Конкурс невест лорда Морта превратился в неизбежную данность.
* * *Без особого энтузиазма рассматривала комнату в захудалой гостинице, в которой поселилась, следуя инструкциями распорядителя разбора. По мне, номер не подходит будущей избраннице владыки: тесный, с текущим краном, старой мебелью и бадьей вместо ванной. Спасибо, воду не предлагали греть магией, иначе решила бы, будто вернулась в далекое прошлое. Пыльное окно, застиранные занавески, аляповатое покрывало на кровати, зато зеркало большое, в полный рост. Предполагалось, что конкурсантки проведут последние часы перед вступлением в игру за прихорашиванием. Увы, вынуждена огорчить лорда Морта, делать прическу не собиралась, выводить ровные «стрелки» и румянить щечки тоже.
После изматывающей дороги – городок располагался на восточной окраине королевства, сонный, пыльный и до боли провинциальный – хотелось умыть и отдохнуть. Кинула вещи на кровать и рухнула рядом, прикрыв глаза. Еще двенадцать часов.
За окном поджигал крыши домов закат. От него белые занавески казались розовыми.
Перевернулась на бок и уставилась на стену. Там висела картина – корабль бороздил воды безбрежного моря. Нарисовано посредственно, хотя чего еще ожидать от гостиницы, в которой скрипели ступеньки, а ключ не с первого раза проворачивался в замочной скважине.
– Да-а, уважение во всей красе! – протянула я и переключила внимание на балки потолка. Спасибо, чистые, без паутины. – Великий Темный лорд не тратится на невест. Правильно, зачем, все равно убивать.
Однако должна найтись причина, не в скупости дело. И я ее нашла, стоило подумать и проанализировать увиденное. Гостиница обладала достаточным количеством номеров, чтобы разместить всех девушек, находилась в центре города, прямо против шумного кафе, чьи столики, несмотря на глухомань, не пустовали. Звон посуды и веселый смех долетали даже сквозь закрытое окно. Идеальный наблюдательный пункт! Сбежать практически невозможно: кафе не минуешь, а черный ход завален коробками. Словом, все продумано. С городом еще проще – он ближе всего к Астероту.
Выпить, что ли, чашечку кофе, познакомиться с соглядатаями? Даже села, но потом рухнула обратно. Слишком устала, пусть работают спокойно.
В Астерот собралась налегке: невестам все равно выдавали новые, обеспечивали всем необходимым, зато прихватила пару артефактов. Пусть собственную магию блокируют, чужая может сработать.
Зевнув, позволила тревогам остаться во вчерашнем дне. Завтра они вернуться, а сейчас я сплю. Живой маг – отдохнувший маг.
Меня разбудил стук в дверь: я проспала побудку. Не сразу поняла, что происходит, а когда сообразила, обнаружила у кровати знакомую огнеглазую тень.
– Не обидно бегать на побегушках? – потянувшись, пробормотала я.
Испугаться уже не испугалась, знала, что за существо явилось в номер. Как, тоже понятно – на комнате нет защиты, нежить спокойно могла проходить через стены.
Огнеглазый проигнорировал вопрос, только поторопил.
– Выйди! – потребовала я и свесила ноги с кровати. – Ты, хоть и бестелесный, но мужчина.
Нежить растаяла в воздухе, словно привиделась. Убедившись, что она не обосновалась в другом углу, быстро умылась и, одевшись, поплелась вниз. Встречать лорда Морта, а скорее Йоханеса, потому как владыка вряд ли лично доставит полсотни девушек во дворец, собиралась в простом платье с расклешенной юбкой до икр и с конским «хвостом» на голове. Ни унции косметики, ни единой попытки подчеркнуть красоту. Вопреки ожиданиям, в холле никто не караулил. На лестнице и в столовой тоже никто не увидела. Спокойно поела и, закинув дорожный мешок на спину лошади, потрусила к условленному месту.
Солнце недавно встало и еще не начало припекать. Свежо!
