Я, не особо слушая болтовню змейки, поймал в прицел вторую гарну, задержал дыхание и плавно нажал на спусковой крючок. Попал в глаз, как и первой твари. Вообще-то карабин на такую точность стрельбы не способен, это не снайперская винтовка. Явно что-то не так либо с карабином, либо со мной самим. Гарна с хрипом завалилась на бок. Леора, мысленно уже расставшаяся с жизнью, без сил рухнула на колени. Я, полежав еще на несколько секунд, поднялся и вышел из кустов.
— Здрасти, девочки. — Ловлю настороженный взгляд Арики. Девушка медленно вышла из воды, сделала несколько шагов в мою сторону и демонстративно остановилась, давая мне возможность рассмотреть себя получше. Я чувствую, что что-то идет не так. Мое приветствие осталось без ответа.
— Может, отвернешься? — Застенчивости или стыда в ее интонациях я не почувствовал. Пожимаю плечами и поворачиваюсь к кустам, из которых только что вышел. Даю ей время одеться.
— Падай!!! — Вопль змейки заставил меня рухнуть на землю. Арбалетный болт срезал ветку в том месте, напротив которого только что находилась моя голова. Перекатываюсь. Осколки камня разбитого выстрелом из карабина поцарапали ухо. Перекатываюсь еще раз и прижимаюсь к земле в неглубокой канавке, которую неосознанно заприметил, выходя из кустов. Вот зараза! Вытягиваю руку вперед и шевелю траву, пуля ударила в край канавы совсем рядом с рукой. Неплохо стреляет для девчонки.
— Кто-то говорил, что ему удобней ходить, чем пресмыкаться на брюхе. — Даша нашла время поязвить. — Слейся с канавой, убери из головы все мысли, тебя нет. Ты пустое место. — Шепот змейки почти гипнотизировал. — Прижми к себе карабин, он часть тебя, тебя нет. Расслабься, ты ничто, ты пустое место. Дыши медленней. Еще медленней. Тебя нет.
Я послушно выполняю инструкции змейки. Через несколько секунд приходит состояние покоя. Лежу на спине, глядя в небо. Меня нет. Краем сознания отмечаю где-то сбоку легкое шуршание травы. Крадется. Девушка подошла к краю канавы и остановилась, глядя на меня в упор. На ее лице удивление. Арика все-таки так и не соизволила одеться. Но сейчас даже вид девических прелестей, пушистых темных волос на лобке меня не трогает. Меня нет. Девушка внимательно осматривает канаву, но меня почему-то не видит.
— Леора! Ты не видела, куда он делся? — интонации голоса удивленные с нотками детской обиды.
— Да госпожа, я видела. Он ушел. Он дополз до кустов и побежал за кустами в сторону леса. Он быстро бегает. — Голос Леоры раздался со стороны озера.
— Собираемся! Уходим! Мы сегодня вели себя очень беспечно! Нам еще нужно время чтобы найти безопасное место для ночлега. Забери клыки и железы гарнов. Жаль, что ничего больше мы унести не сможем, все остальное испортится.
* * *— Говорила тебе, что надо стрелять пока они были в воде. — Всю обратную дорогу в гнездо Даша недовольно ворчит. — Теперь о спокойной жизни можешь забыть. Та темненькая не успокоится, пока нас не выследит. Люди не знают ни жалости, ни благодарности.
— Та, что светленькая, явно пыталась защитить меня от хозяйки. Вполне благородный поступок. — Пожимаю плечами.
— Или хозяйку от тебя. — Змейка пытается переиначить ситуацию. — Ты у них на глазах пристрелил двух гарнов. А это сделать невозможно. Гарны магические существа и без помощи магии их не убьешь. Здравомыслящий серпент после такого решил бы с тобой не связываться и держался бы от тебя подальше. И уж точно не стал бы воровать чужие трофеи, — мы существа порядочные. Клыки гарнов вещь очень ценная и очень редкая! Мало кому удавалось их добыть. А вот люди еще и воры.
— А я, по-твоему, кто? Не нравятся люди, зачем сидишь у меня на плече? Будь на моем месте серпент, давно бы уже выгнал тебя за ядовитый характер.
— Я маленькая, а серпенты маленьких не обижают. — Змейка обиделась и исчезла с плеча. Остаток пути мы прошли молча.
