— Если по-прежнему захочешь присутствовать, поедешь со мной на Арену.
— И как ты будешь проверять, серьезно я подумала или как обычно? — не удержалась от шпильки.
Рэйнар снова прищурился.
— По темным кругам под глазами, эсса Ладэ. Доброй ночи.
Прежде чем я успела пожелать ему всего самого наидобрейшего, он уже отключился.
Показала погасшему дисплею язык и пошла наверх. Не знаю насчет размышлений, мне еще сестру перекладывать из кресла в ее спальню. А судя по тому, что она сидела рядом со мной, чего не случалось ни разу за всю нашу совместную жизнь, перекладывание может затянуться.
Утром я уронила себе на ногу чайник. К счастью, с холодной водой. Танни покосилась на меня, когда я сквозь сжатые зубы от неожиданной боли зашипела, чтобы не выругаться вслух, и пошла за тряпкой.
— Уверена, что тебе стоит ехать? — поинтересовалась сестра, когда я принялась вытирать лужу.
— Почему нет?
Чайник выжил, только носик слегка покосился. Хорошо, что он металлический.
— Ну не знаю… у тебя водолазка наизнанку надета.
Я посмотрела на рукав и поняла, что действительно наизнанку.
— Я же не в водолазке поеду.
Танни покачала головой.
— Леа, ты перед прослушиванием меньше волновалась.
— Меньше разве?
Сестра покачала головой.
— Ты вообще сегодня спала?
— Ну…
— Понятно. Оставь чайник в покое.
Я решила послушаться и оставила.
Насчет темных кругов под глазами Рэйнар оказался прав. Он вообще во многом был прав, если так подумать. А может, я просто недоспала, и поэтому мне в голову лезет непонятно что.
Пару часов мы проговорили с Танни, после чего все-таки разошлись по комнатам. Точнее, сестра отправилась к себе, а я в душ, в надежде, что потом сразу засну. Надежде было не суждено оправдаться: во-первых, в крови гулял освобожденный огонь, усиленный пламенем Рэйнара, во-вторых, было слишком много мыслей.
Я не могла перестать думать о том, что он мне сказал. И не только.
О том, что осталось в его прошлом — тоже. Рэйнар был подростком, когда на него совершили первое покушение. Мальчишкой, который не имел никакого отношения к власти, кроме разве что перспектив принять полномочия отца через много-много лет. И били тогда не по нему, били по Листерну Халлорану. Жена и сыновья Аррингсхана тоже не могли знать, что с ними произойдет. Просто однажды утром сели во флайс, чтобы больше из него не выйти.
От этого по коже шел мороз.
Потому что, если бы не виар, Рэйнара сейчас не было бы в живых. Потому что страшно представить чувства матери, когда во флайс ударяет лазерный луч, а она знает, что рядом сидят ее дети.
Сейчас особенно отчетливо я понимала, что жене правящего никогда не стать его парой. Просто потому, что он не имеет права так рисковать: это слабость, которую ни один правитель себе позволить не может. Гибель той, с кем связан отчаянно глубоко, поставит под угрозу целый город. А в случае Аррингсхана и всю страну.
— Леа, завтрак!
Я очнулась и посмотрела на сестру. Оказывается, передо мной уже стояла тарелка с дымящимися панкейками: щедро, на вкус Танни, залитыми камартовым фларом. А еще чашечка кофе, аромат которой ударил по сознанию, заставляя моргнуть. Сестра поднялась даже раньше меня (хотя я вскочила, когда едва начало светать) и отправилась готовить. Когда спустилась на кухню, она уже стояла у плиты: несмотря на то, что по выходным Танни чаще всего отсыпалась.
Только не сегодня.
Видимо, из солидарности со мной, потому что я почти не сомкнула глаз. Будильник будильником, но мне все равно казалось, что за ночь драконище придумает что-нибудь еще, чтобы не пустить меня на поединок.
Не придумал. Едва взглянув на меня, сказал, что пришлет флайс к десяти.
Сам поединок должен был состояться в полдень.
— Вкусно, — сказала я, подцепив кусочек на вилку.
— Спасибо.
— Кофе тоже. — Я сделала глоток от души.
— Врешь, — фыркнула Танни.
