Сон никак не шел, а еще меня почему-то тянуло вниз, к людям. Не знаю зачем, общаться с кем бы то ни было я не горела ни малейшим желанием. Но вот сосало под ложечкой, беспокоил какой-то зуд, который требовал встать, одеться и идти.
Еще немного помучившись, пытаясь бороться со странным желанием, я не выдержала и все же собралась. Натянула свой старый костюм, который вообще-то годился уже лишь на тряпки для мытья полов, и разбитые сапоги. Закуталась в плащ, надвинув капюшон до самого носа, и тихонечко выскользнула из комнаты. Гитару брать не стала.
Зал уже опустел. Сюзанна с другими служанками прибиралась после рабочего дня, хозяин трактира стоял на кухне (я увидела его через открытую дверь). И лишь за одним столиком в углу сидело четверо мужчин, допивая хмельной напиток из кувшина и о чем-то негромко переговариваясь. На девушек они внимания не обращали.
Ну и зачем мне сюда понадобилось?
Я потопталась на нижней ступеньке, хотела даже вернуться обратно в комнату, но потом все же решила, что раз уж для чего-то сюда пришла, нужно хотя бы послушать, о чем беседуют те люди.
— …пора идти, бои вот-вот начнутся, — зацепила я краем уха разговор, когда приблизилась.
Бои? Какие бои?
— Ты на кого поставил? — лениво поинтересовался мужчина, сидящий ко мне спиной.
— На Когтя. Его хозяин мне давеча хвалился, что он какой-то прием хитрый использовать собирается.
Заметив мое приближение, все резко замолчали, а я чуть оттянула капюшон, чтобы они увидели мое лицо.
— Позволите присесть? — негромко спросила, замерев рядом со столом.
— Садись, музыкант, — узнал меня один из них и приветливо кивнул. — Не спится? Или хотел чего?
— Хотел… — помолчав, отозвалась я, присев на свободное место. — Я случайно стал свидетелем вашего разговора. Здесь устраивают бои?
— Нелегальные, само собой, — хмыкнул он. — Думаешь поставить на кого? Или сам поучаствовать?
Переглянулся с друзьями, и они все заржали.
— Я музыкант, менестрель, а не воин, — покачала я головой, пытаясь сообразить, с какой вдруг стати меня заинтересовала эта компания, их разговоры и какие-то нелегальные бои.
Вот оно! «Его хозяин»…
— Скажите, там можно купить услуги наемника? Мне нужно трогаться дальше в путь. Охрану бы…
— Эк ты, парень, загнул. Хороший наемник дорого берет. Да и… не нанимаются там.
— Но вы сказали, что у Когтя есть хозяин, — обвела их взглядом, пытаясь понять, я заблуждаюсь или они. — Я что-то не так понял?
— Ты откуда свалился, менестрель? — наклонился ко мне через стол мужчина. — Это нелегальные бои. Понимаешь? Там наемники не нанимаются, да и не наемники они. Бойцы — собственность своих хозяев. Усёк?
— Собственность… — повторила я. — То есть… они как рабы, что ли?
— Точняк! Рабы. Смертники, которым заменили казнь сначала на рудники, а потом на рабство. Те, кто отработал сначала десять лет, добывая магически активные минералы, не подох от излучения и тяжелой работы под землей и кого выкупили с плахи. Вот они и доживают свои дни, как хозяева захотят.
Глава 10
— То есть… это легально? Рабский статус?
— А чё б нет? Всё по общественному указу. Натворил делов — отвечай. Хочешь на виселицу или плаху — вот тебе веревка и топор, помирай сразу. Готов оплатить трудом еще несколько лет своей никчемной жизни — прямая дорога на рудники, там всегда нужна рабочая сила. Добровольно-то туда никто не пойдет здоровье гробить. А смертникам все равно, они и так не жильцы. Не помер за десять лет? Ну, значит, либо все же казнят по приговору (не на волю же отпускать), либо продадут. Сколько-то еще протянут, по-любому отработают потраченные на них покупателями монеты. Крепким мужикам, которые сумели не протянуть ноги за десять лет на рудниках, всегда найдется применение. Так что подставляй шею и вали.
— А женщины?
