Когда Оркус в пятый раз гулко роняет крышку с сосуда – я поднимаюсь с так и не потеплевшего трона. Божок обреченно закрывается крышкой и ждет удара двузубцем, но нет, вместо этого:
– Сегодня судов больше не будет.
И уход. Исполненный величия.
Подлокотники трона Гефест находчиво выковал в виде песьих морд, и эти самые морды смотрят вслед Владыке недовольно: ходит? Мало что ходит – шествовать осмеливается?! Ничего, посидит на троне еще несколько дней – и убредет кривым, как пастушья клюка.
Оркус как бы незаметно старается попасться под ноги, с придыханием спрашивает: не надо ли чего? О трапезе распорядиться… или об омовении… или (многозначительный взгляд) еще о чём?
– Колесницу.
Разочарование так и плещет за томной поволокой. Но хоть распоряжение кинулся выполнять – и это ладно.
Трапезничать я не стал – хлебнул нектара, проходя по полуосвещенным коридорам, чашу выкинул в руки Оркуса, уже вставая на колесницу. Стегнул лошадей.
Нужно же проверить, как исполняют волю царя.
Воля исполнялась как следует: беспамятные тени судимых сегодня уже гуляли по асфоделевым лугам, а на Темных Областях зазвучали первые вопли. Леон, зашитый в шкуру, глухо выл, пока одна из Кер в эту же шкуру засыпала ему скорпионов; остальных распихали – кого в огонь, кого на шипы… а-а, вон тот разбойник со змеями лобызается.
Эвклея не было: распорядитель на пару с Гефестом обсуждал убранство Дворца Судейств. Керы щеголяли сломанными носами и выбитыми клыками, наверняка делили первого преступника.
Какой-то гриф опять нацелился на печень царя, вследствие чего был зажарен заживо. Не ударом двузубца – пинком, пославшим грифа в яму с огнем.
– Хорошо, – сказал я, уходя.
Можно было бы, конечно, в Элизиум заглянуть: а как там? Но я не стал.
Чуть повернул голову, когда колесница пролетала мимо памятного уступа. Не подняться ли?
Незачем.
Я уже научился слышать это, не глядя. Рычанье пса, который вот-вот кинется с раззявленной пастью: уже налились красным глаза, напряглись лапы, хвост вытянулся твердой палкой… «Чужой!»
Сделай еще шаг к хозяйскому добру – хватанет желтыми, в пене клыками.
Коней распряг сам – все равно Эвклея нет поблизости, а то опять заведет по старинке: «Конюхов у тебя нет, что ли? Дальше что – сам навоз убирать начнешь?!» Навоз оставил слугам, хотя мог бы и сам: как сказал бы Посейдон – не впервой разгребаться. Прошел по коридорам: пустым и давящим, несмотря на то, что залиты огнем от факелов, что стены уже почти отделаны драгоценной мозаикой… а может, как раз и от этого.
Распорядителей, помощников Эвклея, я не запоминал. Он перемешивал их в кулаке, как опытный игрок – кости: одних убирал на кухню, других ссылал куда-то, где надо «присмотреть»… в нужный момент под локтем всегда оказывалось что-то безликое, угодливое, шепотом спрашивающее: «Готовить ли трапезу?» или сообщающее, что царское омовение готово.
Чтобы их вызвать, не нужно было даже пальцами щелкать – только повернуть голову.
– Ужин простой. Ванны не нужно, буду у родника.
Простой ужин – значит, поставить нектара и амброзии у постели и не заикаться про аэдов, сказителей или «кого-нибудь, кем царь хотел бы усладить глаз».
Родник – одно из немногих мест, которое может удивить во дворце.
Горный источник пробился сквозь скалу, в которой высечено здание, в незапамятные времена. Переспорил огненную сущность Флегетона, каким-то образом проложил себе дорогу из глуби глубей – и разбился на несколько ключей. Два или три Гефест приспособил под колодцы, а этот, самый высокий, оставил как есть, только стенами обнес.
С изогнутого пальца скалы в неглубокую чашу падает ледяной, кристально чистый поток: тронешь – порежешься. Поток бурлит и пенится в чаше, а потом убегает в проделанное для него отверстие: точить базальт дальше.
Стены и пол обширного зала – черный мрамор. Дальними звездами мерцают два хрустальных светильника, и блеклой луной отсвечивает самый высокий – из золотистого хрусталя.
