- Но как?
- Ты знаешь Путь лучше всех, даже лучше отца. Он часть тебя.
- Это не слишком-то помогло!
- И, Оберон… удачи… - ее образ померк.
Я покачал головой, возвращаясь в здесь и сейчас. Мой конь начал спотыкаться. Я быстро переместился в другую Тень, где за поворотом дороги меня ждал свежий жеребец. Мы снова бросились в галоп, просто спасаясь от твари.
Возможно, Фреда подала хорошую идею. Бегство явно не поможет.
Что случится, если я заманю тварь на Путь? Если Фреда ошиблась, если я не смогу победить ее там, оказавшись в центре мироздания, эта тварь может разрушить все, над чем мы трудились последние три года.
И все же, был ли у меня выбор? Сколько еще я протяну, убегая сквозь Тени? Какие еще у меня оставались варианты?
Я оглянулся. Тварь почти нагнала нас, пока я говорил с сестрой. Заставив коня поднапрячься еще сильнее, я смог немного оторваться.
Даже будучи быстрее и сильнее обычного человека, всесильным я все равно не был. Полное изнеможение ждало меня через пять-шесть часов, но я уже начал уставать от погони. Если я ничего не сделаю в ближайшее время, тварь меня нагонит. Это было неизбежно.
Я знал, насколько рискованно вести тварь к Пути. Три года назад я помог отцу уничтожить дефектную версию Пути. Я видел, как рухнула целая вселенная. Только когда был начертан новый Путь, вернулся порядок… ибо правильный Путь отбрасывал бесконечное число Теней, каждая из которых была отдельным миром со своим народом.
Если что-то случится с новым Путем, мой мир – как и все, что я знал, - перестанет существовать.
Привести эту темную тварь к Пути казалось безумием, невозможной идеей. И все же, что еще мне оставалось делать? В плане магии инстинкты моей сестры никогда не подводили. Я бы предпочел довериться ей и надеяться на лучшее.
По крайней мере, я мог отсрочить ее проникновение на Путь, чтобы отдохнуть и оправиться. В разных Тенях время бежало по-разному; часы в Амбере могли оказаться днями или минутами в других мирах. К счастью, я знал мир, где минуты оборачивались часами для остальной вселенной…
Мысленно сосредоточившись на этой Тени, я ехал вперед, позволяя земле вокруг меня двигаться и меняться. Лед сменили леса, затем луга… вместо гор – покатые холмы с пасущимися снаргами… ночь, сонная и блаженная… пустыня с чахлыми, похожими на скелеты растениями…
Наконец, я оказался на месте. Здесь две оранжевые, как тыквы, луны висели низко в темно-фиолетовом небе, усыпанном звездами. В оранжевом свете лун я остановил лошадь и замер, глядя на эти бесплотные, пустынные земли. Слабый стонущий ветер принес странный насыщенный пряный аромат пустынных растений.
Ничего не изменилось; это место осталось таким, каким я его помнил.
Тварь позади меня замедляться не собиралась. Оставалось две или три минуты до того, как она настигнет меня… но с учетом разницы во времени между Амбером и этой Тенью, это давало час или даже больше времени на Путь… достаточно, чтобы пройти по нему и подготовиться к битве.
Я направил коня в расщелину. Жеребец дрожал от истощения, его бока блестели от пены и пота. Когда я слез и хлопнул его по крупу, он ускакал в одиночку. Лишившись всадника, он был в безопасности.
Затем, глубоко вдохнув, я вытащил свою колоду Козырей. Я перебирал их, пока не нашел нужный мне… изображение Пути, огромного магического символа в центре вселенной, начертанного моим отцом. Изящные широкие линии светились чистым голубым светом.
Мой отец начертил Путь на огромной каменной плите собственной кровью. Даже его изображение излучало силу.
Я поднял карту, глядя на нее, и почувствовал, как картинка оживает. Лучше бы это сработало.
Глубоко вдохнув, я сделал шаг вперед…
…и окунулся в дневной свет. Воздух здесь был свежий и бодрящий. Каждый листик на дереве торчал прямо и не шевелился, словно сделанный из темно-зеленого стекла. Более прекрасного дня или окружения и представить нельзя.
