– Вы заслужили поход в библиотеку владыки.
Да, порой как прост путь к сердцу мужчины! В моем случае – от сердца к его разуму. Другим кандидаткам пришлось бы кокетничать, выдумывать выгодные предложения, мне хватило родиться племянницей Полианны. Тетя крепко зацепила демона, я бы на ее месте собрала дивиденды, может, даже вышла замуж. Подумаешь, распорядитель смертельного отбора, не он же его придумал.
Йоханес пристально оглядел меня с головы до ног, будто проверяя на соответствие неведомым правилам, и удовлетворенно кивнул.
– У меня к вам просьба, – демон достал из-под пресс-папье лист бумаги и набросал пару строк. – Старайтесь меньше говорить и никому не попадайтесь на глаза. Если вдруг остановят, покажите это, – в руки легла сложенная вдвое бумага.
Кивнула. Ничего сложного, я жаждала посидеть в тишине, а не заводить новые знакомства.
Бумага оказалась лаконичной, зато полезной – разрешение покинуть Дворец претенденток на целых три часа. Все, как положено: дата, подпись и личная печать Йоханеса Ма’Арета. Поблагодарила демона и убрала пропуск в декольте – другого места не нашлось.
Йоханес открыл портал, и я оказалась посреди большой галереи. С одной стороны – расписные дубовые панели, с другой – стройный ряд окон, выходивший во двор. Внизу разглядела фигурную поилку для лошадей и шахматную брусчатку мостовой.
– Идите вперед, потом сверните направо, – напутствовал распорядитель отбора, балансируя на грани пространства. – Дальше не ошибетесь.
Странно, отчего он не открыл портал прямо в библиотеку? Но, может, во дворце свои правила, условности, в любом случае, жаловаться не на что.
Длинную пустую галерею украшали небольшие медальоны с изображениями прекрасных дев на фоне природы. Пасторальные сюжеты слабо вязались с образом владыки, но кто сказал, что декор выбирал именно он, а не, скажем, его отец или прадед.
Йоханес не обманул, свернув направо, я действительно обнаружила библиотеку. Тяжелая дверь поддалась не сразу, зато щедро вознаградила за приложенные усилия. Казалось, я попала в королевство библиофила: бесконечные стеллажи с удобными мягкими креслами и небольшими столиками для удобства посетителей между ними, укромные ниши с вазонами цветов и вмонтированными в стены скамеечками. Самые ценные и редкие печатные и рукописные экземпляры притаились в закрытых шкафах с витражными узорами по периметру прямоугольников стекол. Я могла бы провести здесь целую вечность, библиотека не шла ни в какое сравнение с убожеством Дворца претенденток. В задумчивости остановилась у первого стеллажа. С чего бы начать? Ладно, положимся на интуицию.
Двинулась по часовой стрелке, скользя взглядом по корешкам томов. У одних потершийся переплет, у других – золотой обрез, третьи стояли в сафьяновых футлярах. Поищу-ка что-нибудь о демонах, и интересно, и полезно.
– Что вы здесь делаете?
Вздрогнув, обернулась на голос. Передо мной, прижав к груди увесистый том с латунными накладками по краям переплета, стоял таинственный Господин Белой башни. Ручаюсь, минутой назад его там не было, да что там, близко не наблюдалось – ряды хорошо просматриваются.
– Здравствуйте! – правила вежливости никто не отменял, даже если собеседник решил ими пренебречь.
– Что вы здесь делаете? – демону явно не доставало воспитания.
– То же могла бы спросить у вас.
Брюнет с необычными прядками инея в волосах быстро сунул книгу на ближайшую полку. Сегодня он выглядел иначе, нежели в нашу первую встречу, респектабельнее: идеально сидящий костюм-тройка, накрахмаленная сорочка с пышным жабо, часы на цепочке. Не знала бы владыку, решила, передо мной именно он.
– Конкурсанткам запрещено появляться во дворце Великого Темного лорда до объявления финальной двадцатки, – нахмурился лорд Легир и шагнул ко мне.
– У меня есть разрешение, – показала бумагу Йоханеса. – И вообще, у нас не гарем, чтобы держать свободных девушек взаперти.
Господин Белой башни прошелся взглядом с ног до головы и скептически усмехнулся:
– Свободных, значит?