Пол покусывает босые ступни холодом дружелюбно, не чета золотым тронам. Хитон ложится рядом с плащом и сандалиями; вода, падающая с высоты в полтора роста Владыки, кипит от стужи и ласково запахивает прозрачными струями, обжигающими хуже огня.
Жидкий лед ползет от волос к закрытым глазам, запрокинутому подбородку, когтями страсти проходит по груди, рушится на ноги. Холод внешний вымывает холод внутренний, и на миг убирается с плеч вездесущий Тартар – не от боязни холода, от неожиданности. Запах судов: вонь тлена и мук, сладковатый душок забвения и безукоризненная свежесть полей Элизиума – уносится с потоком вдаль, протискиваясь сквозь камень. Мне все больше нужен лед, чтобы хоть что-то ощущать, потому что огонь на меня не действует еще с войны, а так – совсем без ничего, как-то неудобно…
Усталость воды родника не уносят – не умеют.
Когда я завернулся в невесть кем подсунутую мягкую ткань и направился к спальне, продолжение дня ждало в соседней комнате. Двенадцать продолжений. Почему-то блондинки с прозрачно-бледными лицами и печальными, коровьими фиалковыми глазами – которые, впрочем, старательно опускаются в пол. А то еще ненароком узреешь ужас во плоти, капающий водой с волос.
Где только в подземном мире набирают…?! И ведь каждый раз разные, меняются в зависимости от вкусов распорядителей. Были девочки-подростки, пышки были, гибкие распутницы облизывались… Всё лучше, чем вкусы Эвклея, потому что в телесах его избранниц я рисковал утонуть надежнее, чем в водах Стикса.
Махнул рукой, проходя мимо, – не сегодня. Вошел в одну из своих спален – не роскошно убранный талам, а обыкновенную комнату с обыкновенным, хоть и широким, и удобным ложем.
На золоченый столик чья-то сердобольная душа рядом с нектаром и амброзией приткнула блюдо с фруктами: поверх яблок и персиков гордо возлежал крупный гранат. Памятью то ли о последнем бое, то ли о Коркире… а, какая разница.
«Ты готов вернуться туда, невидимка?– вкрадчиво спросила вечная спутница. –Опять ступать по полю, полному детских трупов. Еще раз пережить последний бой – взамен…»
Я отложил гранат.
«Оставим мечтания пьяным аэдам. Жребий взят. Я не отступлюсь даже в мыслях».
И – в постель, лицом в мгновенно согревшуюся ткань. Ждать, когда придет привычное – пропасть за железными дверями, рушащиеся опоры, вздымающиеся руки.
Эй, где ж вы там, верные спутники, с прошлой ночи не видались!
А вместо этого робким гостем приходит сон…
Шелестит в темноте, обдавая запахом моря, обволакивает, гладит теплыми ладошками, окунает в сладкую истому, в памятный шепот:
– Как просто… ты – скалы… я – море…
Как там его, этого сына Гипноса, который по ложным снам? Онир?
Вот и будет, на ком еще раз проверить Темные Области и пытки…
За такие-то сны.
Завтра.
Если, конечно, сумею перебороть себя и проснуться.
– Что ты делаешь здесь? – спросил я ее на следующий день.
Левка дула губы, рассматривая тяжелые серебристые пряди на своей ладони. Попробовала закрутить их узлом и уложить – опять рассыпались, прикрывая белые оголенные плечи.
– Пришла к тебе. Сначала ждала, что ты сам меня заберешь… на своей колеснице. Потом соскучилась и пришла.
– И тебя пропустили?
Еще попытка – и волосы серебристыми струями опять растекаются по плечам.
– Сначала меня встретил какой-то противный старик, костистый такой, сын Эреба. Спросил, что я тут забыла.
С манерой Харона спрашивать я уже успел познакомиться.
– А я сказала, что иду к своему Владыке и чтобы он на меня не пялился. Тут он посинел, затрясся и ка-а-ак заорет, что утопит меня в ледяных водах Стикса!
Она соскользнула на пол и принялась перетряхивать складки хитона.
– И что сказала ты?
– Что тебя во времена войны называли Безжалостным.
Смешок серебряной зарницей прорвал полумрак спальни. Левка торжественно повертела в пальцах найденную заколку и попыталась упорядочить волосы с ее помощью. Но волосам больше нравилось служить ее телу живым пеплосом.
