Смирившись с тем, что придётся осваивать архаичное, в общем-то, оружие, я приступил к осмотру оружейной комнаты. Часть смертоносных игрушек была аккуратно расставлена на стойках, но остальное - бессистемно свалено на стеллажи и полки. Прошёл мимо устрашающего вида топоров, лишь мазнул взглядом по копьям, и остановился перед стойкой с более поздними экземплярами вооружения. Шпаги, рапиры, палаши и другие, неизвестные мне, образцы клинкового оружия. Мало разбираясь в вопросе, но рассудив, что эволюция вооружения не зря отсеяла громоздкие мечи, потянулся к тонкой рапире.
- Лапу убрал! Тут тебе не дуэльный кружок, прутиками надо было размахивать в своём родном мирке. Это недоразумение годится против людей, ну так вы же словно бурдюки с кровью - ткни чем-то острым, всё и вытечет. Серьёзную тварь таким не убьёшь. Да и сломаться может в настоящем бою. И вообще, отойди оттуда, и выбирай что-то более основательное, - теперь стало понятно, почему в остальных местах оружие свалено в кучи, а здесь царит аккуратность - эта стойка просто для красоты.
Уяснив, что свобода выбора - вещь крайне относительная, особенно, в Аду, я подошёл к кучам мечей, и принялся подбирать наиболее подходящий экземпляр. Чтобы уж вовсе не скатываться до банального метода тыка, остановился на том, что, по крайней мере, удобно лёг в руку. Это оказался прямой одноручный меч с простой крестовидной гардой. Разобраться в качестве стали и прочих тонкостях даже не пытался - элементарно не обладал необходимыми знаниями. Но даже с моими куцыми познаниями в холодном оружии, трудно было не обратить внимания на один волнующий факт - меч был чертовски острым.
- Это же не тренировочное оружие! Вы смерти моей хотите? - несмотря на вопросительные интонации, я бы не стал исключать подобного расклада.
- А ты что, хотел деревянный? Привыкай, деточка, это Бездна. Раз закончил, выходи и иди на площадку. Хочу проверить, откуда у тебя руки растут, - схватив первый же попавшийся под руку меч, Клаус выжидающе уставился на меня.
Поняв, что спорить бесполезно, выхожу из арсенала, иду в указанном направлении. Меч был тяжелый и требовал осторожного обращения - было серьёзное опасение просто порезаться. Ножен ведь в комплекте не оказалось.
- Стоять! Попробуй хотя бы задеть меня мечом. Справишься - пойдёшь отсыпаться после насыщенного дня, а нет - я убью тебя. Приступай.
Идея нападать на огромного демона с мечом, который для тебя словно третья нога, мне сразу не понравилась. Плохо было одно - не было выбора. И я напал.
Нелепые и неловкие взмахи меча, призванные имитировать удары, не помогали - Клаус с презрением на лице отклонял их своим оружием. Я пробовал всё. Колол, рубил, бил ногами и пытался повторить приёмы, когда-то увиденные в кино. Но ведь изначально было понятно, что у меня нет даже намёка на шанс.
- Жалкое зрелище. И такой рохля попал в Ад, чтобы стать демоном? Куда мы все катимся? - Казалось, ещё мгновенье, и Клаус ударит себя по лицу ладонью. - Но довольно. Как и обещал, теперь я тебя убью. - Сделав плавный шаг ко мне, демон неторопливо, демонстративно, замахнулся мечом.
- Постойте, я же умру!
- Конечно, помрёшь. Но ненадолго, - меч опустился, и моё лицо, а затем и всё тело пронзила острая боль, уже знакомая по первой смерти. Вот уж не думал, что придётся снова пережить эти паскудные ощущения. Снова мир гаснет, а боль начинает утихать. Тьма.
Пробуждение было внезапным и будоражащим. Никакой сонливости или вялости как после сна. Сознание сразу же прояснилось, и я вспомнил, что произошло. Вспомнил, что меня опять убили. Рука снова инстинктивно тянется к лицу - именно туда пришёлся удар, но никакой раны там больше нет, и лишь ноющая тягучая боль даёт понять, что всё это не было сном. Пытаюсь разобраться, что происходит, и осматриваюсь.
- Уже пришёл в себя? Наконец-то. Вставай, бери в руку меч, и продолжим, - надо мной, как ни в чём не бывало, стоял Клаус.
- Ты же меня убил... Что вообще здесь происходит?