— Чуть-чуть.
Мы переглянулись и обменялись улыбками.
— Виу, — добавил Марр и запрокинул голову.
На правах идущего на поправку раненого он сегодня выпрашивал еду совершенно бессовестным образом. То есть постоянно.
Напряжение понемногу начинало отпускать, тем более что до десяти мне нужно было стереть с лица следы бессонной ночи с помощью кофе, душа и макияжа, списаться с ведущим (чтобы перенести встречу), созвониться с Лэм по тому же поводу и придумать, что надеть. Потому что я должна быть безупречна. Потому что никто не должен видеть, что я волнуюсь.
И как я на самом деле волнуюсь.
К счастью, жар в ладонях был отличным показателем, от него и отталкивалась. Стоило огню начать просыпаться, как я вспоминала все методики охлаждения, и чувства отступали на второй план. На первый выходили предельная концентрация, собранность и холодный разум, который сейчас был очень кстати.
— Надень это, — посоветовала Танни.
Обернулась, сестра вытащила на свет мой единственный деловой костюм. Бледно-голубого цвета, к которому я специально покупала строгую графитовую рубашку с воротничком-стойкой. Надо отдать должное, они подходили идеально. Особенно в сочетании с собранными в прическу-валик волосами, в которой я позволила себе всего одну вольность — легкую волну, надежно зафиксированную лаком.
— Пожелай от меня удачи, — сказала Танни, когда я накинула пальто.
Кивнула.
— Обязательно.
Все-таки вчерашнее вливание сил не прошло зря, к моменту выхода я действительно была безупречна. Напоследок окинула себя оценивающим взглядом в зеркале и шагнула за дверь.
Сопровождал меня сегодня другой вальцгард, а встретивший нас на стоянке Валентен улыбнулся.
— Рад встрече, эсса Ладэ.
— Взаимно, Валентен.
Чем дальше становился Четвертый остров и ближе купол Совета Правления, тем сильнее холодели руки. Ладно хоть холодели, главное — не спалить там никого ненароком. Я смутно представляла, кто будет на поединке, но если верить прочитанному — только правящие и семья Рэйнара. Ах да. Еще семья Шахррейнов. Насколько я знаю, у Деверика есть младшая сестра, но она учится в школе. Вряд ли ребенка пригласят на поединок, а вот супруга ректора непременно будет.
Вблизи купол казался огромным. Отражающееся от него солнце слепило глаза так, что хотелось зажмуриться. Никаких изысков в архитектуре здания Совета не было, он действительно напоминал стеклянный пузырь, застывший у подножия высоток. Стоянка, над которой Валентен начал снижаться, располагалась на верхнем уровне, от него к зданию протянулась прозрачная нить перехода.
Рэйнар!
Он стоял у флайса рядом с Норгхаром в окружении сотрудников службы безопасности. Заметив нас, развернулся и направился к машине — как всегда жесткий, резкий, уверенный. Распахнутое пальто и литая сталь костюма.
Воплощение силы.
— Эсса Ладэ, — протянул он мне руку, чтобы помочь выйти.
Окинул взглядом, в котором смешалось слишком много всего, не предназначенного для остальных. И мне вдруг отчаянно захотелось остаться с ним наедине, чтобы обнять.
Вместо этого я только улыбнулась в ответ:
— Местр Халлоран.
Вложила пальцы в его ладонь и увидела тень улыбки, скользнувшую по губам.
— Местра Халлоран уже приехала? — спросила негромко, когда мы отошли от флайса.
Пожалуй, изо всех, кого я могла здесь встретить, больше всего меня беспокоила именно встреча с ней.
— Мама приедет позже.
— А мы почему так рано?
— Мне нужно пройти обследование и подготовиться к поединку.
— Обследование?
— Меня не выпустят на Арену без медицинского заключения о том, что я выдержу ментальный удар без необратимых последствий.
Несмотря на то что мы уже шли по рукаву, моментально стало холоднее. А еще вспомнились мысли, которые меня недавно посещали. О том, что перед выборами очень выгодно усилить себя пусть даже не совсем законным методом.
— Рэйнар, ты уверен в Шахррейне? — спросила я.
Он пристально взглянул на меня.
— В том, что он будет сражаться честно.