Я повернулся к Пути. Его мягкие линии будто бы шли рябью от энергии, волнами исходившей от всего запутанного узора.
Я глубоко дышал, наслаждаясь ощущениями. Я не был здесь почти год, вернуться было здорово. Каждый раз, когда я его видел, Путь наполнял меня почти опьяняющим ощущением силы. Чем реже я приходил к нему, тем сильнее чувствовал его притяжение.
Здесь… Да, здесь я могу встретиться с тварью. Нет! Лучше стоять в центре Пути, где я сильнее всего настроюсь на него и смогу черпать энергию.
Не колеблясь, я ступил на светящиеся голубые линии, где начинался Путь. Здесь мой отец впервые начал рисовать его своей кровью. Когда моя нога опустилась вниз, перед глазами все поплыло, тело начало пощипывать. Это было ожидаемо; то же самое я испытывал каждый раз, когда ступал на Путь.
Еще один шаг, и мой череп пронзила острая боль. Еще один, и кровь застучала в висках. Еще один, и у меня заболели глаза.
Идти по нему никогда не было просто, но каждый раз путешествие казалось не таким трудным. Становится легче, когда знаешь, чего ждать.
Я шел вперед. Главное было не останавливаться, не колебаться и держать в голове цель. В конце я окажусь на месте. Пусть это будет трудно, пусть это будет болезненно, но я знал, что смогу пройти его.
По Пути снова словно пробежали волны силы. У меня закружилась голова; я почувствовал необъяснимое оживление. Я заставил себя сделать очередной шаг, затем еще один.
Потом пришлось тяжело. Я сосредоточился на том, чтобы поднимать одну ногу за раз, передвигать ее вперед и опускать. С каждым шагом странные и неприятные уколы ощущались в моих стопах и голенях, как будто я шел по какому-то колючему ковру.
Шаг, еще один.
Продолжай идти.
Шаг, еще один.
Я шел по тропе, изгибавшейся чередой длинных и изящных линий. Здесь стало полегче. Конечно, я знал каждый поворот и изгиб, они навечно отпечатались в моем разуме, и я видел их, даже закрывая глаза. С завязанными глазами я и то прошел бы Путь, не пропустив ни одного шага.
Когда я достиг первого поворота, идти снова стало труднее. Я волочил ноги; мне приходилось поднимать и опускать каждую ступню одной лишь силой воли. Яркие голубые огоньки кружились внизу, затем поднялись до уровня колен. Каждый волосок на моем теле встал дыбом.
Не останавливайся.
Не колеблись.
Один шаг за раз.
Один шаг, затем другой, еще один.
В конце изгиба идти стало легче, и я облегченно выдохнул. Голова пульсировала. Тело покрылось потом, капавшим с носа и подбородка и намочившим рубашку. Я прошел лишь треть пути. Почему в этот раз было так тяжко?
После короткого периода облегчения, когда я двигался быстро, снова закрутились огоньки, в этот раз на уровне пояса. Я как будто брел сквозь туман.
Еще один шаг.
Не колеблись.
Еще один.
Один шаг за раз.
Мои ноги онемели. Затем, когда онемение достигло и моей груди, мне пришлось не только идти, но и дышать через силу. Я знал, что справлюсь; я уже трижды это делал.
Когда я обогнул изгиб, онемение прошло, и дышать снова стало легче. Синие огоньки окружили мое тело, словно тысячи муравьев. Я игнорировал их; они были безобидны и лишь отвлекали внимание.
Продолжай двигаться.
Уже половина пройдена.
Я продолжал идти. Голубые линии Пути закручивались, затем выпрямлялись. Я едва мог шевелиться; прогресс казался до невозможности малым, считанные дюймы за раз.
Конец был близок. Волосы на моих руках и шее снова встали дыбом. Каждый шаг давался мне с трудом. Остановись я, и едва ли смог бы начать заново.
Тропа резко повернула, и внезапно я обнаружил, что могу идти почти нормально. Собрав все свои силы, я двинулся вперед быстро, как мог, но затем на меня обрушилась тяжесть. Продвигаться вперед снова становилось все труднее, как будто мои руки, ноги и грудь были закованы в цепи. Словно я тянул десять тонн веса.
