Сосредоточиться, не сдерживаться, не накапливай тепло, позволить ему гореть. Горячей. Горячей. Больше.
Все мое тело дрожало. Я вызвала горячий страх, горящую ненависть, жгучую жажду мести. Я позволила себе воспоминания, которые обычно держались в страхе: ночь, когда солдаты пришли в мою деревню, их лица, как кошмарные духи, в сиянии горящих зданий.
Но когда я вспомнила лицо капитана, убившего мою мать, с ним появился другой образ. Тело матери, рухнувшее на снег.
Боль разбила мое сердце. Как свеча, сгоревшая до ее основания, мой огонь испарился.
Нет.
Сосредоточиться.
Усталость.
Нагревание.
Усталость.
Истощение потянула каждую мышцу и сухожилие. Мои ноги дрожали. Я схватилась за дверь, чтобы не упасть.
Шипение раздалось из-за спины. Огненная жидкость выливалась через отверстие восьмой двери, пожирая древесину, пока не остались только верхние края. Лава объединялась и сочилась как светящийся разлив масла.
Паника наполнила мое тепло, как добавление свежего угля в кузницу. Я выпустила свой огонь в дверь и сожгла несколько дюймов, края почернели под моим огнем. Когда глубина отверстия достигла около двух футов, появилась крошечная точка света. Я провела пальцем по нему и почувствовала прилив восторга.
Жара от приближающейся лавы внезапно подпалила мои голени. Действуя по инстинкту, я обернулась и метнула руки, как, будто я могла контролировать лаву.
Лава остановилась. Просто остановилась, как, будто невидимый барьер удерживал ее. Но как?
— Сейдж? — прошептала я.
Я ждала видения женщины с золотыми глазами, которая иногда являлась мне. Но я не видела ее и не слышала ее голоса. Тем не менее, она, должно быть, вмешалась. Облегчение и благодарность принесли еще один всплеск силы.
Я закричала, когда я выплеснула последний кусочек моего тепла в дверь. Края отверстия всплыли в пламя, расширяя пространство.
Я подняла ноги, от неподвижной лавы, и просунула их в пролом. По мере того как я поднималась, мои бедра застряли в узком промежутке. Я яростно выругалась и подтянула локти по бокам, затем последовал удар, разорвавший мою тунику и штаны. Мои ноги упали на землю. Я оглянулась и посмотрела в отверстие, чтобы увидеть, что лава опять начала двигаться.
Два туннеля везли вниз налево и направо, но впереди, поднимался проход. Я подбежала по склону, факелы размывались по краю моего зрения.
Через минуту я прорвалась на солнечный свет. Я рухнула на землю и увидела, что нахожусь на другой стороне холма с видом на школу, и храм Сюд, бросающий тени на утреннем солнце.
Я задыхалась, лежа на спине, а облака и чайки мелькали белыми фигурами в синим цвет. Моя голова кружилась с облегчением — и просто от гордости.
Я прошла первое испытание Огнекровных. Я была на один шаг ближе к уничтожению Минакса.
***
Кай снова пришел в мою комнату следующей ночью. На этот раз он принес конфеты: крошечные ледяные пирожные в радуге цветов. — Отпраздновать твое первое пройденное испытание.
Я осторожно подняла розовое кондитерское изделие с крошечным шоколадным листом сверху. У меня все еще кружилась голова от того, что я прошла. Все казалось возможным; внезапно даже идея овладеть моим даром и избавиться от Минакса была в пределах досягаемости. Единственное, что смягчало мою эйфорию, это знание о том что вмешалась Сейдж, чтобы помочь мне. В конце концов, кто еще мог спасти меня от смерти под лавой в последнюю секунду? И если она вмешалась, я, должно быть, была в беде. Она никогда раньше не помогала мне так прямо.
Но я оттолкнула эту мысль. Я хотела погреться в восторге от моей победы.
— Ммм, я люблю сладости, — сказала я, откусывая кусочек великолепного пирожного.
