Голос двинулся вперед, Медведь за ним.
Герцог сидел за обширным столом и задумчиво, не мигая, смотрел перед собой. Это был хорошо сложенный мужчина лет сорока пяти — пятидесяти, с роскошной седовласой шевелюрой и жестким лицом бывалого воина.
— А, Голос, заходи. Это кто с тобой?
— Это мой личный телохранитель, Огненный Медведь. Вернее, мой бывший личный телохранитель. Его служба сейчас, как мы вошли в этот кабинет, закончилась. Я специально привел показать его Вам, мой герцог. Он может быть очень полезен в Ваших делах.
— Хорошо, Голос, расскажешь об это завтра подробнее, если твой Огненный Медведь останется в живых. У меня была леди Катарина. Она утверждает, что этот юноша оскорбил ее. По ее словам, виконт Гармол вызвал его на поединок чести, но ты не допустил этого, сославшись на свои привилегии нанимателя личного телохранителя. Но сейчас, как ты сам сказал, его служба закончена, поэтому препятствий для поединка нет.
— Поэтому я хочу, — продолжил герцог, — чтобы поединок состоялся сегодня за два часа до захода солнца во внутреннем дворе замка. Сейчас как раз есть время отдохнуть несколько часов. Не будем откладывать дело, когда задета честь леди.
— Ваша Светлость, — начал было говорить Голос, — Медведь ни в чем не виноват…
— Довольно! Не надо со мной спорить. Тем более, если ты уверяешь, что этот юноша может быть мне полезен. Вот и посмотрим, как он проявит себя на поединке. Идите! Да, Голос, останься, нам еще нужно договорить. А ты, юноша, иди во двор, отдыхай пока и готовься к бою.
Голос остался в кабинете, а Медведь пошел готовиться к поединку. Но не успел он выйти от герцога, как сидевший за своим столом личный секретарь герцога зазвонил в маленький колокольчик, который висел у него на шее. Тут же дверь из приемной залы открылась и в кабинет секретаря, поклонившись, вошел розовощекий мальчик лет двенадцати, одетый пажом.
— Проводи господина во двор и покажи ему, где там можно отдохнуть. И принеси ему чего перекусить, если попросит!
— Слушаюсь, господин секретарь, — произнес мальчик и приглашающим жестом позвал за собой Медведя.
Пройдя вслед за мальчиком, Медведь вышел из донжона во двор. От еды он отказался, поскольку опять практически не устал и не чувствовал голода. Здесь он увидел капитана Трола, который стоял неподалеку от входа в донжон. Он, вероятно, ждал его, поскольку держал в руках обе котомки с оружием Медведя.
— А, вот и ты. Я знаю, что сегодня под вечер у тебя поединок чести с виконтом Гармолом. И зачем ты довел дело до такого?
— Я не причем, и даже не думал когда-нибудь участвовать в поединках. Но раз ему суждено быть, пусть будет. А пока я посижу здесь на травке.
— Посиди, отдохни, вспомни свои прегрешения в жизни. Скоро ты предстанешь перед Богами и должен очистить свою совесть.
Медведь не стал что-то возражать или спорить, а молча забрал у капитана свое оружие и уселся на землю.
Он расслабился, закрыл глаза и ушел в себя, стараясь вызвать в своем воображении образы являвшихся ему женщин.
Через некоторое время ему это удалось.
Опять появился улыбающийся и что-то говорящий образ старшей женщины. Он постарался понять, что она ему говорит. Было видно, что женщина тоже прикладывает все усилия, чтобы прорваться к его мыслям.
Наконец, Медведь услышал: «Первородный огонь… Ищи первородный огонь… Остров в Море Слёз…». Мгновение, — и опять образ женщины исчез.
Зато Медведю на этот раз удалось вызвать и образ молодой красавицы. Но та опять не замечала его. Ее холодная красота завораживала, но бездонные, в пол-лица ярко-васильковые глаза смотрели также безучастно куда-то в пространство.
— Огненный Медведь! Пора! — прервал чей-то голос полусон юноши.
Это был капитан Трол.
— Ты заснул? Молодец! Значит, у тебя крепкие нервы! Но уже пора. Герцог идет сюда, скоро поединок.