Я прорывался вперед.
Шаг.
Второй.
Третий.
Каждый новый требовал больше усилий, чем предыдущий. Когда я поднял руку, огоньки стекли с нее, словно вода.
Вперед!
Неожиданно я вновь обрел способность идти. Огоньки сновали вокруг меня. Я ощущал жар и холод, влажность и сухость, а мои глаза обжигал неистребимый огонь. Много раз я усердно моргал.
Еще один изгиб.
Почти на месте.
Одурманенный, я миновал очередной поворот, на этот раз короткий. Затем прямо, затем еще изгиб.
Последняя часть была самой тяжелой. Я едва мог двигаться, видеть, дышать. Моя кожа замерзла, затем вскипела. Огоньки слепили меня. Сама вселенная как будто обрушилась на мои плечи и голову.
Каждый раз я сосредоточивался на одной из ног. Я становился ближе к своей цели, пока продолжал двигаться. Еще один дюйм за раз, еще один, главное, продолжать двигаться…
Теперь я едва видел путь. Почти не в силах дышать, я потратил остатки энергии на последний вдох.
И тогда я закончил. Я добрался до центра!
Хватая ртом воздух, я согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Сколько у меня было времени? Сколько времени до появления твари?
Выпрямившись, все еще тяжело дыша, я огляделся. Деревья, высокие и неподвижные, окружали каменную плиту, на которой я стоял. Не было птиц, насекомых или каких-нибудь животных. Мое собственное хриплое дыхание было единственным звуком, нарушавшим полную тишину, казавшись при этом слишком громким и неуместным.
Я готов.
Жду.
Если какой-то мир и мог оказаться неподвластным твари, то только этот. Здесь, в сердце Пути, отбрасывающего все Тени, лежал краеугольный камень силы моей семьи… моей силы.
Я глубоко вдохнул. Я ощутил силу. Я готов.
- Попробуй-ка теперь меня достать! – прошептал я.
Кольцо на моем пальце сжалось.
Я заметил, что деревья справа от меня начали искажаться.
Глава 4.
Закрыв глаза, я сосредоточил все свое внимание на Пути. Я держал его в голове, каждую линию и деталь, каждый изгиб и завиток. Он был частью меня, а я был частью его. Мы были едины.
На мой разум снизошло странное спокойствие. Я услышал, как со звуком разламываемой древесины взрываются деревья. Мне казалось, будто я наблюдаю за этим из какого-то далекого места и времени. Каждый миг казался знакомым, запутанный танец, который я исполнял уже множество раз… который исполню еще много раз.
Я открыл глаза.
Древесные щепки дождем посыпались на землю. Я не дрогнул, не шевельнулся. Некоторые из них ударили в огромную каменную плиту, на которой я стоял, но ни одна не коснулась Пути.
Наполовину скрытая темная громадина начала тянуть во все стороны свои закругленные конечности. Трава увядала там, где проходили черные отростки. Целые деревья серели и оборачивались прахом. Воздух стал холоднее, дыхание клубилось паром.
Подняв взгляд, я увидел, что небо кипело и бурлило. Голубой сменился смесью черного и желтого, с вкраплением движущихся звезд. Это слегка напомнило мне небо во владениях Хаоса.
Я снова закрыл глаза, ощутив вокруг себя успокаивающе знакомые линии Пути. Он излучал мощь, магическую силу, переполняющую меня.
По моему желанию Путь пришел в движение. Выше и выше – больше! – его линии начали поворачиваться, словно спицы колеса. Меня охватило сильное веселье. Да! Выше и быстрее – вместе! – едины! – мы летели в бурлящее небо…
Холодная тьма врезалась в меня, ломающая кости мощь, вынудившая меня дрогнуть. Я охнул от боли и шока. Шипы пламени пронзили мои руки, ноги и спину. Мой рот открылся, и я услышал, что начинаю кричать.
Она снова ударила – затем в третий раз – колотя меня… прижимая и давя.
И все же, убить меня она не могла.
Я обратился внутрь себя, собирая силы. Вокруг меня танцевали тени – сложный узор из света и тьмы, как будто части огромной мозаики то складывались, то распадались – сочетание черного и белого, смешивающихся в серый…
И сквозь все это черные отростки тянулись…
- Да! – выдохнул я.
