- Мне снился сон. Какой-то липкий, отвратительный кошмар. Не уверен, что там вообще мелькало что-то отчетливое, но ощущение ужаса, притаившегося в ночной мгле, заполонило всего меня. А потом... прикосновение вырвало меня из сна. Легкое, нежное, ласковое. Но тогда мне показалось, что сама тьма набросилась на меня, вцепилась в незащищенное, открытое горло... Я ударил, еще толком не проснувшись; ничем конкретным, просто сгустком страха, ненависти, чистой силы. Когда очнулся, вскочил - увидел ее, распластанную на полу, в крови...
- Ну-у, крови там почти не было, - фыркнул я.
- ...бросился прочь, лихорадочно включая свет во всем доме. Меня трясло от пережитого ужаса - и от осознания того, что я убил ее. Я хотел выпить, напиться, но не мог заставить себя сделать и глоток вина. А потом я... не помню... смотрел в камин, ни о чем не думал и... кстати - вдруг спохватился он, высказавшись и немного оправившись от пережитого. - А вы что здесь делаете?
- Ты не догадался? - иронично спросил Нэльвё. - Это очевидно, коль уж заклинание жриц Льор разгуливает по городу.
- Они пришли за тобой? - понятливо, не дожидаясь дальнейших объяснений, спросил Корин. А я нахмурился, в очередной раз убеждаясь, что они все-таки были настоящими друзьями. Доверие Нэльвё дорогого стоило.
Он коротко кивнул.
- И что ты будешь делать? Бросишься в бега?
- Угадал, - криво улыбнулся Нэльвё.
Корин, странно смутившись и помедлив, смущенно попросил:
- Сможешь помочь Нэриссе? Пожалуйста!
Нэльвё с деланным недоумением приподнял бровь.
- С ней все в порядке. Пара ссадин, синяк во всю спину, прокушенная губа...
- Нэльвё!
Короткий безмолвный диалог - и thas-Elv'inor, выразительно закатив глаза, вернулся в спальню.
- Сдал бы ее страже - и все, - покачал головой я. - За смертельное проклятье полагается каторга.
- Но я ведь жив, - укоризненно заметил он. - И она ведь не специально... и за дело, - его взгляд подернула мечтательная поволока.
"Идиот, - тоскливо подумал я, но разводить дискуссию счел бессмысленным. - Влюбленный идиот".
- Мой кабинет прямо и налево, - продолжил маг, очнувшись. - Карту найдешь на столе. Обсудим путешествие.
- Но зачем ты...
- Я... подойду через пару минут.
Через пару минут, значит?
Что ж, любопытно! Очень любопытно! Что же задерживает вас, почтенный магистр, раз вы разводите секретность и не желаете объясняться с друзьями?
Допытываться ответа я не стал. Лишь наградил Корина долгим, внимательным взглядом, и, пожав плечами, направился к выходу.
***
Я прошел коридор, толкнул дверь кабинета... и, крадучись, вернулся. Вжался спиной в стену и осторожно заглянул в узенькую щелочку предусмотрительно неприкрытой двери.
Корин дважды пересек гостиную, потирая острый подбородок, и остановился у стола. Задумчиво повел по краю пустого бокала. Хрусталь зазвенел, застонал - протяжно, тонко... и умолк.
Маг замер, неестественно выпрямив спину.
"Он с кем-то говорит! - сообразил я, нахмурившись. - Но с кем?"
Я, недолго думая и наплевав на разумную бережливость, скользнул за Грань.
Точно так же, как произнесенные слова были слышны в реальности, так безмолвная речь звенела за Гранью.
"Немедленно... срочно приходи ко мне... - яростно шептал Корин. А я по мере разговора все больше мрачнел. - Срочно - это срочно! Некогда объяснять. Живо сюда! Жду!"
Что он задумал, драконов ему в печенки?!
Дальше оставаться было опасно, и я метнулся в сторону кабинета. Юркнул в него, протиснувшись в едва приоткрытую дверь, и бросился к столу.
Корин, задумчивый и сосредоточенный, вошел в кабинет спустя четыре вздоха, крутя в руках какой-то листок. Я глянул на него исподлобья, старательно перебирая бумаги. Карты среди них не было.
- Прикинул маршрут? - с наигранной доброжелательностью и веселостью спросил маг, совершенно не замечая, чем я занят.