По спине пробежал холодок. Показалось, или нам чего-то недоговаривали об отборе?
– Разве вы здесь добровольно? – развил тему Итан.
– Небось, ваши стараниями, – вернула ухмылку. – Сомневаюсь, будто владыка делал что-то без придворного мага.
– А я не придворный маг, – озадачил янтарноглазый.
– А кто же? – глупо захлопала ресницами.
Лорд Итан Легир казался подходящим кандидатом на столь почетную должность, внешность и скрытые способности обязывали, сомневаюсь, будто он обыкновенный подданный Астерота. Неужели ошиблась?
– Всего лишь очередной лорд.
Он издевается?! Так и есть, внешне серьезен, а в глазах смешинки.
– Здесь тоже запрещена магия? – с самым невинным видом поинтересовалась я, но Итан намек понял.
– И какой же вы владеете? – заинтересовался он.
– А вы о какой читали?
– Я спросил первым.
– А я первой заметила, как вы спрятали книгу.
Демон рассмеялся:
– Вы необычная конкурсантка! Хотя бы потому, что получили разрешение воспользоваться библиотекой, прежде его никому не выдавали. Что хотели найти?
– Какую-нибудь книгу по боевой магии, пока не свихнулась от розового цвета и зефира.
Губы Итана сложились в букву «о». Он ожидал услышать о зельях или проклятиях, но не о способах убийства.
– На месте Сильвана я бы вас отпустил, – ни тени иронии заметил лорд Легир.
Пожала плечами:
– Так попросите его.
– Не могу, – развел руками собеседник.
– Жаль!
Я потеряла к нему всякий интерес и углубилась в ряды полок. Кончики пальцем чесались в предвкушении. Тут столько книг, наверняка найдется что-нибудь по профильному предмету. Положим, с практикой придется обождать до возвращения домой, зато теорию вызубрю без проблем.
– Арета!
Выходит, Итан знал мое имя. Откуда, лорд Морт его не называл.
Обернулась и вопросительно уставилась на демона.
– Хотите немного помогу?
Мысленно подобралась. С какой стати такая невиданная доброта? Видимо, скепсис отразился на лице, раз Итан пояснил:
– Услуга за услугу. Вы не говорите, где видели меня, я даю пару подсказок, как пройти испытания. В конце концов, – короткий смешок, – часть готовил именно я.
– И вы не придворный маг, – сложила губы в саркастическую улыбку.
– Увы! – развел руками собеседник. – Хотя я знаком с ним, могу вас представить. Так как, заключите со мной сделку?
Я колебалась недолго. Если брюнет и замышлял что-то против владыки, лорд Морт мне не жених и не родственник, чтобы жалеть.
– Прекрасно! – похоже, Итан действительно замыслил нечто противозаконно, раз обрадовался. – В таком случае не наступайте на черные квадраты и помните о яблоках.
Недоуменно глянула на Господина Белой башни. Не тронулся ли он умом? Ни яблок, ни черных квадратов во дворце не наблюдалось. Потом показалось, будто с ума сошла я – темные пряди Итана сменили цвет, из темных превратились в бронзовые, только непонятная платина осталась. В сочетании с кожей цвета молочного шоколада смотрелось… Словом, на месте девушек я бы охмуряла другого лорда.
– Фамильная особенность, – собеседник без труда угадал, что именно привело меня в восторг. – Прабабка провела занятный ритуал, в результате Легиры одновременно наследуют внешность отца и матери.
И поверила бы, только училась в академии.
– Одна внешность ложная.
– И какая? – Итану нравилось играть.
– Первая. Вы подстраиваетесь под остальных демонов, хотя считаетесь кем-то особенным, иначе владыка не величал бы вас господином. Я права?
– Возможно, – ушел от ответа собеседник. – Что-то еще?
– Да, – боевые маги и скромность плохо сочетались. – Испытание.
– Милая барышня, – Итан широко улыбнулся, чуть снисходительно, но дружелюбно, – неужели вы думаете, будто я раскрою карты? Следующее испытание элементарно, я подсказал, как остаться в живых в самом сложном и не угодить в возможную ловушку между турами отбора. А теперь позвольте откланяться.
