Глава 1.
Король Джослон завопил:
- Оскорбления! – Он ударил кулаком по длинному столу, выложенному красивой мозаикой из тика и красного дерева. – Оскорбления, сплошные оскорбления! – Он дрожал в гневе от кончика своей заостренной седой бороды до изогнутых кустистых седых бровей.
Я счел его, облаченного в бирюзовую, затейливо расшитую мантию, чуть ли не комичным, но подавил смех. Незачем добавлять новые обиды к его воображаемому списку.
- Вам стоит контролировать своего сына, – спокойно произнес я, откинувшись на спинку стула. Нелегко было изображать терпеливого и разумного короля, но при необходимости я мог с этим справиться. Богатые фермерские угодья Кьяра могли годами с легкостью снабжать мои войска мясом и зерном.
С куда большим терпением, чем у меня осталось на самом деле, я продолжил:
- Позвольте напомнить, что хорошие отношения между Амбером и Кьяром пойдут на пользу обоим нашим народам. Ради укрепления доверия и дружбы между нами, Вашему сыну стоит относиться к гостям с большим уважением. Как и Вы, я тоже король.
Кольцо на указательном пальце моей правой руки резко сжалось два раза. Предупреждение? Сохраняя спокойное выражение лица, я, тем не менее, начал исподтишка высматривать в комнате любые признаки опасности. Мы были одни; откуда могла появиться угроза?
- Уважением? – Джослон наклонился вперед, его голос звучал приглушенно, глубоко посаженные глаза сверкали. – Ничего кроме уважения Вы и не получали после своего приезда! Вы наговариваете на свое положение здесь, Король Оберон…
- Хватит. – Я толкнул свой стул назад и поднялся. – Слушайте внимательно, Джослон, – произнес тихим, но серьезным голосом. Я наклонился вперед через стол, нависая над королем. – Принц Адрик оскорбил меня. Он назвал меня трусом и вызвал на дуэль. Я буду с ним драться. Если он закончит дуэль первой кровью, честь будет удовлетворена.
- Вы его убьете! Я потеряю любимого сына!
- Я не меньше Вашего хочу, чтобы он выжил, поскольку это соглашение важно для меня. Для Амбера. Это Ваш последний шанс подписать его. Мое терпение на исходе.
Джослон откинулся назад, упрямо стиснув зубы.
- Тогда не деритесь с моим сыном.
- Я не могу оставить оскорбление без ответа. Моя честь – честь Амбера – требует удовлетворения.
Мое кольцо снова сжалось, в этот раз быстрее. Что бы это могло значить? Я сжал правую ладонь в кулак, погладив большим пальцем гладкую золотую поверхность спикарда.
Как ни в чем не бывало, я принялся ходить по комнате, блуждая по ней взглядом. Все стены были покрыты искусными фресками, изображавшими картины леса. Под высоким балочным потолком висела кованная железная люстра с парой дюжин зажженных толстых свечей. Пол был покрыт тяжелыми коврами. Я нигде не видел признаков грядущей опасности, но мое кольцо никогда не ошибалось. Неужели оно почувствовало убийц, подосланных королевским сыном?
Джослон осторожно положил руки на стол и поднялся. Я заметил, что стена позади него начала медленно прогибаться в нашу сторону, словно наполняющийся бурдюк – ловкий трюк, поскольку под фресками стену покрывал плотный гипс. Магия? Я задумчиво пожевал губу. Похоже, об этом кольцо и хотело меня предупредить.
- Уходите, – мрачно произнес король. Театральным жестом он указал на дверь. – Покиньте мои земли. Я больше не буду иметь дел с Вами… или с Амбером!
Я вытащил меч.
- Уходите из этой комнаты, – сказал я, глядя на стену позади него. Меня терзали очень плохие предчувствия.
Король Джослон отпрянул в страхе.
- Ты смеешь поднимать оружие на меня, в моем же замке?
- Делайте, что я говорю Джослон! – я указал кончиком своего меча. Пыль и осколки крашеного гипса тихо падали на пол. – Посмотрите!
Он тупо уставился на меня.
- Что…
- У меня нет времени на Ваше кудахтанье. Приближается нечто большое… большое и опасное. Если хотите жить, лучше покиньте эту комнату, и прямо сейчас!
