Выругавшись, Корнедуб погрозил в сторону орешника кулаком похожим на сухую корягу. Потом, наконец, спросил приятеля, как тот устроился на новом месте. Лопоух стал рассказывать, но старик слушал невнимательно. Чувствовалось, что его сейчас куда больше волнует, сможет ли Сухопень подняться после зимней спячки. Они еще посидели немного и Лопоух стал собираться. Разговор со старым лешим развеял все сомнения:
«Как бы не хотелось, а прежнее не вернуть!»
В город Лопоух приехал когда уже стемнело. По дороге все время старался думать о приятном. Про вкусный ужин, который приготовит Веретеница, про то что сегодня его очередь выбирать кассету и, когда хозяйка видеомагнитофона уедет на очередное рандеву, они со Штепселем посмотрят «Тайны джунглей».
Чердак встретил своего хозяина странной пустотой. Веретеницы дома не было, вместе с ней отсутствовали и многие предметы обстановки. Исчезли даже занавески из серебристой паутины. Пока Лопоух постепенно осознавал что произошло, перед ним прямо из воздуха материализовалась нелепая фигура.
Домовой Крысонос всегда любил появляться внезапно. Лопоуха он посещал редко, хотя и жил в соседнем подъезде. И если уж этот тип соизволил пожаловать, то не иначе как для того, чтобы первым сообщить какую-нибудь гадость.
— Съехала твоя красавица! Бросила тебя. Но ты, брат, особо не переживай. Все равно вы с ней не ровня… — пропел Крысонос приторно скорбным голосом, а потом уже не скрывая злорадства продолжал — Она давно тут с одним колдуном шашни крутила, пока ты ушами хлопал. Ничего не поделаешь, Веретеница дамочка с претензиями, наш брат для нее второй сорт. А ты даже и домовой то не настоящий…
Крысонос мог бы говорить еще долго, но Лопоух угрожающе двинулся на доброжелателя и тот на всякий случай поспешил скрыться. Оставшись один, Лопоух сел на перевернутое ведро (один из немногих предметов прежней холостяцкой обстановки) и стал думать. Уход Веретеницы и обидные намеки соседа стали последней каплей. Он твердо решил:
«Хватит влачить жизнь домового неудачника!»
Правда, как вырваться из очерченного судьбой круга, Лопоух пока не знал, но с молодых лет он почему-то всегда верил в чудо.
Но шло время, а чудо так и не происходило. Снова тянулись похожие друг на друга дни. Иногда казалось, что он на пороге каких-то важных событий, иногда накатывало глухое отчаяние. И вот однажды на очередной вечеринке в честь полнолунья Лопоух повстречал своего старого приятеля. Последний раз они виделись десять лет назад, когда Лохмач решил покинуть лес. В те годы он носил густую зеленую шевелюру и отличался легким и веселым нравом. Теперь же на лице бывшего лешего застыло самодовольное выражение превосходства. Даже своего старого дружка обнял слишком уж покровительственно, и с первых слов дал понять, что теперь они неровня. Снисходительно выслушав рассказ Лопоуха, Лохмач о себе обмолвился только двумя фразами, что служба у него теперь серьезная и болтать об этом он права не имеет. Правда потом, когда все-таки решили отметить встречу, Лохмач неожиданно быстро захмелел и разговорился. По большому секрету сообщил, что за городом в неком особнячке именуем «Черные дачи» расположилась таинственная организация. Ее хозяева люди, но о потусторонних силах они знают не только по сказкам. Лешие, домовые, черти работают у них секретными агентами. Сам Лохмач состоял при этой организации на должности вербовщика. По его словам и Ветроплюй приезжал тогда в лес по заданию хозяев «Черных дач». В их планы входило создать в городе переизбыток кадров, чтобы в дальнейшем иметь выбор.
— Из сотни вашего брата только один или два подходят. Остальные даже кур ловить не годятся, — жаловался Лохмач в припадке откровенности. Потом, он снова напустил на себя таинственный вид, и Лопоух больше с вопросами не лез. Однако, уже тогда он твердо принял решение — стать секретным агентом.