Мысли пчелиным роем кружили, жужжали, звенели - и голова шла кругом.
"С кем ты говорил?"
- Я не могу найти карту, - сухо сказал я.
- Да? - удивился он, остановившись в двух шагах от меня. Взгляд, рассеяно бегающий по комнате, сфокусировался на столе. Пальцы замерли, и я смог разглядеть, что он вертел в руках.
Не листок - конверт. Слишком пухлый для того, чтобы в нем была одна-единственная бумага.
- Что это? - спросил я, нахмурившись.
- Что? - не понял Корин.
- Что это за конверт? - выразился более определенно я.
"Кого ты звал к нам?"
- Ах, ты об этом! Письмо, конечно же!
- Это конверт, но не с письмом, - отчеканил я.
- С письмом... и не только, - исправился маг, поморщившись.
- А с чем?
"Кто придет сейчас, с минуту на минуту?"
- Неважно, - отрезал Корин. - Ничего такого, что имело бы значение.
"Кто?.."
- Слишком много лжи, Корин. Слишком.
Взгляды встретились. В черных непроницаемых зеркалах его глаз я видел лишь свое отражение - и ни единого проблеска эмоций; ни тени чувств.
"Кто?!"
И, словно отвечая на мой вопрос, раздалась трель дверного звонка.
***
Короткий безмолвный импульс всколыхнул Грань тихим "войдите".
Наши взгляды скрестились.
- Кто? - повторил я, обращаясь непосредственно к Корину.
Он не ответил. Тогда я нарочито неторопливо вышел из комнаты, пересек коридор, сбежал по лестнице...
И нос к носу столкнулся с Камелией.
Встрепанная, заспанная, она честно пыталась быть такой же жизнерадостной, как и всегда, но это получилось у нее из рук вон плохо.
- Здравствуйте, господин Мио! - вымученно улыбнулась она. - А где...
- Что это? - прогрохотал Корин. И совсем другим, звенящем от возмущения голосов воскликнул: - Что за ерунда на тебе надета?!
Камелия смутилась. На ней было новое платьице - на этот раз домашнее, из тонко выделанной шерсти. В руках она комкала милую белую шляпку с длинным небесного цвета пером.
- А что не так? - робко подала голос она.
- Это не походная одежда. Немедленно переоденься!
В холле повисло молчание - тягостное, липкое, неловкое.
Словно затишье перед бурей.
- А я куда-то отправляюсь? - недоуменно спросила Камелия, впрочем, ничуть не протестуя.
- А она куда-то отправляется? - с нажимом повторил я.
- Да, отправляется, - в тон мне ответил Корин.
"С какой это такой радости? И на кой?!" - послал гневную мысль я.
- Иди переодеваться. С расчетом на то, что придется ехать верхом.
- В дамском седле? - наивно спросила Камелия.
- В нормальном! - рыкнул Корин.
- У меня всего два ездовых костюма, - пожаловалась она. - И те для Академии...
- Так зачем тебе больше?! Брысь, я сказал!
Камелия, более не возражая, исчезла в ореоле перемещения.
- Что за чушь здесь творится?! - вспылил я, когда она исчезла, и повернулся к негодяю. Он стоял на третьей или четвертой ступени, возвышаясь надо мной на добрую голову. С непроницаемым лицом, которое как бы говорило, что сдаваться он не намерен. - Какая еще Камелия?! Зачем она нам?
- Затем, что вас некому защищать! - рявкнул Корин, зло стукнув по перилам. - Ясно? Вот что ты будешь делать, если с вами что-то случится?!
- А что она будет делать? - огрызнулся я. - Я не хочу возиться с девчонкой!
- Я повторяю, Мио. Что ты будешь делать? Она - сильный маг. Потенциально. И вполне способна справиться с трудностями, которые могут поджидать вас в пути.
- "Потенциально"? - едко спросил я. В моей душе поднималась волна злости, уже готовая захлестнуть с головой. - Потенциально, значит? То есть ты хочешь сбагрить на меня свою ученицу?!
- Нет, но...
- "Но ей ведь пойдет на пользу"! - передразнил я. - Что тобой движет? Бескорыстное желание помочь мне и ей, "заодно"? Или что-то еще? Ты отлично понимаешь, что обрекаешь изнеженную дворянку на опасности, скупой дорожный быт, провинциальное захолустье. И знаешь, что она к этому не готова! Зачем? И прекрати врать! Я не полный идиот, как бы тебе ни хотелось обратного.