Но вместо того, чтобы бежать со всех ног, он обернулся и уставился на стену – огромная ошибка, ставшая для него последней. Из набухшей стены внезапно полетели вперед тяжелые каменные глыбы, ударив его в голову и грудь. Он упал, завопив, и я потерял его из виду среди обломков и поднявшихся клубов пыли.
Передо мной открылась дыра высотой в десять футов и шириной в пятнадцать. Внутри лежала неестественная тьма, будто бы вытягивающая цвет из всего вокруг. Она излучала жуткий холод. От моего дыхания начал подниматься пар.
Кольцо на моем пальце болезненно сжалось. Когда во тьме что-то шевельнулось, каждая частичка моего тела словно закричала: «Беги!». Но я заставил себя стоять и смотреть. Я просто не мог уйти, не увидев, что таилось внутри.
Часть тьмы растянулась, потянулась. Словно щупальце кальмара, только закругленное и гладкое, толстая черная конечность пролезла в комнату для переговоров. Я торопливо отступил к двери. Конечность была до странного сумрачной, почти полупрозрачной, сильно напоминая дым или туман. Холод усилился, я никогда не испытывал такой пробирающий до костей и вытягивающий силы озноб.
Что это было? Я не отрывал от него взгляда. Даже врезавшись в дверь, я продолжал смотреть.
Поначалу нерешительно, словно человек, ощупывающий место, где еще недавно был выпавший зуб, конечность поворачивалась то в одну сторону, то в другую. Она как будто слепо изучала окружение… или что-то искала. Меня?
- Что тебе надо? – требовательно спросил я. Мой голос зазвенел в тишине. Она может меня слышать? Есть ли у нее разум?
Медленно протянувшись, конечность, словно призрак, прошла через длинный стол из тика и красного дерева. При этом дерево стола посерело и обернулось пылью. А конечность продолжила двигаться в мою сторону.
Протянув руку назад, я нащупал дверной запор. И как мне вообще защититься от этого? Оно же прошло сквозь стол! Разрубит ли его меч? Почему-то, мне так не казалось.
- Отвечай! – громко произнес я, поднимая запор. Сейчас лучше провести стратегическое отступление… по крайней мере, пока не разузнаю больше. – Чего ты хочешь?
Никакого ответа.
Потянув дверь, я открыл ее, отступил в главный зал замка, и снова захлопнул. Она с грохотом закрылась. Затем со слышимым щелчком а свое место опустился запор. Оставалось надеяться, что эта тварь не догадается, куда я исчез, по крайней мере, не в ближайшие пару минут. Так у меня будет время забрать своего брата и вернуться в Амбер.
- Король Оберон? – раздался дрожащий голос у меня за спиной. – Что Вы сделали?
Лаони, главный министр Джослона, само собой, заметил меня. Осознав, насколько подозрительным все это выглядело в его глазах, я внутренне содрогнулся. Как я мог покинуть комнату для переговоров с обнаженным мечом в руке? Глупец, глупец, глупец! Все решат, что я убил их короля. Почему никогда ничего не идет по плану?
Оглядев зал, я обнаружил пару десятков слуг и вассалов, не говоря уже о королевских советниках и полудюжине стражников, с ужасом смотревших на меня. Я все равно улыбнулся. Возможно, они решат, что я пошутил, развлекая короля Джослона, или показывал ему свое оружие.
Смеясь, как будто отмочил отменную шутку, я вернул меч в ножны.
- Оберон? – позвал мой брат Коннер.
Он стоял в тихом закутке справа. Низкий, как и наш отец, с серьезными темными отцовскими глазами, он беседовал с Лаони и несколькими другими министрами, пока я разговаривал с королем.
Я подошел к ним с куда большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. Коннер, как обычно, был одет в зеленое: блузу насыщенного цвета темной древесной листвы с кружевным воротом, а так же черные брюки и сапоги. Большое изумрудное кольцо на правом указательном пальце блестело на свету.
Коннер слегка приподнял брови. «Проблемы?» – спрашивалось во взгляде. Почти мимоходом он уронил руку на рукоять собственного меча. Будучи тонкого телосложения, с мечом он, тем не менее, обращался весьма искусно. Если бы пришлось пробиваться из замка с боем, он бы хорошо себя показал.