— Я знаю, — сухо сказал Кай. — Ты была покрыт сахарной пудрой в ту ночь, когда мы встретились. — Он задумчиво улыбнулся, как, будто это случилось много лет назад, а не недель. — Я определил тебя как предатель нашего народа. Или, по крайней мере, оппортунистом, который не заботился ни о чем, кроме своих собственных амбиций. Хотя королева послала меня нанять тебя, у меня не было большой надежды, что ты осталась верна своему народу.
Я проглотила свой кусочек. — Я предполагаю, что ты передумал. В противном случае было бы грубо упоминать об этом.
— У меня могла быть причина пересмотреть мои взгляды. — Он схватил крошечный пирожное и засунул его в рот.
Я стряхнула сахар с кончиков пальцев, затем выбрала другой пирожное: с бело-голубым, сахарным узором. Съев еще несколько, я положила руку на живот. — Я не должна была, есть столько. Или, может быть, я просто волнуюсь о следующем испытании.
Он поставил поднос на боковой стол. — Лезь в постель, я укрою тебя.
Я скрестила руки. — Опять же, я не ребенок.
— Ну, на данный момент ты выглядишь именно так. Может ли поместить еще больше оборок на этой ночной рубашке?
Я посмотрела вниз. Моя ночная рубашка была, действительно, покрыта оборками, по одой из которых Кай слегка щелкнул и вытянул указательным пальцем. Он переместил прикосновение к моему подбородку и улыбнулся. Мои щеки нагрелись. Я отвернулась и залезла в постель. Это казалось более безопасным, чем стоять при свечах в полупрозрачной ночной рубашке. Я не хотела, чтобы он ушел. Приятно было иметь компанию, чтобы отвлечься от моего беспокойства по поводу второго испытания.
— Расскажи мне историю, — сказала я с внезапным вдохновением. — Как ты делал на корабле.
Он рассмеялся. — Я думал, что ты не хочешь, чтобы с тобой обращались как с ребенком. Ты говоришь так же, как Авер. — Он подошел и сел на край кровати. — Что ты хочешь услышать?
— Продолжение той, что ты рассказывал. О рождении богов ветра. Еврус только что был изгнан.
— Ах. — Он прочистил горло. — Ну, у Набу и Темпус едва было время, чтобы горевать о предательстве их сына, когда Набу обнаружила, что она снова ждет ребенка. Она родила близнецов, Сюд и Форса, которые одинаково соответствовали друг другу. Когда они росли, им нравилось охотиться. Циррус следила за ее младшими братом и сестрой, чтобы убедиться, что они не пострадают от животных, которые распространились по всему миру. Но она также жалела животных и часто спасала их, вылечивая их порезы и вливая жизнь обратно в их ослабленные тела.
— Удобная способность, — заметила я, прикрывая очередной зевок.
— Действительно, и не только для животных. Иногда она исцеляла своих младших брата и сестру от порезов и синяков и сломанных конечностей. Сюд и Форс были бесстрашными и любопытными, и постоянно получали царапины, рискуя собой ради радости от опасности… так же, как кто-то в этой комнате
— Ты, должно быть, говоришь о себе. Я — душа осторожности.
Он усмехнулся. — По мере того как они исследовали мир, они нашли сломанные куклы, которые Еврус отбросил в детстве. Вместе они исправили их и вдохнули в них жизнь. Они были очарованы этими существами, которых они называли мужчинами и женщинами. Некоторое время близнецы работали в гармонии, чтобы помочь людям маленькими способами, обучая их, как охотиться и готовить мясо с помощью огня.
— Ммм, — сказала я. Мои глаза закрылись.
Кай погладил мои волосы — это было так приятно, что я не убрала его руку — и продолжил. — Но Форсу и Сюд стало скучно наблюдать, как люди делают то же самое день за днем, и они продолжили исследовать мир. Они путешествовали на восток и нашли молодого человека, который был похож на них. Он сказал, что он их брат, Еврус, и что он устал жить в одиночестве.
Я поежилась и натянула одеяло повыше на плечи.
— Они вернули Евруса в жилище своих родителей, которое было построено высоко в облаках, так чтобы Набу могла быть близко к своей первой дочери, Солнцу.
— «Мы нашли нашего брата, — сказали они, — и мы хотим, чтобы вы позволили ему вернуться домой». Сначала Темпус отказался, но близнецы сказали: «Делай, как мы просим, или мы уйдем и не вернемся».
