Клоун, повинуясь жесту Мечника, притащил тяжелую книгу и снова забился в свой угол. Воин принялся листать, изредка останавливаясь, и зачитывая имена героев:
- Стас Худальский. Нынче известный как Старвус Меченосец, телохранитель короля Фридриха. Ко мне Стасик попал совсем юным, едва-едва двенадцать ему исполнилось.
- Княжеский воевода, Михась Ставрыга. Плотничал помаленьку, пока ко мне на утес не попал. Топорами владел отменно, насилу к мечу его приучил. Мечтал стать известным зодчим, а вот гляди-ка - вывело его Искусство в княжеские воеводы при князе Илье.
- Из первых моих учеников, Никита Кожемяка. Тогда я еще по свету странствовал, пожалел мальца. Силы было у него - быкам на зависть, а вот ума и сноровки недодали боги. В богатыри выбился потом, и меня даже ко двору княжескому звал.
Арис слушал, раскрыв рот. Звучали имена, знакомые и незнакомые. Герои его детства превращались в обычных людей, которым однажды посчастливилось попасть в ученики к Мечнику. О том, кем на самом деле был его учитель - юноша давно уже боялся даже думать.
- А Муромский богатырь? Неужели тоже в учениках у вас был?
- Ильюша что ли? Еле на ноги его поднял. Он был парализован ниже пояса с самого рождения. А ты что, думал, что сказки все это?
- Получается, что все они - богатыри, герои, рыцари великие - все они как и я?
- Получается, что так, - развел руками Мечник. - Конечно, не каждый, были и просто богатыри от рождения, да и кроме меня хватает людей умелых, готовых мастерством своим делиться. Но каждые пять лет выходит в мир новый великий воин. Изберет дорогу верную - быть ему героем. Свернет не в ту сторону... Сам виноват. Злодеем в любые времена хоть быть и выгодно, да вот что-то недолго на этом свете они задерживаются.
- Столько имен. Столько великих героев... Неужели ни один из них не оказался достоин Меча?
- Почему же? Кому-то я Меч не показывал, если душа у человека была черная. Некоторые сами от Меча отказывались, не поддавались искушению. Да и все мы смертны. И герои, и учителя. Дважды меч возвращался ко мне после смерти своего хозяина. Бывало и так, что ученик сам приносил мне его назад. Один так вовсе меч в камень всадил, на Северных Островах...
Этого Арис решительно не понимал. Как можно было отказаться от Меча, находясь в здравом уме? Он его видел, он его держал в руках. И не было для него сейчас ничего дороже и желаннее на свете.
- Может, они просто были недостойны владеть им? - предположил Арис.
- Может и так, согласно кивнул Мечник.
Арис давно ушел, а Мечник неподвижно сидел на стуле. У него не было сил, чтобы подняться. А может, просто не было желания куда-то идти и что-то делать? Он вытянул правую руку перед собой - кончики пальцев заметно дрожали. Позади завозился Алонсо, запутавшись в одежде.
- Ничего, не волнуйся, сейчас все пройдет, - утешил воин то ли себя, то ли клоуна...
...Год этот выдался богатым на происшествия. В начале весны Мечник и его ученику пришлось отражать атаку угаров, неведомо как пробравшихся через обледенелые горы. Собрав ополчение из двух сотен крестьян по окрестным деревням, учитель и ученик встретили врага на берегу реки Стременки, с которой едва-едва сошел лед. Пять прямых атак выдержали они, пока не подоспели на помощь княжеские войска. В первых рядах воинов князя рубился светловолосый юноша, ловко управляющийся сразу двумя клинками. Словно серпами по спелым колосьям, проходился он сверкающими клинками по окружившим его угарам, расчищая место вокруг. По взглядам, которым неведомый воин обменялся с Мечником, юноша понял, что судьба свела его еще с одним из учеников его наставника.
Потом был весенний паводок, затопивший две деревни. Стременка превратилась в бурлящую Стремительную, и два дня Мечник и Арис помогали жителям пострадавших поселений вытаскивать людей из затопленных домов. Затем в лесах объявились разбойники - целых два десятка белых каторжан заняли хижину лесника, убив его хозяина. Трое суток вылавливали их по лесам Мечник с учеником, пока не перебли всех, до последнего...
