- Именно, - Восточник бросил на пол пиджак.
Повинуясь жесту Кирилла Потрошитель отступил в сторону. Джар Аш схватил старого вестника за плечо, протащил по полу и швырнул к алтарю.
Не на него, а рядом. Старик ударился о камень, упал, приподнялся, прислоняясь к боку жернова. Две знакомые прозрачные ленты выскочили из камня и следуя за рукой восточника приковали вестника к алтарю, одна за шею, вторая за плечо заставив его замереть в неудобной позе.
- Заложники, - повторил Джар Аш, - Жизнь самого старого, - взгляд на тяжело дышавшего старика Дыма, - Кровь самого сильного, - демон повернулся к Шороху.
- Не стоит. Я сам, - усмехнулся целитель и пошел к алтарю, я снова почувствовала в нем эту обреченную решимость.
- Он не заложник! - закричал Мартын.
Не обращая внимания на парня, старик уселся на край алтаря.
- Старое поверье, - гротескно улыбнулся Шорох, - Правду проявят трое проданных: старый, сильный, молодой. Я всегда думал, что это о камнях правды.
- Я тоже, - проговорил Март, я смогла лишь согласно кивнуть.
- Оказалось, не так, - седовласый целитель рассмеялся, но от его смеха хотелось плакать, - Старый, сильный, молодой, - повторил он.
Я почувствовала, как воздух вышел из легких, а пространство вокруг наполнилось свистом, словно каждая молекула, атом и пустота между ними могли издавать звуки. Миг оглушающего понимания, зачем на самом деле я здесь. Кольнула досада, в основном на себя. За то, что поверила в обещания Кирилла, пусть они и были чудовищны, но их суть не имела никакого отношения к вере в него. Очередное разочарование оказалось почти безболезненным. А потом ему на смену пришло возмущение. Мою жизнь обменяют на Юково, обменяют на сборище жестокой и циничной нечисти, большую часть которой я удавила бы собственными руками.
Я стала отступать, едва ли понимая, что бежать по сути некуда. Они не сделают этого! Нет!
И вдруг поняла, что не готова, что попросту не хочу умирать. Такая цена меня не устраивает, даже если кое-кто исчезнет навсегда: Семеныч, бабка, Веник, что больше я их не увижу.
Что это? Куда исчез синдром Жанны дЄАрк? Я почувствовала неловкость. А может превращение это - не клыки и когти? Может настоящее превращение подкрадывается незаметно? Вот так буднично в один день понимаешь, что, упав с лодки, будешь спасаться сам, а не тащить на горбу товарища. В конце концов, намеренно отказать в помощи - это одно, а не протянуть руку, когда на кону собственная жизнь - совсем другое.
Теперь я знаю, каково на вкус отвращение, оно, как сладковато-приторное, как гнилое мясо. Я никогда его не пробовала, но представляла именно так.
За спиной снова нарастало шипение явиди, и в нем я слышала поддержку и одобрение. Еще одна неожиданность.
- Кир, я в восхищении, - высказалась Тамария.
- Я рад, - ответил Седой, разглядывая меня с таким видом будто, словно видел впервые. Не пятнадцать лет назад, а именно сегодня.
- Не думала, что ты уже наигрался.
Простой, не слушая их, зашел мне за спину, и почему-то очень ярко представила, как Пашка впивается ему в загривок. Представила и испугалась. Джар Аш заворчал и, кажется... нет, я почти уверена, понюхал мои волосы. А потом произнес нечто очень интересное, почти заставившее Седого улыбнуться:
- Наорочи, не подходит Аш Шерия. Уже нет.
Кирилл кивнул Потрошителю и тот открыл ближайшую дверь.
- Есть кто-то младше.
В зал вошла женщина, она больше была старой, но видимо по привычке куталась в видавший виды шерстяной платок. Вряд ли теперь будучи нечистью, она на самом деле мерзла. Зеленые глаза сияли, волосы бывшие в прошлую встречу седыми и ломкими, теперь спадали на спину густым водопадом, молодая кожа сияла румянцем, полные губы изгибались на молодом лице. Она снова была красива, мечта исполнилась. Она всегда была упорна.
- Марина, - прошептала я, в моем голосе не было раздражения, не было даже удивления, лишь страх. Он был соленым и чуть щипал кожу. У Ушедших хреновое чувство юмора, и я уже устала удивляться.