— Не-е, на рудники баб не отправляют, смысла нет. Там и мужики-то мрут как мухи, а бабы и месяца не протянут, только возиться с ними — вези под охраной, потом хорони… Сразу казнят, если преступление настолько серьезное, что к такому суровому наказанию приговорены.
— А что значит «подставляй шею и вали»? — никак не могла я разобраться в законах, отличных от принятых в Дагре.
В закрытом королевстве такого не практиковалось. Магам прямой путь на костер, если их засекут. Политическим преступникам — смертная казнь через отсечение головы. Всем прочим — виселица. Никаких помилований, амнистий или домашних арестов. Расплата за любые прегрешения наступала быстро. Каторги и тюрем для долгой отсидки в Дагре не существует.
— Ты из какой глухомани выбрался, музыкант? — озадачился мой собеседник, но пояснил: — Ошейник рабский, зачарованный. Снять его невозможно, распилить или иным способом вскрыть — тоже. А ежели раб попытается сам это сделать, то умрет от удушья. Захочет убить хозяина — та же участь. Я ж тебе ясно сказал — это замена смертной казни.
— А если хозяин захочет продать раба? Как тогда ошейник поймет, что владелец сменился?
— За-ча-ро-ван-ный! — по слогам, как умственно отсталому, пояснил он мне.
Я помолчала, осмысливая информацию и рассматривая столешницу. После чего выпрямилась и поинтересовалась:
— Где я могу купить раба? Хозяин Когтя не захочет продать мне какого-нибудь, уже не годного к боям?
— Парень, ты спятил? — обалдела вся компания. — На кой тебе раб? Да еще из преступников…
— Страшно одному странствовать. Я ведь не воин… А так хоть кто-то сопровождать будет.
Мои собеседники смотрели на меня и явно считали, что я тронулась умом. Пожалуй, они не далеки от истины. Но ведь почему-то же я пришла вниз, вместо того чтобы сладко спать. Подслушала их разговор, выцепила главное…
Мама говорила, что магу нужно прислушиваться к интуиции. Мол, это одна из граней дара. У меня, похоже, дара нет. Но, может, хотя бы интуицию, кроме хорошей памяти, мне удалось унаследовать?
— Возьмите меня с собой, — с нажимом попросила я, не обращая внимания на их скепсис.
— Ох и дурён же ты, парень, — покачал головой тот из них, который мне всё разъяснял. — Возьмем. Судя по выражению лица, ты же сам отправишься искать приключения на свою тощую задницу. Будет обидно, если сгинет такой талант. Слышали мы твое выступление сегодня… Не иначе боги тебя в темечко поцеловали.
Жители других королевств поминали не богиню смерти, как в Дагре, а всех богов в совокупности, и я уже перестала реагировать на это. В первые дни затравленно вздрагивала и чуть ли ни голову в плечи втягивала. А сейчас и сама стала думать и говорить «боги», а не «Неумолимая». Поначалу — с трудом, заставляя себя, чтобы поддерживать образ местного жителя, но потихоньку втянулась.
— Последний вопрос, — помялась я. — Это дорого? Мне хватит того, что я сегодня за вечер заработал? Больше у меня нет ничего.
Любители острых ощущений обменялись быстрыми взглядами и неопределенно пожали плечами. Похоже, они и сами не знали. Ну что ж… Даже если мне не хватит, то хотя бы приобрету новый опыт. И теперь у меня есть еще одна причина, чтобы как можно быстрее покинуть уже и эти земли. Дагарра — это всё же не закрытое королевство, но узаконенное рабство, пусть и для преступников, — это выше моего понимания. Надеюсь, это не общемировая практика? А то я не в курсе законодательства других королевств, касающегося казней и наказаний за преступления.
…Нелегальные бои проводились в трущобах. И почему я не удивлена? Бывший склад, как мне сообщили мои провожатые, а ныне место, где по ночам трижды в неделю устраивали развлечение для тех, кто охоч до жестоких кровавых зрелищ.
Многие из посетителей старались спрятать свои лица, натягивая низко капюшоны плащей, а некоторые, не мудрствуя, надев черные плотные маски. Полагаю, последние — из аристократов. Одежды на них были хоть и простые на первый взгляд, но дорогая ткань выдавала, что стоят они весьма недешево. Да и оружие…
— Рэми, мы пришли смотреть и делать ставки. Вздумаешь уйти от нас — твой выбор. Сгинешь, сам виноват, — наклонился ко мне и прокричал, чтобы перекрыть гул и гомон, один из моих спутников. — Хочешь, чтобы мы приглядели за тобой, тогда будь рядом до конца, а потом, так уж и быть, задержимся, пока будешь выяснять насчет покупки раба для себя. Усёк?