Я незаметно покачал головой. Ничего плохого я не сделал, драться нам не надо. По крайней мере, пока. А я хотел задержаться, чтобы разузнать об этом существе.
- Что случилось с королем? – спросил Лаони. Он был справедливым человеком, по моему мнению, честным, но требовательным. За последние несколько дней он заслужил мое уважение.
- Король Джослон меня вышвырнул, – сказал я, нахмурившись. – Мне было приказано немедленно покинуть Кьяр. Пошлите кого-нибудь в конюшни. Хочу, чтобы наших лошадей оседлали и подготовили. Мы едем домой.
- Дайте нам минутку посовещаться с Его Величеством, – торопливо произнес Лаони. – Возможно, дела обстоят не так плохо, как Вам кажется…
- Ничего уже не поможет, – откликнулся я. Раз король Джослон мертв, трон займет принц Адрик, а он, похоже, предпочел бы меня казнить, чем продолжать торговые переговоры. Я не сомневался, что в смерти отца он обвинит меня.
И он мог оказаться прав. Меня преследовало странное чувство, что это существо пришло за мной, не за Джослоном. Кто-то – или что-то – прислало его.
Лаони явно не поверил моему рассказу. Он отвел в сторону нескольких других министров, и они столпились вместе, хмурясь, перешептываясь и бросая на меня тревожные взгляды. Перспектива нашего отъезда никого не обрадовала – все-таки, Кьяру торговля была не менее, а то и более выгодна, чем Амберу. Но они понимали позицию короля Джослона. События прошлой ночи были настоящей катастрофой…
И все же, по справедливости, откуда мне было знать, что после вечернего пиршества жена принца Адрика прокрадется в мою спальню? Я не сделал ничего, что поощрило бы внимание леди Мианы. Скорее, наоборот – я вечера напролет флиртовал с парой пышногрудых служанок, любая из которых мне бы подошла. Моей вины не было и в том, что не кто иной, как сам принц Адрик, застал Миану, когда несколько часов спустя та выходила из моих покоев. Поскольку выглядела она взмокшей, растрепанной и глубоко удовлетворенной впервые за многие годы, принц Адрик пришел к некоторым выводам.
Да, здесь все совершили необдуманные поступки. Не то, чтобы я осуждал леди Миану за предпочтение моей компании обществу принца, но все же…
- Что там с нашими лошадьми? – спросил я.
Лаони посмотрел на двери комнаты для переговоров.
- Один момент, пока я поговорю с Его Высочеством, лорд Оберон! – отозвался он.
Секунду я сомневался, насколько мудрым будет предупредить его о той твари. Стоило мне открыть рот, чтобы отозвать его назад, как в зал ворвался принц Адрик в сопровождении шести стражников. Адрик был уменьшенной копией своего отца, с таким же болезненным телосложением, острой черной бородкой и мутными карими глазами. Хотя, в отличие от отца, его тонкие губы вечно кривились в жестокой усмешке.
- Что ты сделал с моим отцом? – требовательно спросил он, глядя на меня снизу вверх: я был на добрые полторы головы выше.
Когда он вытащил короткий изогнутый меч, я едва не рассмеялся. У меня ножи были длиннее его клинка. Но стражники за его спиной повторили движение принца.
- Ничего, – ответил я, скрестив руки и глядя ему прямо в глаза.
- Ты вышел из комнаты для переговоров с обнаженным мечом и потребовал лошадей. Разве так не убийца себя ведет…
- А не стоит ли Вам проверить, как там король, – сказал я, натянуто улыбаясь, – вместо того, чтобы нести вздор под дверью? А когда Вы с ним поговорите, я жду извинений!
Его усмешка сменилась полным ненависти взглядом.
- Если ты ему навредил, – произнес он с легкой дрожью в и без того пронзительном голосе, – живым тебе из Кьяра не уйти! Клянусь Шестью Безжалостными Богами!
Глава 2.
Я дернул головой в сторону комнаты для переговоров.
- Идите и посмотрите. – Дверь слегка посерела в центре, но Адрик был слишком увлечен ненавистью ко мне, чтобы заметить это. – Внутрь пробралась некая тварь. Поэтому я и обнажил меч – чтобы защититься. Я едва ушел.