- Привет, - поздоровалась она не в силах сдержать улыбку.
- Зачем? - спросила я Кирилла.
- Я велел вестнику заключить сделку. Любую, меня не интересовали подробности, - сказал головой Кирил, - А он привел ее.
Сердце забилось, и я ощутила что-то походящее на порыв свежего ветра. Седой был недоволен, совсем немного. То ли собой, то ли мной, то скупщиком душ. Значит, он отдал приказ, жестокий и циничный, приказ, сохранивший мне жизнь, но положивший на алтарь другого заложника. Вот почему Александр ушел с приема. "Дела торговые" - сказал он, и не соврал.
- Начну все сначала, как и говорила, - старая подруга качнулась, платье которое больше подошло бы старухе болталось на тонкой талии, - Я всегда буду молода. Вечно.
Простой расхохотался. Громко, от души и на этот раз скрип почти исчез из его голоса.
- Верно, - кивнул Кирилл, - Ты останешься молодой до смерти.
- Дура, теперь тебя зарежут на алтаре как овцу, - высказался Дым.
- Сколько патетики. Они у тебя забавные, - сказала Тамария.
- Нет, Ольга не позволит. Мы старые друзья. А они что близнецы? - невпопад спросила девушка, переводя взгляд с Седого на Простого, - Я и не знала, что у Кирилла есть...
Все-таки она что-то почувствовала, потому что стала комкать руками края платка. Почувствовала, но не могла поверить. Она еще только начинала заигрывать с силами сути которых не понимала. Подруга совершила ту же ошибку, что и я, она видела перед собой лицо Кирилла, человека, с которым общалась когда-то. Марина не знала, что такое слово демона, или сделка с ним.
От нее пахло терпким вином и еще ванилью. Немного радостью, тревогой, слезами и еще ушедшие знает чем. Я отвернулась не в силах выдержать ее взгляд. Моей старой подруги Марины здесь больше не было, перед алтарем стоял кто-то другой, с чужой холодной улыбкой на знакомом лице.
И во всем виновата я, предложившая ее на роль чистой Кощухино, руководствуясь скорее безопасностью внука, нежели судьбой самой Марины. Предложила и выкинула из головы, не интересуясь, к чему привело мое предложение. Стала ли она опорой? А согласилась ли? Зачем? Мы слишком далеко ушли друг от друга. Это ли не предвестник грядущего равнодушия? Пришла пора пожинать плоды. Маринка всегда была настойчива, всегда добивалась своего. Добилась и сейчас, совершенно не понимая, что служит чужим интересам.
- Да? - удивился Простой, выходя из-за мой спины и приглядываясь к девушке.
- Да, - самоуверенно ответила подруга, чуть откидывая голову и провокационно разглядывая восточника. - Ты ведь не Кирилл?
В голосе появились нотки тщательно отмененной неуверенности. Уж хозяина своего предела нечисть чувствовала всегда. Интересно кем она его считает? А меня? Тамарию? Она никогда не была глупой, и явно представляла куда и к кому шла. Просто наша тили-мили-тряндия мало у кого укладывается в голове с первого раза.
- Нет, - мягко сказал мужчина и скользнул вперед.
- Хорошо.
Я знала цену ее улыбке, видела не раз, как после нее мужчины предлагали ей руку, сердце, поход в кино или на сеновал.
- Ничего хорошего, - буркнула я, - Маринка, ты...
- Она подходит, - сказал Джар Аш, - Она младше тебя.
- Конечно, - подруга победно посмотрела на меня, - Всегда была, а теперь это видно невооруженным взглядом, - еще одна улыбка Простому.
Она словно не видела в нем хищника, кружащего вокруг жертвы. Она повела плечами, платок упал.
Ей нравился его откровенно раздевающий взгляд, а меня приводил в ужас, потому что я поняла, буквально в это мгновение, кто она и кем не являюсь я. Маринка - ласка, если по-простому, а по научному - суккуб. Она еще не ощутила силу в полной мере, но инстинкты... их не обманешь.
Она словно предлагала оценить себя. Он и оценивал, но совсем не так как хотелось ей. Не так.
- Разве душа не стоит этого? - спросила она, поймав мой взгляд.
- Нет, не стоит.
- А мне плевать, - Маринка рассмеялась звонко и весело, как молодая девушка.
- Мне тоже, - высказалась Тамария.