— Я уверен в том, что сегодня он ответит за свои слова. — Рэйнар даже шаг не сбавил. — Что касается последнего… Обследование включает в себя проверку на допинг.
Если бы это помогло. Рэгст — тот хоть в крови обнаружить можно, а кровь дракона в крови иртхана — нет. Тест на допинг ее не покажет, достаточно одного вливания, чтобы сила магии возросла надолго. То есть вовсе не обязательно убивать дракона перед поединком, можно позаботиться об этом заранее.
— Ты не думал о том, что смерть дракона — его рук дело?
— Я могу думать все что угодно. — Взгляд его потемнел. — Обвинение в браконьерстве слишком серьезно, чтобы его можно было предъявить на основании личной неприязни, не имея на руках железных доказательств.
А их нет.
Подавила желание обхватить себя руками и уставилась на двери: стеклянные, тонированные, раздвижные, с гербом Халлоранов. Мы приближались к ним с каждым шагом, и с каждым шагом у меня все сильнее крутило живот от страха. Будто мне самой придется выйти на Арену.
— Леона.
Взглянула на него.
— Я приехал раньше не только из-за обследования.
— Почему еще?
— Потому что хотел увидеть тебя.
Вот теперь я остановилась. Мельком уловила явное раздражение в глазах Норгхара, которое тот не сумел скрыть. Но мне было все равно.
— Прости, — сказала тихо.
— За что?
— За это.
Не дожидаясь ответных слов, приподнялась и коснулась губами его губ, вкладывая всю себя в эту короткую ласку. Короче не бывает, на одно дыхание, но достаточно, чтобы почувствовать его ответ. И скользнувшие по талии руки, от прикосновения которых на миг сердце сорвалось на безумный ритм. Хотя казалось, куда уж безумнее.
— Не удержалась, — сказала тихо, когда дыхание вернулось.
Он медленно прищурился, как самый настоящий дракон.
— Никогда за такое не извиняйся, Леона.
Мы шагнули за двери в объятия металлодетекторов и сканирующих устройств. Разумеется, мы через них не шли, но масштабы безопасности впечатляли. Сюда и правда виар не пролетит, да что там виар, даже прицка не проползет.
— Местр Шахррейн уже прибыл, — отрапортовал встречающий нас охранник, пока Рэйнар помогал мне снять пальто. Одежду у него тут же забрал представительный молодой человек, исчезнувший так же бесшумно, как появился. — Он сейчас на обследовании.
— Хорошо.
Хорошо? Ну это как посмотреть.
— Эсса Ладэ, вытяните руку. — Один из охранников шагнул ко мне.
На запястье надели браслет, в точности такой же, как Рэйнару.
— Датчики жизненных показателей, — пояснил он. — Если кому-то станет плохо с сердцем, рядом сразу появится бригада медиков.
Брови неудержимо поползли вверх. Да уж… серьезнее некуда.
— И навигатор по зданию Совета. С ним ты точно не потеряешься.
Мне показали, как пользоваться браслетом, создающим 3D-схему здания и подсказывающим, куда идти. Занятная штука, похожая на современные путеводители по музеям. Даже наушники-капли к ней прилагались.
— Я что, могу пойти куда угодно?
— Разумеется, ты можешь свободно гулять по зданию. Только не бегай слишком быстро.
— Чтобы сопровождающий не заработал инфаркт?
— Сопровождения у тебя не будет, но здесь очень скользкие полы.
Только сейчас поняла, что безопасники с нами не пошли, один Норгхар по-прежнему ледяной статуей маячил за спиной.
— Охрану Совета Правления всегда обеспечивают вальцгарды.
Глянула на лифты, но Рэйнар неожиданно увлек меня в другую сторону. Мы прошли через небольшой коридор, чтобы оказаться под куполом в прямом смысле этого слова. Внутри он казался еще огромнее — за счет формы и льющегося сквозь стекло солнца. Металлические поручни шли по кругу, расширяясь от верхних этажей к нижним. Сейчас купол «спал»: по крайней мере, по пути нам никто не встретился, кроме неподвижно замерших вальцгардов. Внизу по пустынным коридорам гуляло только эхо наших шагов. Иногда отражалось от дверей и переходов, от стеклянных капсул лифтов и возвращалось к нам.
