Так Остриб первый раз повстречался со своим сыном.
Он еще два дня пробыл у пастухов, а потом опять отправился в скитания по Миру Сатара.
Остриб очнулся от воспоминаний.
«Да, Ветерок был действительно очень умен для своего возраста. Правда, куда делся весь его ум, когда он встретил Богиню Красоты? Здесь он уже, скорее пошел в отца, в меня, то есть, а не в мать. Я же, к сожалению, не Великий Лик, с его мудростью… — с легкой грустью подумал Остриб. — Как ловко он заставил смертных поверить в нас, в Новых Богов!»
* * *В первые лет сто Новые Боги, после того, как они появились в Мире Сатара, особо не досаждали людям своим присутствием. Лишь сразу после уничтожения прежних хозяев этого мира во все храмы Старых Богов явились посланцы Великого Лика гаргулы — жилистые летающие монстры. Покрытые черной короткой шерстью, гаргулы раза в полтора были крупнее человека и имели крылья, как у летучих мышей. Они были вооружены крепкими иглоподобными клыками и когтями, оставлявшими глубокие борозды даже в камнях. Их создала Богиня Жизни для прислуживания Богам. Гаргулы чем-то напоминали воинов Хаоса. Видимо, Богиня Жизни так была впечатлена воинством Хаоса, обрушившемся на их старый мир, что невольно взяла его за основу при создании этой жизни. А может быть, ее раны, полученные в битве с прежними Богами этого Мира, мешали создать что-то более красивое и величественное, кто знает. Но, впрочем, для запугивания смертных гаргулы подходили как никто лучше. Они объявили о перемене власти в Мире Сатара, провозгласили имена новых хозяев смертных — троицу Высших Богов, и разрушили все старые храмы. Силы им было не занимать, и они имели тягу к разрушениям, которую не скрывали от людей.
Потом Новые Боги долго не давали о себе знать, поскольку ждали, когда Богиня Жизни получше оправится от ран. Вообще-то Богине Жизни очень везло. Ее немного подранили Клинки Хаоса, воины-демоны в войске Хаоса, в спину при бегстве из Одэла. Но каких-либо последствий от этой раны не ощущалось. В Мире Сатара в битве с Богами этого Мира ее опять ранили, уже серьезней, но опять не смертельно. У нее даже осталось достаточно Божественной Силы, чтобы понемногу творить новые жизни. А ее Сила была нужна Великому Лику для осуществления его планов. Поэтому Удину берегли от перенапряжения. Да и что для бессмертных значит какие-то сто лет жизни! Наконец, когда она заявила, что восстановилась настолько, что может опять позволить себе потратить достаточное количество своей Силы для общих целей, Верховный Бог стал действовать.
Он выбрал одно из крепких государств, тогда еще называемое Пригорным Королевством, и явился вместе со своей женой Удиной (к этому времени Великий Лик уже перестал горевать по гибели своей бывшей жены Богини Любви и женился на Богине Жизни) и дочерью Удолой прямо в королевский дворец, где как раз только что закончилась коронации короля Властима I.
Появление Богов вызвало страшный переполох среди придворных и гостей, вскоре перешедший в неподдельный ужас. Король, к его чести, хотя и стушевался, но выглядел бодрее и смелее всех своих подданных и гостей. Это было первое появление Новых Богов перед смертными в Мире Сатара, и, по правде, люди о них уже стали забывать. Старые Боги погибли, это подтвердили уцелевшие жрецы, служившие им, Новые Боги никак не проявлялись. Кто-то продолжал упорно верить в Старых Богов, поскольку не мог себе представить, что они все погибли, да и ходили разные слухи, что Старые Боги еще вернуться. Кто-то хотел верить в Новых Богов, но они не являлись на зов. Всё больше в мире распространялось безбожие и неверие ни в каких богов. И тут, вот они, Новые Боги, прямо из ниоткуда, посреди зала, огромные и прекрасные! Особенно прекрасна Богиня Красоты! Но и ужасные тоже! Люди застыли в каком-то странном непередаваемом ощущении. С одной стороны, они не могли оторвать глаз от прекрасной Богини, чья красота затмевала всё вокруг и заставляла в восхищении замирать сердца как мужчин, так и женщин. С другой стороны, их взор приковывал страшный в своем величии Великий Лик. От него исходили эманации такого ужаса, что у всех присутствующих, казалось, кровь застыла в жилах. Еще мгновение, и сердце лопнет от напряжения.
