось, а первые специальные охотничьи ружья были сделаны лишь спустя несколько веков. А до того профессиональные охотники нормально с луками в лес ходили, как деды заповедали.
– Сама идея хороша, возможно, горцам бы она пришлась по душе, – задумчиво поправил меня мужчина. – Нужный задел есть, значит, изыскания и доработки обойдутся довольно дёшево…
– Горцам? – у меня подобное слово вызывало только одну ассоциацию: этакие носатые типы в кепках-”аэродромах” с обязательным “кавказским” акцентом.
– Анклав в западных горах, специализируются они на алхимии и артефактах. Если у какого графа или герцога из королевств на поясе болтается метатель молний или огненных шаров – он точно сделан там. Маги из королевств скорее удавятся, чем сделают что-нибудь, способное совершать атакующее колдовство в руках неодарённых.
Опа. Гномы, что ли?!
– А почему я подобного оружия в продаже здесь не видел? – решив не выяснять внешний вид горцев (а то вляпаюсь как с Рубежниками), спросил я.
– Смысл везти, когда можно получить рабочее плетение, если возникнет нужда, – пожал плечами Сатара. – Тем более, если нужна безопасность – а именно ради неё покупают оружие – лучше приобрести химеру. А ещё лучше – собрать под заказ, всё равно дешевле метателя выйдет… Для гражданина Лида, конечно. Для внешников – примерно так на так выходит.
Учту. Хотя…
– Я бы всё равно подобной штукой обзавёлся, – признался владельцу охотхозяйства я, припомнив историю Ирви с полностью потерянной в противостоянии с монстром Шрама профессиональной охотничьей партией. – Возможность лично и быстро уничтожить опасность может оказаться важнее потенциальной сохранности трофея. Я имею в виду, ещё одна возможность, кроме собственной магии.
– Хм, – Сатара с каким-то новым выражением лица посмотрел на меня, чуть наклонив голову к плечу, потом предупредил: – Сейчас вернусь.
И действительно вернулся меньше, чем через минуту. Массивный предмет с металлическим лязгом лег на стол.
– Это… – у меня даже слов поначалу не нашлось.
– Артефактомёт, – экс-охотник с очевидной гордостью показал глазами на оружие. Похоже, мужику не перед кем было похвастаться “игрушкой”, и найдя единомышленника хозяин охотхозяйства не удержался. – Точнее, по классификации горцев – пускатель артефактов.
Больше всего штука на столе напоминала мне автомат из родного мира – только очень короткий и очень тяжёлый. Кроме того, оружие было обильно изукрашено орнаментом из переплетающихся линий, а на упоре для пальцев прямо под дульным срезом красовалась эмблема из двух перекрещенных топоров, заключенных в круг. К слову, калибр у ручной пушки был такой, что мой указательный палец запросто внутрь просунуть можно было.
– Стреляет вот такими снарядами, – дождавшись, когда я подниму взгляд, Сатара выложил на стол передо мною патрон. Так вот откуда упоминание размера “с палец”. Получается, пуля в патроне снаряжена магией и взрывается… так, стоп. Это не патрон!
– Ракета?! – от офигения слово вырвалось раньше, чем я успел поймать себя за язык. По-русски вырвалось – в местной речи такого названия не было. У остроносого снаряда в тупой части располагалось натуральное сопло, а вот заметного деления на гильзу и пулю как раз не было.
– Снаряды-артефакты самодвижущиеся и отчасти самонаводящиеся, – подтвердил мою догадку оставшийся довольным моей реакцией собеседник. – Такие игрушки тоже делаются в анклаве, только по спецзаказу. Эта, с тридцатью зарядами в комплекте, обошлась мне вдвое дороже, чем стоят все мои владения в Эрсте.
Я поспешно отдёрнул протянутые было к рукояти оружия пальцы – намёк понял. Чёрт, надо помнить, где я нахожусь, и вести себя соответственно, а не как Рона.
– Пускатель дважды спасал мне жизнь, – деланно-задумчиво поделился со мной воспоминаниями бывший охотник. – Артефактомёт можно занести на некоторое расстояние вглубь Шрама, и он всё ещё будет работать. Обычный же пускатель почти сразу после пересечения Границы становится бесполезным. Впрочем, с плетениями для дистанционных атак та же проблема – заклинания без материального носителя под давлением дикой магии теряют стабильность в момент формирования.
– Не знал, – вынужден был признать я. В справочниках ничего подобного не упоминалось.
– Иначе бы человеческим государствам не пришлось вскладчину содержать силы Рубежников в Горловине, – резонно заметил Сатара. – К сожалению, во время выбросов даже самые надёжные амулеты отказывают, а химеры просто умирают.
Теперь ещё и выбросы – не природная аномалия, а прям какой-то Чернобыль на магический лад… Так, стоп. Химеры умирают? Так вот как лишился своей команды Ирви.
– А люди как переносят выброс?
– Природная стойкость одарённых позволяет некоторое время сопротивляться внешнему воздействию, – поморщился бывший охотник. – Не-одарённые… Скажем так, среди Рубежников далеко не всех всё ещё можно назвать людьми.
Трындец. Полный трындец. Так, мне срочно нужно в библиотеку – немедленно выяснять, где записывают на курсы магов.
* * *Добрые советы в Лиде просто так не раздают. И вообще, благотворительность в любой форме не в чести, если речь идёт не о собственных кровных родственниках. Ирви, к счастью, внятно и однозначно объяснил, почему так сложилось – и этот долг мне ещё предстояло когда-нибудь отработать. Как и более тщательно завуалированную, но и более существенную помощь Сатары. Именно хорошим расположением ко мне владельца охотхозяйства я и решил воспользоваться. Ну и выбор у меня был не особо богатым: рыжий скоторез прямым текстом попросил к нему с “дружескими беседами” не лезть. С Сатарой же мне нужно было всего лишь соблюсти “правила приличия”: свои инвестиции во всех мирах принято оберегать, особенно если это защитнику ничего не стоит. В конце концов, общение с действующими Охотниками в Эрсте – часть работы владельца охотхозяйства, а подтверждение профессии я вчера как раз получил.
Разумеется, в ответ на прямую открытую просьбу помочь он бы меня послал. Или столь же прямо запросил денег за консультацию – упомянутые правила приличия, как я понимаю, такой способ “попросить подумать за тебя кого-нибудь другого” допускали. Особенно если задрать цену повыше. Зато никем не возбранялось держать уши открытыми и полезные сведения, которые не узнать из общедоступных справочников, бесплатно почерпнуть в разговоре. Например, в ходе беседы о концепции огнестрельного оружия применительно к доступным слабым охотничьим группам и объектам промысловой охоты. Не вышло, но не сказать, что я потратил время менее продуктивно.
Главным результатом беседы было то, что я составил для себя примерную карьерную лестницу для профессии охотника. Если совсем схематично, то ступеней было три: новички, промышляющие слабых изменённых (вроде болотного секача, брр!) недалеко от пограничных со Шрамом полисов, охотники-середнячки, чьи отряды и снаряжение позволяли выбивать тварей около и непосредственно на границе, и профи, совершающие рейды-броски на самые жирные и дорогие цели непосредственно в Шрам. Развитие Охотника, если можно так сказать, идёт естественным путём: или ты постоянно усиливаешь себя и подчинённых, или в какой-то момент тебя скушают. Возможно, просто проглотят не жуя. Однако чем больше разумных входит в твой отряд, чем лучше оружие и круче ездовые химеры – тем дороже всё это содержать. Приходится переходить на более ценных в качестве добычи мутантов, охота на которых, вот сюрприз – таит новые опасности.
Средних охотников было большинство. Именно они добывали большую часть расходников для химерологов, именно на этом этапе профессионального роста большинство зверобоев успешно завершало небезопасную карьеру и пополняло пулы других подтверждённых профессий республики. В “про” переходили только те, кого так или иначе полностью устраивал выбранный жизненный путь. Новички же или относительно быстро поднимались на ступень выше, или становились питательной подкормкой для чудовищ, одно из двух. В принципе, несложно было догадаться, почему так – в библиотеке я лишь получил подтверждение. Ну конечно же, деньги. Это лечить гражданина республика была готова бесплатно (точнее, из налоговых сборов), а вот обучение по профессии нужно было оплатить от и до. Кстати, не такие уж и большие по сравнению с доходом среднего ловца средства, но совершенно неподъёмные для новичка. Для меня.
