— Я тоже думаю, что Изабелл — зачинщик, но вот чтобы она была здесь… — протянула я, — ты преувеличиваешь.
— Нет, она точно здесь, — хмыкнул он. — Объясню, когда все соберутся.
— Так нечестно, — возмутилась я.
— О чем вы? Какая такая честность? — ухмыльнулся воин.
— Ах так? Ну, я тебя…
Не думала, что буду как сумасшедшая гоняться за своим охранником по комнате, попеременно награждая его то пинком, то подзатыльником. А он лишь хохотал и успешно уворачивался.
За этим безобразием нас и застали его напарники и магистр Дрем.
— Ой, — пискнула я, когда подушка врезалась в Дрема, открывшего дверь.
Локед еще громче рассмеялся, за что и поплатился. Магистр приподнял бровь, и подушка врезалась воину точнехонько в лицо. От неожиданности он упал, но смеяться так и не перестал.
— И что здесь происходит? — усаживаясь на мою кровать, спросил Дрем.
— А что происходит? — Я невинно похлопала ресничками.
— Это мы так стресс снимаем, — хмыкнул уже поднявшийся Локед.
— Нападение? — вмиг посерьезнел магистр.
— Да, — согласилась я и плюхнулась на стул.
— Рассказывай.
Альв и горгулл сели возле Локеда. Все внимательно слушали повествование, я молчала. Когда Локед поделился нашими соображениями, влезла, заявив, что сомневаюсь в его версии касательно местонахождения Изабелл.
— А я уверен, что она здесь. Герцогиня, объясните причину, по которой вместо нее отправились вы? Насколько я помню, Высший Правитель требовал невест из императорских семей.
Чтоб у тебя язык отсох, альв недоделанный.
Магистр заинтересованно разглядывал мое лицо. Да-да, я покраснела, чувствую. Даже уши горят.
— Вам как, правду или официальную версию?
— Конечно, правду, — взвизгнул горгулл.
— Тогда — не знаю.
— Ты еще смеешь издеваться, человечка? — подскочил он.
— Абрерх, — подорвался Локед и опустил руку ему на плечо, — она не лжет.
— Да? А не слишком ли смелое заявление, Локед? Откуда такая уверенность в ее честности?
— Абрерх, успокойся, — поднимаясь, сказал Зорд.
— Вы что, на ее красоту купились? Откройте глаза! Она ненормальная! Мало того, что вместо принцессы едет, так еще и непонятное поведение с животными демонстрирует!
От его красноречивого взгляда хотелось провалиться под землю, но еще больше хотелось закопать его в эту самую землю.
— Вы когда зашли, заметили, куда делись берегини? Нет! Потому что их не было нигде! Мы ничем не могли помочь! Да что мы, Ранира не могла с целым роем справиться! А этой удалось! Может, она их и наслала! Чтобы избавиться от нас! И вообще, может, она должна Высшего Правителя убить! А кто-то узнал и пытается ей помешать! Не зря же она Ранире не понравилась! — распылялся Абрерх.
С каждым его словом я все больше злилась. У меня дар речи пропал. Нет, и откуда такие идиоты берутся?
— Что чувства не взаимны, хоть так пытаешься выслужиться? Завладеть вниманием дамы? Зря стараешься, ей сейчас не до этого.
Лучше бы речь ко мне не возвращалась, я довела горгулла до точки кипения. Он подскочил, рывком поднял меня со стула и, сжав шею, затряс, как тряпичную куклу. У меня задвоилось в глазах. Локед с Зордом оторвали его от меня. Первый еще и врезал горгуллу пару раз. И только после этого вмешался Дрем.
— Разошлись! — рявкнул он. — Абрерх, держать ответ.
— Я… — начал горгулл, но запнулся. Затем быстро снял что-то с шеи и протянул магистру.
— Только что ваш напарник помог провалить вам задание. Герцогиня, прошу прощения за поведение подопечного. В идеале я не должен вмешиваться, но так как я раскрыт, то… Абрерх…
— Стоять! — крикнула я.
Не знаю, чего он там собирался сделать с воином, но, судя по бледным лицам троих из четверки, ничего хорошего. И что значит «держать ответ», и что отдал вампиру горгулл?