- Демона невозможно окончательно убить в этом мире. Ты ещё не демон, но Бездна уже крепко вцепилась в твою душу, и нет такой силы во вселенной, что способна хотя бы ослабить эту хватку. Хватит разговоров, пора учиться, - учёба - лишь рекруты Адского легиона знают всю гнусную и зловещую суть этого слова.
Я умирал, умирал и... да, умирал. Вопил как припадочный, когда моя рука с мечом отдельно от тела упала на камень, а из культи начала хлестать кровь. Кричал от боли и ужаса, когда мои внутренности вываливались из распоротого живота. Корчась на земле, я пытался собрать и запихнуть на место те, что уже вывалились, и удержать оставшиеся. Это был первый раз, когда удар меча принёс мне облегчение. Но что бы этот ублюдок ни вытворял с моим телом, я раз за разом оживал. Хотя уже не хотелось, и я мечтал, чтобы очередной удар стал последним, и чтобы никогда больше не видеть этой мерзкой звериной хари.
Слова Клауса о том, что тренировка завершена прозвучали в пространстве, но не нашли понимания в моём агонизирующем разуме. Я просто стоял и смотрел сквозь него, опёршись мечом о каменную площадку. Затрещина пришлась как нельзя кстати. До меня, наконец, дошло, что пытки на сегодня закончены. Не было сил даже на вздох облегчения. Такое бессмертие можно только ненавидеть.
Молча плетусь за своим мучителем, и вхожу в покосившееся здание. Внутри всего одна, но очень большая комната, заставленная лежанками со спящими на них людьми. Клаус что-то говорит, но я не слышу, и подхожу к лежанке, на которую он указал пальцем, просто падая на неё в желании хоть ненадолго забыться.
Сон не идёт. Казалось бы, самое время для глубокого сна без сновидений, но нет. По привычке, без участия сознания, прикасаюсь большим пальцем правой руки к безымянному - там ещё недавно было кольцо. Жениться мы с Леной не успели, хотя уже давно обручились. Но палец прикоснулся не к податливой плоти, а к твёрдому металлу. Кольцо на месте! Как же так, на мне же совсем не было вещей после перехода? Но удивление быстро проходит - вспоминаю, что выдался слишком насыщенный день, и я просто не проверял, на месте ли кольцо. Оказалось - это единственная вещь, попавшая со мной в Ад.
И ещё много часов я лежал на спине, и вертел перед глазами руку с кольцом на безымянном пальце. Но смотря на него, видел не ободок жёлтого металла, а лицо Лены. Не мёртвую картинку, а подвижное живое лицо. Боль притупилась, и даже нервное напряжение немного спало. Позабыв о предстоящих мучениях и испытаниях, я уснул.
Глава 4. Адские тренировки
Вместо трели будильника, утро встретило меня громким рыком Клауса:
- А ну подъём, сукины дети! Живо на площадку! - либо он усилил голос каким-то колдунством, либо у демонов от природы луженные глотки. Так или иначе, но я аж подскочил от неожиданности, и свалился с лежанки.
Встав и осмотревшись, я заметил то, на что не обратил внимания вчера в силу крайнего морального и физического истощения. В казарме были не только люди. Вернее, когда-то все они, определённо, были людьми, но пребывание в Аду уже оставило на них свой отпечаток.
На примере Гарвала и Клауса у меня уже была возможность сообразить, что внешний облик демонов может сильно отличаться. Но не до такой же степени! В казарме не было даже двух одинаковых существ. У одного прорезались рога, у другого виднеется хвост. Возле входа топчется обладатель копыт, громко цокая по каменному полу, а рядом с ним пытается совладать с пока ещё небольшими кожистыми крыльями очередной счастливчик. И все остальные также обладали своими особенностями. Два десятка...существ. Ещё не демоны, но уже точно не люди... Буду называть их полудемонами.
- Эй, новичок, хватит задом сверкать, прикройся! - Клаус швырнул мне какие-то тряпки, при ближайшем рассмотрении, оказавшиеся одеждой крайне сомнительного качества. Обычные штаны и безрукавка. Спасибо хоть не из дерюги, а из посредственного сукна. Какая-никакая, а всё же одежда, так что я поспешил прикрыть свою наготу.
Подгоняемые выкриками Клауса, мы выбежали из казармы, после чего он отправил нас разминаться.