Медведь заметил, что с края внутреннего двора поставили роскошное позолоченное кресло, почти трон. Рядышком, чуть позади и сбоку стояло два мягких ажурных креслица. В одном уже сидела его старая знакомая — леди Катарина, одетая по такому случаю в роскошное белое платье, усыпанное драгоценностями. Другое кресло занимала незнакомая девушка, примерно такого же возраста, что и леди Катарина.
— Это дочь герцога, леди Еления, — сказал капитан, заметив взгляд Медведя.
Леди Еления была красавицей под стать леди Катарине. Но в отличие от дочери графа, леди Еления представляла собой не женственную, нежную девушку, а черноволосую крепкую, сильную, но при этом очень стройную особу — истинную воительницу или охотницу за дикими зверями. И одета она была подобающим образом — не в пышное, а в строгое охотничье, удобное для бега и не стесняющее движений, платье, но при этом тоже, безусловно, очень дорогое.
Позади леди Елении пристроился чем-то похожий на нее молодой человек, чуть постарше. Он был одет в очень красивый зеленый бархатный костюм, подпоясанный широким рыцарским ремнем с висящим на нем длинным мечом.
— А это младший сын герцога — граф Зануил. Старший сын — маркиз Натан, наследник герцога, сейчас в отъезде.
На месте предстоящего поединка уже в нетерпении в полном доспехе прохаживался виконт Гармол. Все ждали только герцога.
Наконец, герцог появился. По торжественному случаю, а таковым, безусловно, являлся поединок чести, герцог был одет в парадный доспех, за плечами которого развивался алый плащ. На голове герцога красовалась его герцогская корона. За герцогом следовал оруженосец, несший щит герцога с изображением его герба — на белом фоне золотая герцогская корона и алый рыцарский плащ под ней.
Герцог уселся в золоченое кресло.
— Начинайте, — сказал он.
Распорядителем поединка был капитан, барон Трол.
Он вышел вперед и провозгласил.
— На поединок чести вызывается свободный воин, известный под именем Огненный Медведь.
— На поединок чести вызывается виконт Гармол, выступающий от имени леди Катарины.
— Поединок продолжается до смерти одного из участников или до нанесения кому-нибудь из них такой раны, которая будет признана герцогом поражением.
— Ваш выбор оружия, господа, — продолжил распорядитель. — По правилам поединка разрешено любое оружие, кроме оружия стрелкового и метательного.
Медведь посмотрел по сторонам. Двор по кругу обступили любопытные. В основном, это были воины местного гарнизона, но встречалась и обслуга замка. Медведь заметил Голоса и Брунила, которые стояли рядом друг с другом и приветливо кивком ответили ему на его взгляд.
— Ну, что думаешь, Брунил, — спросил Голос. — Сегодня будем хоронить нашего храброго юношу?
— Не уверен… В нем что-то не так. Что, не пойму, но виконту не будет просто.
— Просто, конечно, не будет, но в итоге он победит.
— Может, и победит… А давай поспорим на золотой! — предложил Брунил. — Ставлю на Медведя! Ты забыл, наверное, как он удерживал двух боевых быков?
— Хорошо, принимаю. Я ставлю на виконта. Быки… Тогда быки больше мешали друг другу. Неизвестно, что было бы, если бы Медведь сразился с одним быком.
— Я выбираю свой рыцарский меч, — услышал Медведь голос виконта Гармола. — И возьму себе кавалерийский щит.
— А я возьму свой шестопер. У меня ничего другого, впрочем, и нет, — ответил Медведь. — Щит не нужен.
Он снял с себя куртку и вытащил из котомки на свет свое грозное оружие.
Вокруг послышался удивленный шепот, никто не ожидал увидеть здесь такое редкое оружие, а герцог даже недоверчиво покачал головой.
Со стороны стоящие друг перед другом вооруженные фигуры выглядели неравноценными. Один, громадный, больше похожий ростом и телосложением на медведя, чем сам юноша, выступавший под именем этого животного, — в полных латных доспехах, с длинным рыцарским мечом в одной руке и маленьким круглым щитом в другой. Второй — в мягких кожаных темно-коричневых штанах, да легкой кольчуге с короткими рукавами, достающими только до локтей. Правда, руки его еще были защищены наручами из какого-то темного металла. И шестопер был непривычно великоват для такого оружия, но, впрочем, не настолько, чтобы придавать этой мелочи слишком большое значение.