— Поэтому у Набу и Темпуса не было выбора, кроме как принять своего старшего сына. В благодарность, Еврус сплел пальмовые ветви в веер и отдал их близнецам. Форс использовал свой веер для создания северного ветра, а Сюд создал южный ветер. И Циррус присоединился к ним в игре, они дули ветрами по всему миру, и все четверо братьев и сестер смеялись от великой радости.
Я безмятежно улыбнулась, воображая себя божеством ветра, плавающим по течениям, которые я создала своим веером.
— Но их игры вызвали хаос над землей, создавая тайфуны и ураганы и торнадо. Солнце опустило взгляд на людей и увидело, что ее братья и сестры уничтожили простые дома и урожаи, которые они начали выращивать, и она осветила разрушение. И Циррус увидела, что ее сестра, Солнце, показывала ей, и она сказала свои братьям и сестре прекратить их игру.
— Они остановились? — спросила я сонно. Бабушка рассказывала мне эту историю, но это было так давно, что я не помнила подробностей.
— Они остановились. Все, кроме Евруса: «- Да ведь, эти люди не что иное, как куклы, которые я сломала в детстве», — сказал он, смеясь над их жалкой хрупкостью. И он стремительным движением, сделал ветер, и засмеялся, когда он сметал людей и животных в облака пыли, очищая землю.
— Ты жесток, — сказал Циррус, дрожа от ярости, — у тебя нет уважения к жизни.
— Ты глупа и слаба, — сказал Еврус, — ты слишком много заботишься о маленьких, сломанных вещах
— Я сильнее тебя, — сказала она.
— Еврус сказал: «- Тогда посмотрим, кто победит в испытании силы».
Теплая рука Кая прикоснулась к моему плечу. — Руби?
Я попыталась ответить, но я плыла в облаках. Еще одни раз, прикоснувшись к моим волосам, он убрал от меня руку, и я почувствовала, движение кровати, когда он встал.
— Спокойной ночи, — прошептал он.
***
В ту ночь я вернулась в замок Ледяного Короля — в свою старую комнату с тяжелыми занавесками, богато мягкими стульями и столом, сложенными книгами перед затемненным окном. Комната была освещена одной свечой, которая стояла на столе рядом с кроватью. Я выскользнула из-под одеял, мои ноги приземлились на мягкий ковер. Странно, воздух был теплым с ароматом гибискуса и бугенвиллия. Я остановилась на мгновение, вдыхая.
Книга лежала у моих ног. Когда я подняла ее, она распахнулась на изображение тронной комнаты, похожей на иллюстрацию сестры Пастель, нарисованную древесным углем и с оттенками алого и синеватого цвета. Трон был в основном черным, с прожилками ярко красного, проходящими через него, а вокруг были ледяные столбы. Стены были смесь камня и трескучего льда. На одном подлокотнике трона блестело сапфировое кольцо, в то время как рубиновое кольцо сверкнуло на другом.
Я закрыла книгу и положила ее на кровать, прежде чем покинуть свою комнату, тихонько дыша, я блуждала по пустым коридорам.
— Сюда, — прошептал голос. Я последовала за ним, мои руки задевали стены. Внезапно меня больше не было в замке короля, стены были из черного камня, я была в замке королевы. Я оказалась у двойных дверей, открывающихся в пещеру с черными столбами и пылающими факелами, трон в центре, отбрасывал тусклое, красное свечение. Я чувствовала, как его жара давила на меня, манила и предупреждала, намекая на силу, которая не могла быть полностью сдержана.
Огненный трон.
Это было так красиво. Сюд создала это, и я почувствовала, как собственная жара богини искрилась в воздухе. Горячие пузырьковые линии расплавленной лавы непрерывно протекали по черному камню, образуя и разрывая небольшие пузырьки воздуха, и каждая крошечная жила светилась. Сможет ли Огнекровный сидеть на этой неустанной жаре?
Трудно было увидеть всю форму трона в этом свете, но выглядел он несколько неправильно, оба подлокотники были слегка неровными. Я подошла ближе и потянулась, положив руку на один подлокотник. Последовал долгий, хриплый вздох.
