Его ответ был почти готов. — Ей удалось уничтожить ледяной трон, что мог совершить только могущественный Огнекровный. С обучением она могла бы превзойти некоторых из твоих самых сильных мастеров. Возможно, Сюд прислала нам этот подарок. Мы будем небрежны, если не рассмотрим такую возможность.
Выражение королевы было спокойным, но она, казалось, тщательно взвешивала его слова. Наконец, она снова обратила внимание на Кая. — Говори, молодой принц. Тебе всегда есть что сказать.
— Я видел, как она использовала свой огонь, и ее дар силен, — сказал Кай. — Она могла бы стать ценным дополнением к мастерам. — Он колебался, прежде чем добавить низким, почти срочным тоном: — И это может раскрыть вещи о ее даре, которые могут представлять большой интерес.
Между бровей королевы Налани образовалась склад. Кажется, что между ней и Каем прозвучало молчаливое сообщение.
— И предположим, что она использует свою подготовку и знания против нас?
— Мы ничего не рискуем, потому что она здесь, и мы можем ее сдержать, — ответил Кай.
— Я никогда не буду использовать свои знания против вас или вашего королевства, Ваше Величество. — Нет, я буду использовать их, чтобы спасти Темпезию. Мне нужны знания мастеров. Как только я узнаю, как уничтожить Минакс, я уйду.
Она долго смотрела на меня, потом, наконец, покачала головой. — Я не могу позволить себе рисковать. — Мое сердце сжалось, когда она продолжила. — Не думай, что с тобой буду плохо обращаться, юная леди. Я понимаю, что принц Кай привел тебя сюда. Но я не могу тебе доверять. Ты будешь находиться в моей тюрьме, пока я не решу, что с тобой делать.
Капелька пота пробежала вниз по моей спине. Я дико размышляла о том, что может изменить ее мнение. Принц Эйко выглядел невозмутимым ее приговором, но Кай показал свое волнение, беспокойными движениями и оживленным дыханием.
— Ваше Величество, пожалуйста, — начал Кай.
Королева подняла руку. — Не трать впустую свое дыхание, юный принц. Я выберу подходящее наказание за твое непослушание. Только верность вашей семьи спасла тебе от тюремного заключения. Ты останешься в моем замке, пока я не решу, что делать. Только знамение от самой богини изменит мое решения в данный момент.
Когда королева нахмурилась глядя на него, сильный поток ветра пробился через балконные двери, поднимая тонкие занавески. Факелы склонились и замерцали. Горячий, влажный воздух застыл, словно одеяло на моей коже.
Королева удивленно посмотрела на него. Принц Эйко повернулся к ней и улыбнулся. — Полагаю, у тебя есть ответ Сюд, дорогая.
Она замолчала на мгновение, прежде чем кивнуть. — Действительно, кажется, Сюд говорит с нами. Тогда я решила. — Она спокойно вздохнула как, будто напряжение и неопределенности утекло из нее. — Руби.
— Да?
— Ты будешь допущены в школу для оценки и обучения. Если мастера объявят тебя подходящим кандидатом, я разрешу тебе пройти испытания. Если ты пройдешь их, ты будешь инициирована как мастер Огненной Крови и поклянешься в верности Судазии. Если ты прошла такой длинный путь, чтобы принять свое наследие, это дает тебе определенную степень доверия в моих глазах. Возможно, однажды оно возрастет до такой степени, что я позволю тебе жить здесь свободно.
Облегчение было настолько большим, мне пришлось свести колени, чтобы оставаться в вертикальном положении.
— Тебе придется рисковать своей жизнью на каждом этапе испытания. И будут жертвы, к которым ты не сможешь подготовиться. — Ее темные глаза завораживали меня. И у меня было ощущение неудобства, которое она могла видеть в моей голове, она как будто знала мои мотивы и видела то, что я пытаюсь скрыть.
— Ты должна будешь обещать себя мне, если ты станешь мастером, — добавила она. — Твоя преданность, твоя жизни, будут моими.
***
Когда мы вышли из тронного зала, Кай повел меня вниз по лестнице башни и через длинную аркаду с залитыми солнцем арками, поддерживаемыми толстыми круглыми колоннами.
