«Эй, вы же не собираетесь!..»
Деян вскочил, разом забыв обо всем, даже о своем увечье, за что едва не поплатился, в последний миг сумев удержаться на ногах. Весь вид Киана и Вакира говорил: они собирались, и еще как.
Пока Киан что-то искал в сарае, печник вытащил оттуда приставную лестницу и поволок на задний двор, куда Халек прошлой весной натащил кучу больших камней. Собирался справить фундамент для новой бани и двор подравнять, да не успел.
– Вы что задумали?!
Деян догнал Киана уже за углом дома и ухватил за локоть. Через левое плечо Киана была перекинута смотанная веревки и мешок.
– Соображаешь, парень! – Киан, ухмыльнувшись, поднес палец к губам. – Соображай, да не мешай.
Печник уже прилаживал лестницу к крыше. Джибанд уселся неудачно, у самой кромки крыши, потому раскроить ему затылок валуном побольше было, казалось, проще простого.
– Нельзя, дед Киан! – прошептал Деян, стараясь придать голосу убедительности. – Никак нельзя. Ничего у вас не выйдет.
Деян знал, что Киан его не жалует – очевидно, за то, что одним своим видом он напоминал старику о непривычной и не слишком удачно проделанной когда-то работенке. Сам он недолюбливал старика ровно по той же причине. Киан-Лесоруб был предпоследним, с кем ему хотелось бы объясняться; а последним был печник, чей тяжелый нрав все орыжцы хотя бы единожды испытали на себе.
Однако выбора не было.
– Это еще почему? – Ухмылка исчезла с морщинистого лица Киана. Теперь он смотрел на удерживавшего его Деяна пристально и зло.
– Тот, который назвался князем, – чародей. И этот, второй... его так просто не убить.
– Может, насчет князька ты и прав. – Киан нахмурился. – Но его тут нет! И вернуться мы ему не дадим. И помешать нам никому не дадим! – сказал он с плохо скрытой угрозой в голосе и, высвободив руку, подошел к печнику, отдал тому мешок и веревку.
Деян снова догнал его:
– Дед! Джибанд не из плоти и крови. Он колдовская кукла. Голем. Камнем ты его не убьешь…
– Бессмертный, что ль? Надо же – бессмертный получеловек, и где – в нашей Орыжи! – Киан насмешливо присвистнул. – У страха глаза велики, Деян. И вот что я тебе скажу: будь они хоть трижды чародеи – мы им наглости не спустим и расхаживать у нас не дадим. Поплатятся, сволочи, за Беона. За все поплатятся!
Киан, больше не удостаивая Деяна вниманием, взялся за обвязанный веревкой мешок. Большой камень Вакир уже устроил внутри, а сам с другим концом веревки забрался на крышу. Он должен был тянуть мешок наверх за веревку, Киан – подталкивать снизу.
– Но...
– Трусишь – так сиди смирно, ущербный, – отозвался с крыши Вакир. Ссадина на его побагровевшей от натуги физиономии сочилась кровью. – Хватит болтать, Лесоруб. Толкай!
«Сам ты... ущербный на голову!»
Деян посторонился, в последний миг удержавшись от того, чтобы обругать Вакира вслух. Старикам уязвленная гордость затмила разум: без толку было переубеждать их или стращать последствиями неудачи. Вакир и Киан теперь думали только о том, как бы поквитаться с чужаками…
У него, в их понимании, гордости не было вовсе. Сейчас Деян даже готов был с этим согласиться.
«Не время между собой собачиться».
Под скрип теса на крыше он поковылял обратно, раздумывая, что еще можно сделать. Ничего не оставалось, кроме как привлечь внимание Джибанда, чтоб тот ушел из-под крыши.
От страха все сжималось внутри и подгибались колени – но нельзя было допустить непоправимого.
«Лесоруб потом жизни не даст. А все же лучше уж так, чем…» – Деян заторопился.
И все равно опоздал.
Опасаясь, что великан сам возьмет и уйдет – или догадавшись, что сейчас их замысел намерено расстроят, – Киан и Вакир проявили удивительную для своих лет расторопность. Когда Деян вывернул за угол, пышнотелая жена печника, стоявшая у забора напротив Джибанда, взмахнула рукой, давая мужу сигнал. Камень перевалился через край и мгновением позже с жутким треском раскололся о маковку великана.
«Мрак небесный!!!» – Деян отшатнулся, зажмурившись. – «Храни вас Господь, дураков...».
