- Я всё понял.
- Плавать умеешь ?
- Не очень.
- Всё равно, лучше утонуть, чем вот так. Ну, давай.
Старшина артели хлопнул Дана по спине и отправился к своим. А беглец чуть ли не бегом помчался дальше, но не пройдя и ста шагов, не утерпел. Он сел в траву, развязал мешочек и обнаружил в нём хлеб, вяленую рыбу, варёные яйца, огурцы. Как следует наевшись, Дан поборол позывы ко сну и отправился дальше.
К ночи всю сонливость с него как рукой сняло. Ноги его нестерпимо ныли, болела спина, но не это теперь волновало беглеца. Ночь наполнилась подозрительными звуками и странными шорохами. Луна предательски ярко освещала окрестности. Дан вошёл по колено в реку и брёл по ней, прислушиваясь и приглядываясь. Но время шло, а на него никто не нападал. Дан выбрался из воды и пошёл по сухому.
Глубокой ночью он сделал привал и доел то, что дал ему старшина рыбацкой артели. Заснуть не дали комары. Дан пошёл дальше и к утру добрался до земель славян, о чём его известил упырский череп, хищно скаливший клыки с деревянного столба.
ГЛАВА 2
***
- Вот что ты себе думаешь ? Это нам сейчас надо всё бросать и мчаться к твоей любке на выручку ? Всем посёлком ? А ?- допытывался старейшина племени славян.
Дан устало глядел на людей, столпившихся вокруг него. Ему ещё не приходилось видеть стариков, тем более в таком количестве. У них редко кто доживал до сорока лет.
- И потом, мы тебя совсем не знаем,- подхватил воевода.- Кто ты, откуда ?
- Я же вам сказал,- прохрипел Дан.
- То, что ты сказал, мы слышали. А вдруг тебя упыри подослали ?- продолжал старейшина.
- Вот дурень старый !- не выдержала его жена.- Да ты посмотри на мальчика ! Он же сам не свой !
- А почему ты пришёл именно к нашему племени ?- поинтересовался воевода.
- Река вывела. Скажите лучше: вы поможете мне или нет ?- попросил Дан.
- И что будет, если всё-таки нет ?
- Тогда я пойду к другому племени.
- Ходок ты неважный,- заметил старейшина племени.- Тобой так и шатает.
Дан сел на землю и вытянул ноги.
- У меня свободных воинов нет,- сказал воевода.- Точка.
- Эх, мужики !- снова вмешалась жена старейшины.- Не можете мальчику помочь. Испугались ! Только и можете перед девками красоваться.
- Вот и иди сама,- предложил ей её муж.- Раз такая смелая. И гоняй там упырей сковородкой.
- И пойду !
- И пойди !
- И пойду !
- Упыри как увидят тебя - сразу с визгом разбегутся.
- Не знаю, как упыри, а ты, старый пень, сейчас точно получишь !
- Прекратите,- сказал воевода.- Малый, ты давай, просыпайся. Поешь, а потом мы тебе расскажем, как до другого племени добраться.
- А давайте оставим парня,- предложил старейшина.- Характер у него есть, раз не побоялся к нам уйти. Думаю, толк с него будет.
- Я с вами не останусь,- промычал Дан сквозь сон.
- Что так ?- полюбопытствовал воевода.- Эй, да ты меня слышишь ?
Дан с трудом разлепил глаза и ответил:
- Много у нас говорят про славян. Будто бы вы не такие, как все. Я вас себе представлял богатырями, великанами...
- И поэтому мы должны лезть под мечи упырей ?- не сдержался воевода.
- ... а вы обыкновенные. И от нас совсем не отличаетесь.
- Ну да !- выкрикнул кто-то из толпы.- А что ж тогда упырей над нами нет ?
- Это ваши предки их выгнали. А вы уже не те. И упырей боитесь.
Славяне загомонили. Послышались предложения расквасить беглецу рожу и вытолкать в шею. Дан только ухмылялся сквозь дрёму. Но были и такие, кто заступался за незваного гостя. И вдруг прозвучало слово: "Ратибор".
- Нет, ну надо же !- сказал воевода, хлопнув себя по лбу.- И как я сам об этом не подумал ? Одним махом двух зайцев убьём. Малый, просыпайся.
- Не трогай его,- ответила жена старейшины.- Пойдём со мной, мальчик, я тебя покормлю.