Когда мы благополучно вышли из поля зрения каких-либо придворных или стражников, я обернулась и толкнула его в грудь. — Шпион? — Я едва могла произнести слова.
Он скрестил руки на груди и прислонился к колонне. — Я никогда не лгал.
— Ты сказал, что королева послала за мной!
— Возможно, я… слегка не сказал всей правды, чтобы облегчить твои заботы. И я знал, что королева будет рада тебя, как только ты окажетесь здесь.
Его отказ признать вину ввел в бешенство. — И это, по-твоему, был радушный прием?
— Разве кто-то навредил тебе? Если ты помнишь, я сказал, что ты сможешь тренироваться, чтобы стать мастером Огненной Крови. Королева согласилась позволить тебе пройти испытания. И довольно легко, я могу добавить.
— Ты забыли упомянуть, что она по существу будет владеть мной, если я пройду.
Его брови чуть поднялись. — Все знают, что мастера — марионетки королевы.
— Я не знала этого! — Внезапно я была расстроен больше собой, что не надавила на Кая для получения дополнительной информации до и во время нашего путешествия.
Он бросил взгляд в окно на фигуры во внутреннем дворе. Несколько любопытных лиц были повернуты в нашу сторону.
Я подняла голос. — И мне все равно, кто слышит!
— Тогда, давай, — сказал он, более учтиво, чем когда-либо, — расскажем нам свои секреты прямо здесь. Я только подумал, что ты, возможно, предпочтешь говорить об этом в уединении в своей комнате. Вперед, кричите все это перед двором. Они любят хорошее шоу.
Я вздохнула и опустила голос. — Зачем привозить меня сюда, если это не то, чего она хотела?
— Чтобы спасти твою жизнь, во-первых. Впрочем, ты не выказала ни чуточки благодарности за это.
— Не строй из себя альтруиста. Ты пытаешься обменять меня на второй шанс.
Его подбородок поднялся. — Некоторым из нас приходится бороться за то, что другим доступно так легко.
— Перестань увиливать. Ты злобный принц, ради Сюд.
Румянец подкрался к его щекам. — Ты ничего не знаешь о Судазии. Ничего. И до тех пор, пока ты этого не сделаешь, не смейте судить меня, леди Руби.
Он сказал это так, будто я была глупой. Я хотела наброситься на него. Запустить в него огнем. Но он мог сделать то же самое и многое другое. Это было его областью, не моей.
И как бы он не был зол на меня, это я была дурой, которая поверила ему.
Он повернулся, и продолжил идти по коридору в ускоренном темпе.
— Подожди, Кай, — сказала я, борясь со своим нравом.
— Что? — Он не сбавил темп.
— Где трон?
Это остановило его. Он повернулся и посмотрел на меня с раздражением. — Мы только что вышли из тронного зала.
— Я имею в виду трон Сюд. Черная горная порода, текущая расплавленной лавой. Массивная и пугающая. Звучит знакомо?
— Этот трон был разрушен в извержении вулкана, вместе со старым замком и всем в нем.
Нет. Этого не может быть. Я рассчитывала найти огненного Минакс в троне Сюд.
— Когда? — спросила я.
Он покачал головой. — Я не знаю, это случилось до того как я стал достаточно взрослым, чтобы что-то запоминать. Большая часть острова была эвакуирована на некоторое время. Здесь все было перестроено. Это единственный замок, который я помню.
Я приложила руку к животу, мои плечи сгорбились, как, будто я только что получила удар по телу. Какой я была дурой. Стремилась в Судазию с чуть большим чем горсткой историй и множеством предположений.
— Руби, ты в порядке? — Кай положил мне руку на плечо.
Я выпрямилась, и его рука упала. — Я в порядке. Покажи мне мою комнату.
Пришло время приступить к разработке новых планов.
Глава 10.
Я провела ночь в комнате для гостей, украшенной в синих и золотых цветах, с вышитыми бисером подушками, расписными вазами, заполненными гибискусом, и лампами из цветного стекла. Каркас кровати был крупным и сложным, с четырьмя отполированными деревянными столбами в голове и четырьмя столбами у подножия, поднимающимися вверх к изысканной деревянной раме, задрапированной кремовым шелком, наверху.
Я лежала на кровати, но не спала. Мои мысли мчались.