Когда Деян решился вновь открыть глаза, Джибанд, выпрямившись во весь свой огромный рост, почесывал в затылке и разглядывал заговорщиков на крыше. Он – кто бы сомневался! – остался совершенно невредим.
– Зачем? – неразборчиво прогундосил великан. – Это упало... зачем?
Киан и Вакир пучили на него глаза, замерев у кромки крыши. Раздосадованные гримасы стариков были настолько красноречивы, что Джибанд, насколько б он ни был глуп, начал понимать, что к чему. Грубо очерченные полные губы сложились в обиженную гримасу, глаза округлилис: точь-в-точь мальчишка, в которого со спины подло запустили снежком с ледышкой.
– Это игра такая, господин Джибанд, – сказал Деян первое, что пришло в голову. – Кто ловчее расколет камень.
Великан повернулся к нему.
– Это игра, – повторил Деян, глядя в неживые – сейчас это чувствовалось особенно ясно, – но внимательные глаза Джибанда с алракцитовой рыжиной в глубине. – Побеждает в игре тот, у кого получатся мельче осколки, господин Джибанд. Но ты уже победил: ни у кого из нас так много не выйдет.
– А… – Лицо великана чуть посветлело, но все еще сохраняло обиженное выражение. – Нужно сказать... раньше было. Лучше можно. Если рукой.
Великан хмуро взглянул на крупный обломок камня у себя под ногами. Затем, развернувшись ко двору, показал огромный кулак.
– А вы, энто, давайте еще раз, господин Джибанд, – затараторила жена печника, воспринявшая его жест по-своему. – Все равно камни энти девать некуда, хоть дорогу присыпать сгодятся. Подсобите, добрый господин, а мы поглядим. Камни вам подать – за тем дело не станет…
Она наградила мужа и Киана таким взглядом, что оставалось только удивляться, как те тотчас не свалились замертво. Хотя еще недавно она наверняка сама же и подбивала их разобраться с чужаками.
– Еще раз? – На лице Джибанда появилась неуверенная улыбка. – Это можно, еще раз. Это хорошо.
– III –
Киан и Вакир сбросили перед Джибандом второй камень. Затем – третий, четвертый, пятый…
На шестом вернулась Эльма и присоединилась к зрителям на лавке.
«Ох, мрак! Мог бы сразу это предвидеть», – с досадой подумал Деян, пододвигаясь, чтобы освободить ей место. Девушка села рядом, очевидно, обрадованная тем, что он сдался без боя; на губах ее на миг проступила удовлетворенная улыбка.
Когда Эльма показалась у калитки, первым его желанием было крикнуть, чтобы она уходила – сейчас же, немедленно! – и крепко обругать вдогонку. Но злость, полыхнув, погасла. Ничего хорошего из ругани бы не вышло, даже не привлеки перепалка внимания Джибанда: Эльму редко когда удавалось переспорить, если она что-то вбивала себе в голову… И тем более Деян не смог бы ни в чем убедить ее сейчас. Выдержать стеклянный взгляд великана было делом трех мгновений, но и за эти мгновения он трижды умер и трижды родился заново, растратив все неведомо откуда взявшиеся силы на то, чтобы не развернуться и не броситься прочь – как угодно, куда угодно, только бы оказаться от Джибанда подальше!
– Много там у Беона камней? – спросила Эльма шепотом.
– На наш век хватит, – так же тихо сказал Деян. – Зря ты пришла. Надо было меня послушать.
Эльма пренебрежительно фыркнула в ответ. Но, хотя держалась она с обычной своей самоуверенностью, чувствовалось – ей тоже не по себе.
Джибанд расколотил очередной камень, и орыжцы вновь рьяно принялись выражать одобрение: чем яснее они убеждались в нечеловеческой силе великана, тем больше опасались ненароком его рассердить. Джибанд не замечал неискренности и наслаждался вниманием.
«Бах!» – обратился в крошево под кулаком великана следующий камень. – «Бах! Бах!».
Грохот и крики разносились над всей Орыжью.
«Бах!»
– Здорово! Браво!
– Еще, еще!
«Бах!»
«Бах!»
Жизнь рассыпалась каменной крошкой.
«Бах!»
Крыша трещала под сапогами Киана и Вакира: если б старый кровельщик, Матак Пабал, все еще был во дворе, а не отлеживался дома после великанова броска, его наверняка хватил бы удар.