Теперь я видел.
Я получил желаемое.
Собравшись, я раскрутил Путь, словно щит, закрываясь, защищаясь. Тварь больше не могла ко мне подобраться. В моей голове зазвучал вой. Неужели она была… раздосадована?
Я ощутил подъем. Теперь Путь сиял, словно маяк в темноте. Тени подскочили, затрепетали и отступили.
И все же эта теневая тварь ударила. В этот раз она обрушилась на меня быстрее и сильнее, лицо и грудь обожгло холодом. Я почувствовал смутную, словно сквозь сон, дрожь в теле… в моем настоящем теле, теперь уже настолько далеком, словно оно принадлежало кому-то другому.
Я обнял Путь. Холод и боль испарились. По телу вновь пробежала дрожь… но в этот раз приятная, она принесла большую радость, чем я испытывал раньше.
Путь защитил меня.
В безопасности.
Я обернул его вокруг тела, словно защитный плащ.
Вместе.
Мы объединились.
Мы едины.
Вселенная крутанулась вокруг меня, огни звезд, перемежаемые пустотами, где странные сущности двигались, наблюдали и вели свои игры. Повсюду мерцала тьма. Обломки света и тени ударялись и схватывались, толкались и сталкивались. Ни один из них не достиг моего кокона. Странные голоса выкрикивали бессмысленнее угрозы, детский маневр, но я смеялся так же, как посмеялся бы над мушкой в летнем саду. Все это было неважно.
Нет. Тьма была важна.
Я сосредоточил на этом все внимание. Там, далеко внизу, наплыв тьмы окутал мое физическое тело. Мысленно потянувшись, я накрыл свое тело Путем и смотрел, как тьма безвредно проносится мимо.
Моя очередь.
Теперь я видел ее… эту странную уродливую тварь. Все ее огромное тело протянулось через десятки Теней. Лишь небольшая ее часть достигла Пути; остальное тело осталось вдалеке, словно гротескная жаба, ожидающая пролетающую муху.
Когда тварь начала прощупывать Путь, пытаясь дотянуться до моего тела, меня настигло смутное ощущение ее разочарования. Что бы она ни делала, как бы ни старалась, ей было не достать меня.
Фреда оказалась права. Здесь я был в безопасности.
Но эта безопасность не могла помочь остальным членам моей семьи или защитить Амбер. Я должен был остановить эту тварь любой ценой. Более того, я должен был полностью уничтожить ее. Нельзя было позволить ей покинуть это место живой.
Как?
Своим разумом, своими мыслями я удерживал Путь. Теперь же я взял его и превратил в сияющий меч. Пока теневая тварь обвивалась вокруг моего тела, я ударил со всей силы.
Раздался бессловесный безголосый крик. Тварь отскочила, отступая.
«Да!» - закричал я. Я ранил ее. Я мог ее остановить.
Словно кукловод, я поднял свое тело на ноги. Пусть моя телесная оболочка станет отвлекающим маневром: тварь нападет на нее… а я в это время ударю.
Я развернул свое тело лицом к твари.
- Я знаю тебя, – сказал я твари, шевеля языком и челюстями, чтобы получились слова. – Здесь ты никто. Исчезни!
Она молотила по мне своими бесполезными округлыми конечностями. Но Путь вокруг моего тела защищал меня.
Я поднял руки своего тела, собирая внутри себя силы. Путь вокруг меня закипел новой жизнью, его сияние стало глубже. Свет и сила пронзили меня.
Впервые в жизни я познал истинную мощь.
«Пора!» - закричал я.
Вместе мы ударили по теневой твари. Путь сиял повсюду так ярко, что я ничего не видел.
Крик превратился в бездумный вопль.
Я открыл глаза и посмотрел через свое физическое тело. В то же время я как будто видел всю сцену с большой высоты. В тысячах миров, тысячами путей я потянулся схватить теневую тварь целиком, от одного мира к следующему и так далее. Она свернулась подобно змее, закручиваясь снова и снова, окуная меня головой в свет и тьму, жару и холод, ночь и день.