— Благодарю. Я дождусь, пока вы сможете пойти со мной, — сразу же приняла я решение.
Наконец, подошло время, прозвучал гонг и на пустое пространство вышли двое мужчин, обнаженных до пояса. На их шеях красовались широкие металлические ошейники, из чего я сделала вывод, что это и есть те самые рабы, потенциальные смертники. Преступники, приговоренные к казни. И судя по их виду… убийцы или грабители.
Кажется, я погорячилась. Рядом с таким спутником даже моргать страшно и поворачиваться к нему спиной, не то что длительное время вместе путешествовать. Да он же прирежет меня, наплевав на то, что сам умрет от удушья.
Сжав зубы, периодически зажмуриваясь, я следила за боями. За тем, как уволакивали прочь окровавленные избитые тела проигравших. За тем, как орали и подначивали публику, чтобы скандировала и бросала денег, выигравшие. Здесь не существовало никаких правил. Бей, или будут бить тебя. Убей или умри.
Боги, я подумать не могла, что где-то такое возможно. Меня мутило от отвращения, я задыхалась от запаха пота и крови. Общий эмоциональный настрой как бойцов, так и публики сбивал с ног…
С этой стороной жизни общества мне сталкиваться еще не приходилось. Да, я общалась со шлюхами, жуликами, картежниками, грабителями… Но там всё было просто — они так зарабатывали на жизнь. По большому счету, я понимала даже тех грабителей, которые избили меня и забрали вещи по прибытии в этот город. Это их работа, то, чем они живут.
Но здесь, сейчас… Окровавленные оскаленные лица, ненависть в глазах, жажда убивать от понимания, что если они не победят, то это их выволокут отсюда бездыханными телами… И гневные крики их хозяев, требовавших, чтобы их рабы не смели подыхать, за них заплачены деньги… Я насчитала пятерых владельцев, которые сегодня выводили своих бойцов. Возможно, были еще, но я не опознала их.
На одного, коротышку в багряном бархатном камзоле, мне указали со словами, что как раз он держит этот притон, ему принадлежит всё помещение вместе с обитающими тут смертниками. К нему мы и пойдем позднее.
Не знаю, как я выдержала до конца и не лишилась чувств от отвращения к миру и к себе, что пришла сюда, что собираюсь сделать. Как же низко ты пала, Рэмина дас Рези…
Остаток боев прошел мимо моего сознания. Я просто не могла на это больше смотреть, поэтому стояла, закрыв глаза, не реагируя на толчки перевозбужденной публики вокруг меня. Только следила за своими вещами — кошельком и кинжалом, который не спас бы меня в случае нападения, но придавал хоть каплю уверенности.
Настолько отрешилась от окружающего кошмара, что не сразу отреагировала, когда кто-то потряс меня за плечо:
— Эй, музыкант! Всё, пошли!
Я распахнула глаза и выглянула из-под низко надвинутого капюшона. Да, всё закончилось. Недовольно роптали и гудели те, кто сделал ставку не на того бойца. Радостно подсчитывали барыши букмекеры и хозяева победителей.
— Эй! Ты в порядке? — заглянул мне в лицо мой безымянный спутник. Те мужчины из трактира не пожелали представиться, сказав, что мне незачем это знать. — Слышь, парень, ты живой? Белый как мел…
— Я в порядке, — проскрипела я. — Идем?
И мы пошли в какой-то коридор с обшарпанными стенами и рядами закрытых дверей. Перебрались в следующее помещение без окон, и я сглотнула ком в горле. Клетки… Ряды клеток вдоль стен. А в них мужчины в ошейниках. Кто-то лежал, кто-то устало обтирал с себя тряпками кровь и пот, кто-то безучастно таращился в никуда…
В помещении пахло… Даже в хлеву более чистый воздух, чем здесь. Тут же перемешались запахи испражнений и крови, гнилой соломы и протухшего мяса, немытых тел и еще чего-то непознаваемого, но мерзкого до того, что я с трудом сдерживала тошноту. Будет не очень хорошо, если меня сейчас вывернет.