А в первый день осени Алонсо задрал медведь. Нет, не насмерть, но даже с чудодейственными средствами Мечника прошло больше двух недель, прежде чем клоун смог приподняться без чужой помощи на кровати. Признаться, Арис думал, что бедняга уже и не жилец - так порвал его зверь. Раздавленные ребра, сломанные руки. Нижнюю часть лица клоуну снесло начисто медвежьими когтями, и если бы не маска, принявшая на себя удар, дело было бы совсем худо. Медведица застала клоуна в своей берлоге, когда он пытался поиграть с ее медвежатами.
Арис вспомнил тот миг - Мечник вдруг отшвырнул в сторону тренировочный меч и дико заорал, подняв лицо к небу. Ничего не объясняя, он жестами приказал юноше следовать за ним и бросился в лес, на ходу извлекая меч из ножен. Ученик рванул следом, но опоздал - Мечник уже шел навстречу, а на руках его лежал окровавленный Алонсо, похожий на сломанную куклу.
Две недели провел Мечник у кровати смертельно израненного клоуна, не отходя ни на миг. Мастер, которого юноша привык видеть всегда собранным и полным сил, за эти дни заметно осунулся, побледнел. Тренироваться приходилось самому. Каждую свободную минуту брал он в руки меч и уходил на поляну, отрабатывать движения. Оставаться рядом с Мечником и раненым клоуном не хотелось. Не хотелось видеть своего учителя слабым, растерянным и беспомощным. Да и Алонсо вызывал у юноши необъяснимое чувство симпатии. Быть может, так относился бы Арис к своему младшему брату, если бы он был жив. Нелепый и постоянно влипающий в неприятности клоун смог покорить сердце юноши.
На исходе третьей недели Мечник впервые покинул комнату Алонсо, и на бледных губах его играла довольная улыбка. Великий Мастер бросил вызов самой Смерти, и победил ее! В тот же день состоялась первая после длительного перерыва тренировка. Мечник гонял своего ученика по площадке, не позволяя ему перевести дух. Словно и не было этих трех недель, порхал по поляне воин, и выбиваемые стальными лучами клинков искры озаряли всполохами изможденное лицо человека, который победил смерть.
А уже неделю спустя, словно ни в чем ни бывало, Алонсо снова неуклюже переваливался на своих коротких ногах по пещере. Учитель и ученик смотрели на него, и счастливо улыбались.
- Бей! - скомандовал Мечник, и юноша ударил. Меч в его руках запел, рассекая - нет! Раздвигая! - воздух. Кисти напряглись в ожидании ответного сопротивления, но его не последовало. Половина тренировочного манекена со звоном рухнула на каменный пол, напугав шарахнувшегося в сторону Алонсо. Рассеченный стальной нагрудник едва не ударил Ариса по вовремя отдернутой ноге. Юноша не сводил восхищенного взгляда с Меча.
- Ты чувствуешь? Чувствуешь Его силу?
- Его ничто не остановит, - ответил ученик, не отрывая взгляда от лезвия Меча.
- Завтра в Малый Князич прибудут послы угаров. Это и будет твое следующее испытание, - с этими словами воин вышел.
Юноша помедлил, ему очень не хотелось выпускать совершенное оружие из своих рук. Тяжело вздохнув, он прошептал:
- Ты станешь моим. Так же, как я стану твоим...
Ноги Мечника подкосились, и он рухнул с кровати, едва успев смягчить падение, выставив вперед руки.
- Проклятье! - негромко выругался воин. Ученик должен был вот-вот вернуться из Княженки, и нельзя было допустить, чтобы он застал своего наставника в таком беспомощном положении.
- Интересно, это я на радостях перестарался, вливая в него слишком много Искусства, или... или он сам вытягивает его из меня? Нужно будет подумать об этом на досуге.
Собрав всю свою волю, Мечник поднялся на ноги и медленно, выверяя каждый шаг, вышел из комнаты. Алонсо, наблюдавший за всем этим, тихо завыл и забился под кровать.
Арис стоял в пяти шагах от комнаты своего Мастера. В руке его была сумка, из которой сочилась кровь. Взгляд у ученика был уставший и очень... пронзительный.
- Как все прошло? - голос Мечника был таким же, как и всегда: сухим и твердым.
- Ты не предупреждал меня о баши-кабарах, - без эмоций произнес юноша, и бросил сумку на каменный пол. Завязки лопнули, и на пол выкатилось несколько отрубленных пальцев. Человеческих пальцев.