- Камелия - третья дочь герцога Фреймара Эльгйера, Высокого лорда. Единственная, способная к магии, и очень талантливая. Дочь - его козырь в борьбе за власть. С помощью Камелии он желает укрепить свои позиции в Совете - как ты знаешь, настоящих магов там сейчас почти нет - и отдал целое состояние, чтобы обеспечить ей лучших учителей.
- И вы оба готовы рискнуть ее жизнью в смутной надежде, что она сможет приобрести хоть капельку знаний? Ладно, ты, но отец?..
- Он согласен, - жестко сказал Корин. - Судьба рода...
- А меня спросить ты не счел нужным?
- Вся ответственность - на мне.
- Но нервы-то мои!
- Мио, - окончательно закипая, проникновенно начал Корин: - Ты просил быть с тобой откровенным. Я рассказал тебе все, всю правду, но ты, почему-то, зациклился лишь на одном из ее аспектов! Так вот, повторю еще раз: я действительно в первую очередь беспокоюсь о тебе. И посылаю ее тебе в помощь, а не наоборот. Более того, если бы я не считал Камелию способной ее оказать - я бы выбрал кого-то другого. Если тебе вдруг интересно (а тебе почти наверняка интересно), герцог не сразу обратился ко мне с "просьбой", а лишь после того, как мы немного сработались. Камелия интересовалась магией (сама, а не с его подачи!), а я, по мере возможностей, направлял ее любопытство в нужное русло. Но это не самое важное. У меня несколько учениц, есть и более способные. Ах, я вижу, что у тебя так и вертится на языке это проклятое обвинение во взяточничестве! Как же просто обвинить человека, даже не дослушав его, верно? Что ж, твое право. Но я все же продолжу. Я выбрал ее вовсе не потому, что получу от этого выгоду. Камелия - замечательный человек. Таких очень мало. Она единственная, в ком я уверен так же, как в себе. Она не исчезнет при первой же опасности. Да-да, и при виде второй, третьей - какой угодно. А это многого стоит.
- Ладно, - медленно сказал я, облокотившись о балюстраду лестницы и постукивая пальцами по перилам. - Предположим, я тебя понял. И даже согласен: на меня она производит такое же впечатление. Но, Корин...
- Уверен ли я, что это не впечатление? - криво улыбнулся он. - Абсолютно. Я знаю ее достаточно давно и не раз мог в этом убедиться. Она из тех людей, кто полезет спасать котенка в горящий дом, забыв о магии и наплевав на безопасность.
- Котят и я пойду спасать, - иронично заметил я, сразу же вспомнив характерную любимицу Нэльвё и нашу с ним первую встречу.
- Она не только котят спасала. С нее вполне станется броситься наперерез смертельному заклинанию.
- Ты всерьез считаешь, что это хорошая рекомендация? - не удержался от смешка я. - Хочешь, чтобы "наперерез" мы бросались вдвоем? Как-то не так представлял я свое спасение и защиту, не так.
- Наивность проходит с опытом. А настоящая доброта и неравнодушие не приходят ни с чем, - серьезно сказал Корин. - Они или есть, или нет.
- Наивность проходит, а вот дурость - нет, - улыбнулся я и открестился: - Довольно. Не собираюсь ввязываться в спор.
- Мио! Соглашайся и хватит уже ворчать! Даже Нэльвё уговорить будет проще! - не выдержал Корин, нетерпеливо взмахнув руками.
- Нэльвё? - удивленно приподняв бровь, спросил я. - А мы отправляемся вместе?
Корин замер, не найдя слов.
- Знаешь, - медленно начал он, - когда люди накануне выхода заявляются в... хм... точку сбора вместе, это дает основания для таких предположений. Разве нет?
Я беззаботно пожал плечами и легкомысленно ответил:
- Не знаю. Мы этого еще не обсуждали.
- То есть я ошибся? - снова спросил он.
- То есть мы этого не обсуждали, - терпеливо повторил я. - Но я готов руку на отсечение дать: он увяжется за мной во что бы то ни стало.
Корин, казалось, удивился.
- Даже так?