Вчерашние догадки насчет гостиницы подтвердились, когда следом за мной пристроилась еще одна девушка, потом еще одна и одна. Впереди маячили спины очередных красавиц – выходит, нас собиралась переправить в Люциниум оптом. Обидно, я рассчитывала на индивидуальное путешествие. Однако за городом мы разделись, за мной свернули только трое. Неужели ошиблась? Хм, но куда тогда спешили спозаранку девушки при полном параде, не любоваться же местными красотами. Они понравились больше города: леса, холмы, яркие пятна осенних цветов.
Чем ближе точка невозврата, тем сильнее хотелось вернуться. С рыси я перешла на шаг, потом и вовсе остановилась, задумавшись. Вроде, спокойна – медитация сделала свое дело, а кончики пальцев все равно холодели. Если бы не метка, развернула бы лошадь, но распорядитель – умный демон, все предусмотрел.
Место сбора оказалось столь же неприметным, как гостиница: дорога, поле, пара чахлых деревьев, заросли бересклета. Вот и ориентир – большой валун с будто срубленным верхом. Спешившись, прихватила мешок и направилась к нему. Надеюсь, не опоздала.
Сначала ничего не происходило. Присев на камень, терпеливо ждала, по ощущениям – час, а то и два. За это время ко мне присоединились девушки, двигавшиеся в попутном направлении. Наконец явился Йоханес Ма’Арет. Чуть запыхавшийся, он хмурил лоб и совсем не походил на балагура, который беседовал о Полианне.
– Извините за задержку: проблемы с одной из участниц, – пояснил он и скомандовал: – Встаньте, пожалуйста, напротив камня и возьмитесь за руки.
Мы подчинились, напряженно переглядываясь. Положим, я представляла себе портал, а вот остальные… Они совсем разные, видно по поведению, внешнему виду и мимике. Вот та брюнетка явно из состоятельной семьи, а рыженькая простолюдинка, жмется к краю, глаз не поднимает. Ее тоже в карты проиграли или в счет уплаты долга отдали? Несмотря на то, что мы провели вместе достаточно времени, познакомиться не успели, поговорить тоже.
Йоханес перечитал нас, сверился со списком и открыл портал. Никаких эффектов, просто пространство внезапно искривилось, покрылось рябью, явив черную рамку прямоугольника. Там, в глубине, читались неясные очертания строений – что-то белое и каменное. Покосилась на спутниц, которые в страхе жались друг к другу, и первой шагнула в неизвестность. Зачем тянуть, все равно встречи с Люциниумом не избежать. Ненадолго заложило уши, и вот я стояла посреди внутреннего дворика. Неподалеку журчал фонтан – струи стекали из мелких ракушек в общую мраморную чашу, белую, не черную. Тут вообще не было темных красок, словно солнце безжалостно выжгло цвета. И ни травинки, под ногами – каменные плиты. Огляделась: со всех сторон крытая галерея на ажурных столбах. Выше – беленые стены с узкими окнами. На каждом ставни-жалюзи. Совсем не так представлялся дворец Великого Темного лорда, совсем не так.
– Прошу, госпожа, следуйте за мной, – из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки, на ногах – легкие сандалии. – Меня зовут Амира, я ваша личная служанка.
Не успела и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их встречали точно такие же девушки, как Амира.
Вскоре к нам подтянулись прибывшие другим путем участницы отбора. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала – ровно пятьдесят, считая меня. Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. Тут, в Люциниуме, демон преобразился: вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм.
– Добро пожаловать в Астерот! – патетично приветствовал он собравшихся. – Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр.
– Простите, что? – невежливо перебила я.
– Проведут досмотр, – спокойно повторил Йоханес. – У вас отберут вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.
Плакали мои надежды на артефакты! От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться.
– Запомните, девушки, – демон прошелся перед нами, – процедура активация метки – ответственное мероприятие, вы можете умереть, если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, когда кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, – скорбно заключил Йоханес.
Вот оно, началось!
Девушки испуганно переглянулись.
– То есть вы нас убьете? – пискнула миниатюрная блондинка.