***
В дом старейшины набилось множество женщин. Они заняли все лавки, а кому не хватило места, те просто стояли и смотрели, с какой жадностью Дан поглощает кашу с мясом и грибами.
Одна из них, совсем молоденькая, не выдержала и спросила:
- А это правда, что ты к нам из-за девушки пришёл ?
- Да,- ответил Дан.
Женщины завздыхали, послышался голос:
- Интересно, а мой увалень ради меня оторвёт задницу от лежанки ?
- Ты кушай, мальчик,- увещевала Дана жена старейшины.
- А она у тебя красивая ?- послышался новый вопрос.
Дан утвердительно кивнул, усиленно работая челюстями.
- О боги !- вздохнула высокая, ладная женщина, которая вела себя в доме, как хозяйка, и, похоже, приходилась старейшине дочерью.- Неужели в наше время может быть такое ?
Дан наелся, сыто вздохнул и сел за столом прямо.
- Мальчик, оно надо тебе - к упырям этим поганым возвращаться ?- спросила жена старейшины.- Оставайся у нас. Работу мы тебе найдём. Девушки тут красивые...
Дан только посмотрел на неё, и старушка осеклась.
- Бедненький ты, не спасти уже никому твою девочку... Тебе поспать бы, глаза красные.
Но тут вошли старейшина и воевода.
- Отказался,- сообщили они с порога.- Драться хочет.
Жена старейшины поднялась на ноги и сказала:
- Не можете вы с людьми разговаривать. Я сама пойду.
- Иди,- безразлично ответил старейшина.- Прибьёт, может.
- Дурной ты,- заметила ему его жена и вышла из дома.
- Для тебя бы это было лучшим выходом,- вслух размышлял воевода.- Если уговорим, конечно. Сам Ратибор, да у него ещё побратим есть, такой же головорез, а с ним банда... Они б тебе твою девушку откуда хочешь бы достали. Ты спишь, что ли ? Вчера Ратибор в пьяной драке убил человека. По закону мы его должны всем миром забить.
- Да поди управься с ним,- вмешался звонкий женский голос.
- Это точно,- смущённо согласился воевода.- Мне и своих людей терять неохота, и Ратибора жаль. Свой всё-таки. И воин знатный. Да он опять заснул.
- Вот и пусть поспит,- ответили воеводе.
Но поспать Дану не пришлось - пришёл Ратибор.
Жена старейшины - маленькая, сухонькая старушка не доставала ему и до плеча. Ратибор был огромен, и тугие мускулы распирали его рубаху. С таким Дан не согласился бы драться даже всем посёлком против одного. Своя голова дороже каких-то там законов.
- Вот он, Ратиборушка, дремлет. Сходи с ним, помоги ему,- ласково говорила жена старейшины. А потом возвращайся. И парню поможешь, и грех свой искупишь.
Ратибор глянул на неё, прищурившись. Затем спросил:
- Грех, говоришь ? А что ж вы, такие сердобольные, не забрали его, когда он ко мне лез ? Я ведь говорил ему: уйди ! А он: давай силой померимся, давай силой померимся ! Я и хлопнул-то его легонько.
Тут все женщины заговорили разом, величая Ратибора убийцей и пьяницей, но это быстро закончилось. Старейшина рявкнул:
- Бабы, а ну на воздух ! Не повернуться из-за вас !
Женщины начали расходиться. Воевода с хмурым видом спросил жену старейшины:
- Чего это ты обещаешь ему, что мы его примем ?
- Так ведь он героем вернётся.
Ратибор мрачно глянул на Дана и поинтересовался:
- Так я должен этому щенку сопли подтирать ? И они меня назад примут, ишь какие добрые ! Если я соглашусь, то это верная смерть. Больно надо.
- Всё, малый,- вздохнул воевода.- Уговаривай его сам.
- Дай мальчику поспать !- рявкнул женский голос.- Ратиборушка, ну а кто ? Ведь ты же у нас самый-самый !
А дальше Дан уже не слышал.
***
- Я заберу свою лодку,- сказал Ратибор.
- А может тебе ещё и девок на берег выгнать ?- спросил старейшина.- Чтобы платочками вслед махали ?
- Я заберу свою лодку,- повторил Ратибор, чуть повысив голос.
- Да пусть его,- шепнул воевода старейшине.
Здоровенный железный нож Ратибор взял, уже никого не спрашивая.