- Конечно. Сам посуди: ему нужно как можно быстрее убраться из города. Твоя помощь необходима, а помочь одновременно двоим ты не сможешь. Если дело дойдет до выбора, он падет на меня - Нэльвё отлично это понимает. Так что напроситься в попутчики - самый простой выход, - и добавил с усмешкой, чуть поколебавшись: - Во всяком случае, я бы поступил именно так. А потом удрал по своим делам, когда сопровождение перестало бы обеспечивать защиту. Или когда маршруты разошлись бы.
- И ты не против? - недоуменно спросил Корин.
- А должен быть? - его реплика неожиданно меня развеселила.
- Обычно людям не нравится, когда их используют, - пояснил Корин, поплотнее запахивая халат. Похоже, неусидчивый thas-Elv'inor открыл окно: по ногам потянуло сквозняком.
- Я не настолько щепетилен к своей скромной персоне, - улыбнулся я. И добавил с хитрым прищуром: - К тому же, еще вопрос, кто кого собирается использовать.
- Не представляю, какой с него прок. Лечить заставить, разве что. Если спасетесь, - невесело пошутил маг.
- Он, как Отрекшийся, должен уметь обращаться с мечом. Да и их хваленая ментальная магия тоже неплохое подспорье.
- Жрицы Льор на хвосте, по-моему, с лихвой перевешивают все его мнимые плюсы.
- Я не пойму: ты меня Камелию упрашиваешь взять или Нэльвё оставить? - фыркнул я.
- Первое, - после некоторой паузы и несколько смущенно ответил Корин. - Но сейчас я о другом. Ты уверен, что он не поставит под угрозу твои планы? Он мой друг, и я, конечно же, не брошу его. Но, вопреки вашим предположениям, вполне смогу помочь вам обоим, если понадобится.
- Хочешь великий секрет? - заговорщицки понизив голос, почти шепотом спросил я. И, выждав паузу, сообщил: - Мне все равно.
И, вдоволь полюбовавшись отразившимся на лице моего друга и ученика недоумением, пояснил:
- Честно, Корин. Я не могу разделаться с этим проклятым бессмертием уже целый век. По правде сказать, я уже почти отчаялся. Или совсем отчаялся? Не знаю. Но особых надежд не питаю. Я уцепился за твое предложение, как за соломинку, не потому, что всерьез рассчитываю на "успех" (хотя надежда - подлое чувство, и на какое-то мгновенье ей всегда удается обмануть разум), а потому, что мне нужна цель. Хоть какая-нибудь: надуманная, искусственная, лживая, мимолетная... Мне нужен путь, по которому я смогу идти - иначе останусь на месте. И нужна звезда. Пусть недостижимая, пусть далекая - я буду делать все, чтобы воплотить ее в жизнь или приблизиться к ней хотя бы на шаг. У меня уже однажды была звезда. Юная, прекрасная, она светила так ярко, что разгоняла тьму самых мрачных ночей. А потом она погасла, и с тех пор все потеряло смысл. Погасла окончательно, бесповоротно; раз и навсегда. Я смирился с этим, и не пытаюсь ее вернуть. Но и отпустить не могу. Поэтому я рад путешествию. Это временная цель... или иллюзия цели? Надежда, за которой можно идти на край света - только лишь бы еще немного, хотя бы на пару мгновений, отсрочить момент отречения от звезды.
- Ты никогда не согласишься, Мио, - покачал головой Корин, грустно смотря на меня.
- На что? - не понял я, с головой погрузившись в собственные мысли и, честно говоря, забыв, где и с кем нахожусь.
- Не согласишься на работу в Академии. Ведь это быт, статика. Смерть для тебя. Для такого тебя. Не важно, что изменится во внешнем мире. Ты действительно мертв. Давно и бесповоротно. Пока ты не изменишься сам, не отпустишь прошлое, все будет для тебя пусто и бессмысленно. Мне действительно жаль.
Корин говорил, и каждое его отрывистое слово болезненно отзывалось во мне. Потому что он хоронил меня заживо. Поняв, наконец, что я чувствую и кто я есть, он распрощался и с тем Мио, которого сам придумал, и со мной самим, настоящим. Корин понял меня - и смирился, готовый принять любое мое решение и не оспаривать его. И отпустить, если я захочу уйти навсегда.