О специалистах подобного рода Лопоух знал только по фильмам. И хотя его коробило от обилия крови и стрельбы в этих кинолентах, такая жизнь все-таки казалась привлекательней нынешней. Не последнюю роль сыграло и то, что «Черные дачи» находились не в городе, а среди настоящего леса. И уже со следующего утра Лопоух стал готовиться к новой роли. Часами разучивал увиденные в кино приемы рукопашного боя, по вечерам производил в подъезде такие скрипы и шорохи, что жильцы уже собрались вызывать священника для изгнания нечистой силы. Один раз среди бела дня выкрал у солидного гражданина портфель с деньгами и документами. Потом увел у зазевавшейся хозяйки пуделя, посадив вместо него на ошейник дворового кота Филимона. И пуделя и портфель он естественно вернул, но это только еще сильней укрепило за его подъездом дурную славу. Слухи о его художествах быстро дошли до старшего домового. Вызвав подчиненного, тот помахал увесистым кулаком и предупредил:
— Кончай дурить парень!
Прекратив терроризировать жителей подъезда, Лопоух стал искать новые способы привлечь внимание. Но судьба вдруг сделала неожиданный вираж, и вскоре он с головой ушел в совершенно другие заботы.
Началось все с вещего сна. Как все лешие, Лопоух мог безошибочно отличать такие сны от обычных. В ту ночь на улице бушевала гроза. Дождь отчаянно барабанил по крыше, а молнии, казалось, хотели расколоть небо. Во сне Лопоух увидел летящего над крышами древнего бога. Лик его был страшен. На голове вместо волос шевелились огромные огненные змеи, рыжая борода, развеваясь на ветру, яркими вспышками озаряла ночное небо. Остановившись прямо над чердаком, где обитал Лопоух громовержец метнул в землю молнию и грозно пророкотал:
— Доверяю тебе чадо мое!
От страха Лопоух проснулся и обнаружил, что гроза уже ушла. Дождик стучал теперь убаюкивающе тихо, и он вскоре снова задремал. Утром его разбудил залетевший на чердак солнечный лучик. После ночного ливня город преобразился, и даже выхлопы машин не могли испортить ощущение свежести. Первым делом Лопоух спустился на пустырь за домом, осмотреть место, куда ударила молния. Судя по выжженной проплешине, это случилось не только в сновидении. В самом центре среди горелой травы пробивался крохотный росток. Выглядел он совсем беззащитным и Лопоух почувствовал, что должен спасти эту маленькую частичку живой природы.
С того самого момента его жизнь круто изменилась. По несколько часов в день он теперь проводил возле своего питомца. Носил украденную из цветочных горшков плодородную землю, выпалывал бурьян, поливал растение водой из лужи. И питомец отвечая на заботу рос не по дням, а по часам. К концу лета над пустырем поднялось деревце с серебристыми листочками и причудливо изогнутыми ветками. Оно не походило ни на одну известную породу, и когда Лопоух, наконец, догадался, что перед ним легендарный друидор, то чуть не заплясал от радости. Последние из этих сказочных исполинов вымерли задолго до его появления на свет. Только предания хранили память о тенистых друидоровых рощах, под сенью которых паслись стада единорогов, а на ветках вили гнезда жар-птицы. Видимо, пролежав не одну тысячу лет в земле, зерно пробудилось к жизни после удара молнии. И теперь Лопоух знал, что не даром тратил силы и время!
Основной проблемой стала защита дерева от врагов. Больше всего досаждали мальчишки. Много раз, приняв человеческий облик, приходилось втолковывать, что дерево живое и ему больно когда рвут листья и ломают ветки. Но все увещевания были бесполезны. Наконец, Лопоух нашел выход. Охрану дерева взял на себя дворовый пес Степан. За службу ему было обещано пол батона ливерной в день. С той поры ни один мальчишка не мог даже приблизиться к друидору, а у жильцов из холодильников в больших количествах стала пропадать колбаса. Стараниями Крысоноса об этом вскоре стало известно старшему домовому. Узнав, он пришел в ярость. Хотя домовые и питались за счет жильцов, делать это полагалось очень аккуратно, Лопоух же явно нарушал все допустимые нормы. Объяснение было очень бурным, старшой тряс кулаками, выкрикивал обидные ругательства. Получив последнее предупреждение, Лопоух вернулся на чердак. Сверху ему хорошо был виден стоящий на страже Степан. Пес наверное уже видел перед глазами заветные пол — батона ливерной, а Лопоух с ужасом думал, что не сможет выполнить обещание. К этому виду продуктов ему было запрещено притрагиваться под страхом увольнения.