Оставалось надеяться, что забава надоест Джибанду раньше, чем Киан и Вакир вконец обессилят. Помочь им никто так не вызвался; а если б и нашлись добровольцы, толку с того все равно было бы чуть: все были не здоровее и ненамного моложе их.
В происходящем просматривалось лишь одно хорошее обстоятельство: желающих лезть на рожон явно поубавилось…
– IV –
Деян, погруженный в невеселые мысли, давно уже потерял счет камням и почти не следил за Джибандом, но вдруг что-то привлекло его внимание.
Необычная интонация, возглас или еще что-то: он и сам не понял, – но, насторожившись, присмотрелся к Джибанду…
Занеся руку над камнем, великан прищурился и чуть отвернулся. Прежде он так не делал.
«К чему ему?»
Деян нахмурился. Не могли осколки повредить неживому лицу, но теперь неуязвимый гигант повел себя как человек из плоти и крови, привыкший беречься.
«И умел со своими созданиями душами меняться…» – пронеслись в памяти слова старой Вильмы.
Чародей вернулся и теперь тайком наблюдал за людьми глазами своей куклы; он не мог не догадаться, отчего возникла такая «игра».
«Господи, храни этих дураков на крыше!»
Деян незаметно толкнул Эльму, пытаясь предупредить. Вряд ли она поняла, в чем дело, но подобралась, насторожившись.
«Бах!»
Камень Джибанд-чародей расколотил куда с меньшей ловкостью, чем Джибанд-кукла. Но расколотил.
– Браво! Еще! – продолжали выкрикивать не подозревавшие об опасности орыжцы. Великан сел на пятки и уставился на зрителей, переводя взгляд с одного на другого. Выкрики стихли: теперь уже все почувствовали неладное.
Эльма обворожительно улыбнулась великану:
– Спасибо за работу, господин Джибанд. Теперь есть чем ямы на проезде заровнять.
Тот сморгнул с такой неподдельной растерянностью на лице, что Деян едва не рассмеялся, но тут великан взглянул на него, и сразу стало совсем не до смеха.
Взгляд Джибанда-чародея пронизывал насквозь, и взгляд этот был очень недобрым.
«Он не может… не может знать, что я знаю, если я только сам себя не выдам. Мрак, да ведь это я выдумал эту глупость насчет игры! – Деян вцепился в лавку. Чародей все не отводил взгляда. – Но этого он тоже знать не должен! Да чего ему от меня надо, Господи?!» В груди жгло, накатывавший волнами ужас отдавался болезненной слабостью в кишках. Перед тем, как Джибанд-чародей все-таки отвернулся, грубое лицо его на миг скривилось в странной гримасе; больше всего это напоминало брезгливую ухмылку.
«Он прав. Жалкое зрелище, – Деян наклонился вперед и замер не дыша, в надежде, что скрутивший внутренности спазм ослабнет. По лицу градом катился пот. – Господи, пусть этот древний выродок уберется отсюда, хотя бы ненадолго!»
Смилостивился ли Господь, или же чародей нашел для своей куклы лучшую работенку, – но великан встал, смерил напоследок взглядом застывшего у кромки крыши Киана и ушел со двора, так и не проронив ни слова.
На этот раз он не исчез: огромная фигура Джибанда еще долго мелькала среди домов.
– Вот ведь… Послал Господь силушку дураку! – Старуха, приходившаяся двоюродной сестрой Беону, восхищенно поцокала языком, разглядывая кучу битого камня. – Ты-то, болезный, поди, и киркой так бы не смог. – Она с упреком взглянула на старшего сына, высокого и худого мужика, всегда ходившего с понуро склоненной головой, как будто длинные седые усы тянули ее вниз.
– Куда уж мне, да не больно-то и надо, – промычал он в ответ. – Пойдем домой, мать. Вечереет ужо. Утро вечера мудренее.
– К утру, небось, эти вернутся, да, небось, не одни. А мож и раньше. Надо б запасец хоть какой припрятать, – заметил кто-то из мужчин.
– А мож не вернутся.
– На кой им возвращаться? До тракта далече, а добра у нас кот наплакал.
– Теперь-то, небось, волковских стращать пошли?
– Дык вроде нет, в другую сторону.
– Дык это они для отводу глаз!
Заорала жена печника, требуя от мужа немедленно – «чего встал, олух!» – спуститься с крыши и отнести до двора мешок щебня, «пока соседушки все не растащили»: то, что муж едва держится на ногах, ее ничуть не заботило. Из-за дома, пошатываясь, вышел Киан и скрылся за калиткой, так зыркнув на бросившуюся его поддержать дочь, что та, потупив взгляд, поплелась следом в десяти шагах от него.