Демон галантно склонился над рукой и запечатлел на ней поцелуй. На меня пахнуло свежестью гор – необычный у лорда парфюм. Взглянуть бы на таинственную Белую башню или хотя бы почитать о ней. Подняв глаза, часто-часто заморгала: шевелюра демона стала прежнего цвета. Молодец, села в лужу! Ложная внешность вторая, Итан пользовался ей, чтобы охмурять девиц, вот и ты попалась. Когда он был брюнетом, внимания не обращала, а теперь растаяла. Хотя лорду Легиру одинаково шел тот и другой цвет волос.
– Яблоки и черные квадраты, – напомнил Итан.
Кивнула и рассеянным взглядом проводила удаляющуюся фигуру. Какой он странный!
Дождавшись, пока Господин Белой башни скроется из виду, решила отыскать то, что его заинтересовало. Увы, меня постигло горькое разочарование – таинственный фолиант оказался банальным травником, даже рецептов ядов не наблюдалось. Хотя меня не покидали смутные сомнения, что Итан сыграл очередную шутку, набросив на книгу иллюзию. Согласитесь, никто бы дарить подсказки взамен на целебные свойства наперстянки. Увы, моя магия в библиотеке не действовала, проверить или опровергнуть наличие иллюзии не могла, пришлось довольствоваться малым и три часа провести за местными трудами по магии, занятными, но, увы, написанными на основе другой структуры дара.
* * *Владыка не возвращался, однако отбор шел полным ходом. Следующий тур состоялся на следующее утро после странного разговора с Итаном. Ни яблок, ни черных квадратов там не наблюдалось, даже за завтраком подавали персики.
Конкурс начался буднично. После трапезы мы разбрелись по Дворцу претенденток, больше напоминавшему гарем сказочного султана. Болтовня у фонтана меня не прельщала, местная библиотека после фолиантов лорда Морта тоже, поэтому, как и многие другие девушки, бесцельно шаталась по коридорам. Странно, но, вопреки обыкновению, двери оказались не заперты, словно подталкивая заглянуть во все помещения. Поддавшись соблазну, откинула малиновую занавеску и очутилась в богато отделанном будуаре. На столике стояли ларцы с драгоценностями. Чего здесь только не было! В наспех забытом на кровати футляре и вовсе обнаружилось ожерелье стоимостью с деревню, не меньше. Камни зазывно переливались, сверкали, манили взять в руки. В задумчивости остановилась у туалетного столика. Красиво? Да. Богато? Естественно. Хотелось бы примерить? Нет, чужие вещи меня не прельщали. Лениво зачерпнула пригоршню самоцветов, мельком глянула на ожерелье и ушла. Скучно.
В обычно тихих коридорах царило небывалое оживление. Девушки наперебой хвастались найденными украшениями и не только – декольте некоторых отяжеляли кошельки. Прислушавшись к разговорам, поняла, участницы считали добычу презентами Великого Темного лорда.
– А тебе что подарили? – девушки жадно шарили взглядами по моим рукам.
Ну да, фаворитка и без бриллиантовой диадемы.
– Я ничего не взяла, – предпочла честность.
– Почему?
– Мне ничего не нужно.
Как им объяснить, что главный подарок – вернуться домой, а не сверкать кольцами. Девушки презрительно поджали губы, бросали жалостливые взгляды. Мол, врет фаворитка, не хочет признаваться, что ее обелили. Потеряв ко мне всякий интерес, соперницы унеслись прочь, исследовать новые комнаты. То, что никто не разрешал им брать вещи, красоток не волновало.
Пока девушки сходили с ума, вообразив, будто владыка устроил аттракцион невиданной щедрости, я в одиночестве сидела в одном из многочисленных внутренних двориков и размышляла над происходящим. И чем дальше, тем более странным оно казалось. Складывалось впечатление, будто деньги и драгоценности нарочито разбросали по покоям, чтобы мы их нашли. Зачем? Нет, может, Великому Темному лорду некуда девать богатства, и он решил обеспечить девушка безбедную старость, только он демон, значит, всегда думает о собственной выгоде. Тут явно что-то не так.
Осуждающим взглядом проводила очередную парочку кандидаток, которые, словно дети, бегали по коридорам, прижимая к груди гроздья ожерелий. Лица их светились невиданным счастьем, вырезы платьев давно не вмещали… награбленное. Меня будто молнией ударило, точно так же ведут себя мародеры! Выходит, золото – очередная проверка. Йоханес ведь предупреждал, а я решила, будто отбор проводят исключительно в виде конкурса или смотрин. Тихо застонала. Вот глупая, могла бы набрать полные пригоршни и вернуться домой. Теперь уже поздно, девушки разграбили весь дворец.