— Голос, — спросил Брунил, — а разве Медведь левша?
— Почему левша?
— Смотри, он держит шестопер в левой руке, а когда дрался у нас с разбойниками, по-моему, держал правой.
Голос посмотрел внимательней. Точно, а он даже не обратил сначала никакого внимания. На этот раз юноша держал шестопер в левой руке. Но когда он сшиб с коня напавшего на Голоса латника, то держал свое оружие в правой руке, это Голос помнил хорошо.
— В левой! — подтвердил Голос. — Может он обоерукий и ему всё равно? Видно, зря я с тобой поспорил.
— Вот и я о том, наш мальчик не совсем прост, вернее, совсем не прост.
— Можно начинать, — тем временем громко сказал барон Трол. — И учтите, я всегда буду с вами рядом. Мое дело следить, чтобы никто не использовал каких-нибудь подлых приемов.
Медведь мельком взглянул на герцога, леди Катарину, вцепившуюся своими белоснежными ручками в подлокотники кресла и жадно уставившуюся на противников, и поднял руку с шестопером. — Герцог, можно вопрос!?
— Вопрос? Давай! Но поединок не отменится!
— Я и не собирался… Вам нужен виконт Гармол? Мне обязательно нужно его убивать? Или нет?
— Ха, ха, ха!!! — засмеялся герцог и большинство стоящих вокруг людей. — Конечно, мне очень нужен виконт, он один из моих лучших воинов! Так что прошу, не убивай его! — герцог опять громко засмеялся.
— Наглец! Мальчишка! — зарычал разъяренный виконт Гармол и, неуловимо-быстрым рывком оказавшись вблизи Медведя, обрушил свой меч на его голову.
Но виконт не попал. Медведь слегка отступил в сторону, буквально на полшага, и этого оказалось достаточно — меч просвистел мимо.
Виконт опять взмахнул мечом и на этот раз ударил поперек тела противника. Опять промах! Медведь сделал широкий скользящий шаг назад, и меч виконта опять на чуть-чуть, буквально на ладонь, не достал до юноши.
Но виконт по-прежнему был быстр и полон сил. Он мог вот так махать мечом, не переставая и не уставая, несколько часов подряд. Теперь он решил бить своим излюбленным приемом — немного наискось в место соединения шеи и туловища.
«Надо быть настороже, мальчишка слишком ловок, нельзя подпускать его ближе, а то попаду под шестопер…», — подумал виконт, бросаясь в атаку.
Но на это раз Медведь не стал отступать. Наоборот, он сделал шаг вперед, и меч виконта попал под встречное движение шестопера снизу вверх (как будто юноша совершал удар огромным ножом). Медведь поймал меч на головку шестопера. Одновременно юноша сильно ударил раскрытой ладонью в щит своего противника, который тот держал прижатым к груди.
Два, вернее, даже три звука почти слились воедино.
Глухой звон — меч встретился с шестопером. Сильный шлепок — ладонь Медведя бьет в щит. Треск ломающейся кости — рука виконта, держащая щит, ломается от удара и обвисает как плеть. При этом не нужный уже щит остается висеть внизу на сломанной руке.
И четвертый, чуть запоздалый звук, точнее, грохот — сбитый с ног виконт Гармол отлетает в сторону на несколько шагов, сбивая по пути неудачно подвернувшегося барона Трола.
Герцог, а также две девушки вскочили на ноги. Виконт Гармол валялся на земле. К его чести, меча из рук он не выпустил. Но на этом заканчивались все его достижения. Подняться самостоятельно, не выпуская меча, он уже не мог — мешала сломанная рука. Да и падая, он, наверное, сильно ударился, и в голове его гудело. От сотрясения не помог и шлем. Поэтому, лежа, он только качал головой из стороны в сторону, как будто не понимая, где находится. Барону Тролу тоже досталось, он с трудом встал на ноги после столкновения с громадным рыцарем.