Несмотря на потрясения и разочарования прошлого дня, мало что изменилось. Отсутствие трона не изменило моей основной миссии. Мне нужно было найти книгу. Это раскроет, как уничтожить Минакса, и я верила, что было несколько способов сделать это. Поиск книги означал получение доступа к школе Огнекровных, что означало проведение испытаний.
Я могла бы на самом деле стать мастером Огненной Крови. Я была достаточно сильной и достаточно мощной, чтобы быть замеченной. Но я больше не могла себя обманывать: на каком-то уровне я хотела этого. Я хотела проверить свои способности и овладеть ими. Чтобы проявить себя. Чтобы быть больше, чем я есть.
Волнение продолжалось несколько секунд, пока я не вспомнила, что означало прохождение испытаний: обещание моей жизни королеве. Отказаться от моей свободы. Следовать ее приказам.
Я больше никогда не увижу Аркуса.
***
Школа Огнекровных была приземистым зданием из зеленовато-желтого камня. Яркие розовые и красные цветы в глиняных горшках смягчили линейный фасад с нежными листьями и круглыми бутонами. Изящно изогнутый дверной проем вел во внутренний двор, где перемещались и выходили пары студентов, их ворчание и возгласы смешивались с диссонирующей музыкой деревянных духовых инструментов, дрожащих при легком ветер.
Высокий мужчина вышел через дверной проем и поклонился. У него был кривой нос, похоже, что он был сломан и исцелен не один раз, округлые скулы и глубокие борозды, вырезанные между его бровей. Через темные волосы пробежала полоска красновато-оранжевого цвета, а седина коснулась его висков. Его волосы были собраны назад и закреплены на затылке.
Его взгляд двинулся на меня с какой-то целенаправленной оценкой, которую я видела на лицах, конюхов оценивающих лошадей. По его закрытому выражению невозможно было сказать, прошла ли я осмотр. По крайней мере, я аккуратно заплела волосы, и служанка постирала мою тунику и штаны, прежде чем выложить их на кровать в это утро.
— Это Мастер Даллр, — сказал Кай, первые слова, которые он произнес после приезда, чтобы забрать меня в напряженную и тихую поездку на катере. — Он старший учитель и отвечает за эту школу.
Мастер Даллр просто кивнул и повернулся, ведя нас внутрь. Он и Кай обменялись любезностями, а я огляделась. Студенты от десяти лет до вполне взрослых проводили спарринги в большом открытом дворе, используя только свои руки и ноги как оружие: удар ногой, удар кулаком, блокируют и переворачивают своих противников. Они не использовали огонь. Через несколько минут, один из мастеров, — это можно было понять по ее ярко-оранжевой тунике, в то время как студенты носили солнечно-желтый цвет, — громко свистнула. Все отошли назад, образуя круг, который оставил центр двора пустым. Другой мастер назвал имена и два студента шагнул вперед. Они поклонились, заняли свои позиции, согнулись колени, кулаки наготове и по команде начали двигаться.
Противники явно не были новичками, но и не совершенными. Некоторые движения были быстрыми и хорошо выполненными, в то время как другие были своевременными или плохо нацеленными. Отвечающий за их спарринг мастер поправлял их, и ученики вносили соответствующие корректировки. Затем мастер сказал слова, которое я не узнала, и выстрелы пламени из рук учеников, встретились в центре и текли к небу.
— Что он сказал? — Я спросила Кая, который сидел справа от меня, скрестив ноги на утрамбованной земле. В моем любопытстве я забыла, что не разговариваю с ним.
— Команды даются на древнем Судазианском язык, — прошептал он, и лишь слегла изогнутая губа, выдала, что он заметил, что я нарушила мое молчание. — Первое слово означало «выпуск». Следующее слово означало «спираль», и этот шаг теперь называется «щелчком».
— Это похож на «Хвост дракона».
Кай пристально посмотрел на меня. — Это сочетание спирали и щелчка. Ты знаешь это?
Я кивнула, неосознанно делая движения в воздух. Брат Тисл приложил огромные усилия, чтобы научить меня этому много месяцев назад, когда я изо всех сил пыталась получить основные знания по управлению своим даром.