Он огрызнулся:
- Да ты меня, похоже, за дурака держишь!
Ответ напрашивался сам собой, но я промолчал. Вместо этого я слегка насмешливо произнес:
- Взгляните сами, принц. Я подожду, пока Вы закончите. – Или пока с тобой покончат.
- Следите за ним, – резко бросил он стражникам. – Не дайте ему уйти. – Тяжелой походкой он двинулся к комнате для переговоров, все время глядя на меня.
Воистину, он заслуживал то, что получил.
Я положил руку на плечо Коннера, оттянув его на пару шагов от министров, чтобы наш разговор не подслушивали.
- Животное?! – недоверчиво переспросил Коннер. Он явно мне не поверил.
- Это точно какое-то магическое создание. Оно пробилось сквозь камень за спиной короля.
- Почему ты его не убил?
- Потому что оно огромное, черное, холоднее льда и проходит сквозь твердые предметы, словно призрак, разрушая их. Мой меч его бы и коснуться не смог.
- Но ты все равно его вытащил.
- Черт, да! Если уж мне суждено умереть, я сделаю это с мечом в руке!
- Ах. – Он нахмурился, тревога на его лице смешивалась с любопытством. – Ты ведь не мог его ненароком призвать?
- Конечно, нет! Не знаю почему, но мне показалось, что оно следило за мной. Кто-то его подослал.
Он посмотрел на принца.
- Может, Адрик? Чтобы убить короля, унаследовать трон и обвинить тебя.
- Он слишком глуп. Посмотри на него! Он понятия не имеет, во что ввязывается.
Все еще глядя на меня, а не на дверь, Адрик громко постучал рукоятью своего меча и позвал отца. Все шестеро стражников полуобернулись посмотреть на него. Даже я затаил дыхание.
Коннер продолжал:
- Да и кому в Кьяре, кроме принца Адрика, нужна твоя смерть? Его жене?
- Едва ли! – я усмехнулся. – Она умоляла забрать ее с собой в Амбер!
- Тогда кому же? – произнес Коннер.
- Возможно, этот кто-то не из Кьяра. Половина Дворов Хаоса во главе с королем Свейвилом жаждет моей смерти. При желании он легко мог бы послать за мной подобных тварей.
- Возможно.
- Похоже, тебя это не слишком убедило, – сказал я.
- Это не похоже на Свейвила.
- Отец? – снова позвал Адрик. Он громче постучал в дверь. – Ты ранен? Отец?
Я пожал плечами.
- Тогда кто?
- Я не знаю. – Коннер нахмурился, устремив взор вдаль. – Ну, смотри на вещи позитивно.
- Что здесь позитивного?
- Нам все равно пора было уезжать из Кьяра. Король Джослон не собирался подписывать с тобой соглашение. Его министры это подтвердили.
- Жаль, – вздохнул я. Столько времени потратили впустую…
Рука Коннера снова упала на рукоять его меча.
- Ты можешь взять на себя трех стражников справа, а я – слева. Адрик тоже достанется тебе – черта с два он умеет нормально драться. Мы успеем добраться до конюшен, прежде чем стража замка поднимет тревогу.
- Ты сегодня жаждешь крови?
- Просто раздражен. В основном, из-за принца.
- Подожди пока. Я хочу показать тебе эту тварь. Может, ты ее узнаешь.
Он кивнул.
- Справедливо. А потом мы их всех убьем!
Когда я засмеялся, взгляд Адрика стал еще пристальнее. Наверное, он решил, что я отпустил шутку в его адрес.
Я сказал Коннеру:
- Нам стоит беспокоиться о твари, а не о страже. Возможно, нам придется уходить быстрее.
- Козырь?
- Да.
Мимоходом я открыл висевшую на ремне сумку. Внутри лежала колода волшебных карт, называемых Козырями. Раз уж нам необходимо было быстро покинуть Кьяр, они были наилучшим вариантом. Верхняя карта изображала лес на фоне замка, стоявшего на холме: Амбер. Дом. Всего пару ударов сердца и мы там окажемся.
Я вытащил Козырь и положил его на ладонь лицевой стороной вниз, чувствуя холод слоновой кости, из которой он был сделан, ощущая заключенную в изображении силу.