Кстати, это в Мире Сатара Великий Лик получил свое новое имя — Великий Лик Ужаса. Оказалось, что простые смертные этого мира не могут выдержать его близкое присутствие — их охватывает неописуемый ужас, и многие, не выдержав, сходили с ума. В Одэле ничего подобного не происходило. Там смертные могли даже вступать в битву с Богами, да и время от времени делали это по прихоти самих же Богов, когда те желали развлечься. Здесь же люди о противостоянии Новым Богам не могли и помыслить. И Великий Лик быстро использовал это вновь полученное свойство в свою пользу.
Появившись во дворце, он громогласно объявил, что Королевству и лично королю оказана великая честь, одновременно являющаяся и великой миссией, — они должны распространить культ Новых Богов на весь Мир Сатара.
Кстати пришлось и еще одно очень полезное свойство, присущее людям нового мира, действующее, правда, пока только в отношении одной Удины. Она каким-то образом поняла, впрочем, для Богини Жизни это было не удивительно, она всегда чувствовала все явные и скрытые свойства любого живого организма, что смертные Мира Сатара могут делиться с ней энергией. К сожалению, сила или энергия, полученная от людей, не была равноценна получаемой от Звезды Сатара Божественной Силе, но Удина могла ее использовать для своего выздоровления, что позволило ей экономить подлинную Божественную Силу.
Возложив на Королевство миссию по распространению культа Новых Богов, Великий Лик, а по его воле и все другие Боги, взяли королевство под покровительство. Богиней Жизни была создана сотня летунов — бессмертных жеребцов с небольшими перепончатыми крыльями, которые могли не только очень быстро бегать по сравнению с простыми лошадьми, но и летать. Властим I создал из летунов небольшой мобильный ударный отряд, который сыграл решающее значение, особенно на первых порах, в завоевании соседних государств.
По всему Королевству, включая вновь захваченные территории, во всех городах и крупных поселениях возводились храмы Новым Богам. Вернее, Великому Лику был посвящен только один храм во всем Мире Сатара. Он был построен Богом Ремесел Скреденом в один день на месте первого явления Новых Богов людям — да, именно на месте старого дворца Властима I. Дворец был разрушен и его место занял Храм Великого Лика. Это было подавляющее воображение конусообразное сооружение сине-черного цвета, созданное, казалось, из единого мраморного монолита, с треть лиги в диаметре, уходящее высоко вверх своими постепенно сужающимися к центру стенами, переходящими в острый шпиль на такой высоте, что его с трудом можно было разглядеть с земли. Стены Храма снаружи по всему периметру покрывали золотые барельефы Великого Лика, величиной с три человеческого роста, выражающие все возможные человеческие эмоции и чувства — от великого гнева, до великой радости. Пройти в Храм можно было по всегда открытому широкому квадратному проему-проходу между стенами, саженей в десять шириной и высотой. Но в Храм могли пройти немногие. Такое сооружение не могло стоять просто так само по себе, оно бы развалилось от своей тяжести. Поэтому его пронизывала Сила Великого Лика. А сила Великого Лика устрашающе действовала на людей, причем, чем дальше смертный заходил в Храм, тем больший ужас его охватывал.
Войдя в Храм, человек оказывался на огромной площади, которая с краев была затемнена почти до сумерек, а к центру постепенно становилась всё светлее от струящегося откуда-то сверху мягкого света. В центре площади перед глазами посетителя представал постоянно действующий портал в Верхний Мир, напоминающий висящую в шаге от земли пульсирующую багровым цветом прямоугольную дыру в пространстве, в которую мог без труда поместиться всадник, уходящую в неизвестность. Через этот портал, по вновь созданной мифологии, мог пройти любой смертный, чтобы встретиться с Великим Богом. Подойти к порталу для простого смертного было почти невозможно, такой ужас охватывал его при приближении. Кроме того, вход в портал сторожили два азара — еще один вид монстров, созданной Богиней Жизни в Мире Сатара. Их задача была пропускать в портал действительно достойных для встречи с Богом. Недостойных ждала смерть. Обманчиво неуклюжие на вид из-за своей массивности, примерно в полтора роста человека, с длинными, до пола, мощными руками, азары имели непропорционально большую жабообразную голову с огромным ртом, усеянным мелкими крепкими острыми зубами, внутри которого находился узкий свернутый язык, раздвоенный на кончике. Этим языком азары могли метко выстреливать на расстояние до четырех саженей и с помощью его прекрасно охотились. Языком они выхватывали с жертвенных столов, стоящих по краям у выхода из Храма, приносимые им подношения — туши мелких домашних животных или кровавые куски свежего, только что нарубленного мяса быков. Еще язык служил азарам в качестве скрытого оружия. Стоит так от тебя вроде бы на приличном расстоянии чудище, лапами-руками уперлось в землю и, кажется, дремлет. Вдруг шлепок, что-то мокрое и шершавое оплетает твое туловище и тянет прямо в широко открытый рот, где тебя уже ждут мощные челюсти и острые зубы. И ничего сделать уже нельзя. Доспехи тоже не помогут, поскольку их далеко неглупый монстр просто сдерет своими лапами перед отправкой в рот. Кроме того, азары могли резко срываться с места и легко догоняли бегущую галопом лошадь. Правда, шагов через сто они уже сбавляли скорость и бежали даже медленнее человека, но были практически неутомимы. На длинной дистанции они могли догнать бегунов, поскольку никогда не прекращали своего движения.
