Поэтому легко коснулась ее руки и постаралась перевести тему.
— Почему Арена такая небольшая?
Признаться, небольшая она была относительно, но я не представляла, о чем еще спросить. Не о здоровье же Энтара.
— Для ментального поединка не требуется огромное пространство.
— А стихийных не бывает?
— Нет. Их отменили уже давно.
— Но ведь ментальный опаснее!
— Травмоопаснее всегда стихия, зато ментальная магия определяет, кто рожден повелевать драконами. И она не расплавит все, что не окружено жаропрочным стеклом.
Не успела я закончить мысль о том, что стихия никому не расплавит мозги, как в зал вошел Аррингсхан и все поднялись. По залу словно пронесся порыв ветра, хотя это просто так совпало с работой кондиционера. Особенно отчетливо я почувствовала напор воздуха, когда взгляд Председателя задержался на мне. Темнея, как небо перед грозой.
Впрочем, он тут же отвернулся.
— Доброго дня всем. — Я по-прежнему не могла избавиться от ощущения, что голос Аррингсхана рожден из рокота океана. Дождавшись, пока стихнут ответные приветствия, Председатель продолжил: — Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать поединок между сильнейшими — местром Рэйнаром Халлораном и местром Девериком Шахррейном. Если кто-то готов назвать причину, по которой он не может состояться, прошу сделать это до начала схватки.
Ответом ему было молчание, Аррингсхан выждал какое-то время и только после этого кивнул. Подчиняясь этому жесту, все опустились на свои места, по залу пронесся вздох, похожий на шорох. Или шорох, похожий на вздох.
— Прошу всех отключить мобильные телефоны и деактивировать браслеты. Находящихся в зале женщин, не уверенных в своих силах, прошу установить ментальный блок.
А? Что?
Покосилась на Аргастель, выключая браслет.
— Это обычное предупреждение, — одними губами прошептала местра Халлоран. — Во время поединка магия очень сильна. Она направлена на противника, но с непривычки от волны можно упасть в обморок.
А, обморок… Это не страшно. Падали, знаем.
— Вальцгарды, зажечь факелы!
Подчиняясь стихии, в настенных конусах вспыхнуло пламя. Настолько синхронно, что я еле сдержала изумленный вздох. Погас свет, а следом «по этажам» стены над Ареной тоже побежал огонь, вычерчивая из тьмы контур дракона и освещая место поединка. Зал оказался погруженным в полумрак, даже фигуру Председателя скрыла тьма.
Тем сильнее прозвучал его голос:
— Поединок объявляю открытым.
На моих глазах стена шелохнулась, и из потайной двери на Арену шагнул сначала Рэйнар, затем Шахррейн. Вышли и разошлись на разные края, а когда повернулись друг к другу, я ногтями вцепилась в кресло.
— Право первого удара предоставляется Деверику Шахррейну.
Я бы спросила, почему Деверику, но в зале повисла такая тишина, что было слышно, как пылало пламя факелов. Рэйнар выглядел сосредоточенным, рот напоминал тонкую линию, взгляд — прицел. Шахррейн же, напротив, подобрался. Губы растянулись в подобии улыбки, которую тут же стерло напряжение.
— Местр Халлоран, прошу вас выставить щит.
— Щит готов.
Я неотрывно смотрела на него. На мгновение отвлеклась на Аррингсхана, который едва уловимо кивнул, а в следующий миг по залу прокатилась волна такой силы, что желудок подпрыгнул к горлу. Из груди выбило воздух, огонь плеснул по венам, закипая в крови, а сердце пропустило пару ударов. Рэйнар дернулся, и я скорее почувствовала, чем увидела, как вздрогнула местра Халлоран. Сама я дрожать уже не могла, меня сковало по рукам и ногам. Осталось только дыхание. И стук сердца.
— Местр Халлоран, — Аррингсхан выждал время и взглянул на него. — Ваша очередь. Местр Шахррейн, щит.
Лицо Шахррейна исказила раздраженная гримаса, он расправил плечи, всем своим видом выражая готовность держать удар.
Волна силы вспорола пространство зала, отзываясь алым огнем в глазах моего дракона. На этот раз пронзившая меня мощь отозвалась вспышкой в каждой клеточке тела, а потом накрыла давящей тишиной, словно я с головой ушла под воду. Шахррейн даже не пошевелился, только окинул взглядом собравшихся; по рядам пронесся шепот, среди которого мне удалось уловить «невероятно» и «удержал без усилий».