— Здесь всегда так пустынно?
— Ну почему же. Иногда достаточно шумно.
Раз в год. То есть когда в Мэйстоне собирается Совет.
Ну или по всяким внеочередным поводам, как сейчас.
— Смотри. — Рэйнар легко оперся ладонями о прохладный металл.
Проследила его взгляд и замерла, самый нижний уровень представлял собой напольную мозаику, на которой за столом в массивных металлических креслах сидели мужчины. По одежде я даже не сказала бы, какая это эпоха, но в том, что она давным-давно осталась в прошлом, сомневаться не приходилось. Впрочем, внимание привлекали не столько они, сколько иртхан, стоявший чуть поодаль. Он был крупнее, солнце скользило по его лицу, и из-за этой игры света черты лица становились хищными, звериными. Менялось не только лицо, в полыхающем вокруг него пламени догорали клочья одежды, сверкала чешуя, за спиной раскинулись крылья, а сквозь ладони прорезались когти.
— Оборот! — вырвалось у меня.
Смотрелось жутковато. И завораживающе.
— Рождение дракона. Так назывался этот ритуал в древности. До того как иртханы осквернили себя кровью тех, от кого произошли.
Я моргнула.
— Ритуал?
— Ритуал посвящения правителя. Чтобы обрести власть, нужно было совершить оборот и снова стать человеком. Без этого иртхана не допустили бы к правлению.
Очешуеть. То есть я хотела сказать, с ума сойти.
Рэйнар взглянул на меня, в глазах плясали искры огня.
— Тогда Лаувайс и подобных ей не было, правитель должен был доказать свою состоятельность и способность увести драконов за собой в случае налета.
— Хорошо, что сейчас есть Лаувайс.
Вот теперь Рэйнар улыбнулся.
— Не хочешь, чтобы я превращался в дракона?
— Ты и так драконище еще тот. Куда уж больше.
Мы направились к лифтам.
— Почему Арена располагается под землей?
— Чтобы сильный всплеск магии не вывел из строя электронику. В здании есть аварийная система, а вот в пролетающих мимо флайсах может быть сбой.
Это какой же силы магия должна быть, чтобы выбить управление машин на близлежащих трассах?
— А внизу электроники нет, что ли?
— Есть, но на время поединка она отключается.
— То есть мы будем сидеть в темноте?
— Нет. При свете факелов.
Я покосилась на него — не шутит ли, но нет. Не шутил. Даже не улыбнулся, и мне самой как-то расхотелось улыбаться. Норгхар всегда был с непроницаемым лицом, и вот такой неулыбчивой командой в полном составе мы зашли в лифт и направились вниз.
Вопреки ожиданиям, подземный купол ничем не отличался от верхнего, разве что свет здесь был искусственный, но благодаря ультрасовременным лампам-ромбам даже не скажешь, что это не солнце. Имитация панорамных окон на стенах, прикрытых жалюзи, очевидно, предназначалась для клаустрофобов. А вот нечего на Арену тащиться, если ты боишься закрытых помещений.
На этой мысли я подавила желание глупо хихикнуть и поняла, что мои нервы на пределе.
Слегка.
— Мне пора, Леона. — Рэйнар остановился, и я последовала его примеру. — Не все здесь будут рады твоему присутствию…
Можно подумать, я этого не знаю.
— Но я рад.
На сердце вдруг стало так тепло, как никогда в жизни.
— Удачи, — прошептала одними губами. — И от Танни тоже.
Он ничего не сказал, зато бросил многозначительный взгляд на Норгхара. Закусив губу, я смотрела Рэйнару вслед, пока не почувствовала, будто покрываюсь инеем. Рядом стоял главный безопасник Мэйстона, а чувство такое, что морозильник промышленного масштаба с распахнутыми настежь дверями.
— За что вы так меня не любите, ферн Норгхар? — спросила напрямик.
— Вы переоцениваете свою значимость, эсса Ладэ.
— Серьезно? С самой первой нашей встречи вы хотите превратить меня в ледышку. И превратили бы, доведись вам обернуться белым драконом. Вы дороги Рэйнару, именно поэтому я пытаюсь понять, чем так не угодила лично вам.