Герцог посмотрел на поверженного виконта, не было похоже, чтобы тот может продолжать сражаться. Но если бы и мог, то, ведь, сейчас не война. Ясно было, что поединок он проиграл. Поэтому допускать дальнейшую схватку не было никакого смысла. Тем более герцог видел, что смог сделать этот странный Огненный Медведь простым ударом ладони (хотя таким «простым» ударом наверняка можно было бы сбить с ног лошадь). А если бы он пустил в действие свой шестопер? Кстати, из какого такого странного металла он сделан? Герцог не заметил на нем никаких повреждений после удара мечом виконта, а тот бил совсем не слабо, да и сам меч был весьма крепок. Конечно, юноша поймал меч шестопером в точке, когда тот только начал разгоняться, и удар еще не достиг всей своей мощи. Но всё равно… А вот меч, похоже, поврежден, так как на нем появилась заметная трещина. И что за непонятный прием использовал юноша? Нет, на первый взгляд всё вполне понятно — ткнул шестопером вверх и подставил его верхнюю часть под меч. Но герцог никогда не думал, что так можно делать, если ты не самоубийца. Конечно, шестопер Огненного Медведя был немного пошире, чем обычное оружие такого рода. Но все равно. Умелые мечники, а виконт был именно таким, могли во время удара обводить и щит, не то, что шестопер. Если и подставлять его под меч, то нужно было держать его поперек удара во всю длину. А так?.. Видимо, тычок шестопера вверх, а это движение можно было назвать и так, был таким быстрым, что виконт, несмотря на все свое умение, не успел среагировать. Но для всего этого Огненный Медведь должен был очень уверен в своих силах. Если бы виконт сумел обогнуть мечом шестопер, то юноша, как минимум, остался бы без руки. Да, барон прав, нужно к нему присмотреться получше. Упускать его нельзя.
— Всё, — сказал герцог, — бой закончен. Победил Огненный Медведь!
— Леди, Вы довольны? — обратился он к Катарине.
— Я не довольна, Ваша Светлость. Ведь виконт проиграл! А этот нахал победил. Не думала…, наверное, ему повезло. Или он действительно так силен?! Если да, то это тем более не делает ему чести! Если он смог так легко победить виконта, что говорить о простых волках! Любой мужчина, даже телохранитель, обязан прийти на помощь женщине, тем более, если это для него совсем не трудно!
— Уверяю Вас, леди, что с этими простыми волками, как Вы выразились, всё далеко не просто. Они очень опасны… Но хватит об этом, поединок закончен. Спор решен, пусть и не в Вашу пользу. К моему сожалению, иногда даже прекрасным женщинам не всегда выпадает удача. Однако я уверен, что на сегодняшнем дне Ваши неудачи закончатся. Как Вам и обещал, я беру Вас под свое покровительство.
— Огненный Медведь, — обратился герцог к юноше. — Я поздравляю тебя с прекрасным боем. Завтра утром я предложу подходящую для тебя службу. Думаю, ты не будешь отказываться. С ночлегом тебе помогут.
* * *Медведь не стал ночевать в замке, а решил провести ночь в компании своих уже старых знакомых — воинов из легкой конницы, которые сопровождали караван Голоса. Большая часть воинов, получив оплату, ушла, но десятка полтора осталось, герцог обещал им новую работу.
Сам Голос куда-то пропал, наскоро попрощавшись с Медведем после боя с виконтом. Вместе с ним ушел Зверь. Брунил остался в замке, где для него и его лекарских дел было отведено несколько прилегающих друг к другу помещений.
Ночью Медведю опять привиделась старшая из его женщин. Ей и на этот раз удалось пробиться к нему сквозь прикрывающие его память щиты. Но ничего нового, к сожалению, она не сказала — только снова призыв искать первородный огонь. Что это за первородный огонь? Зачем его ему искать? Этот огонь нужен ему или ей? Ответов не было. А может, вообще, женщина была плодом его больного воображения или какой-то болезни после травмы головы и первородного огня не было и в помине?!
В ближайшее время никакого первородного огня Медведь искать не собирался, но было бы неплохо попробовать про него что-то узнать. Только осторожно. У Медведя было предчувствие, что первородный огонь — это очень важно. Не хотелось бы, чтобы его связывали с такими важными вещами. Да и если ничего такого нет, а это всё плод его воображения, тоже не нужно, чтобы появились слухи о его странностях.
Позвали Медведя к герцогу не с самого утра, уже было часов одиннадцать. Оставив свое оружие у знакомых воинов, Медведь пошел к герцогу. Его сопровождал молодой слуга.