Аргастель побелела и выпрямилась еще больше, хотя казалось, больше уже некуда. Жена ректора повернулась к супругу, и тот погладил ее по руке. На лице Ирргалии застыла улыбка.
— Местр Халлоран, щит.
Сила Шахррейна снова плеснула в зал, обрушилась яростным шквалом, выбивая дыхание. Особенно когда Рэйнар пошатнулся и отступил назад, чтобы удержаться на ногах. Горло сдавило, казалось, я не могла вдохнуть, по телу прокатился озноб. Удержала себя в кресле каким-то чудом, только ногти сильнее впились в обивку.
— Местр Шахррейн, щит.
Волна, вихрь, удар.
От вздоха до вздоха.
Лицо Шахррейна на миг исказилось от напряжения, но только на миг. Он даже повернулся к залу и развел руки, демонстрируя, что с ним все в порядке. Глаза горели красным, и отражающиеся в нем языки огня подхватывали его цвет. Впрочем, до него мне не было никакого дела, я вглядывалась в лицо Рэйнара. В свете факелов бледность не различить, даже если она есть, а вот черты лица заострились, придавая ему еще больше сходства со зверем. И пламя в глазах разгоралось все ярче, так же, как и у Шахррейна.
— Местр Халлоран.
Мысленно я орала во все горло: «Остановите это!», внешне оставалась неподвижной, неестественно прямой и спокойной. Следующая вспышка полоснула по сознанию наотмашь, заставляя покрыться ледяным потом. Яростная атака Шахррейна плеснула в зал, откуда-то донесся сдавленный вздох. Который перекрыл голос Аррингсхана и ураганный удар Рэйнара.
Шахррейн содрогнулся, и его перекосило от ярости. В следующий миг ментальная магия взметнулась вокруг, круша и ломая все видимые и невидимые барьеры. Я едва успела перевести дух, когда следующая волна накрыла беззвучием, с силой приподняла над землей и швырнула обратно, выбивая из разума все мысли, кроме одной. Лицо Рэйнара исказила судорога, он снова пошатнулся и упал на одно колено.
Общий вздох эхом прокатился по залу.
— Сядь, — раздался негромкий звенящий шепот, и я не сразу поняла, что он принадлежит Аргастель.
Что я стою, вцепившись в перила так, что пальцы горят от боли, а на губах солено-металлический привкус. Шахррейн скользнул по мне взглядом, полным презрительного высокомерия и превосходства, после чего отвернулся.
— Садись, Леона, — негромко повторила она, глядя мне в глаза.
Но за железным спокойствием я уловила тщательно сдерживаемый страх, неожиданно остро отозвавшийся во мне самой. Дабы не привлекать к нам еще больше внимания или не вылететь на Арену, медленно опустилась в кресло, не сводя взгляда с Рэйнара. Который медленно поднялся и расправил плечи.
— Местр Шахррейн, потрудитесь объяснить, чем была продиктована двойная атака?
Двойная? Так вот почему я почувствовала сначала одну волну силы, а следом сразу же вторую.
— Разве такое запрещено?
— Нет.
— При всем уважении, местр Аррингсхан, в этом случае я не понимаю вашего вопроса.
— По правилам силовой схватки удар чередуется с защитой.
— Я не нарушал правила. Мы в равных условиях, и если противник в состоянии, он может повторить то же самое.
— У меня нет претензий.
Голос Рэйнара прозвучал так резко и сильно, что все замерли. Он шагнул к Шахррейну, возвращая себе потерянное расстояние. Полыхающий во взгляде огонь делал его еще более хищным, а полностью утонувшие в пламени зрачки — по-настоящему жутким. Никогда раньше он не был настолько похож на зверя, как в эту минуту.
— Местр Халлоран. — Председатель шагнул вперед. — Вы готовы продолжать?
— Да.
— Продолжать? — рыкнул Шахррейн, но получилось с подвыванием. — Он еле держится на ногах! Поединок можно считать завершенным.
— Местр Шахррейн! — Аррингсхан сдвинул брови, а океанский шум сейчас больше напоминал биение волн о скалы. — Позвольте напомнить, что исход поединка здесь определяю я. И только я решаю, когда он будет завершен.
— Но…
— Ментальный щит вашего противника не был поврежден. Готовьте свой.