– Расторопнее надо быть, фаворитка.
Передо мной стояла Накор, идеально стройная, столь же красивая и опасная. Сколько же злобы демоница вложила в одной только слово – фаворитка! Не забыла сцену у фонтана, хотя, о чем это я, такие ничего не забывают.
– Да вот жемчуг мелкий взяла, у других больше, – попыталась выкрутиться и, заодно, насолить противнице.
Надеюсь, Накор побежит искать самый большой бриллиант, чтобы утереть нос человеческой выскочке. Темнокожая красотка внушала подсознательную ненависть, не прицепись она ко мне тогда, все равно бы не питала симпатии. Сейчас и вовсе хотелось попотчевать заклинанием за презрительный прищур и брезгливо поджатые губы. Я для нее существо второго сорта, только вот и она для меня не первого.
Продемонстрировав гибкость фигуры, Накор опустилась на краешек бассейна с золотыми рыбками и, наклонившись ко мне, доверительным шепотом посоветовала:
– Не строй иллюзий!
– Взаимно, – приторно улыбнулась в ответ. – Мало ли, у кого какие планы, вдруг не угадаешь?
– Знаешь, – демоница проигнорировала мою реплику, задумчиво водя кончиком острого ногтя по губам, – так и подмывает сорвать с тебя медальон.
– Могу отдать, – обескуражила собеседницу. – В отличие от тебя я не лезла вон из кожи, чтобы его получить. Только, увы, владыка повесит обратно.
– То ли ты дура, то ли чересчур смелая. В любом случае держись от меня подальше.
– Ты тоже, – невинно хлопая глазами, предупредила я. – Любой блок можно рано или поздно сломать, тогда никакая демоническая сущность не поможет. Боевые маги знают множество бесконтактных способов убийства.
Накор рассмеялась, сверкнув идеальными зубами. Она медленно, очень медленно потянулась ко мне. Думала, ударит или располосует лицо, но нет, в самый последний момент демоница подняла ладонь, словно любуясь черно-белым маникюром.
– Человечка! – Сколько презрения! – Посмотри на меня и посмотри на себя. Думаешь, сможешь выжить в первую брачную ночь, обмануть древнее условие заключения брака? Тут владыка не властен, ты либо умрешь, либо выживешь.
– Выживу, – заверила соперницу, – хотя бы потому, что на брачном ложе меня не будет. Лорд Морт твой, пользуйся на здоровье.
И ушла к себе, не желая дальше участвовать в затянувшейся комедии.
Поздно вечером Дворец претенденток навестили Йоханес, Итан Легир и еще один незнакомый мужчина. Он напоминал владыку: схожий абрис лица, выражение глаз. Распорядитель отбора лебезил перед ним, пусть не открыто, по-рабски, но все же искоса поглядывал, когда мужчина говорил, пропускал вперед. Вид у Ма’Арета был донельзя довольный, видно, тетушку проняло мое письмо, и она сменила гнев на милость.
Отыскав меня в толпе, Итан едва заметно кивнул, хотя, может, мне показалось. Господин Белой башни смотрелся каменным истуканом, очередным столбом, подпиравшим своды крытой галереи вокруг самого большого внутреннего дворика, куда спешно, без объявления причин, согнали участниц отбора. Многие девушки успели переодеться ко сну и теперь зябко кутались в пеньюары, к счастью, достаточно плотные, чтобы скрыть невесомые сорочки.
– Доброй ночи, дамы, – Йоханес чуть склонил голову.
Прежде он не употреблял подобного обращения, поэтому оно сразу насторожило. И верно, распорядитель пришел не с добрыми вестями.
– К сожалению, – он поморщился, – многие из вас показали себя не с лучшей стороны. Воровкам не место среди рода Морт. Те, кто сегодня забрал чужие вещи, сделайте шаг вперед.
Над двориком повисла давящая тишина. Девушки переминались с ноги на ногу, косились на соседок. Каждая ждала, что кто-то другой сделает злополучный шаг, нарушит неровный строй, принесет себя в жертву. И смертница нашлась.