Я заметила, что кто-то наблюдает за мной и повернула голову, чтобы увидеть Мастера Даллра. — Возможно, наша гостья очень хочет показать нам свои навыки в тренировочном бою, — сказал он. Прежде чем я успела ответить, он встал и свистнул. Студенты немедленно прекратили спарринг и поклонились, прежде чем бегом сесть в круг.
— Принц Кай, будьте любезны, — сказал мастер.
Кай взглянул на свой красный шелковый дублет и чистые черные штаны.
Я фыркнула. — Беспокоишься, что я испорчу твою красивую одежду?
Он вскочил на ноги, его рот принял типичную ухмылку. — Нисколько. Я просто надеюсь, что мое умение не ослепит тебя.
— Твой дублет уже это сделал.
Глаза его сверкали, золотые пятнышки выделялись на коричневом, его радужка была словно вырезана из тигрового агата. — Если ваши атаки такие же острые, как ваш язычок, леди Руби. Почему бы вам не показать нам все, что вы можете сделать? — Он пошел назад в круг, широко раскрыв руки, и поднял голос. — Вот! Девушка, которая растопила ледяной трон, удостоит нас проблеском ее величия. — И он возглавил речь с широким поклоном.
Я с тревогой озиралась. Я научилась сражаться с Братом Тислом и Аркусом, сопоставляя их лед с моим огнем. Я понятия не имела, как бороться с тем, у кого такой же дар как и у меня. Но что-то во взволнованной усмешки Кая заставило меня решиться удивить его.
— Хорошо. Но что, если мы кого-нибудь заденем? — Я указала на зрителей.
— Мы все здесь, Огнекровные, — ответил Мастер Даллр. — И в случаи чего мы будем защищать наших учеников.
Было несколько мастеров, разбросанных с интервалом по кругу, пристально глядя, руки наготове. Я вздохнула и поклонилась Каю, прежде чем поднять кулаки.
— Начинайте, — сказал Мастер Даллр.
Слово все еще висело в воздухе, когда Кай ударил пробным языком пламени. Я увернулась и вернула ему ответный удар, но промахнулась на несколько дюймом. Он уже послал сгусток огонь к моим ногам. Я перепрыгнула через лист пламени и отправила огонь ему на грудь. Он увернулся и прыгнул назад, кулаками протягивая двойные струи огня, возвращаясь на свою позицию. Каждая поймала мои рукава и подожгла. Я упала на землю, чтобы потушить их, а затем уклонилась от очередной атаки.
Движения Кая были быстрыми, проворными и непредсказуемыми. Я обнаружила, что мой ум отключается, и инстинкты захватывают меня. Атака, прыжок, поворот, наклон.
Я выбросила широкий слой жгучего пламени. Слишком поздно, я поняла, что моя атака изогнулась по отношению к ученикам. Мастера подняли ладони в моем направлении, пальцы указывали друг на друга и перенаправляли мой огонь дугой вокруг круга, их руки формировали поток. Я остановилась, удивляясь тому, как они работали вместе, и огонь контролировался так аккуратно, когда в мое плечо врезалось тепло, чуть не сбив меня с ног. Я развернулась и вытолкнула спираль пламени, подергивая ее в конце, как хлыст.
— Значит, ты знаешь Хвост Дракона, — сказал Кай с усмешкой, даже когда на его щеке расцвел красный цвет. — Но, знаешь ли, ты, Молот Сюд?
В его руке образовался молотообразный вихрь пламени и опустился на меня. Я отпрыгнула с пути, когда он хлопнул по земле, подымая облако белой пыли.
— Или Огненный клинок? — Он бросил на меня с обеих сторон двойные бритвы пламени. Мне некуда было деваться, я бросилась на землю, обхватив голову руками. Смех Кая скользнул по мне.
— Или Чашу Сюд? — насмехался он. Меня окружало тепло. Я подняла голову, чтобы увидеть себя в ловушке под перевернутой чашей пламени, которая горела так жарко, что ее центр искрился голубыми языками.
Это было не синее цвет ледяного огня — не такой яркий. Но любой оттенок синего означал, что он достаточно горячий, чтобы нанести мне вред. Однажды бабушка сказала мне, что синее пламя может отставить ожоги даже на Огнекровном. Огонь Кая был сильным, может быть, сильнее моего. Мне нужен был выход.