Шахррейн обернулся на ложу отца. Волосы прилипли ко лбу, глаза лихорадочно сверкали.
— Местр Аррингсхан, вы же не хотите, чтобы мы остались без правящего? — Теперь уже вскочил ректор.
— Еще одно слово — и вас выведут из зала. — Вот теперь голосом Председателя можно было эти скалы крошить. — Сядьте. Щит!
Я даже не успела вдохнуть, когда по залу прошел ураган, по сравнению с которым идущие в прошлом году из пустошей смерчи, которые несколько дней подряд разбивали вальцгарды на границе города, показались смешными вертушками. Я даже не успела ничего понять, когда Шахррейн дернулся назад, как от лобового удара. Следующая волна, на миг поглотившая звуки сердцебиения и даже напряженный профиль Аргастель (у меня ненадолго потемнело перед глазами), отозвалась чьим-то визгом. Шахррейн осел на Арену, попытался подняться, но тут же без сил рухнул на колени, а потом завалился на бок. Ректор снова вскочил, да что там — на сей раз вскочили все. На месте остались только Председатель и Рэйнар.
— Поединок объявляю завершенным, — негромко произнес Аррингсхан. Он еще не успел договорить, как распахнулись двери и команда медиков бросилась к распростертому на Арене Шахррейну. — Все вы были свидетелями законности и справедливости того, что сегодня произошло. Если кто-то хочет оспорить результаты, можете сделать это сейчас, за пределами этой комнаты претензии не принимаются.
Претензий не было.
Вальцгарды погасили факелы, в зале вспыхнул свет, и я заметила лежащую на руках будущей свекрови Ирргалию. Пожалуй, это было последнее, что я увидела, потому что дальше уже бежала к Рэйнару. Споткнулась, больно ударившись лодыжкой о выступ, и вылетела на Арену. Обняла, прижимаясь всем телом, оплетая руками и чувствуя, как бешено колотится сердце.
Его рука скользнула по моей талии, но без привычного властного напора. Он даже не попытался обнять меня в ответ, только подхватил под локоть. Наверное, не стоило этого делать на глазах у всех… Наверное… Да что теперь думать. Запрокинула голову, глядя ему в глаза.
— Поздравляю, — прошептала еле слышно.
И уже собралась отступить, когда он наклонился ко мне. К самому моему уху.
— Леона.
Что-то в его голосе заставило остановиться. Возможно, потому что в этом голосе тоже не было привычной силы, он больше напоминал глухой сдавленный шепот.
— Рэйнар… — начала было я, но он перебил едва слышно:
— Если… ты меня отпустишь, я упаду.
Подхватила его под локоть.
— Тебе нужен врач, — прошептала в ужасе, глядя в расширенные до предела зрачки, в которых пламя не угасало.
— Мне нужно выйти отсюда. Самому. — Его рука скользнула по моей щеке в короткой ласке. — Он не пробил щит, Леона. Это обычное истощение.
Обычное? Тяжесть руки Рэйнара была просто пугающей. И тут я вспомнила разливающееся по телу тепло, хлынувшее в меня огненной рекой, жар его магии, стремительно отступающую усталость и ощущение, что могу летать.
— Научи меня, как поделиться пламенем, — прошептала еле слышно.
— Не сейчас.
— Рэйнар…
Проследила его взгляд, обернулась. К нам как раз приблизились Эрран и Аргастель. Мы шагнули в зал, и я даже не вздрогнула, когда он тяжело оперся о мою руку.
— Поздравляю, сын. — В голосе местры Халлоран звучала гордость.
Рэйнар едва коснулся кончиков ее пальцев.
— Спасибо, мама.
Аргастель окинула нас быстрым взглядом, и губы иртханессы тронула легкая улыбка. Вот никогда не поймешь, что на уме у этой женщины.
— Халлоран, примите мои поздравления, — это уже правящий.
— Благодарю.
За ними потянулись остальные. Нацепила на лицо улыбку, вторую руку положила на его запястье, чтобы со стороны все выглядело так, будто Рэйнар меня поддерживает. Маска в стиле местры Халлоран прочно держалась на лице. Даже под взглядами, которые вонзались в нас один за другим.