После того, как несколько соискателей на встречу с Великим Ликом кончили свою жизнь в пасти азаров, желающих повстречаться с Богом практически не осталось. По крайней мере, больше никто не пытался пройти сквозь портал. На это Великий Лик и рассчитывал, ведь он не собирался взаправду разбираться с делами смертных.
Верховным Жрецом в Храме Великого Лика являлся сын самого Великого Лика — полубог Сура.
Остриб подозревал, что это Сура с подачи своего грозного отца, тот ведь мог легко мысленно общаться с сыном в Храме, а не азары, решал, кто достоин встречи с Великим Ликом, а кто нет. В конце концов портал Храма стал использоваться полубогами для путешествий между Верхним и Нижним Мирами. С разрешения Великого Лика, конечно.
В честь Богини Жизни храмы строили сами смертные. Их было довольно много — каждый крупный город Мира Сатара имел свой Храм Богини Жизни. Кроме того, при прямом содействии Богини в Мире Сатара были созданы лекарские школы. В этих школах готовили адептов Богини Жизни. Три лучшие школы находились в Империи Новых Богов, остальные — в государствах, союзных Империи. Адепты изучали лекарское дело. Богиня Жизни сама дала несколько ценных советов по лечению некоторых ранее не лечившихся болезней. Кроме того, в лекарских школах обучали самому важному для Богов, в первую очередь, конечно, для Богини Жизни, — ритуалу обращения к ней, когда смертные жертвовали часть своей крови для взывания к Богине. Смертные дарили при этом свою энергию Удине, которую она могла использовать, а Богиня Жизни наделяли взывавших к ней способностью в период ритуала видеть мыслеобразы других людей. Также Богиня могла через этот ритуал, но требующий гораздо больше крови, ставить полог и полный полог разума, которые наоборот, не позволяли этого делать. Адептами Богини Жизни могли стать не только выпускники лекарских школ. При центральном Храме Богине Жизни, который, как и Храм Великого Лика находился в столице Империи, существовал закрытый монастырь, открывавший свои двери только для подданных Империи. В монастырь шли те, кто не хотел связывать свою жизнь с лекарским делом, а намеревался либо стать адептом-жрецом Богини Жизни и служить в ее Храмах, либо научиться только ритуалу обращения к Богине. К последнему варианту, как правило, прибегали представители или тайных служб Империи или каких-нибудь благородных родов. На адепта-жреца в монастыре обучались три года, а ритуал обращения к Богине можно было изучить в течение года.
В период обучения и в лекарских школах, и в монастыре в результате тайных молитв и медитаций, созданных Богиней Жизни и предназначенных для внедрения разума Богини Жизни в разум смертных, Богиня чуть-чуть постепенно видоизменяла нервную систему и духовную сущность ее будущих адептов. Это позволяло тем в дальнейшем обращаться к ней напрямую с помощью ритуала и делиться своей энергией. Адепты 1 и 2 ранга могли обращаться к своей Богине и без ритуала обращения, по важным делам. Что это были за важные дела, никто не предполагал, поэтому к ней таким образом почти не обращались. Только при получении титула адепта 1 или 2 ранга адепты могли, не опасаясь, обратиться к Богине и выразить свою благодарность и почтение. А так…, ведь Богиня могла посчитать вопрос, с которым обращался адепт, не важным и рассердиться. А сердить Богов не следовало.