— Дрем, с чего вы решили, что задание провалено? Я сама полезла на рожон. Меня никто за язык не тянул. Естественно, Абрерх достоин наказания, но в данной ситуации вина лежит на мне. — Ага, на мне, конечно, но лучше бы мне не лишаться пусть и таких, но защитников.
— Леди… — протянул Локед.
— Погоди. Я действительно не знаю, почему именно меня выбрали вместо принцессы. Когда мне объяснили причину, она показалась достаточной, и только сейчас я поняла, насколько сглупила. В общем, сказали, что девушка должна быть невинной.
Покраснела не только я, у Локеда, оказывается, миленькие розовые ушки!
— Дрем, пожалуйста, верните Абрерху то, что у него забрали.
Не думала, что он выполнит мою просьбу. Но магистр это сделал. Горгулл дрожащими руками забрал предмет и тут же надел обратно на шею. На его лице появилась глупая улыбка, так и хотелось съязвить, но я сдержалась.
— Абрерх, а по поводу животных, я — Говорящая.
— Не может быть… — выдохнул он.
— Может, — поправил его магистр и притворно возмутился: — Лика, вы мне весь экзамен на нет свели!
— Опять виноватых ищете? — хмыкнула я. — Откуда мне было знать, что мой кучер — магистр Академии Военных Сил?
— Леди Анжелика, простите меня, я… — начал Абрерх, но я его перебила.
— Тебе просто повезло, что у меня сил нет, иначе одними извинениями не обошелся бы. Видел же, как Локед получал? — улыбнулась я.
До присутствующих дошло, что это я так шутить изволю. Мы все облегченно рассмеялись.
— Получается, император Теодор отправил вас обманом… Я точно помню, что в обращении Высшего Правителя не было пункта о девственности кандидатки. — Дрем нахмурился. — Да и в ответе ему император написал, что его дочь больна, а посему он отправляет другую девушку. Но такого же знатного происхождения, как и принцесса.
Я чувствовала себя дурой, тупой непроходимой дурой.
— И что теперь делать? — тихо спросила я.
— Лика, Высший Правитель не дурак, думаю, он-то в отличие от нас понял истинную причину отказа императора. Но раз не счел нужным возражать, значит, ваша кандидатура была одобрена, — спокойно ответил Дрем.
— Тогда кто наслал берегинь и наемников?
— Зорд, погоди, — попросила я. — Дрем, а откуда вам известно о переписке Высшего Правителя с императором? Разве это входит в компетенцию магистра АВС?
Вампир рассмеялся так громко, что на соседней кровати зашевелилась Ранира. А ведь ее сон настолько крепок, что хоть из пушек над ухом стреляй — не проснется!
— А кто тебе сказал, что я из АВС? Ты сама так решила! — отсмеявшись, заявил Дрем.
Я удивленно уставилась на него.
— Лика, я не преподаватель этих оболтусов. Уже лет сто не преподаю. Я один из основателей АВМ и АВС.
Я хватала ртом воздух и никак не могла прийти в себя. Естественно, я слышала об основателях самых престижных академий! Передо мной — младший брат императора Лиадиссеи Ивена лей Даркуа — Дреманд лей Даркуа.
— Опережу твой вопрос. Не все основатели являются экзаменаторами. Такое происходит редко. И только тогда, когда задания имеют важное политическое значение. И да, с остальными выпускными четверками путешествуют мои коллеги, естественно инкогнито.
— А это нормально, что вы все рассказываете? — проблеяла я.
— Тебе — да, им — знать не положено. Впрочем, они и не узнают.
Я непонимающе захлопала ресницами. И только сейчас заметила, что все воины застыли. Вот это да!
— Круто, — выдохнула я, — если у вас такой силы дар, то как же я пробила вашу личину?
— Мне и самому интересно… Видимо, это побочный эффект магии Говорящих. Удобный для тебя эффект, не так ли?
Я пожала плечами.
— Расскажите мне про отбор, пожалуйста, — попросила я. — Конечно, то, что считаете нужным.
Брат императора задумался.
— Хорошо. Слушай внимательно, повторять не стану, — предупредил он. — О том, что состоится второй отбор, было известно заранее. Высший Правитель поставил нас перед фактом два года назад. Он так же, как и все, желает обезопасить кандидаток в невесты. Изначально Правитель планировал использовать в качестве охраны уже выпустившихся студентов. Но основатели академии во главе со мной предложили другой вариант. Опытные четверки будут отвечать за безопасность девушек в самом Шанталезе, а сопровождение невест решили возложить на плечи выпускников. Но с условием, что один из магистров будет постоянно находиться поблизости. Если бы тебе грозила смертельная опасность, я бы вмешался.