– Тогда он плюнул и пошел себе, а я пошла за тенями, встретила Гипноса, он сказал, что ты сейчас занят. Я решила тебе не мешать. Гипнос показал мне мир… кое-что из мира. Оказывается, теням на асфоделевых лугах нравятся песни нереид… а потом Гипнос сказал, что ты уже, наверное, освободился, и проводил меня. И я пришла, милый…
– Тебе не стоило.
Она оставила заколку валяться на полу, встряхнула волосами и уселась на ложе рядом со мной, счастливо улыбаясь:
– Тогда скажи – и я уйду. Если у тебя есть другая или я мешаю тебе управлять твоим царством – прикажи!
Я досадливо отмахнулся. Моим царством мне мешает управлять мое царство, Тартар, Эвклей… проще сказать, кто не мешает.
– Я пришла бы и раньше, если бы сестры не поняли, куда я собралась. Какие песни они сложили! О несчастной сестре, которая уходит в вечный мрак, за что-то наказанная жестоким Эротом любовью…
Значит, она и впрямь собралась здесь задержаться, а не явилась меня навестить.
– …а я очень смеялась и не сразу смогла попрощаться. Почему ты хмуришься, милый?
– Что ты будешь здесь делать?
Она тронула мой лоб прохладными пальцами – будто проверяла, есть ли жар.
«Жить. С тобой. Помнишь – я говорила тебе, что я могу быть хорошей любовницей?»
«Жить – здесь?»
Не знаю, что я вложил в этот взгляд. Может, что-то и лишнее – она тихонько погладила меня по щеке. Потом расцвела улыбкой.
– Ну, да. Жить, петь, есть, спать. Не бойся, я подготовилась. Я даже захватила с собой сырные лепешки. Правда, Гипнос их вчера слопал, но все равно…
Засмеялась – рассыпала мелкие камешки, как на жеребьевку – одним движением завернулась в мой гиматий и выскочила из спальни.
Веселое сновидение с серебристыми волосами.
Нереида без солнца и воды.
Я поднялся, нашаривая одежду, но под руки попался только коротенький женский хитон бирюзового цвета. Пропустил сквозь пальцы тонкую, с запахом моря ткань – ни дать ни взять, вода.
Все равно ведь уйдет, – подумалось. Просидит вдалеке от моря пять дней, ну, десять, – и…
Жить – и здесь?!
Зачем приказывать, если – подождать немного – и уйдет…
Немного.
Пять дней.
Нет, десять.
Двадцать дней.
Пятьдесят шесть или пятьдесят семь – сбился…
Казалось, что Левка собралась тут задержаться дольше меня – вечность плюс один день.
Она носилась по дворцу – босиком, кое-как одергивая короткий хитон, шлепая пятками по холодным плитам, в руках – охапки ткани, ковер, вышивка, еда для Эвклея («которого непременно надо кормить, милый, он так старается, что даже спал с лица!»). Звенела склянками и хохотала на женской половине – и блеклые подземные нимфы и дриады тоже начали звенеть склянками и хохотать. На второй месяц у нимф появилась мода носиться в развевающихся голубых хитонах и с распущенными волосами. Дворец пропитывался ароматами моря, масел, фруктов, окутывался тканями, обкладывался подушечками для ног, дворец шарахался и жалобно стонал, будто по ночам холодной твердыне снились кошмары о песнях нереид.
Она расчесывала волосы – обычно на берегу Коцита, и вокруг водили танцы тамошние бледные нимфы. Текучее серебро смешивалось с волнами стонущей реки, Левка сидела задумчивая, нимфы шептались: «О своем замечталась… о верхнем…». На самом деле она не мечтала, просто волос было слишком много, а ясеневый резной гребень – один, и нужно было расчесывать тщательно, прядь к пряди.
Еще она собирала ракушки по берегам Ахерона и украшала ожерельями жену того же Арехона. Титан, поглядев на ошалевшую жену, долго утюжил бороду и не лупил Горгиру целых две недели. То ли впечатлился, то ли решил, что она и так настрадалась.
Она гостила у Леты, которой пела песни о море, и у Гипноса, которого по старой памяти подкармливала лепешками.
Может, только в Стигийские болота не заходила. А может, и заходила, но болота – каждой змеей, каждой белесой кочкой, каждым чудовищем – молчали об этом.