«Ловко», – с горечью подумал Деян. Чародей, случайно или с умыслом, оставил село без вожаков. С волковчанами, с их постоянными «сходами» и несчетным числом старост, так бы не вышло; но в Орыжи, где последние двадцать лет всем заправлял Беон с ближайшими друзьями…
Люди, точно всполошенные куры, кудахтали каждый о своем и беспокоились каждый о себе, безо всякого порядка.
– И что им коровник тот в лесу дался? Мой Валек покойный, земля ему пухом, три дня там с дружками дневал-ночевал, клад выискивал, да так ни одной монеты и не нашел, только инструмент зря затупили.
– Дык про развалины – это они для отводу расспрашивали, чтоб нас запутать, значит.
– Ты не серчай, но Валек твой, мир его праху, тот еще был ходок. Наврал он тебе, небось, про клад с три короба. А сам с дружками в Волковке баб тискал.
– Как там дед Беон-то?
– Живой. Но крепко ему досталось, нескоро встанет, ох, дай ему Господь здоровья…
– Тайник какой-никакой надо б сообразить да припрятать запас, дело люди говорят.
– Господи, где ж теперь наши-то мужики? – всхлипнула вышедшая из дому на крыльцо Пима, жена Халека Сторгича, обнимавшая огромный живот, – ей подходил срок рожать. – На чужой земле ведь и не схоронят по-людски.
– Вот еще выдумала, «схоронят»! – с горячностью возразила ей Эльма. – У костра твой Хал брагу пьет и тебя вспоминает. Или, – она лукаво прищурилась, – отхожую яму копает за то, что, как дома, старшим перечил. Все с ним хорошо. И с остальными. Не болтай глупостей.
Пима несмело улыбнулась:
– Старшим перечить – это он может.
От бессмысленного гомона стало совсем худо.
Деян предпочел бы не веселить соседей, но понял, что до дома не дойдет: кишки скрутило так, что потемнело в глазах. Кто-то за спиной многозначительно хмыкнул, глядя, как он, держась за живот, поспешно ковыляет к нужнику.
«Смейтесь, смейтесь: отчего б не посмеяться, пока можете?» – беззлобно подумал Деян, закрыв дверь. За десять лет он привык к таким хмыкам и смешкам и давно перестал оправдываться тем, что снадобья старухи Вильмы в детстве повредили ему нутро; кое-кто из знакомых считал его просто-напросто трусом – и сейчас он готов был с ними согласиться.
– V –
«Не глупи, Серая, – туже затянув пояс, Деян привалился лбом к двери нужника. – Тебе от меня всегда одни неприятности, а сейчас – тем более. Единственное, что я могу для тебя сделать – это держаться от тебя подальше…»
Сквозь щель между досками он мог видеть часть двора и крыльцо. Ему уже давно полегчало, но выходить он не спешил – думал потянуть время до того, как люди разойдутся со двора. Более всего он надеялся, что вместе с другими уйдет Эльма.
Все равно вскорости пришлось бы с ней поговорить, но хотелось отложить объяснение хотя бы ненадолго. Однако девушка сидела на лавке, точно приклеенная, со всей очевидностью намереваясь его дождаться.
– Я должен уйти от вас. Должен, – прошептал Деян. От досок слабо тянуло гнилью. Он понимал, что ход его рассуждений профессор Фил Вуковский вряд ли бы одобрил, но в треске крошащейся жизни было не до Вуковского.
«Даже в сказках дерево гниет, – подумалось ему вдруг. – Но сказитель не говорит об этом, иначе кто станет его слушать? Перед тем как появляется Герой, Зло разрушает города и села, иначе кто поверит, что это Зло? Но ни один сказитель не придумает тем поселениям названий, чтоб не отвадить случайно слушателя … Всякому нравится мнить себя Героем или, на худой конец, его соседом, – но не жителем такой вот безыменной деревеньки; тогда как их, безыменных, отданных на потеху Злу, десятки и сотни, а та, откуда родом Герой, – всего одна. Десятки и сотни, чья участь – безропотно принять смерть от Зла, которому нечего противопоставить: иначе не получится сказки. Я был неправ. Все у нас как раз таки очень по-сказочному складывается, только место наше в этой сказке совсем не там, где хотелось бы…».