— Ага, а если бы только покалечили, то не стали бы, — хмыкнула я, за что получила осуждающий взгляд.
Испугавшись, что он не захочет говорить дальше, извинилась. Вампир ухмыльнулся и продолжил:
— То есть два года назад мы уже знали, кем именно будут кандидатки в невесты, и стали изучать их характеры, поведение, предпочтения, вкусы… Известие о том, что вместо Изабелл Заурин отправляется дочь герцога Монсорье, застало нас врасплох. Тем более поверенные доложили о текущем состоянии дел в семье каждого императора! У нас не было времени для того, чтобы собрать информацию о тебе… Императоров поставили перед фактом за несколько дней до отправления невест в Шанталез.
Магистр глубоко вздохнул. Потом поднялся с кровати и зашагал по комнате.
— Вся стратегия, да и весь план, что мы продумали до мельчайших деталей, полетел коту под хвост! — вспылил магистр. — Нам пришлось менять абсолютно все! Я вообще не должен был участвовать в сопровождении, но… как видишь, я здесь.
Его младшее высочество сжал кулаки.
— Высший Правитель сообщил, что предполагаемая кандидатка от Дарлимеи заболела. Нам не составило труда опровергнуть заявление Теодора Заурина. Только от этого ничего не изменилось. Вся собранная информация о принцессе стала бесполезной. Нам спешно пришлось менять список из боевых четверок. Принцессу должны были сопровождать другие студенты, которые… кхм, смогли бы блюсти честь этой особы. А вот о дочери герцога Монсорье мы знали ничтожно мало.
Дреманд вдруг тепло улыбнулся и посмотрел на меня.
— Ты разительно отличаешься от Изабелл. Да и от других аристократок. Первая полученная информация о тебе заставила меня схватиться за голову — зачинщик различных пакостей, похитительница женихов, задавака. Я не знал, что мне думать, вместо одной развратницы получил другую. Если иные расы прекрасно понимают значение слова «невеста», то Изабелл твердо уверена, что и в замужестве измена — это каприз, который тут же следует исполнять.
Я не удержалась и рассмеялась. Ну в чем моя вина, если вышеупомянутые женихи сами бросали своих невест, познакомившись со мной? Представьте, какая для них удача! Будущая герцогиня и не замужем!
— Но там, перед воротами школы, я понял абсолютно другое — тебя любят искренне. Ты чуткая, отзывчивая и добрая. Но в то же время слишком непоседливая девушка. Сорванец в юбке. Команда Раниры отличается одним интересным качеством — терпением. Из-за него-то они и получили твое сопровождение как задание. Мы не учли одного — степень привязанности Раниры к принцессе Амрэль. Изначально именно ее они должны были сопровождать. Мы и представить не могли, что прежде во всем послушная магесса взбунтуется. Произошло неожиданное — вы поменялись местами. Вспыльчивая и непоседливая герцогиня стала толерантной и разумной.
Это он сейчас намекает на мою просьбу не наказывать воинов? Но мне действительно нужна их помощь, да и обидно за них как-то.
— А вот Ранира… растеряла совершенно все, чему ее учили, и показала себя с дурной стороны. Теперь я понимаю, почему Теодор Заурин утверждал, что ты — достойная замена принцессе. Невеста наследного принца Дарлимеи на порядок выше дочери императора!
— Чего? — Я аж закашлялась. — Чья-чья невеста? Маршен мне не жених!
— Ну да, ну да, — хмыкнул магистр. — Ты просто об этом не знаешь.
— Как это не знаю?! — возмутилась я. — Слишком уж важное событие, вы не находите?
— Успокойся и послушай, — строго сказал Дреманд.
Я шумно выдохнула и посмотрела на него.
— Эту информацию я узнал непосредственно от твоего отца. И именно он подтолкнул меня сделать следующий вывод: император Теодор своим требованием отправить тебя мстит вам.
— Э?.. — Все слова вылетели из моей головы, остались только ругательные.