«Придется отказаться от сторожа. Да и самому у дерева долго не насидишься, старшой запретил,» — горестно размышлял Лопоух. Правда, один выход все-таки существовал, но о набеге на ближайший продмаг даже страшно было подумать. На территории, где находился этот магазин, хозяйничала шайка чертей под руководством Косорыла. Что случается с нарушителями границ, Лопоух уже имел счастье узнать на собственной шкуре. К тому же слава у руководителя шайки и его подручных была самая мрачная.
Весь вечер Лопоух промучился в сомнениях и, наконец, когда уже наступала полночь, решился. Чтобы обмануть чертей, к магазину он отправился в облике мужичка-пропойцы. На улице хлестал дождь, изредка из разрывов туч выглядывала и тут же снова пряталась ущербная злая луна.
Вскрыв замок и пробравшись в магазин, Лопоух растерялся. Со всех сторон исходили аппетитные запахи, окончательно сбивая его с толку. Когда один из железных ящиков у стены зарычал как зверь, Лопоух чуть не кинулся бежать, но вдруг догадался, что это всего лишь холодильник. Открыв дверцу, он увидел огромные куски масла. Зато в соседнем шкафу, наконец, нашел то, что нужно.
Колбаса! Длинные аппетитно пахнущие гирлянды ливерной! Лопоух готов был целовать свою находку, но потом его вдруг охватил страх. Все это время не оставляло ощущение, что из темноты за ним внимательно наблюдают. Только на пороге он облегченно вздохнул.
«Еще шаг и дело сделано!»
Но этот шаг так и не удалось пройти. Чьи-то цепкие лапы схватили его и поволокли на улицу. Он не сопротивлялся, а только крепко прижимал к груди трофеи. Перед канализационным люком его бросили на асфальт, крышка отодвинулась, и из отверстия показалась рогатая голова.
— Кого поймали, ребята? — поинтересовался черт.
— Мужик собачью колбасу воровал. Допился бедолага, наш клиент! — весело ответил один из тех, кто притащил Лопоуха.
— Они, оказывается, и за людьми охотятся! Хорошо хоть не поняли кто я… — подумал Лопоух и попытался встать, но черт наступил на спину.
— Спокойно дядя. У тебя белая горячка, мы тебе только кажемся, — сказал он подмигивая товарищам. Лопоуха снова схватили и потащили в черный проем. Из последних сил он вцепился в края люка. Трое навалились сверху, кто-то тянул вниз, однако, Лопоух продолжал сопротивляться. От напряжения мышцы лешего одеревенели и согнуть их теперь было невозможно.
— Ты чего уперся, это ж только сон! — прохрипел черт, изо всех сил давя на спину.
— Столбняк схватил, распиливать придется, — авторитетно заявил его товарищ.
Одного черта послали за пилой, другие сели в кружок, обсуждая странное поведение жертвы. И тут Лопоух снова вспомнил, что когда-то умел летать. Оттолкнувшись от края люка, он высоко подпрыгнул, но сразу же шлепнулся на мостовую. Увидев кульбит жертвы, черти дружно расхохотались, а Лопоух, вскочив на ноги, кинулся бежать.
— Эй, ты куда! — все еще продолжая смеяться, кричали черти, а Лопоух, увеличивал прыжки и в какой-то момент почувствовал, как его поднимает и несет вверх упругая сила. Черти кинулись ловить ускользающую добычу, но было уже поздно. Лопоух поднимался все выше и выше и вскоре уже летел над крышами. Давно забытое ощущение полета на какой-то миг вернуло в годы безмятежной юности. Задыхаясь от восторга, он выделывал в воздухе немыслимые пируэты, за ним, словно хвост дракона, развивались связки ливерной, а сверху, загадочно улыбаясь, смотрела луна.
С тех пор у друидора не было недостатка в сторожах. Пока Лопоух скармливал лохматым помощникам колбасу, ему удалось создать небольшой запас костей, когда кончились кости, удалось разжиться собачьими консервами. Прошло некоторое время, и друидор перестал нуждаться в защите. Следующей весной это уже было крепкое дерево с раскидистыми ветвями. К удивлению Лопоуха, люди так и не обратили внимание на этот феномен. Друидор каким-то таинственным образом научился отводить от себя взгляды. Эта способность отгораживаться от мира проявлялась еще и в том, что его ветки почти не пропускали городской шум и запахи. Отдыхая внутри его зеленого купола, Лопоух слышал вокруг только шелест листвы и чувствовал аромат зелени. В такие минуты казалось, что вокруг на сотни верст раскинулись дремучие леса, а город всего лишь наваждение рожденное полуденным маревом. И вот однажды, когда на развилке веток он грезил о своем зеленом мире, откуда-то сверху послышался испуганный молодой голос:
— Что это! Скажет кто-нибудь, где я оказалась?!