— Ну-с, юноша, — подскочил к нам владелец этого кошмарного места и потер руки. — Кого вы желаете купить? Мне уже сообщили о цели вашего визита.
— Я не… очень богат, господин, — сморгнув, перевела я на него взгляд. — Какие из ваших…
— Смертников, — цинично подсказал он мне.
— Какие из ваших… смертников стоят недорого? Мне не нужен сильный боец, я не планирую выставлять его на бои или что-то подобное. Просто кто-то, кто сможет меня сопровождать и защитить в случае нападения.
— Малыш, те, кто смогут тебя защитить, стоят недешево, — расхохотался мужчина, показывая почерневшие редкие зубы. — Но глянь вон там, — махнул он рукой в дальний угол. — Там те, кто уже свое отыграл. Глядишь, сторгуемся.
На деревянных, негнущихся ногах, стараясь не дышать, я отправилась в указанном направлении. Здесь были… нет, это уже не люди. Ну не может у людей быть таких глаз и лиц.
Поняв, что моя идея была не просто глупой, а абсолютно безумной, я побрела обратно. Ни с кем из этих существ я не хочу находиться рядом. Им терять нечего, они и так умирают. Прирезать во сне своего хозяина для них будет радость. Хоть как-то отыграться, перед тем как упокоиться.
Возле одной из клеток я оступилась на выщербленном полу и едва не упала. Пришлось схватиться за толстый прут пустующей клетки. Или она не пустует?
В глубине зашевелилась груда тряпья, и на меня взглянули глаза. Ненависть. Оглушающая, от которой перехватывало дыхание. Отвращение, боль и презрение. Я, остолбенев, смотрела в эти глаза и с ужасом понимала, что это существо ненавидит не столько своих мучителей, сколько себя. И презирает тоже… себя.
Да с чего я это взяла?! Что за чушь?!
Я даже головой потрясла от наваждения и дернулась от прозвучавшего за моим плечом голоса:
— Не, пацан, этот уже подыхает. День-два, и отправится к Неумолимой. Не советую тратить на него деньги.
— Кто он? — не оборачиваясь, спросила я, вглядываясь в темноту.
Мужчина, лежавший на полу, оказался еще не стар. Вероятно, он когда-то даже был красив, но сейчас его грязное лицо уродовал шрам через левую щеку, а коротко обрезанные волосы были абсолютно седы.
— Да я почем знаю? — лениво отозвался хозяин этого места. — Политический вроде какой-то. Из бла-а-агородных, ишь ты. Мы ему рылом не вышли. Не жрет ничего, даже порка не помогает. Да и пусть подыхает, мне он все равно по дешевке достался.
— И сколько? — сглотнув, зачем-то спросила я.
— Да за пару серебряных отдам. Хоть место освобожу. Только, пацан, мой тебе совет, не трать на него время. Точно говорю, день-два, и тебе придется думать, куда тело девать. Да и не пойдет он с тобой, давно не встает уже.
— Могу я с ним поговорить? — не отрывая взгляда от раба, который слушал наш разговор, судя по выражению глаз, но никак не реагировал, спросила я.
— Деньги вперед. И на свой страх и риск, а я в клетку к нему не пойду.
На мгновение смежив веки, я решительно достала два серебряных и протянула их. Монеты тут же исчезли из моей ладони, загремел засов, и я с опаской шагнула в клетку. Медленно подошла, присела на корточки и тихо заговорила:
— Если в тебе осталась еще хоть капля уважения к себе, ты сейчас соберешь все силы и хоть ползком, хоть на четвереньках, но сам отправишься за мной. Второй раз я сюда не вернусь. Выбирай: умирать здесь, в мерзкой вонючей клетке, или как человек — под открытым небом и на свежем воздухе.
— Эй, пацан! А ты чё, пришить его решил? Тебе убивать, что ль, нравится? Так сразу бы сказал, — озадаченно позвал торговец. — На кой под небо его вести? Тут и прибей, всё равно уже оплатил.
— Нет, господин, — громче ответила я, не отводя взгляда от лежащего мужчины. — Я не люблю убивать. Но мы все рано или поздно придем к порогу владений Неумолимой. Кто-то сегодня, кто-то завтра… Как она решит.