- Сейчас вы будете бегать по площадке кругами, пока я не скажу, что хватит! И рекомендую выложиться на полную - кто прибежит последним, будет рубиться на мечах со мной! - судя по тому, как рекруты бросились бежать, среди них не было желающих снова и снова погибать под ударами этого садиста. Мои воспоминания о подобных занятиях также были совсем свежими, и я припустился со всех ног. Однако вскоре стало понятно, что вырваться вперёд мне не светит - троица, что раньше хоть и передвигалась сильно согнувшись, но на двух ногах, теперь опустилась на четыре конечности, и быстро оставила позади всех прямоходящих.
Был, впрочем, и явный аутсайдер. Огромная неповоротливая туша никак не была приспособлена для бега. И не было похоже, что такое тело удобно для боя. Может быть, его специальность - жратва? В любом случае, остальные, видя, что опасность драться с Клаусом им больше не грозит, изрядно расслабились, и сбавили темп. Инструктору такая перемена в энтузиазме подчинённых не понравилась.
- Чего расслабились, убогие? Жирный не в счёт! - пришлось опять ускориться, чтобы не оказаться последним. После той туши, разумеется.
Картина бегущего... сброда, наверняка ужаснула бы любого стороннего наблюдателя, непосвящённого в происходящее. Из-за очевидных физиологических отличий, каждый бегун пытался использовать свои особенности насколько это только возможно. Кто-то делал подножки при помощи хвоста, другой пытался ускориться, нелепо размахивая куцыми крылышками. А некоторые бесхитростно пинали и толкали бегущих рядом полудемонов. Творящаяся вакханалия совершенно не заботила Клауса, и он разве что не приветствовал особо удачный подлый приём.
Не имея возможности вырваться вперёд, как это сделала та звероподобная троица, мне пришлось бежать прямо в середине грязно играющей группы.
Перепрыгнув через толстый хвост одной мрази, пригнулся и пропустил над головой кулак другой, и от всей души пнув по голени третьей, которая уже замахивалась, чтобы посильнее мне врезать, слышу крик Клауса:
- Ладно, хватит! Смотреть противно, как вы ползаете. Эй, вы трое, что уже на собак похожи! Я договорюсь, и скоро вас переведут в другой лагерь - не собираюсь я учить вас правильно кусаться и приносить палочку. Валите в казарму и ждите сопровождающего, - звери, так и не поднявшиеся на две конечности, в таком виде и впрямь изрядно напоминали собак. Очень уродливых и злобных.
-Тебя, жиртрест, я бы тоже с удовольствием перевёл куда угодно, лишь бы подальше от себя, но такие бесполезные твари как ты не нужны вообще никому. Нет у нас в Бездне мастера по скоростному пожиранию еды. Так что, усвой одну вещь - если через неделю я не увижу улучшений, то немедленно отправлю тебя на войну, и там ты сдохнешь в первом же бою. Ты меня понял, убогий? - по заплывшему лицу нельзя было понять, испытывает ли в этот момент он хоть какие-то эмоции. Эдакая гипертрофированная до абсурда жертва фастфуда.
- Ладно, с особо одарёнными разобрались. Теперь продолжаем тренировку, - не успел отставший бегун за моей спиной издать вздох облегчения, Клаус тут же продолжил. - И не думай, кривоногий ты кретин, что я о тебе забыл! После разминки мы как следует позабавимся. А теперь за дело!
Отжимания, нагрузка для пресса и многие другие, привычные по Земле, упражнения. Стоит заметить, что гоняли нас на совесть, не давая ни секунды на отдых. Но даже в таких условиях, я начал расслабляться, не физически, конечно, а морально. Видимо, надеясь, что и дальше всё пойдёт на таком же уровне, и обойдётся без настоящих мучений. Хотя одно лишь воспоминание о вчерашнем вызывало у меня нервную дрожь.
- Прекратили мельтешить! Настала та часть тренировки, которую вы все так ждали. Марш в арсенал, выберите себе оружие, и сразу назад. Ну же! В темпе, в темпе!
Хуже всех выглядел полудемон, у которого не сложились отношения с бегом. Если у остальных есть хоть какие-то шансы, ведь мы, похоже, будем практиковаться друг с другом, то этот невезучий будет страдать так же, как и я вчера.
Прихватив из оружейной вчерашний меч, я вместе с остальными вернулся на площадку к Клаусу. Как только мы все собрались, он изрядно удивил меня. Он не стал стравливать нас друг с другом, а начал обучать. Видимо, тут все были новичками, и Клаус начал с самых азов. Как правильно держать меч, как поставить ноги и куда деть руку, не занятую мечом. Затем были простые приёмы на месте и с полушагом вперёд. И по новой, и снова, и снова. Прошёл час, два, пять? Багровое небо не давало таких подсказок, и сейчас стало понятно, что проспал я очень условную ночь. По крайней мере, визуальных изменений не было. Никакое светило не отмеряло время, блуждая по багровому небу. Как в таких условиях ориентироваться во времени?