Моя рука скользнула по поверхности камня — он была горячей, но не невыносимо. Мое тело согрелось. Я подошла ближе, пока мои ноги не коснулись основания трона. Тепло поднялось до моего живота к груди, и через мои пальцы вернулось обратно на трон. Мне казалось, что я была частью этого, вытягивая источник энергии и отдавая обратно в равной мере.
Внезапно я почувствовала давление под моей кожей и сознание, которое не было моим собственным, оно изучало мои чувства и мои формы, с любопытством и поиском, как птица, которая посетила новообретенное гнездо. Я поняла, что затаила дыхание и выдохнула воздух. Я закрыла глаза и попыталась найти свет внутри себя, чтобы изгнать присутствие внутри моей кожи.
— Руби, — сказал мужской голос. — Что ты делаешь?
Мои глаза распахнулись, но все, что я могла видеть, это высокая, тёмная фигура, в тусклом свете, проникающим через открытую дверь. Мы были в пыльной кладовой комнате, заполненной сломанными корзинами, провисающими полками и грудами дров.
— Куда делся трон? — прошептала я.
Фигура приблизилась, теплая рука нашла мою руку. — Ты действительно не проснулась, правда, Руби? Идем. Я отведу тебя в твою комнату.
С этими словами я почувствовала, тёмный сдвиг присутствия, почувствовала его нежелание, когда оно вытекало из меня, оставляя меня вялой и дрожащей.
Глава 14.
Деревянный мост с канатными тросами натянулся между двух скал. Лава вытекала из одной скалы, как водопад, собравшись в широком бассейне под мостом, прежде чем утекала в тонкую реку, прорезавшую узкий каньон, извиваясь из поля зрения к северному краю острова. В центре моста отсутствующие доски оставляли пробел на пару футов в ширину. Над щелью находился большой стеклянный куб.
Я прищурилась, игнорируя порыв моего сердца, пытаясь понять, что это такое и как это может относиться к моему второму испытанию. Я слышала, как Кай выругался себе под нос, и Мастер Даллр прошипел ему, чтобы он молчать.
Стекло было с голубоватым блеском и было слишком толстым, чтобы увидеть сквозь него. Я никогда не видела такого…
Я притянуто, вздохнула и остановилась. Не стекло. Лед.
Только Ледокровный мог создать лед в этом теплом климате — придать ему форму и обработать его так тщательно. И я не видела никаких Ледокровных с тех пор, как приехала сюда, кроме слуги королевы. Он сделал это по ее приказу?
Кай появился рядом со мной, и быстро заговорив. — Ты можешь сделать это. Ты готова. Ты просто не можешь позволить себе…
— Молчать, — сказал Мастер Даллр. — Снимай ботинки и носки. — Я сделала, как он сказал, бросив их рядом с дорогой. Он указал мне, чтобы я подошла к мосту.
— Видишь ледяную камеру, — тихо сказал он.
Я судорожно сглотнула и кивнула.
— Лед будет держаться, если ты останешься спокойной и неподвижной. Это испытание сдержанности и выносливости, контроль над умом и телом. Жизненно важные качества для мастера. — Он вытащил из кармана маленькие песочные часы и поставил их. — Ты должна сидеть в камере в течение одного часа, когда время выйдет, ты вернешься сюда. Если ты перейдешь с этого места, прежде чем я разрешу тебе двигаться, ты провалишь испытание.
Я обернулась и посмотрела на бассейн лавы внизу. Мои ногти впились в ладони, разочарование уже повысило мою температуру. Я никогда не могла подавить свою жару в стрессовых условиях. Брат Тисл предупреждал меня, что нужно этому учиться. Почему я не слушала?
— Ты можешь начинать, — сказал мастер.
Его лицо было маской безразличия. За сколькими смертями молодых учеников он наблюдал в таких испытаниях? Для людей с огнем в венах это был такой холодный способ определить мастера. И это испытание, в частности — испытание моей способности, отрицать саму мою природу — казалось, было лишено жалости.
Я не могла позволить себе сердиться, не сейчас. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, затем направилась к мосту.