Нужно заготовить побольше вяленого мяса и уходить. Появилось ощущение, что пришло время менять место стоянки. Задержусь еще на несколько дней. Наверно стоит послушать совета тумана и постепенно двигаться в сторону "оазиса". Вещи упакую в рюкзак, оставлю только самое необходимое. В шалаше вообще ничего оставлять нельзя, сторожить некому, буду здесь только ночевать. А вещи придется прятать где-нибудь рядом. Сижу возле маленького костерка, смотрю на огонь. Змейка тоже любит сидеть рядом с костром. Если бы не образ матери и сестренки, никуда бы отсюда не ушел, остался бы жить возле озера.
* * *На границе зоны чувствительности я заметил сразу две яркие точки. Первая розовато-красная принадлежит какой-то дичи, судя по яркости и размеру это, скорее всего олень. Вторая холодного синего цвета принадлежит какой-то неизвестной мне твари. Цвета эти условны, — в восприятии аур цветов нет. Но ощущения почему-то связываются именно с цветом. Для обычных живых организмов характерен розовый или красный цвет. Оттенки у каждого существа свои и они непрерывно меняются, но лишь в ограниченном диапазоне. При рассмотрении ауры вблизи, видна структура ее узора. Для магических тварей характерны оттенки синего или желтого. У Даши аура насыщенного золотистого цвета. У неживых предметов тоже есть своя аура, у растений своя. По ауре можно очень многое узнать о предмете или организме, но мне пока не хватает опыта.
Олень медленно движется на север, я стараюсь идти ему наперерез. Синяя точка следует за оленем. А за ней следуют еще две точки. Раньше бы я на эти два пятнышка не обратил внимания. Теперь, наученный горьким опытом, знаю, это два маскирующих амулета. Кажется, мои недавние знакомые тоже вышли сегодня на охоту. Синего, как и меня, интересует олень. А охотниц, похоже, больше интересует синий.
Если движение продолжится в таком же порядке, то олень выйдет на эту полянку минут через пять. Вон тот пригорок с высокой сухой травой удобное место для засады. Под его прикрытием можно спокойно отойти в лесные заросли. И ветерок дует в нужную мне сторону. Аккуратно вырезаю прямоугольные куски дерна, обустраиваю позицию для стрельбы. Готовлюсь на всякий случай, стрелять сегодня не собираюсь, посмотрю, как пойдут дела. Это не последняя дичь в лесу.
Большой красивый олень с великолепными ветвистыми рогами чинно вышел на поляну. Животное прислушалось и не почувствовав опасности стало спокойно есть приглянувшийся кустик высокой травы. Через минуту олень насторожился и тревожно перешел поближе к деревьям в противоположенную от меня сторону. С той стороны, откуда пришел олень, появилось существо. Я почувствовал, как по телу прошел холодный озноб. Аура у чудовища очень яркая. Тело покрыто темно-зелеными чешуйками, устрашающего вида клыки и когти. Большой черный рог украшает голову. Чудовище ходит на задних лапах. Огромные желтые глаза с вертикальными зрачками бегло осматривают полянку. На секунду остановились на холмике, где я устроил свою позицию. Появилось чувство, будто меня только что просветили насквозь, оценили, и не сочли достойным внимания. Затем синий как-то равнодушно посмотрел на оленя. Олень замер на мгновенье и исчез в зарослях.
— Это зверыг, — сообщила змейка, — очень редкая и опасная магическая тварь.
Зверыг проводил оленя взглядом, затем сделал несколько шагов задом, по собственным следам и прыгнул прямо в заросли рядом с тем местом, откуда он вышел. Для такой массивной туши столь длинный прыжок выглядит очень неожиданным. А я сначала хотел выбрать для засады именно тот участок, но передумал, так как ветер дул с той стороны. Теперь имеем две засады на одной поляне, четыре охотника и одного оленя, который оказался нафиг никому не нужен.
Несколько минут ничего не происходит. Я просканировал окрестности своими чувствами. Мои недавние знакомые появятся здесь с минуты на минуту. А вот аура зверыга исчезла! Если бы не видел, как он спрятался в зарослях, ни за что бы его не обнаружил.
— Тебе тоже нужно научиться прятать ауру, — прокомментировала мое недоумение змейка, — но пока ты к этому не готов. Я прикрываю тебя, как умею, но я маленькая, поэтому получается у меня пока не очень хорошо.