Мир вообще молчал, холодно и насмешливо, пустыми глазами глядя на попытки Левки жить. На голубые хитоны с веселенькой вышивкой по кайме, полощущиеся в печальных водах Коцита – ха! полощи! На танцы и хороводы, на повеселевших нимф и оживающие от улыбок Левки тени.
Миру неинтересна была одна нереида, которая с чего-то собралась в нем жить. Мир прекрасно помнил главное правило Ананки: знать своего противника.
А потому он щерился в лицо ухмылками мне, и давил на плечи всем грузом Тартара, и выскуливал в уши старый мотив: «Бу-удет! Бу-удет!» Суды, стигийские болота с неуступчивыми жильцами, Эвклей со стройками – какие воды смоют ощущение чуждости, нездешности, вечное «здесь нельзя жить»?!
Разве только море.
А море прокралось в подземный мир – и вот, светит глазами звезд среди волн серебристых волос. Качает в теплых ладонях. Разминает ссутуленные плечи, целует руки и нашептывает – всегда одно и то же, каждую ночь, хоть и разными словами:
– Ничего, милый… ничего. Это все пройдет. Отступит. Ты привыкнешь. А может, скоро тут даже станет веселее…
Нереида ведь… дочка вещего старца. Как в воду глядела: веселее мне стало очень скоро.
Первое покушение грянуло в конце второго года царствования.
* * *
Первая свистнула мимо. Инстинкт исходил пеной бешенства – орал об опасности, и я успел отскочить, не по-божественному, правда, а так…
И тут шарахнула вторая.
Взасос поцеловалась со скалой.
Брызги – бритвенные, веселые! – вспороли воздух.
Тогда я рванул дурацкий фарос – пурпурный, приколотый на плече золотой фибулой – и швырнул его в одну сторону, а себя – в другую. Через проток Флегетона, сквозь багрянец пламени – прыжком.
«Началось», – ударило третьей глыбой в виски.
И что мне стоило Эвклея дождаться или взять колесницу? Нет, решил сам посмотреть на истоки огненной реки, на Поля Пламени – нельзя ли и туда грешников пристроить…
Скала, к которой прижимался, обжигала: на этих полях все обжигает. Сверху летит пепел, пачкает волосы ранней сединой, и каждый вздох – будто огня в грудь набираешь.
Скалы здесь плачут подземным маслом – черной, липкой вонючей смолой, будь ты хоть три раза Владыка – угваздаешься.
Что за твари тут обитают – это не всегда и подземным понятно. Драконы вылезают, великаны – это ладно. А то еще огненная дрянь непонятная, посмотришь – и не разберешься.
Я вот, Владыка, например, полез разбираться – так мне через минуту валуном в башку. То есть, почти.
Раскаленная каменная болванка в половину моего роста. Чуть-чуть не долетела, грохнула в какой-то серный источник. Тут же и божок этого источника вылез – а может, демон, в подземелье не разобрать. Вонючий, волосатый, рогатый, на Пана смахивает.
Вылез, заорал что-то, кулаком потряс…
Следующая глыба вколотила его в скалы.
Скала пускала сверху черные слюни на мой хитон. Внутри, под гладкой, блестящей поверхностью, билось что-то живое и трепетное. Будто беременная прижимается пузом к руке супруга: ну, послушай, как он там, наш наследничек…
Еще глыба пролетела много выше, чиркнула по соседнему пологому холму, ринулась в яму огня, подняв тучу огненных брызг.
С разных сторон швыряют. И силы – немеряно, значит, великаны какие-то. Ну, с этим разобраться несложно, только вот получше слиться со скалами, прижаться грудью, срастись с языками пламени, с улыбкой трещин… Не спеша податься в нужную сторону с клубами едкого дыма.
Меч на поясе.
Пальцы слегка гудят от нетерпения – Черный Лавагет вышел в поле!
Бабочка уселась на локоть – не стал сгонять. Здесь водятся огненные бабочки, у Флегетона. Похожи на сгусток пламени размером с ладонь.
Обжигают, даже когда ты до них не дотронулся.
Великанов оказалось четверо – облюбовали ложбину, усыпанную осколками. Мать-гора полсотни лет назад не выдержала бушующего внутри пламени: бабахнула, распалась на куски. Напоследок образовала камнями оградку: уютную, туда пару табунов лошадей запихать можно. И одного Атланта в придачу.