- Но ведь ты справился? - заметил учитель.
- Их было не меньше пятидесяти, и они ждали меня. Я бы не смог пробиться к послам через пять десятков кабаров. Мне пришлось их выманить за собою в погоню, и убивать их на улицах города, по отдельности.
- Их было сорок восемь. Ты убил их всех? И послов тоже?
- Да. Всех, как вы и приказали. - Юноша замолчал, глядя прямо в глаза воина.
- Спрашивай, - разрешил Мечник.
- Это вы предупредили их, что я приду?
- Да. В этом и заключалось твое испытание. Еще есть вопросы?
- Нет. Больше нет.
Этой ночью юноше не спалось. После первого года обучения ему было позволено взглянуть на Меч. Еще через год - взять его в руки. Несколько дней назад он ощутил остроту клинка, нанеся удар. А что будет еще через год? Мастер позволит взять клинок на очередное Испытание? Так зачем ждать целый год! Дверь вот она, стоит лишь протянуть руку. Где Мечник хранит ключи, юноша тоже знал...
- Мальчик, положи клинок на место, - несмотря на то, что юноша ждал этого, голос Мечника застал его врасплох. Надо же! Он так увлекся созерцанием Меча, что и не заметил, как в комнату вошел учитель.
- У вас ссадина на руке, Мастер.
Воин медленно перевел взгляд со сверкающего лезвия на свою правую руку. А он и не заметил, как поцарапался о выступающий камень!
- Нужно быть осторожнее в темноте, - участливо произнес юноша, но на губах его играла издевательская ухмылка.
- Не глупи, Арис. Ты же знаешь, что как никто другой заслужил этот клинок. Тебе осталось два года обучения.
- Зачем? Вы сами признали, что клинок я заслужил. Так почему бы мне не взять его сейчас? К чему дожидаться мне звершения обучения? Тем более, я считаю, что больше мне у вас учиться нечему.
- Ты ошибаешься, Арис. Ты многого достиг, твои успехи ошеломляющи, но... Никакой талант не заменит опыта и знаний. Повесь Меч обратно на стену, и мы забудем об этом инциденте.
- Нет!!! - юноша отшатнулся, и выставил клинок перед собой. Непроизвольно перетек он в стойку «оленя, защищающего олененка».
- Не разочаровывай меня, ученик! - сорвался на крик неизменно невозмутимый Мечник, - не заставляй думать, что я ошибся в тебе! Если ты не положишь сейчас же клинок, то тебе никогда его не видать!
- А ты попробуй отними его у меня... Мастер. Что-то в последние дни ты стал не так проворен, как раньше. Две недели назад, помнишь, как ты оступился на склоне?
- Глупец, - воин вздохнул и покачал головой, - какой же ты глупец. Впрочем, я и сам хорош. Вливал в тебя Искусство, не зная меры. Не заметил, как Меч сумел привязать тебя... - но юноша его даже не слушал.
- Посмотри на себя. Сколько тебе лет? Триста? Пятьсот? Ха! Рссказывай эти сказки про Муромцев кому-нибудь другому! За правым ухом у тебя седая прядь, которой не было раньше. Ты стареешь, мой бывший учитель. Но ты не волнуйся - смерть от старости тебе не грозит...
Слова еще только слетали с губ, а клинки уже скрестились, выбивая искры из стальных тел друг друга. В длинный коридор, куда выскочили воины, кубарем вкатился запыхавшийся Алонсо, и отчаянно заверещал, глядя на сражающихся. Учитель и ученик осыпали друг друга стремительными ударами, уходя от атак противника и тут же контратакуя. Нет! Не учитель и ученик, а Мастер и Мастер сражались в тусклом свете факелов. Движения клинков были так быстры, что клоуну удавалось заметить лишь редкие сполохи света, отраженного мечами. Снова отчаянно заверещав, клоун закрыл глаза ладонями и замер, внимательно прислущиваясь и вздрагивая, когда клинки звонко сталкивались друг с другом...
...Вдруг раздался глухой звук падающего тела, и все смолкло. Пропал звон стали, шуршание ног по каменному полу и прочие звуки, сопровождавшие бой. Алонсо открыл глаза и первое, что он увидел, это была стремительно увеличивающаяся лужа крови на каменном полу. Арис склонился над поверженным Мечником и придерживал его голову. Злосчастный Меч валялся неподалеку, и лезвие его было покрыто кровью.