- Чудно, - констатировал Седой, - Тогда продолжим.
Неторопливое кружение Простого закончилось стремительным смазанным рывком. Он больше не рассыпался песком и не собирался в другом месте, тело Игната было другим, но слушалось не хуже. Размытое очертание мужской фигуры и вот уже женская чуть приподнялась над полом и сломалась, словно сухая ветка, на которую наступили ботинком.
Если вы хоть раз слышали треск, с которым ломается кость, забыть или перепутать его трудно. Джар Аш схватил Маринку, словно собирался закружить девушку в танце. Но вместо страстного объятия, прижал к себе с такой силой, что сломал позвоночник.
Она даже не закричала, наверное, не смогла. Зато смогла я.
- Нет. Не смей!
Я хотела броситься к ним, к замершей у алтаря паре, оттащить друг от друга, надавать подруге пощечин, и выбросить из замка, раз уж выбрасывать из тили-мили-тряндии поздно. Я хотела, но знала, что ничего не сделаю. И все же меня остановили, Пашка вцепилась в плечо, и зашипела:
- Не надо.
И самое интересное, я знала, что она это сделает, буквально за миг до прикосновения чешуйчатых пальцев. Видимо на этот раз мне дали одним глазком глянуть на сценарий.
Простой словно не слышал и не видел ничего кроме красивого и чуть удивленного лица девушки, которую держал в руках.
Демон вдохнул шедший от нее неровный рваный запах страха и удивления, и склонил голову, неторопливо и ласково касаясь губами шеи. Маринка выдохнула. А вздохнуть не смогла. Из разорванного горла потекла кровь. Нет, не потекла, хлынула, окатив восточника с головы до ног, выкрасив их одежду в красный цвет. Подруга открыла рот, и воздух запузырился в ране, брызгая кровью. Джар Аш поднял голову, с губ и подбородка капала кровь, но он продолжал вглядываться в ее лицо, ловя миг, пока глаза потускнеют, замрут и больше никогда не оживут.
Еще один вдох, хрип, дрожь тела, на пол упал ботинок, крепкий, добротный, на плоской подошве, что так любят пожилые люди. Нечто воздушное, легкое, сладкое коснулось меня, наполняя тело негой. Маринка умирала, а Простой продолжал смотреть ей в глаза
Победно на одной ноте завыл потрошитель, хвост Пашки стегал по полу, Март молчал, все молчали.
- На алтарь, - рявкнул Кирилл.
Я моргнула, стараясь сбросить с себя наслаждение чужой смертью, Тамария замурлыкала песенку, восточник бросил тело. Оно упало неловко, стукнувшись головой о камень. Верхняя половина туловища осталась на алтаре, тогда как нижняя сползла на пол, правая рука замерла ладонью вверх, мертвые зеленые глаза смотрели прямо на меня. Вот и кончилась наша дружба, смерть имеет обыкновение ставить точку во всем чего коснется. Женщина была мертва, она умерла еще там, на руках у Простого, хотя кровь продолжала заливать темный камень.
- Глупая молодая ласка, - проговорила Прекрасная, - Вечная жизнь и вечная молодость - разные вещи.
Борозды стали наполняться кровью. Может, все дело в наклоне камня, а может, в магии, но кровь, словно живая стекалась к лучам рисунка, наполняла его до краев и устремляясь к центру. Там в круге подрагивал, перебирая струнами перехода, ждал осколок ушедших.
Простой развернулся к Шороху. Кирилл приблизился к Дыму. Два одинаковых почти зеркальных движения, два демона, две жертвы.
- Не надо, - в защитном жесте поднял руки сидящий на краю алтаря Шорох, и снова повторил, - Я сам.
- Он не заложник! - закричал Март, я развернулась и уперлась руками в грудь молодому целителю, уже сделавшему свой первый шаг в бездну. Осмелившемуся возразить хозяину.- Не заложник, - беспомощно повторил парень, а я почувствовала, как грудь дрожит под моими ладонями, от ужаса и сладости. Не выдержала и повернулась.
Старый целитель вскрывал себе вены. Сам, как и сказал, мужчина закатал рукав и провел когтем поперек запястья, а потом вдоль руки почти до самого локтя и снова поперек.