Иртханы умеют тщательно скрывать свои чувства, но сейчас в их пристальных взглядах я уловила уважение и признание, адресованные Рэйнару. Насколько все это было искренним, не чувствовала. Да что там, я себя почти не чувствовала. Едва ли это продолжалось дольше пяти минут, но к концу раскланиваний мне уже хотелось посоветовать всем заткнуться и побыстрее свалить в свои города в правящие кресла.
— Местр Халлоран, благодарю за достойный бой. — Последним к нам приблизился Председатель. — Эсса Ладэ.
Я сдержанно кивнула, и Аррингсхан повернулся к Арене, где Шахррейна устраивали на аэроносилках.
— Местр Шахррейн, желаю скорейшего выздоровления.
Иртхан пробормотал нечто маловразумительное, а вот Бергман Стоунвилл взглянул в нашу сторону с такой ненавистью, что меня замутило. Можно подумать, Рэйнар сражался на поединке не с Шахррейном, а с его дочерью и лично отправил ее в глубокий обморок. Саму Ирргалию только что привели в чувство, сейчас ей помогали подняться парамедик и жена ректора. Разумеется, ни Шахррейны, ни Стоунвиллы к нам не подошли.
И на том спасибо.
Улыбаться им не было ни малейшего желания.
Дорога до флайса показалась бесконечной под взглядами вальцгардов, службы безопасности, Норгхара. Этот вообще не сводил с нас глаз, когда мы шли по рукаву. Стоило оказаться в машине, как Рэйнар тяжело откинулся на сиденье. В дневном свете лицо заливала бледность, глаза ввалились.
Положила ладонь на его руку, пытаясь почувствовать свой огонь, провести сквозь себя к нему, но Рэйнар тут же перехватил запястье.
— Леона, не вздумай.
— Почему?
— Потому что обмен огнями после магического истощения опасен. Я израсходовал слишком много сил, чтобы восполнить резерв, пламени нужно очень много. В таком состоянии дракон берет верх над человеком, а я не хочу причинить тебе вред. Даже случайно.
Его зрачки по-прежнему держались в вертикали, вокруг плескались алые вихри, и это пугало даже сильнее бледности и темных кругов.
Должно быть, все мысли отражались у меня на лице, потому что Рэйнар все-таки легко сжал мои пальцы.
— Это нормально. Когда возникает угроза, зверь всегда обретает силу. Инстинкт выживания.
— А как… лечится это магическое истощение?
— Отдыхом и сном. Это по сути та же потеря сил, только магическая. Я уже восстанавливаюсь с каждой минутой. Когда проснусь, вообще буду как заново родившийся дракон.
Он снова замолчал и прикрыл глаза, а я прильнула к нему, обнимая и согревая. Пусть не огнем, а по-человечески, как умею. Под стук сердца и равномерно вздымающуюся под ладонями грудь. Почувствовала, как горячая рука скользнула по моим волосам, а потом раздался щелчок заколки, и пряди защекотали щеку. Рэйнар пропускал их между пальцами, одну за другой.
— Переезжай ко мне, Леона.
Сердце пропустило удар и забилось сильно-сильно. Я смотрела в плещущее через край алое пламя, не в силах отвести глаз.
— Хочу быть с тобой каждую минуту. — Он коснулся тыльной стороной ладони моей щеки. — Каждый миг, когда могу себе позволить. И даже когда не могу.
— Это магическое истощение так действует? — Я потянулась и потрогала его лоб.
Мне просто нужно было что-нибудь сказать, а подходящих слов не нашлось.
— Вряд ли. — Рэйнар улыбнулся, перехватил мою ладонь и поцеловал ее. — Потому что об этом я думал еще до поединка. Подумай и ты.
Мы пошли на снижение, и Рэйнар выпрямился. Нехотя меня отпустил, но пальцы не разомкнул. Когда флайс опустился на верхнюю парковку, он подался ближе и коснулся губами моих губ. Так мягко, что на этот раз дыхание перехватило уже от нежности, вложенной в поцелуй и столь не свойственной этому ненормальному мужчине. Я отвечала, дрожа от желания обнять его и больше никогда не отпускать.
Как он там говорил?
Каждый миг, когда могу себе позволить. И даже когда не могу.
Выход на крышу под ледяным прицелом Норгхара отрезвил. А еще мысли о предстоящей встрече с местром Аррингсханом.
Немного.
Потому что когда домой меня сопровождали Валентен и напарник Терграна, я смотрела на проносящийся за окном город и улыбалась.