Тренировка всё продолжалась, и меч становился всё тяжелее, рука наливалась свинцом, и удары уже получались не только неловкими, но ещё и крайне медленными. Пот стекал по всему телу, дыхание стало неровным и частым, меня начало пошатывать.
- Закончили! Подойдите ближе, закройте рты, и примоститесь на задницы.Я расскажу, что вас ждёт после окончания тренировок под моим руководством, - Клаус подождал, пока мы соберёмся, и посторонние звуки утихнут - копыта того фрика чертовски громко стучали по каменному плацу. - Те из вас, что так и останутся никому не нужным балластом, попадут в военные лагеря, где вам выдадут снаряжение и отправят в какой-нибудь мир на очередную войну. На этой войне, вы, скорее всего, и сдохните. Так что, слушать меня дальше, для таких ничтожеств, смысла нет - никак не пригодится в жизни. Тебя, жирный, это в первую очередь касается. Те немногие, кто окажутся хоть на что-то годны, попадут под руководство демона, и будут впахивать, пока тот не решит, что они заслужили получить Четвёртый ранг.
- А что такое ран...
- Я сказал заткнуться! Слушайте внимательно, о рангах рассказываю первый и последний раз. Чтобы отделить бесполезный хлам, вроде вас, от чего-то стоящих демонов, а также, чтобы выделить действительно могучих представителей нашей расы, Владыка ввел ранги. На Пятом, низшем ранге, копошатся ничерта не умеющие слабаки. Соответственно, это ваш ранг. Чётвёртый ранг присваивается, когда новичок научился сносно драться, и как следует освоился в Аду. Чтобы получить Третий ранг нужно стать действительно сильным бойцом, и немного разбираться в магии. - Клаус презрительно осмотрел нас, видимо, всерьёз опасаясь за нашу способность усвоить столько информации за раз. - Пока всё ясно, мясо? Демонов, получивших Второй ранг, называют Лордами. Сильнейшие маги и великие воины. Вам, бесхребетным слабакам, и не представить насколько они сильны. А Первый ранг это Герцоги. Их всего тринадцать, и каждый из них силён, словно бог. Выше стоит только Владыка, но я не стану обсуждать Его с такими ничтожными отбросами как вы.
После этой минутки просветления Клаус отправил нас на обед. И только после его слов, я вспомнил, что уже чёрт-те сколько не ел ни крошки. А судя по звукам вмиг напомнившего о себе желудка, уже давно стоило бы чего-то перекусить. Посмотрим, чем нас побалует адская кухня.
Здание кухни оказалось не менее покосившимся, чем казарма. Но здесь, по крайней мере, были окна. Внутри было два больших стола и кое-как сделанные лавки. Всё из того же опротивевшего чёрного камня. За кормёжку отвечали, как ни странно, Пустые. Глядя на этих, в лучшем случае, нелепо выглядящих существ, становится по-настоящему страшно за качество приготовленной ими еды. Но что-то я не вижу здесь какого-то альтернативного питания. Примостившись на край лавки рядом скрылатымполудемоном, я стал ждать, когда нам подадут еду.
Никогда не был любителем экзотической кухни. Даже на суши смотрел с опаской и изрядной долей скепсиса. И только сейчас, глядя в свою тарелку, я понял, насколько же суши, оказывается, классная еда, не говоря уже о пельменях, о... Да чего уж там, что угодно было бы лучше той непонятной бурой дряни, что мне подали вместо еды. Но желудок продолжал бунтовать, а пахло это месиво, как ни странно, мясом. Обречённо вздохнув, взял в руку кривую ложку, и осторожно зачерпнул. Замечательно, оно ещё и тянется. Но отступать было некуда, и дегустация состоялась. Несмотря на откровенно мерзкую консистенцию, на вкус жижа оказалось где-то между "плохо" и "есть можно, только глаза закрою". Не могу лихо сказать, что бывало и хуже, но это хотя бы съедобно. Мда... о кофе у них даже спрашивать не стоит. Хорошо хоть в стаканах оказалась простая вода, а не местный демонический напиток. Не хочу даже думать, что здесь пьют аборигены.