Не показуха и не желание пустить пыль в глаза, а спокойное действие, рассчитанное на результат. Порез быстро набухал кровью, она раскрыла края раны и потекла по коже, капая на алтарь. Шорох оглядел руку, удовлетворенно кивнул и взялся за вторую.
- Ненавижу, - проговорил Дым, - Говорил я хозяину, что тебя надо удавить в колыбели. Да Нинея воспротивилась, а он пошел у нее на поводу.
- Я сейчас расплачусь от умиления, - ровным голосом ответил Седой.
Возможно, даже слишком ровным, потому что внутри демона севера начало закручиваться что-то темное и морозное.
- Далеко не последняя ошибка отца.
- Хозяин, - попросил парень, грудь ходила ходуном. - Он же целитель.
Думаю, он мог бы отбросить меня если бы хотел, но продолжал стоять, не сводя взгляда с Шороха Бесцветного. Не так часто в нашей тили-мили-тряндии появляются кумиры. И тем не менее парень все еще стоял, а не дрался. Он тоже читал сценарий. Спасибо ушедшим за маленькие радости. Стоял, негодовал и умолял.
- А парень не трус, - хихикнула Тамария. - Дурак, а такие долго не живут.
- Целитель вор, - ответил Дым.
- Как и ты, - спокойно сказал Шорох, - Не надо мальчик, - это уже Мартыну, - Не стоит. Я заложник, такой же, как и остальные. Я просто смог сжульничать. Взял в руки артефакт, - он перевел взгляд на меня, - Девочка знает какой. Пришла пора платить по счету.
Кровь со второй руки потекла на гладкую поверхность алтаря. Круг, который так походил на солнце замкнулся. Струны переходов взяли высокий аккорд, и вокруг стеклянного лезвия появилась... я даже не сразу поняла, что это.
Струйки крови приподнялись, словно живые и окутали осколок. Нож окружила сфера из перепутанных трубок, ниток по которым пустили красную жидкость. Будто кто-то вытащил из человека артерии и смотал их в клубок вокруг оружия.
Нет, это были не вены, это были нити переходов, которые мы увидели, после того как на алтарь попала кровь заложников. Они начинались под острием, закручивались вокруг оружия, выходили над обмотанной изолентой рукоятью и исчезали в воздухе.
Как-то на уроке труда Алиса соорудила странную штуку. Под руководством учителя второклашки надули воздушные шарики, обмазали клеем и обмотали цветными нитками. А когда поделка высохла, учительница прошлась по рядам, к восторгу детей лопая шарики иголкой один за другим. Итог, домой моя дочь принесла странный полупрозрачный шар из цветных шерстяных ниток. Я долго не знала, куда пристроить эдакую красоту, перекладывая с места на место, пока кошка, к всеобщему облегчению, не разодрала ее в хлам. Так вот, если бы все нитки были красными, и если бы в этот шар поместили осколок стекла, то та поделка очень напоминала то, что я видела сейчас над алтарем.
- Да пошел ты, - зарычал Дым, - Я у этого ничего не занимал, мой хозяин Трифон.
- Вот и отправляйся к нему, - заключил Седой.
Все произошло еще быстрее чем с Мариной. Бросок демона был стремительнее, чем взгляд, сильнее чем мысль. Простой схватил Дыма за волосы и запрокинул голову старика назад, без всякого изящества разбивая затылок о кромку камня.
Но Дым тоже был нечистью, вестником не подчиняющимся приказам Седого. Именно этого Седого. Обездвиженный старик не мог ни уклониться, ни дать отпор. Но кое-что он сделал. Он поймал мой взгляд и четко произнес:
- Найди Настасью.
А потом голова запрокинулась, стукнулась камень и лопнула как перезрелый орех. Кирилл рыкнул, его недовольство легким морозом пробежалось по залу. Темная кровь третьего заложника брызнула на алтарь. Сразу вспомнилась лекция в университете по оказанию первой медицинской помощи, вспомнился гнусавый и монотонный голос преподавателя и слова, сказанные равнодушным тоном: "раны на голове всегда самые кровавые".
Вой потрошителя стал прерывистым и больше похожим на лай. В клубок кровавых нитей вплелось еще несколько, они казались ярче, горя почти рубиновым светом. Одна из них несколько раз обвилась вокруг лезвия, прилегая вплотную. Острая кромка могла в любой момент перерезать тонкие ниточки. Могла, но пока... Тональность перебора струн стала выше на целую октаву.