— К сожалению, герцог Монсорье кратко обрисовал ситуацию, и я не совсем понял мотивы, но… В общем, когда ты достигла возраста невесты, а затем последовали многочисленные отказы потенциальным женихам с твоей стороны, наследный принц, которому ты приглянулась, стушевался. Он боялся опозориться, получив отказ от тебя. Эта новость произвела бы фурор — наследный принц, оказавшийся не у дел. Маршен действовал иначе. Через папочку-императора. Не могу сказать, что это недостойно, но и ничем хорошим тоже не является. Но никакими угрозами и ухищрениями Теодору не удалось убедить твоего отца повлиять на тебя и склонить к этому браку. Единственное, чего он добился, это соглашения. Условием которого стало следующее: если ты после двадцатилетия не выйдешь замуж или не будешь помолвлена, твоим женихом станет Маршен. Это устроило обе стороны. Наследный принц должен был предпринимать активные действия в конце выпускного года в школе. До этого он не должен был к тебе приближаться с матримониальными намерениями — это условие уже герцога Монсорье. Но и тут ты всех переиграла!
Елки зеленые! И это происходило под самым моим носом! Я не только дура, но еще и слепая!
— Да-а, мнимая помолвка с Максом, — протянула я.
— Почему мнимая? — тут же заинтересовался магистр.
Что ж, откровенность за откровенность.
Я, не скрывая ничего, рассказала всю эпопею с этим сватовством. То, как получила разрешение на отсрочку замужества. И как попалась с Навариусом. К концу истории вампир хохотал чуть ли не до слез.
— Почему вы решили, что это месть? — тихо спросила я.
— Скажи, ты знаешь, каким способом ведут переписку императоры и Высший Правитель?
— Нет, — честно сказала я.
— У каждого императора имеется своя шкатулка приблизительно с такими же функциями, как у твоей сумки. Через эти ларцы императоры получают письменные приказы Высшего Правителя. Незамедлительно получают, понимаешь?
Я кивнула. Если принцип работы тот же, то все намного проще, чем мне представлялось.
— Письмо Правителя Теодор получил в день, когда мы прибыли во дворец. Но вместо того, чтобы ответить сразу, он просто игнорировал приказ. Ответ Правитель получил утром, аккурат после бала. Думаю, именно ваша матушка, герцогиня Оливия Монсорье, виновата в замене невесты. К концу бала она неожиданно вскрикнула — поведение, недостойное леди. Все присутствующие решили, что вашей маме стало плохо, а потому направились к ней. Император был в числе первых, кто узнал радостную весть. Это я о вашем друге, мнимом избраннике, говорю.
— Вот как, месть значит. Как же, отказать любимому сыночку императора и выбрать парня из опальной семьи, — прошипела я.
— Я тоже так решил. Но твоя кандидатура была одобрена Правителем, — улыбнулся вампир. — И я склоняюсь к тому, что ты будешь замечательной парой Правителю и отличной женой.
— Чего? Ну уж нет! Я учиться хочу, а не замуж! У меня планы грандиозные! Я в АВМ поступить хочу, и вообще… ну какая свадьба? Зачем Правителю человечка? — покачала я головой. — Я по сравнению с ним младенец.
Дрем хмыкнул.
— Лика, я хочу попросить вас.
— Магистр, а вы сначала определитесь с обращением, то на вы, то как близкие друзья. Я уже сама теряюсь, как мне к вам обращаться, — выдала я.
Его высочество в который раз громко рассмеялся. А у меня сложилось впечатление, что дворцовый этикет стоит у него поперек горла. Да и вообще он показался мне больше путешественником, нежели политиком. Таким, как мой отец, который тоже никогда не шел на поводу долга рода. Он был странником, пока не встретил маму. И только ради ее комфорта вновь вернулся в родные земли.
— Если твое предложение в силе, то…
— Без проблем, Дрем, что за просьба? — улыбнулась я.
— Я подправлю память воинам. Они не должны знать, что я магистр. Прошу тебя молчать о том, кем я являюсь на самом деле, и поменьше использовать магию возле меня, — виновато развел руками мужчина.
— Договорились! Буду молчать, только это на их здоровье не скажется? — обеспокоилась я.
— Нет, все будет в порядке, события с Ранирой и наемниками полностью заполнят пробелы.
— Да? Тогда хорошо. Поможете их перенести?
— Я сам справлюсь. Сиди.