- Надо же, - прохрипел Мечник, - я действительно тебя недооценил, мой бывший ученик. Это здорово...
- Что здорово? - не понял его юноша.
- Здорово, что ты оказался намного способнее, чем я думал. Ты забрал его почти полностью.
- Кого забрал? Меч?
- Искусство. То, что я передавал тебе все эти годы. Ты... Как ты думаешь, сколько мне лет?
- Одно время я думал, что никак не меньше пятиста, а теперь...
- Мне шестьсот четыре года, мальчик. Не больше, и не меньше.
- Но как, как возможно такое? Одни считали вас божеством, другие - отродьем, продавшим душу демонам, третьи - почитали за духа-защитника. Что из этого правда, а что - вымысел? Вот вы, а вот ваша кровь на моих руках!
- Искусство. Это оно поддерживало меня все эти годы. Случилось так, что я стал его избранником. Воплощением воинского Исскуства, сосредоточием умения сражаться на мечах. Наверное, меня можно было бы назвать богом Меча. Но это не так, я всего лишь сосуд, временное хранилище Искусства. Но вся сила моя - это бессмертие, да владение клинком в совершенстве. Да еще вот этот Меч...
- Разве этого мало?
- Этого для меня оказалось даже слишком много! Поначалу, я вел себя как ребенок. Захватывал города, свергал правителей. Потом остепенился. Меняя имена и обличья, становился героем сотен войн и тысяч турниров. А потом... Потом слава и золото утратили для меня свой блеск. Я устал, устал от жизни.
- Разве такое бывает?
- Уж поверь моему опыту. Вон, и Алонсо тебе может подтвердить, - Мечник кивнул в сторону клоуна, испуганно жавшегося к стене. - И тогда я решил избавиться от него, от Искусства.
- Как?
- Передать его другим. Это как энергия, как сила. Получая ее, даже самый неловкий и никудышный боец может стать умелым воином. Ну а если у человека талант, то он...
- ...становится героем! Так вот зачем вам нужны были ученики!
- По каплям, по крупицам выдавливал я из себя Искусство, отдавая его своим ученикам. Кто-то брал меньше, кто-то больше. Ты... - Мечник закашлялся, и кровь с новой силой хлынула из пробитой груди, - Ты забрал почти все, что у меня было, а это большая часть из того, что я получил, став Избранным. Даже Меч признал тебя.
- И что это значит?
- Посмотри, посмотри на свое плечо. Перед тем, как пропустить твой удар, я рассек его до самой кости.
Юноша провел пальцем по разрубленной рубахе. Края ткани были сильно пропитаны кровью, но на коже не было ни царапинки.
- Твоя рана исцелилась. Теперь - ты сосуд! Искусство живет в тебе. Так уж заведено, что оно не может просто быть. Всегда должен быть кто-то, кто будет нести это бремя. Проклятье оно, или благо - я не знаю. Я был не первый. И ты не станешь последним...
- А Меч? Что такое Меч, как связан он со всем этим?
- Не знаю. Я не смог разгадать его тайну. Знаю только, что у него было создатель. Кузнец, который стал сосудом для своего Ремесла. Или Искусства, это уж как тебе привычнее. Понимаешь? Сколько их таких, сосудов, наполненных каким-то Искусством, бродит по земле, а?
- Я... Мне пока что сложно это понять. А Алонсо? Кто он? Тоже... сосуд? Какое его Искусство?
- Разве ты еще не понял? Нет, наш славный клоун не сосуд. Он... Он Равновесие. Понимаешь? Есть законы мироздания, разные законы. Но над всеми ними стоит самый главный Закон, который должен соблюдаться, чтобы мироздание существовало, чтобы не пришел Хаос. Закон Равновесия. Он - часть меня. А теперь и часть тебя. Береги... его... он так... беспомощен...
Глаза Мечника закрылись. Ладонь его разжалась и меч, который он сжимал в руке до последнего вздоха, со звоном покатился по камню.
- Спи спокойно, Мастер Меча. Наконец-то ты обрел долгожданный покой, переложив свою ношу на мои хрупкие плечи. Я не подведу вас, Мастер...