На полянку вышли две уже знакомые мне фигуры в кожаных плащах. Сегодня рюкзака у них нет. Лишние вещи, затрудняющие движение, видимо спрятали где-то на стоянке. Арика держит наготове арбалет, а карабин достался Леоре. Девушки с удивлением обнаружили, что в двух десятках метров от леса след чудовища обрывается. Их лица выражают удивление и растерянность. Арика медленно поворачивается вокруг своей оси, осматривая окрестности через прицел арбалета.
— Карабин в данной ситуации можно использовать только для того чтобы застрелиться, — прокомментировала ситуацию змейка. — А вот арбалет с магическим болтом вещь очень серьезная. Пожалуй, таким можно даже и зверыга завалить. Вот только убить его нужно с первой попытки. Времени перезарядить арбалет он им не даст, да и уязвимых мест у этой твари не так много. Ставлю дюжину живых мышей против одной дохлой на победу зверыга. Эти две человеческих самки ошибка природы, которую следует срочно исправить, — в голосе Ша появились злорадные нотки. Не может змейка простить брюнетке выстрела в спину.
Убедившись, что монстра поблизости нет, Арика расслабилась, закинула арбалет за плечо и стала внимательно изучать следы зверыга, не спеша, двигаясь в обратном направлении и постепенно приближаясь к засаде. В том месте, где зверыг прыгнул, следы отпечатались лучше. Арика присела на корточки, чтобы рассмотреть какие-то мелкие детали.
Дикий рев чудовища потряс окрестности. Даже я на какой-то миг впал от такого в ступор. Монстр выпрыгнул из засады прямо на девушку. Если рев был рассчитан на то, чтобы лишить врагов самообладания, то в отношении меня он вполне достиг цели, я такого от монстра никак не ожидал. А вот Арика среагировала сразу, резко оттолкнувшись руками и ногами от земли ей удалось в перекате уйти с того места, куда приземлился зверыг. В движении она попыталась снять арбалет с плеча, но видимо в спешке задела спусковой крючок. Болт с треском воткнулся в одно из тонких деревьев на краю поляны, расщепив ствол. Арика вытаскивает второй болт, пятясь спиной, пытается снова перезарядить арбалет, но самообладание ее покинуло, руки трясутся и болт никак не хочет попасть в ложе арбалета, а ведь еще надо взвести тетиву. Зверыг не торопится, он уже наслаждается победой. Выстрел из карабина и отчаянный прыжок Леоры в попытке задержать монстра ни к чему не приводит. Зверыг небрежно отмахивается от Леоры и она отлетает в сторону и падает так и не выпустив из рук бесполезного карабина. Леора не представляет опасности, и чудовище не больше обращает на нее внимания. Ею можно закусить и позже. Арика наконец сумела вставить болт в ложе. Зверыг прыгает, вырывает арбалет из рук неудачливой охотницы, наносит удар ногой сбоку, девушка, словно тряпичная кукла, переворачивается в воздухе и падает. Монстр явно развлекается, крошит арбалет лапой. Убивать своих преследователей сразу ему неинтересно. Зверыг хочет насладиться страхом и мучением жертв.
— С тебя дохлая мышь, — заявляет змейка.
— Мы не спорили, — пожимаю плечами.
— Нет спорили! — в голосе Ша звучит возмущение.
— Нет, не спорили!!! — повышаю голос.
— С тебя мышь! — упрямо повторяет змейка. — Отдашь вечером!
Встаю со своего лежбища, небрежно вскидываю карабин одной рукой и стреляю. В голове зверыга появляется аккуратная дырочка рядом с основанием рога. Чудовище заваливается на спину. Меня словно волной окатывает мощный прилив магической силы, моя аура вдруг становится видимой для меня самого.
— Ничья. Никто никому ничего не должен. — Ищу змейку глазами. Ошалевшая Ша растерянно молчит и хлопает глазками. Кажется это первый раз, когда мне наконец-то удалось поставить ее в тупик.
* * *С интересом рассматриваю труп чудовища. Страшный! Я бы на такого охотиться ни за что не решился.
— Рог забери. Это, пожалуй, самое ценное, что можно добыть в лесу. — Советует змейка. — Клыки, зубы и когти тоже следует взять. У людей за такие трофеи можно безбедно прожить до конца дней, еще и правнукам хватит. Только сначала самок добей. Мертвый зверыг от тебя уже никуда не денется, а вот пулю в спину или метательный нож в шею можно получить от них в любой момент.
Арика пришла в себя и сверлит меня пристальным взглядом. В ее красивых глазах столько эмоций! И страх, и мольба, и ненависть. На другом краю поляны со стоном, опираясь на карабин, поднимается Леора. Собственно опасность сейчас представляет только она. Делаю вид, что полностью поглощен рассматриванием и оценкой добычи, даже карабин демонстративно положил на землю, но все внимание сосредоточено на движениях охотниц. Я выстрелю раньше, в этом у меня нет никаких сомнений. Девушек явно учили обращаться с оружием с детства. Не знаю, кто я, и как обучали меня, но в скорости им со мной не тягаться. Никогда.
Леора встала слегка пошатываясь. Я жду момента, когда ствол карабина начнет движение в мою сторону.
— Ну же стреляй! Чего ты ждешь?!!! — Арика не выдержала первая. — Я приказываю тебе печатью!
— Вы больше не можете мне приказывать госпожа, — голос Леоры спокойный и ровный. — Не знаю, как такое могло случиться, но клеймо рабыни исчезло. — Девушка спокойно пристраивает карабин за спиной.
— Неблагодарная дрянь! Вернемся домой, отправишься отрабатывать в казармы воинов моего отца. Так и сдохнешь под мужиками! У меня и раньше тебя просили, но я дура тогда тебя пожалела.
— У вас нога сломана госпожа. Вы и правда рассчитываете допрыгать домой на одной ноге? — в голосе блондинки появилась злость. — Госпожа Арика, вы теперь собственность этого человека, вы дважды обязаны ему жизнью, и дважды покушались на его жизнь. Он вправе поставить на вас клеймо рабыни, которое не сможет снять ни один маг!
— Пусть он лучше на тебя поставит клеймо! А насчет меня ты права, с клеймом или без клейма мне отсюда теперь не выбраться, а успех был так близко! — Арика закрыла глаза и расслабленно откинула голову назад.
— На меня клеймо не ляжет. — Леора улыбнулась. — Он спас жизнь мне, я ему. Старое клеймо рабыни исчезло еще в озере, поэтому я смогла солгать вам, когда вы стояли над ним с карабином. Если бы вы госпожа Арика просто выстрелили перед собой под ноги, он был бы мертв, и не смог бы во второй раз нас спасти, — в интонациях блондинки послышалась насмешка.
Мир устроен сложнее чем, кажется. Я продолжаю делать вид, что занят исключительно сбором трофеев, рукоять пистолета прикрыта курткой, для того чтобы выстрелить нужно лишь одно движение руки, десятые доли секунды. Поэтому приходится отпиливать рог зверыга левой рукой. Неудобно. Стреляю что правой, что левой, почти одинаково. А вот работать мне все-таки удобней правой. Надо было положить пистолет слева, но кто же знал?
— Что за клеймо? — мысленно спрашиваю у змейки.
— Люди делают рабами других людей. Есть разные виды клейма, но я в этом не разбираюсь. У серпентов такое не используется, мы существа благородные. — Змейка хотела добавить "в отличие от людей", но передумала, решив не выяснять со мной отношений. Я чувствую Ша все лучше и лучше, малейшие оттенки настроения и эмоций, иногда даже мысли теперь читаю.
— Ты поглотил ауру зверыга. — В голосе Ша слышится напряжение. — Сначала мне показалось, что ты стал сильнее после того как убил гарн, но тогда я не придала этому значения, изменения в насыщенности твоей ауры были незначительны. А сссейчас изменения очевидны, такое не ссскроешшшь… Я читала в одном древнем камне, что такие маги встречались в совсем древние времена, но мама посоветовала мне не забивать головку глупостями. Рем, ты кто? — Ша сделала многозначительную паузу. Но, так и не дождавшись ответа, вздохнув, продолжила, — ты хоть и человек, но сильно отличаешься от местных людей и явно не знаешь самых простых вещей известных здесь любому ребенку. Клеймо это только один из примеров. Поэтому тебе следует найти маленькое поселение людей, где-нибудь на отшибе и постепенно изучить их обычаи. А эти самки, явно какие-то знатные особы, они втянут тебя в дела, в которых ты ничего не понимаешь. Пристрели их… пожалуйста, что тебе стоит… — в голосе змейки появились умильно просительные нотки. — Ну, хочешь, оставь себе беленькую, а темненькую я сама укушу.