Ритуал обращения к Богине Жизни стал очень популярен среди тайных служб Мира Сатара, и число адептов Удины постоянно росло даже в тех государствах, где культ Новых Богов был не очень развит. Тем более что за соответствующую сумму, правда, весьма значительную, заказать ритуал обращения адепта к Богине Жизни мог любой человек. Количество обращений к Богине Жизни в целом в Мире Сатара медленно, но верно увеличивалось, даже, несмотря на то, что Богиня жестоко наказывала тех, кто каким-то образом нарушал течение ритуала. Нарушители либо сходили с ума, либо Удина делала из них монстров. Получаемая в результате ритуала энергия так возбуждающе действовало на Богиню Жизни, что она не терпела, если перетекание в нее энергии прерывалось в ненужное время или вообще не происходило.
Увеличение числа адептов Богини Жизни очень радовало Великого Лика. Удина пообещала ему, что питаться энергией смертных сможет любой Бог, но для этого необходимо создать кристалл поглощения и усиления энергии. Удина назвала его Кристаллом Силы. По ее словам, Кристалл Силы должен представлять собой что-то похожее на две одинаковые пирамиды, соединенные основаниями друг с другом, величиной чуть покрупнее человеческой головы. Вершину одной пирамиды следует направить на звезду Мира Сатара для того, чтобы она улавливала энергию, исходящую от нее, а вершину другой пирамиды — к центру Мира Сатара для поглощения энергии людей, обращающихся к своим Богам. На создание Кристалла Силы требовалась потратить почти половину имеющихся всех Божественных Сил Высших Богов. Но после поступления в Кристалл энергия Звезды Сатара и энергия от людей должны были преобразовываться в Божественную Силу в таком количестве, что ее с лихвой хватило бы еще на сотню новых Богов.
«Сейчас, — говорила Удина, — использовать энергию людей, точнее, энергию крови людей, могу только я, но этот Кристалл позволит это делать всем Богам!»
Откуда всё это знала Богиня Жизни, было неизвестно, но совместными усилиями троих Высших Богов удалось создать половину Кристалла Силы — пирамиду, вершиной обращенной к Звезде Сатара. И действительно, улавливаемая энергия звезды после прохождения через Кристалл давала гораздо больше Божественной Силы, чем обычно. Это позволило Богам с гораздо большим комфортом разместиться в Верхнем Мире. По велению Великого Лика Скреден создал для Богов рукотворный остров около полторы лиги в диаметре. Только он не плавал в океане, а парил в верхних слоях атмосферы Мира Сатара и постоянно находился в свете Звезды Сатара. На летающем острове Скреден возвёл великолепный сапфировый дворец с множеством залов, где с удобством разместились Боги. С земли остров был практически не заметен, лишь люди с очень острым зрением могли разглядеть маленькое темное пятнышко, плывущее где-то вверху заметно выше облаков. Иногда попадающие на дворец Богов лучи света от Звезды Сатара причудливо преломлялись и выдавали местонахождение острова сверкающими всполохами. В Обители Богов, как смертные называли остров, Богами был создан целый маленький мир, где царило вечное лето и вечный день. Здесь росла трава и деревья, откуда-то текла и куда-то исчезала быстрая прозрачная речка с чистейшей водой. По берегам реки произрастал лесок со всевозможными деревьями из мира Одэла (всё-таки Боги скучали по своему старому миру). Богам даже удалось создать в Верхнем Мире условия для жизни полубогов — сначала только детей Великого Лика, а потом появились и дети Катира, Бога Войны, еще одного из Младших Богов, и Средена.
Катир обосновал в Верхнем Мире что-то вроде военной школы и теперь занялся одним из своих любимых дел — готовил воинов. Зачем, правда, им могли понадобиться такие могучие воины — полубоги, никто из Богов не знал, но хорошие воины всегда пригодятся, об этом всегда говорил Катир, а он знал в этом толк. Потом Великий Лик придумал очередную хитрость. Он не хотел при установлении в Мире Сатара культа Новых Богов проливать реки крови смертных, которые не хотели его признавать, и тем более кровь тех, кто его уже признал. Империя Новых Богов, конечно, была мощным государством, но в Мире Сатара существовала еще несколько неслабых государств, которые не очень стремились к Новым Богам. Там вообще не верили ни в каких богов. Можно было конечно захватить их силой, чтобы потом прибавить число своих сторонников и, соответственно, дополнительного материала для пополнения силы Богини Жизни, а в дальнейшем, когда Кристалл Силы будет полностью готов, и всех других Богов. Но даже при помощи Богов драгоценная, как оказалось, кровь смертных будет пролита зря. Тут выяснилось, что в Мире Сатара повсеместно существует старинный обычай — решать судьбу сражений поединком двух воинов. На поединок, к сожалению, должны быть согласны обе враждующие стороны. К сожалению потому, что если бы всегда всё решал поединок, культ Новых Богов уже завоевал бы весь мир.