Ну что ж. Добро пожаловать в Охотники, Арн!
Глава 6
6.
Карьера. То, о чём так или иначе однажды задумывается каждый человек на Земле, включая самых убеждённых домохозяек и сыночков миллиардеров. Хорошая карьера — мерило личного успеха, предмет гордости и возможность взглянуть на окружающих свысока. Ну или снизу вверх – но тогда исключительно в боковое окно личной “Ламборджини Диабло”. Разумеется, задумывался о карьере и я.
Профессия менеджера по продажам с одной стороны даёт хорошие перспективы роста, а с другой стороны потолком становится должность начальника отдела продаж. Дальше — только раз за разом менять компанию, сохраняя за собой кресло начотдела, пробиваясь во всё более крупный бизнес. Кончится это тем, что в сорок пять тебя попросят уступить место молодому и более энергичному конкуренту. Ну или в пятьдесят. Можно попробовать основательно пригреть задницей стул в какой-то одной конторе – вот тогда есть шанс доработать там до пенсии, особенно если есть личные связи. Но это уже полный конец карьеры. В общем, профессию сразу после сороковника придётся менять, и лучше подумать об этом заранее. Для себя я задолго до попадания наметил целью пост исполнительного директора.
Из продажников получаются отличные директора — если компания занимается продажами, конечно. Задача директора, кроме подписания контрактов и счетов – это прежде всего управление работой подчинённых и контроль этой работы. Потому исполнительный (или генеральный, если исполнительного директора нет) должен понимать, что его люди делают. Именно ЕГО люди – не компании и не отдела кадров. Потому что именно усилия директора связывают отдельных исполнителей в единый коллектив. В идеале – эффективный и слаженный. Если же компания по-настоящему крупная, то директор руководит начальниками отделов, а те уже сами рулят в своих подразделениях.
Собственно, вот он и напрашивающийся карьерный шаг — из начотдела крупной компании в директора средней. Меняется всё не настолько сильно, чтобы сложно было сходу влиться в работу, при этом директорское кресло даёт возможность овладеть новой профессией в полном объёме. Директора “устаревают” медленнее менеджеров, а если вовремя менять место работы или быстро расти вместе с выбранной компанией — то вполне можно котироваться и в шестьдесят пять. В общем, планы у меня были вполне практичные и в меру амбициозные. Я их, кстати, тоже записывал. Ну что ж, можно сказать, я получил своё место. А что под началом всего два чело… разумных, и потому кроме управления мне приходится делать кучу другой работы – уже не суть важно.
Именно в последнем утверждении я и пытался сам себя убедить. Вяло так пытался, без огонька. Огонёк пригодится в другом месте.
— Фрррш! -- разряд, проскочивший между большим и средним пальцем на правой руке вполне способен поджечь сухие еловые ветви, а если ещё и бумагу подложить – так и вообще занимается только так. Бумага на растопку обычно всегда находится: от привычки записывать свои мысли и идеи я избавляться не собирался. Толку с того, правда, было не так много, как мне хотелось.
– Суп или тушёное мясо с овощами? – продемонстрировала только что освежёванную тушку зайца Маша. Подстреленного, между прочим, мною. Из арбалета. Навскидку.
Всего-то два месяца ежедневных тренировок до тех пор, пока руки не начнут отваливаться и дрожать от непрерывного взвода тетивы – и фокус в духе ганфайтеров с Дикого Запада получается уже два раза из трёх. Правда, в отличие от револьвера, арбалет снаряжённым к выстрелу держать длительное время очень не рекомендуется, потому пришлось разориться на две машинки сразу и менять стоящее в режиме готовности к стрельбе оружие раз в час. Днём, вечером, ночью, утром – и при любой погоде. Короткий тяжёлый болт с коническим, заточенным до игольной остроты наконечником – аргумент для любого зверя вплоть до медведя и твари вплоть до приснопамятного секача.