– Принесем в жертву, – поправил демон. – Обычное ритуальное убийство ради снятия порчи и искупления грехов.
Блондинка сглотнулась и затерялась в задних рядах.
Заметно похолодало, хотя солнце в Люциниуме светило по-летнему. Сегодня кого-то убьют, и этим кем-то вполне могу оказаться я. Нужно хотя бы нож припрятать, чтобы не тащиться на алтарь покорной овечкой.
– Не беспокойтесь, – попытался разрядить обстановку распорядитель отбора, – знак не вспыхивает крайне редко, на моей памяти случалось лишь дважды.
Лишь дважды! Хотелось нервно рассмеяться.
Обронив еще пару общих фраз, Йоханес удалился, пообещав завтра побеседовать с каждой из нас. Он составлял нечто вроде анкеты, которую затем изучит владыка. Что девушка любит, о чем мечтает и прочее.
Амира робко тронула за плечо:
– Госпожа?
Ладно, взгляну на покои, надеюсь, они лучше гостиничного номера.
Служанка проворно ныряла в коридоры, ловко взлетала по лестницам. Сначала я пыталась запомнить дорогу, но вскоре бросила неблагодарное занятие. Дворец огромен, тут столько переходов, что можно плутать всю жизнь.
– Послушай, – решила удовлетворить любопытство, – а почему ты в желтом и прячешь все, кроме лица?
– Я служанка, нам не положено приковывать взгляды, но нас должно быть сразу видно в толпе.
Ясно. Следуя местной логике, нас обрядят в нечто фривольное, но спокойное по цвету.
Выделенные мне покои занимали несколько комнат на втором этаже; небольшой балкон выходил на очередной внутренний дворик, только с садом. Амира заверила, я могу гулять там, равно как свободно передвигаться по дворцу, а вот выходить за его пределы строжайше запрещалось.
– Иначе смерть, – она выразительно провела пальцем по горлу.
Уже поняла, тут все карается смертью. Веселое место! Как же я ненавидела глупость отца, которая загнала в смертельную ловушку! Но ничего, выберусь, иначе пусть ректор отчисляет, хоть бы посмертно.
Амира проворно распахнула ставни, дернув за шнурок и чуть потянув его на себя, подняла пластины, наполнив комнаты светом. Пока она пристраивала мой мешок и зажигала благовония, осмотрелась. Быт демонов разительно отличался от нашего, во всяком случае, быт кандидаток в высочайшие невесты. Много ковров и подушек. Вся мебель мягкая, острых углов практически нет. Интерьер выполнен в приглушенных зеленых и золотых оттенках, единственное яркое пятно – малиновый полупрозрачный полог кровати. Вопреки ожиданиям, она небольшая, хотя вдвоем поместиться можно. Правильно, валяться на королевском ложе предстояло только одной.
– Ванна готова, госпожа, – послышался голос Амиры. – Раздевайтесь. Я вас вымою, помассирую и натру благовониями.
Нахмурилась. Как же лорд Морт собрался знакомиться, с каждой по-быстрому? Может, он и демон, но надорвется.
– Спасибо, я помоюсь сама, – предприняла попытку избежать унизительного занятия.
– Что вы, это моя работа! – обиделась служанка.
Она сняла покрывало, оставшись в платье с отстегивавшимися рукавами: удобно.
Смирившись, со страдальческим видом направилась в ванную и обомлела. Никогда прежде мне не доводилось лежать в мраморной ванной, пусть, небольшой, но все же. Амира щедро набросала в воду лепестки роз и влила пару капель ароматического масла, чтобы сделать процедуру купания еще приятнее. Полукругом на широкой полке вдоль ванной выстроились разные баночки и флакончики. Зеркала нет, и хорошо, любоваться собственным отражением не собиралась.