Лопоух обомлел. Сверху из сплетения веток на него испуганно смотрела юная дриада.
— Знаете, я только сегодня появилась на свет и оказалась в этом отвратительном месте! Скажите этот лес надолго заколдовали? — спросила дриада, и ее красивые зеленые глаза с надеждой посмотрели на Лопоуха.
— А это не лес, — мрачно ответил Лопоух, и постарался объяснить юной особе, где ее угораздило родиться. Дриада тут же разрыдалась и Лопоух принялся ее утешать. Так, помимо своей воли, он и попал на роль опекуна. Дира(такое имя почему-то решила выбрать себе дриада) оказалась существом очаровательным, но очень капризным и непослушным. Забот у бывшего лешего сразу прибавилось. Он учил свою воспитанницу как прятаться от людских глаз, как ухаживать за деревом в нездоровом городском климате. Рискуя снова навлечь на себя гнев старшего домового, доставал для Диры лакомства похожие на нектар, которым дриады питались в живой природе.
Зато как хорошо было вечерами сидеть вдвоем на ветках друидора и рассказывать своей подопечной о былой силе лесного царства. Никогда еще Лопоуха не слушали с таким трепетным вниманием. Большие красивые глаза дриады восхищенно смотрели на рассказчика, а он, все больше увлекаясь, говорил о бескрайних лесах, о солнечных грибных полянах, о таинственных цветах, которые распускаются в ночь на Купалу и тайных тропах, по которым ходили только звери и лешие…
Когда Лопоух понял, что счастлив, он испугался. Слишком долго небо над ним было безрадостно серым, и выглянувший из-за туч лучик только породил новые тревоги. Мирок, в котором ему вдруг стало тепло и уютно, был слишком хрупок. А город теперь казался бездной населенной чудовищами, которая в любой момент может поглотить его нежданное счастье.
Дира стала для него постоянным источником тревоги. Самую большую опасность представляли промышлявшие в округе банды чертей. Для них юная дриада была лакомым кусочком. И вот однажды случилось то, чего он так опасался.
Лопоух еще издали заметил стоявшую перед деревом парочку. Один принадлежал к банде Косорыла, другой был упырем одиночкой. Разговаривали они довольно громко и Лопоух, спрятавшись за соседним кустом, стал слушать.
— Я тебе точно говорю, настоящая дриада! — горячился черт, — Плехач ее вчера видел. Девочка пальчики оближешь.
— Вот с Плехачем за ней и лезь, — отозвался упырь и лениво почесал толстое брюхо.
— Да стал бы я тебя звать, если б наши на месте были. Они еще вчера за город на вонючие болота подались, только завтра к вечеру вернутся.
— Так ты завтра ее и лови, — зевая предложил упырь.
— А вдруг кто раньше доберется! Упустим девчонку. Соглашайся толстяк, вдвоем мы ее быстро поймаем, — продолжал уговаривать черт. Лопоух тем временем соображал, что делать, и выход нашелся совершенно неожиданный. На первом этаже в подсобке дворник Митрич хранил свой нехитрый инструмент. Открыть ее не составляло труда, и через несколько минут возле друидора появилась точная копия дворника. Покачиваясь и что-то бормоча под нос, лже-Митрич двинулся прямо на парочку. Черт и упырь находились в невидимом облике, поэтому на появление человека внимания не обратили, а только посторонились, давая дорогу. И тут «дворник» неловко повернувшись со всего размаху заехал черенком метлы прямо по рогам черта. Потом, дернув метлу, угодил в физиономию вурдалака.
— Сейчас я этому придурку покажу! — прошипел черт и, изобразив жужжание пчелы, больно уколол зад дворника. Громко завопив, Лопоух схватился за укушенное место и стал размахивать метлой, словно пытался поразить зловредное насекомое. Удары вроде бы сыпались хаотично, но почему-то каждый раз попадали то в вурдалака, то в черта. Опешив от такой неожиданной атаки, охотники за дриадами кинулись наутек.