- Дом твой и добро пока трогать не станем,- начал, было, старейшина, но осёкся под тяжёлым взглядом Ратибора.
- И правильно сделаете,- вмешалась его жена.
На берег вышли все: мужчины и женщины, дети и подростки, старики и старухи. Отдельно стояли воины с мечами и щитами. Дана хлопали по плечам и спине, приговаривая при этом:
- Молодец, парень !
- Удачи тебе !
- Дай им там всем !
- А если что - возвращайся.
Дан отвечал на рукопожатия, всем улыбался и бормотал:
- Спасибо вам. Спасибо вам всем.
Ратибор, ни с кем не прощаясь, отвязал лодку, оттолкнул её от берега и легко прыгнул в неё. Дан побежал следом, прижимая к груди мешочек с припасами, собранными для него женщинами. Он влетел в воду, закинул в лодку свой груз, схватился за борт. Но забраться внутрь сразу не удалось. Пыхтя и тихо ругаясь, Дан неуклюже перевалился через борт и упал на дно лодки, покачивающейся на волнах. Ратибор с любопытством наблюдал за этим действом, даже не попытавшись помочь. Дан сел на банку, снял сапоги и вылил воду из них за борт. Со штанов на дно лодки бежали ручейки.
Солнце палило нещадно, отражаясь от воды сотней ярких бликов. Лодка медленно плыла по течению, и Ратибор направлял её ход веслом. Люди на берегу ещё некоторое время постояли, после чего начали расходиться.
- Что делать будем ?- спросил Ратибор.
- Это ты мне ?- уточнил Дан.
- Тебе.
- Не знаю, Ратибор. Я же не воин.
- Должен же ты был придумать какой-то план.
- Я думал только о том, чтобы меня не сцапали по дороге.
- Понятно.
- А какой план у тебя, Ратибор ?
- Никакого нету. Я вообще не понимаю, зачем во всё это ввязался. Пусть бы попробовали на меня всем миром. То-то потеха !
- Ратибор, они же твои земляки и соплеменники.
Славянин сердито плюнул в реку и ответил:
- Поучи меня ещё, сопляк.
- Ну раз у нас нет никакого плана, то выкинь меня за борт. И не надо будет ничего делать. А сам спрячешься.
- Я уже думал об этом,- признался Ратибор.- Но где ж тут спрячешься ? Свои меня не примут. Несмотря на то, что они мои земляки и соплеменники. У вас упыри. Побратима бы моего сюда ! Надеюсь, он обо всём этом узнает и найдёт нас.
- Ратибор, а вдруг Моника ещё жива ?
- Может быть. А ты, я вижу, опять спать наладился ?
- Оно как-то само собой получается,- ответил Дан, виновато пожимая плечами.- Не выспался я.
- Ты хоть понимаешь, что мы с тобой - смертники ?
- Понимаю, Ратибор. Да я и так бы не дожил до твоего возраста.
- И сколько же тебе сейчас ?
- Двадцать.
- А мне - сорок один. Ладно, спи уже.
***
Весь день Дан проспал. Сквозь сон он слышал, как Ратибор разговаривал с рыбаками, потом предлагал ему поесть. Уже ближе к ночи лодка ткнулась носом в берег. От толчка Дан проснулся. Всё тело затекло и ныло. Луна серебрила реку, ветер шевелил тростники.
- Давай со мной,- распорядился Ратибор.
На берегу они наломали веток с деревьев. Много, целую кучу. Ратибор заставил Дана носить их в лодку, не утруждая себя объяснениями, хотя совершенно непонятно было, зачем они нужны. Сам воин ненадолго исчез и вернулся, неся что-то за пазухой.
- Где мы сейчас ?- спросил Дан.
Ратибор неодобрительно посмотрел на него, но всё же снизошёл до ответа:
- У вас это место называется Другой Берег. Места тут нежилые, упыри в них не селятся и вашим не позволяют. Давай поедим.
- А костёр развести ?
- Маленький.
Дан соорудил костёр. Ратибор разложил на чистом платке варёное мясо, хлеб, сыр, огурцы, стараясь при этом не смотреть на своего попутчика. Дан чувствовал себя виноватым перед ним и размышлял над тем, как ему расположить слвянина к себе.
- Знаешь, Ратибор, а ты бы Монике понравился.
- Я в восторге.
