Поселение было совсем маленьким, Остриб насчитал в нем всего пять шатров из шкур животных, стоявших полукругом вокруг дымящегося костра, у которого на корточках сидели две женщины, копошившиеся в черном от сажи котле. Чуть в отдалении от них находилось еще два шатра. Эти шатры в отличие от других были украшены какими-то цветными ленточками. Кроме того, в крыше одного из этих украшенных шатров Остриб разглядел небольшое отверстие с торчащей оттуда металлической трубой, из которой тоненькой струйкой вырывался дымок. Где-то недалеко блеяли овцы, да раздавались резкие звуки хлыста, но других людей поблизости видно не было.
По всей видимости, он набрел на стоянку пастухов, занимавшихся выпасом в долине овец.
Подойдя поближе к женщинам, Остриб громко поздоровался.
Те от неожиданности вздрогнули, но к удивлению, не испугались.
Внезапно Остриб оказался окружен со всех сторон мужчинами с копьями. Они откуда-то выскользнули и как-то незаметно для него подошли вплотную. Его, конечно, это не смутило, поскольку он без труда разделался бы и с тысячей внезапно напавших на него людишек, но веселиться, так веселиться!
Остриб быстро поднял руки верх, показывая мирные намерения, и быстро заговорил.
— Я не враг! Я не враг! Я рыбак с разбитой шхуны! Вон она там лежит! — кивнул он головой в сторону обрыва. — Отсюда не видно, но можете проверить! Я едва остался жив!
— Оставьте его! — раздался позади приятный бархатный женский голос.
Остриб оглянулся и увидел выходящую из шатра с дымящейся сверху трубой полногрудую с точеной фигурой и роскошными черными волосами, волнами стекающими по ее спине почти до щиколоток, красавицу. Ее огромные блестящие глаза, похожие на переливающееся зеленое пламя, внимательно оглядели Остриба. Сшитая из звериных шкур непритязательная, но аккуратная одежда только подчеркивала красоту женщины. На ее шее, на кожаном шнурке, висел маленький медальон в виде темно-красного языка пламени, по-видимому, сделанный из рубина.
Мужчины опустили копья и немного отошли, но всё-таки продолжали настороженно смотреть на незваного гостя.
— Кто ты? Как ты тут очутился? — спросила она.
— Меня зовут Ост…, - Остриб запнулся. Он чуть не назвался своим настоящим именем, что могло бы сломать всю его легенду. Боги Одэла, и это повторилось здесь, в Мире Сатара, как ни странно, не могли обманывать, если они сами называли свое подлинное имя и к ним потом по этому имени обращались. — Да, Ост. Меня сюда к вам на берег забросил очень сильный ветер, смерч даже. Вернее, не меня, а шхуну, на которой я и мои приятели плавали. Я рыбак.
— Да, недавно мы наблюдали сильный ветер над океаном, но не думали, что он может так швыряться кораблями.
— Проверьте, я говорю правду, моя шхуна лежит вон там, на обрыве, — Остриб показал рукой в сторону берега.
— Проверим, — раздался еще один новый незнакомый голос.
Остриб опять не заметил, как к нему приблизился еще один человек. («Как они все незаметно подкрадываются», — мельком подумал он.) Это был немолодой, но еще мощный, чуть худощавый высокий мужчина, с бритым лицом и короткими рыжими волосами.
— Присаживайся к костру, — жестом пригласил он Остриба. — Ты, наверное, замерз и голоден.
— Проверьте берег, — приказал мужчина своим людям (по всему было видно, что здесь он главный). — А вы, женщины, что сидите?! Накормите гостя!
— Называй меня Вождь, — сказал мужчина Острибу.
— Просто вождь?
— Да, я вождь этого племени. Мужчины нашего племени не называют свои имена чужестранцам, кем бы они ни были. Таковы наши законы.
— Жубара, — с заметным почтением далее обратился он к красавице. — Иди, отдыхай, мы здесь сами разберемся.
Остриб присел к костру и еще раз повторил свою историю, как он пошел рыбачить, как попал в сильный шторм и вот теперь сидит здесь.
— А кто такая Жубара? — спросил Остриб вождя. — Твоя жена?
— Нет, она наша знахарка, — ответил вождь и замолчал. Было видно, что он не был расположен дальше обсуждать Жубару, и Остриб на время благоразумно перестал проявлять свой интерес к красавице.
Они проговорили еще около часа.
Остриб мог достаточно долго оставаться без еды, а будь рядом источник Силы, вообще не есть. Но он с удовольствием съел жаркое из барашка, которое быстро запекли женщины на углях, запил кипятком, настоянным на каких-то травах, и был очень доволен. Жизнь становилась интереснее.
— Что теперь будешь делать? — спросил вождь.
— Ну, раз уж так у меня вышло, — стал фантазировать Остриб, — поищу я где-нибудь работу наемником. Мне надоело быть рыбаком. Да отсюда обратно к себе и не попадешь. У вас же нет кораблей? Хочу наняться кому-нибудь в войско, а, если повезет, в личную гвардию благородного. Я ведь очень силен и ловок! По правде говоря, я еще никого не встречал сильнее себя в бою на копьях!
— В воины? Это можно. Благородным всегда нужны сильные воины. А твои умения и силу мы можем проверить. Среди нас тоже есть не слабые воины.
Из разговора выяснилось, что Остриб попал во владения небольшого племени пастухов, название которого, как и имена мужчин, почему-то было запрещено сообщать чужеземцам. Часть племени занималась выпасом овец в долине, в которой он как раз сейчас находился. Здесь было около трех десятков женщин и примерно столько же мужчин, да пяток детей разного возраста.
Оставшаяся часть племени обитала неподалеку, внизу на равнине.
Большую часть отары отъевшихся с весны до осени на сочной траве тонкорунных овец с наступлением осени гнали вниз на равнину, где потом продавали в городе Большой Шатер, который принадлежал полукочевому народу камолов. Город находился лигах в двадцати от племени пастухов. Оставшаяся часть отары оставалась в долине для воспроизводства потомства. Зимы в здешних местах были нехолодными, почти без снега, еды хватало, и овцы спокойно доживали до весны.
Острибу разрешили немного пожить среди пастухов, чтобы он окончательно пришел в себя после кораблекрушения.
Живя среди пастухов, Остриб заметил, что Вождь пользуется непререкаемым авторитетом среди остальных людей племени. Все его распоряжения исполнялись без всяких задержек или выражения недовольства. Однако не меньшая власть в племени, похоже, принадлежала незамужней Жубаре. Она была знахарка-костоправка, лечившая людей как настоями из трав и притираниями, так и своими ловкими сильными руками, которыми она умело делала массаж, вправляла вывихи, лечила переломы и раны. Жубара при необходимости могла подлечить и овец. Ее беспрекословно слушались все, даже Вождь всегда с явной охотой выполнял любые ее желания.
Глядя на Жубару, Остриб понял, почему Великий Лик так часто спускался в Нижний Мир. Некоторые женщины людей были очень красивы. Даже находясь здесь, в этом крохотном племени, Остриб насчитал троих, помимо Жубары, местных красоток, но Жубара, безусловно, была вне конкуренции.
«Ох уж этот Великий Лик, хитрец и сластолюбец! Недаром в Верхнем Мире собралась уже чуть ли не полсотни полубогов — детей нашего Верховного Бога и смертных женщин, — подумал Остриб, — что-то я не помню, чтобы у него были дети от смертных в Одэле. Может, конечно, ему не очень хотелось иметь дело с разными кентаврами или полурыбами? Но скорее всего, из-за того, что тогда у него была другая жена — Руила. Имея в женах Богиню Любви, не очень-то будешь кидаться на других женщин, кем бы они ни были — смертными или богинями. Как нам всем ее не хватает!.. Руила, Руила… Проклятый Хаос! Надо же было ей единственной из всех Высших Богов Одэла погибнуть!»
За эти несколько дней Остриб тоже завоевал немалый авторитет среди пастухов. Хотя он напрямую и не использовал Божественную Силу, но и без этого был намного сильнее простых смертных. Ему не требовалось создавать тайфуны, ураганы, даже обычные воздушные кулаки, чтобы побеждать в тренировочных поединках, устраиваемых в племени. Действительно, ему не оказалось равных во владении копьем. Благодаря своей физической мощи и скорости, он, вооружившись одним копьем, легко справлялся не только один на один с любым соперником, кто бы с ним не боролся, но и с любым количеством противников, вступавшими с ним в поединок. Правда, больше пяти человек на него одновременно не нападало, но было ясно, что он справится даже со всеми мужчинами племени, напади они на него все разом. Кроме того, Остриб превзошел всех в метании копья на меткость и дальность. Здесь Остриб вообще-то пользовался своими преимуществами Бога Ветров, когда брошенному копью помогали далеко лететь и попадать в мишень незаметно создаваемые им воздушные потоки, но это, по мнению Остриба, было такой мелочью, что он не укорял себя за не совсем честную игру.
Время от времени Остриб замечал, что за его подвигами с нескрываемым интересом наблюдает зеленоглазая Жубара. Тогда он старался предстать перед ней во всей красе, красивыми движениями сбивая всех своих противников с ног, или небрежно с невероятной точностью посылая копье в цель, и, при этом, не забывая элегантно раскланиваться перед красавицей. Жубара заливисто хохотала и аплодировала.
— Где ты так научился драться, Ост? — спросил его однажды Вождь.
Остриб тут же напридумывал, что на их острове однажды появился скрывающийся от каких-то напастей то ли рыцарь, то ли опытный наемник, которому он очень почему-то понравился и тот принялся его обучать разным воинским премудростям, да заодно благородным манерам. Поскольку Остриб был рыбаком, а они ловили рыбу не только сетями, но и выходили на крупную рыбу или на морских животных с острогой в руках, он уже мог очень хорошо, лучше многих своих товарищей, ей орудовать. Острога — то же копье. Видя его успехи во владении острогой, их воинственный гость особое внимание уделил бою на копьях.
— А вы-то, почему так хорошо владеете оружием? — спросил в свою очередь Остриб. — Вы же мирные пастухи? И почему у вас его так много?
Действительно, по меркам смертных эти пастухи были весьма неплохими воинами. Остриб не раз наблюдал сражения людей и пришел к выводу, что эти мирные пастухи значительно сильнее большинства виденных им воинов.
— Наше племя живет в основном за счет этих овец, — сказал Вождь. — Сюда, в долину, всегда направляются лучшие из наших воинов. Бывает, когда нам приходится защищать себя и своих животных с оружием в руках. Вот, как раз недавно в долину забрела стая голодных волков. Пришлось всех их перебить. Бывали случаи нападения разбойников. Не исключено, что этими разбойниками были отряды камолов.
— Наши овцы очень ценны, посмотри на их шерсть! — продолжил Вождь. — Многим бы хотелось даром получить такое богатство. Нас не так много, поэтому приходится уметь хорошо сражаться.
Дней через десять Остриб заскучал. Ему захотелось разнообразия. Жить среди пастухов и все время смотреть на их овец, — не слишком походящее занятие для Бога. Остриба поселили в одном из шатров, где жили одни воины. Но он редко бывал там, и все время сидел снаружи, даже ночью. Богу не нужно было мягкого ложа, чтобы спать или просто отдыхать. Он комфортно устраивался на мягкой траве и смотрел на звезды, выискивая знакомые созвездия. Звезды были незнакомыми и чужими. Где-то среди них прятался Одэл, брошенный ими мир.
«Может быть, мы еще вернемся туда, — подумал Остриб, — вот только как быть с Клинками Хаоса? Мы и так еле ушли от них».
Лежа в траве, он с надеждой поглядывал на стоящий чуть в отдалении шатер Жубары. Остриб был уверен, что нравится этой красавице. Она всё время строила ему глазки, и наверняка не возражала бы, если бы он ненароком заглянул в ее шатер, или где-нибудь перехватил на свежем воздухе. Но Остриб не желал нарушать законы гостеприимства. Раз ему не предложили женщину, значит, в этом племени не было такого обычая. Это у циклопов да русалов в Мире Одэла всегда предлагали путнику любую незамужнюю женщину на его выбор, в качестве временного подарка, пока тот оставался у них в племени. Да и Вождь, как казалось Острибу, иногда ревниво поглядывал в его сторону, когда Остриб оказывал Жубаре какие-либо знаки внимания.
Можно было, конечно, вмиг перебить всё это крохотное воинство и взять Жубару силой, но это было совсем неинтересно, да и больше походило на действия Клинков Хаоса. А он всё-таки был Богом, а не каким-то жалким демоном. Хотя события в Одэле показали, что жалкими оказались совсем не демоны, а боги.
Прошло еще несколько дней и ночей. Жубара так ни разу и не дала возможности Острибу познакомиться с ней поближе. Он уже подумывал, куда ему направиться дальше, как вдруг в лагерь прибежал один из пастухов, пасших отару.
— У нас беда! Волки! — закричал он издалека. — Они задрали уже пять овец! Нужно устроить облаву!
На крики из шатра вышел Вождь.
— Что случилось?
— Опять волки! Целая стая! Мы насчитали восемь штук! Огромные, наглые и голодные! Задрали у нас пять овец, а потом скрылись в зарослях у подножия горы!
— Нужно их найти и перебить, пока они всю нашу отару не вырезали ночью, — сказал Вождь. — Эй, люди, собирайтесь!
— Ост, — обратился Вождь к Острибу, — я бы хотел взять тебя с собой, но здесь нужна сноровка. Охота на хищников всё-таки имеет свои особенности. Да еще нужно кому-то остаться охранять женщин и детей, мало ли что. Ты можешь остаться?
— Хорошо, рассчитывай на меня, — ответил Остриб. Он вволю наохотился на разных диких зверей, живя среди лорков, поэтому гоняться за волками сейчас ему совершенно не хотелось.
Вождь увел с собой почти всех мужчин, оставив в лагере для охраны только троих, не считая Остриба. Детей и женщин загнали в шатры. Охранники вооружились луками и копьями и стали в шагах в трехстах вокруг лагеря, периодически осторожно передвигаясь и выглядывая малейшую опасность.
Остриб же уселся возле костра с копьем в руках и стал ждать возвращения Вождя. Он выпустил немного своей Божественной Силы и ощутил мельчайшие воздушные потоки вокруг себя. Настроившись на них и создав из них что-то похожее на тончайшие струны из воздуха, он теперь мог почувствовать любое существо, приближающееся к лагерю ближе, чем на четыреста шагов. Никаких волков в округе не было, лишь время от времени он чувствовал трепыхания струн, когда их касались бродящие вокруг лагеря сторожа.
— Ост, Ост, — услышал Остриб негромкий голос.
Обернувшись, он увидел, что из своего шатра выглянула Жубара и звала его.
Остриб поднялся и пошел к женщине.
— Ост, помоги мне, заходи.
— Что случилось, — спросил Остриб, войдя в шатер. Он в первый раз был в гостях у Жубары и теперь с любопытством оглядывался вокруг.
Шатер внутри оказался примерно таким, как и должен был выглядеть шатер, по мнению Остриба, если в нем живет знахарка. Шатер был весь увешен какими-то сушеными травами, в коробах лежали корешки и прочие ингредиенты для лечебных снадобий. Шатер примерно наполовину был застелен мягкими звериными шкурами. Другая половина, начиная от входа, была утоптана и уложена тонкими, вплотную друг к другу, деревянными жердями. Горевшие мерцающими огоньками несколько восковых свечей создавали приятный для глаз Остриба полумрак. Посередине шатра, на земле, стояла широкая низенькая раскаленная металлическая печка, с длинным дымоотводом — трубой, выходящей сверху через отверстие в шатре наружу.
На печке стоял большой котел, наполовину заполненный дымящейся темной жидкостью.
— Ост, сними, пожалуйста, котел с печи, только не обожгись, да поставь вон туда, — кивнула Жубара в сторону, где на земле стояло несколько похожих пустых котлов.
— Что это?
— Это снадобье для улучшения обоняния. Я его готовила для наших воинов, которые пошли выслеживать волчью стаю. Им нужны носы, не хуже собачьих.
— А я всё думал, почему у вас здесь собак нет, это странно, пастухи и без собак. Оказывается, ты им носы не хуже делаешь!
— Это пустяки, я много чего умею делать!
Остриб схватил стоящий на печи котел и без труда отнес его на отведенное место.
— Ты очень силен, Ост, тяжеленный котел как пушинку таскаешь!
— Он разве тяжелый? Я и не заметил, — немного рисуясь проговорил Остриб.
— Нужно будет на всякий случай приготовить восстанавливающий отвар, — сказала Жубара. — Воины придут уставшие, может, кого волки подранят. Подлечим тогда.
— Ну, раз уж взялся мне помогать, — продолжила Жубара, — возьми вон тот котел, налей в него воду, видишь, она здесь, и ставь его на печь, я пойду, травы нужные выберу.
Остриб выполнил очередное задание и стал смотреть на Жубару, которая, вставая на цыпочки, вынимала по несколько травинок из висевших повсюду пучков сушеной травы.
Набрав необходимое количество, она бросила все это в котел с водой.
— Теперь ждем, когда вода закипит, — сказала Жубара. — Потом нужно будет добавить самый важный компонент снадобья. Но ты должен будешь выйти, это наш семейный секрет.