Разоблачившись, ступила в воду. Амира тут же унесла одежду, пообещав выдать новую. Участницы оставляли за порогом дворца прошлую жизнь, даже если это нижнее белье. Вопреки опасениям, мытье не превратилось в пытку. Стеснение быстро прошло. Болтая о разных мелочах, служанка проворно вымыла меня, размяла спину и плечи. Она проделала все умеючи, не причиняя боли. Интересно, сколько девушек до меня прошли через ее миниатюрные руки? Словом, завернувшись в пушистое полотенце, из ванной я вышла другим человеком. Усталость испарилась, во всем теле – небывалая легкость, а кожа благоухала, словно целая парфюмерная лавка.
На кровати лежало платье из полупрозрачной ткани, отчего под низ пришлось надеть короткую сорочку на узких бретельках ненавистного розового цвета. Одежда полностью открывала шею, пикантно намекала на наличие груди и струилась по бедрам, будоража воображение. В таком бы на бал или на приватное знакомство с лордом Мортом, который, как выяснилось, любил живых кукол. В качестве обуви полагались мягкие атласные туфельки на среднем каблучке песочного цвета. Волосы Амира высушила и уложила мягкими волнами, скрепив пару прядей на затылке. Никаких украшений, спасибо, серьги разрешили не снимать.
Дальше начался обещанный осмотр. Амира вывернула наизнанку мой мешок, даже заглянула под подкладку. Пробовала возражать – бесполезно, заладила: «Так нужно, госпожа». Разумеется, она нашла артефакты, заодно отобрала все колющее и режущее. Остальные вещи, в том числе немногочисленную косметику, книги, предметы личной гигиены Амира не тронула.
– Амулет с шеи тоже нужно снять, – служанка указала на стандартный студенческий накопитель, помогавший аккумулировать энергию извне.
– Нет, – тут я собиралась стоять до последнего.
– Не я, так господин снимет, – уговаривала Амира, постепенно подбираясь ближе.
– У него нюх на магию?
Хмыкнув, подпустила девушку вплотную и легко повалила на кровать, заломив руки за спину. Чтобы не вырвалась, уселась сверху.
– Послушай, – склонилась к самому уху, – может, те дуры мечтают стать мертвыми невестами, мне этот обор… Словом, ничего никому я не отдам и скоро вернусь домой.
– Нельзя, госпожа.
Да что за служанка мне досталась, амеба бесхребетная! Другая бы барахталась, возмущалась, а эта только «нельзя». Хоть бы рыпнулась!
– Можно. Считай, работу ты выполнила, иди.
– Нельзя, – Амира оказалась упрямой. – И вот так тоже нельзя, могут наказать.
В голове щелкнуло. Кажется, я знаю, как вылететь с отбора до его начала, сохранив жизнь себе и близким.
– Скажи, – чуть ослабила хватку, – а если я устрою погром, поколочу тебя, меня выгонят?
Пусть будет да, пожалуйста!
– Нет, – служанка убила надежды на корню.
– В карцер посадят? – приуныла я.
– Или хуже, – чуть слышно ответила Амира и взмолилась: – Госпожа, пожалейте меня, отдайте амулет! Я не хочу к керберам!
Оказалось, керберы – это местные метисы собак и оборотней, не брезговавшие всем, что движется.
Вздохнув, отпустила бедняжку. Она не виновата, ей приказали. Помедлив, расстегнула замочек и отдала накопитель Амире. Служанка унесла вещи и вернулась с легкими закусками. Она ловко расставила тарелки на низком переносном столике, водрузила рядом пузатый чайник и белоснежную чашку костяного фарфора. Кандидаткам в жены владыки полагались различные сладости, сыры, валяное мясо с вялеными же помидорами, ореховая паста и хрустящий хлеб нескольких видов. Полноценная трапеза, по словам Амиры, состоится после активации меток, все пятьдесят девушек соберутся за одним столом. Отныне участницам предстояло каждый день ужинать с лордом Мортом, чтобы он наблюдал за нашим поведением, слушал разговоры. Может, по секрету сообщила служанка, позабыв о недавнем инциденте, кого-то демон и вовсе пригласит на завтрак.
– После совместной ночи? – удивилась я.
Хорош Великий Темный лорд, не только посмотрит, но еще и надкусит.
– Не знаю, госпожа, это не здесь происходит.