- А ты спарован с кем-нибудь ?
Славянин посмотрел на Дана неприязненно и сообщил:
- У нас это называется брачеванием. А паруется в наших краях скотина.
- Ну пусть так,- миролюбиво ответил Дан.- И ты брачуешься с кем-то ?
- А это уже не твоё дело. Жри скорее, поплывём к твоей Монике. На вот.
И воин протянул Дану три зубчика чеснока.
- Так ведь это же отрава !
Ратибор, однако, так не считал. Он сунул в рот чуть ли не головку чеснока, спросил:
- Вас упыри как называют ?
- Пайками.
- Это верно. Вот ты самый натуральный пайок и есть. У тебя два варианта: или ты делаешь так, как тебе говорят, или я бросаю тебя к чёртовой матери и уплываю к побратиму.
- Тебя же изгнали.
- Примут обратно. Или разбойничать буду. А что, выгодное занятие.
- Я думаю, Ратибор, ты слишком благороден, чтобы разбойничать. Не твоё это.
- Ты не философствуй, а чеснок жри. Вот же навязался на мою голову !
Дан осторожно положил в рот дольку чеснока.
- Разжуй.
Дан раскусил её; рот обожгло едким соком.
- Попробуй только выплюнуть. Разжевал ? Глотай. Потом закусишь и слопаешь остальные дольки.
Дан думал, что Ратибор ляжет поспать, но тот свернул остатки еды в платок, затоптал костёр и отправился к лодке. Дану не оставалось ничего другого, как идти за ним. Лодка снова двинулась по течению реки.
- Места свои узнаёшь ?- спросил Ратибор.
- Не уверен.
- Остолоп ты. Сколько челяди у вашего князя ? Я имею в виду упырей.
- Восемь. Четверо стражников, две служанки, повариха и нянька. А ещё жена и дочь.
- Про семью я тебя не спрашивал. Из какого легиона солдаты ?
- Не понял.
Ратибор вздохнул и поведал своему спутнику:
- Упыри имеют три военных легиона. Называются они: "Непобедимые", "Бессмертные" и "Дикие Псы".
- А, ты вот о чём. Я просто не знал, что это называется легионами. У нашего князя "Непобедимые". Кажется.
- Ему кажется ! Ох, и морока с тобой. А князёк у вас мелкий. Шпана, а не дворянин.
И от этих слов Дану вдруг стало легко на душе. "Мелкий князёк,- мысленно повторял он сам себе.- Шпана. Да мы его !"
- На-ка,- сказал вдруг Ратибор, протягивая своему попутчику весло,- правь.
Они поменялись местами. Дан взялся править, а Ратибор принялся изготавливать лук. Он гнул дерево, привязывал тетиву, натягивал и ослаблял её. Всё у него получалось складно и ловко. Дан засмотрелся на своего спутника, а лодку тем временем отнесло к берегу и уткнуло носом в камыш.
Вскрикнула и забила крыльями ночевавшая там дикая утка. Выслушивая положенную порцию ругательств, Дан неуклюже махал веслом, пытаясь вывести лодку на середину реки. Продолжалось это довольно долго, и лишь после того, как Ратибор сказал:
- Да, дождётся тебя твоя Моника,- Дан стиснул зубы и таки вывел лодку из камышей.
- За что ни возьмёшься - ничего ж не умеешь,- продолжал славянин.- Пайок !
- Спасибо тебе, Ратибор,- ответил Дан.- Ты всегда поможешь добрым советом, ободришь и на путь истинный наставишь.
- А я тебе в няньки не нанимался.
Дан продолжать разговор не стал.
Вскоре Ратибор закончил лук. Он натянул его, вхолостую спустил тетиву, поморщился и швырнул оружие к ногам Дана.
- Тебе. Стрелять-то умеешь ? Хотя, зачем я спрашиваю.
- Не умею !- ответил Дан вызывающим тоном.- Упыри не позволяют нам пользоваться оружием.
- Я б на их месте тоже не позволял,- одобрил воин.- Не столько врагам навредите, сколько сами поувечитесь.
- Ратибор, я не виноват в том, что не родился славянином !
- Так ведь и я не виноват тоже. Ты за ходом лодки смотри.
Вслед за тем Ратибор принялся мастерить второй лук. С этим он возился вдохновенно и тщательно. Готовый лук Ратибор повертел в руках, пробормотал что-то вроде: