— Да сказок у нас и здесь, в реальности хватает, без всяких путниц, — согласился второй, который был в старом серо-зеленом плаще и широкополой шляпе с рваными кое-где краями. При одном только взгляде на него в голове сразу начинало вертеться словосочетание «старый жулик». — Говорят, какой-то чокнутый рыцарь на днях расправился с единорогом из Северного леса. И, что самое удивительно, этот безумец остался жив, но исчез бесследно, оставив всю ценную добычу охотникам-слевитам. Хотя и те вышли из леса с пустыми руками, ничего никому не рассказывали после, все с кислыми рожами ходили. Сказали лишь местным, что лес проклят и зверь здоровый пойдет лишь к следующему лету. Жителям нынче туго, уж лесным слевитам не верить — дураков занятие. А об рыцаре и не слыхать ничего, испарился он, даже награды своей не взял. Вот оно как.
— Да брешут это все! — прокаркал другой мужик, лицо которого тоже скрывала шляпа. Только у этого на шляпе было немного осыпавшееся перо — верный знак того, что третий говоривший моложе второго. — Ни один единорога голыми руками не завалит. Уж если три десятка слевитов боялись его, то ни одному психу не справится! Да и какой рыцарь нынче свалит без платы? На кой ему тогда горбатиться было?
— А вот, как видишь, люди по грибы да по ягоды ходят, никто их не трогает боле, — пожал плечами. — Видать, и вправду рыцарь какой поработал. Они уж ребята отчаянные, за смертью в Орден пришли, вот и ищут ее всюду… А почему денег не взял — непостижимая загадка.
— А как рыцаря-то того звали, неизвестно? — вмешался тот, что в красном плаще и с платком.
— Да это уж никто не знает, а в народе его так и стали звать «рыцарь». А имя-то откуда же помнить?
— А я слышал, что рыцарь не один был, — вмешался четвертый, самый молодой. Он был полностью укутан в старый плащ, цвет которого колебался между мышиным и темно-синим. — С ним девица была.
— Откуда знаешь-то?
— Знаю, и все тут. Девица эта у рыцаря что-то вроде любимой собачки, таскает ее за собой всюду и хранит, как зеницу ока. Никого к ней ни на шаг не подпускает.
— Да врешь ты, не бывает такого! Чтоб рыцарь и с девицей — это только в сказках! — сплюнул на пол мужик в шляпе с пером.
— А я люблю сказки… — робко заметил Степашка, сидящий на лавке возле Старого Жулика.
— Сказки-то они всегда хороши, да и лживы всегда, — согласно кивнул тот, что в красном плаще.
— С иной правдой сказки не сравнятся, уж поверьте, — насмешливо произнес тот, который самый молодой. — Я еще кое-что про рыцаря того знаю. Могу сказать, что я его даже видел.
— Да откуда же тебе живую легенду видеть, бродяга нищий?
— Зовут его Дейкстр Донан, а девицу, что к нему привязалась, зовут… Ее имя вы все здесь знаете, зуб даю! Бэйр, Ведьма с Великих равнин!
— Да ладно!!!… - хором выдохнула вся компания. — Та самая Бэйр!?
— Да! За ее головой охотится инквизиция, стража Рашемии и даже некоторые рыцари Ордена наняты для того, чтобы прибить ее. Последние месяцы никто ничего о ней не слышал, все уж думали, что она погибла… А вот нет, эта хитрая бестия наняла себе в защиту рыцаря и преспокойно странствует, за его спиной прячась!
Так-так-так… Это какая падаль разглашает тут информацию, которая и мне, и Дейку может стоить жизни!? Если я не остановлю этого болтуна, то поползут слухи, по которым Адольф нас живо разыщет! Змей ведь меня так и не увидел, а его подчиненные в пожаре могли принять меня за самую обыкновенную девицу. Пока в гильдии не знают точно, расстались мы с Дейком или нет… но пусть лучше думают, что расстались. Такой козырь против врагов, как личная ведьма, о которой те знать не будут, Дейку не помешает.
Наши жизни связаны, потому спасая его, я спасаю себя…
Сделав большой глоток для храбрости, я с силой треснула кружкой об стол и громко, чтобы все слышали, крикнула:
— Вранье!
За столом напротив меня все говорящие умолкли и удивленно обернулись.
— …Что? — непонимающе переспросил бродяга в старом плаще.
— Все брехло, до последнего слова! — встаю из-за стола и медленно подхожу к компании сплетников, всем своим видом стараясь показать, что настроена серьезно.
— Девочка, ты бы манерам у маменьки дома поучилась что ли, в то не культурно это как-то, в мужской разговор влезать! — засмеялся павлин в красном плаще.
Одним взмахом руки я заставила его платок сильно сжаться на горле.
— Помолчи, а не то сам отправишься к своей матушке учиться манерам в царство Кирика! — затягиваю платок так сильно, что павлин начал задыхаться. Он схватился за шею и судорожно попытался стащить платок скрюченными пальцами. Я же позволила тряпке ослабить хватку только тогда, когда выскочка начал синеть.
— А ты, — смотрю на оборванца, — Можешь начинать молиться перед смертью. Я, Бэйр с Равнин, клеветы не прощаю! Знай, собака, чтобы расправиться с подобными тебе, мне не нужна чья-то помощь! Нет еще такого мужика на свете, которому я бы доверила свою жизнь и для которого стала бы «любимой собачкой»!…
— Бэйр!… - пооткрывали рты посетители. В зале воцарилась абсолютная тишина, лишь огонь трещал в очаге, пожирая древесину и взрывая смолу.
— Для вас я ведьма с Великих равнин, — поправляю. — Итак, — пристально смотрю на бродягу. — Прежде, чем я тебя убью, ты признаешь, что все тобою сказанное — клевета. А чтобы ты не утверждал, будто я тебя запугиваю и не даю сказать правду, предупреждаю — убью в любом случае!
Бродяга долго не отвечал. Он продолжал молча сидеть за столом, как будто надеясь, что мне надоест ждать и я уйду.
— Чего молчим? — выгибаю бровь. — Еще пару минут назад трепался так, что не остановить, а теперь что?
Вздохнув, бродяга вылез из-за стола и подошел ко мне, не снимая капюшона с лица.
— Я бы на твоем месте не торопился угрожать, — тихо сказал он. — Мы можем мирно поговорить на улице? Не хочу беспокоить людей, да и незачем им слышать.
Его ответ меня насторожил. Такое спокойствие, уверенность и рассудительность не характерны для обычного сплетника, которого ждет скорая расправа. Возможно, незнакомец не тот, за кого себя выдает, и специально спровоцировал меня своей болтовней на угрозы, чтобы обратить на себя мое внимание. Но вот зачем ему это?
— Хорошо, давай поговорим, — согласно киваю, пытаясь понять, кто передо мной.
Капюшоном его плаща был надвинут до самого носа, невозможно было увидеть лицо.
Под удивленными взглядами присутствующих в зале мы вышли на улицу. Вышибала раздраженно выругался и с грохотом закрыл за нами дверь.
Дождь был еще сильнее, чем я думала, пришлось накинуть капюшон и получше укутаться в плащ, чтобы не промокнуть. Но стоило мне отвлечься, как бродяга тут же скользнул в темноту и скрылся из виду.
Чтобы странный незнакомец не смог застать меня врасплох, я зажгла в воздухе светящийся шар, которому дождь был не помеха.
Свет отразили струи воды, стекающие с плаща бродяги, выдав своего хозяина.
— Давай без фокусов, — предупреждаю, следуя за незнакомцем.
По пути я попыталась обвязать его тело невидимой нитью, по которой можно будет пустить заклинание. Это на тот случай, если понадобиться быстро его убить… а этот случай скорее всего наступит.
Но нити, коснувшись одежды странного бродяги, тут же распадались, она как будто растворяла любую магию, смешивала с окружающей средой. Непонятно… Откуда у бродяги может быть устойчивое к магии одеяние?
Отойдя от двора на достаточно большое расстояние, мы остановились.
— Итак, — начал бродяга, повернувшись ко мне. — Что ты тут делаешь?
— Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, — предупреждаю. — Зачем ты распространяешь слухи обо мне?
— Ты же прекрасно понимаешь, что это не слухи, — удивленно ответил тот, задвигав руками под плащом.
Я не могла понять, что он делает, и это меня насторожило.
Решив не отставать, я положила руку на рукоять своего кинжала, висящего в ножнах на поясе. В случае, если незнакомец нападет, я смогу быстро прожарить в нем дыру.
Но заметив мою попытку схватить оружие, бродяга не раздумывая бросил в меня горсть чего-то, напоминающего песок.
В глаза мне ничего не попало, но вот кожу по всему телу начало неприятно пощипывать.
Вдруг у меня начала кружиться голова, мир вокруг стал расплываться, а цвета тускнеть. Поняв, что происходит что-то неладное, я попыталась достать с пояса кинжал и превратить его в огненный меч… но ничего не получается, все каналы, из которых я раньше черпала энергию, как будто перекрыли.
Светящийся шар, который работал за счет моих резервов, погас, оставив меня в полной темноте.
Теперь ясно в чем дело: бродяга осыпал меня антимагическим порошком. И откуда у него такая дорогая и практически недоступная вещь? Хотя то, откуда у него это, уже не так важно! Без магии я гораздо слабее и он это наверняка знает… Теперь уже сложно сказать, кто из нас двоих вернется в таверну, если у незнакомца появится желание меня убить. Пока я могу только надеяться на то, что его действия были всего лишь самозащитой… И какой же черт опять понес меня выяснять отношения с этими паршивыми сплетниками!? Сидела бы, молчала в тряпочку, так нет, поперлась!… Ну что со мной не так?
— Что ты собираешься делать? — спрашиваю, отступая назад, подальше от странного незнакомца… точнее от того места, где он должен был быть. В темноте я ничего не видела.
— Что я собираюсь делать? — вздохнул бродяга, теперь он был где-то слева. Почему-то мне вдруг показалось, что мне знаком его голос. — Я собираюсь сделать то, о чем, наверное, буду долго жалеть.
— Может, объяснишь, кто ты такой и что у тебя на уме?
— Хорошо, я и не собирался этого скрывать, — согласился он. — Странно, что ты не узнала меня по голосу, мы не так уж давно виделись. Но, кем бы я ни был те несколько часов назад, сейчас я инквизитор, собирающийся избавить мир от опасной ведьмы.
— Арланд!? — округляю глаза.
Дело дрянь! Если бы это был обычный разбойник, я еще могла бы с ним справиться, но если это тот полоумный полуинквизитор-полунечисть, то я уже могу начинать молиться за свою душу!
Неужели он специально следовал за мной для того, чтобы убить опасную свидетельницу? Но почему он не сделал этого раньше? Потому что боялся рыцаря? Хотя это вряд ли, что Арланд боялся мести со стороны Дейка. Конечно, мой защитник очень опасен в бою, но он всего лишь мечник, в то время как инквизитор явно не просто обычный человек, желающий добиться равновесия в мире, он гораздо опаснее, чем можно предположить…
Но не время рассуждать, почему он не избавился от меня раньше, самое время думать о том, что предпринять, чтобы он не сделал этого сейчас!
— Да, это я, — равнодушно подтвердил инквизитор. — И, если тебе интересно, я не преследовал тебя. Я вообще не понимаю, как ты тут оказалась… Но если наши дороги пересеклись теперь, то я просто обязан от тебя избавиться.
Я с ужасом уловила звук, с которым обычно меч выходит из ножен. О таких мелочах, как то, откуда у Арланда появился меч, я уже не задумывалась. Лихорадочно соображая, что сейчас лучше всего сделать, я медленно отступала назад, совершенно не понимая, куда иду.
Я слышала, как сапоги инквизитора ступают по мокрой от ливня земле, но точно уловить, где он сейчас, было невозможно из-за шума дождя.
— Ты не преследовал меня? Как же ты здесь оказался? — пытаюсь хоть немного протянуть время. — Зачем ты уехал из поместья накануне праздника?
— Оставаться там дальше было слишком опасно, — все тем же лишенным всяких интонаций и чувств голосом ответил Арланд. Казалось, он нарочно использует именно такой тон, чтобы убедить себя в своем полном спокойствии. Видимо, какие-то сомнения или, наоборот, желания все же есть… нужно быть поосторожней, а то случайно могу спровоцировать его на действия.
— Но ведь это твой дом, тебе там никто не угрожал, — замечаю.
— Хах, никто… — теперь в голосе ясно звучала грусть и ирония. Но это лишь по началу, потом стала читаться сдерживаемая изо всех сил злоба. — Я сам себе угроза! Я сам себя убиваю, отдираю кусок за куском от собственной души!… В поместье процесс шел быстрее, мне ничего не оставалось, как уехать, — под конец опять спокойный, бесцветный голос.
Видимо, Арланд сейчас не в лучшем состоянии, у него явно какой-то приступ. Что же с ним такое? Он очень странно себя ведет… хотя он всегда странно себя вел. Но если раньше эти странности просто настораживали, то теперь они ужасают. От одного его голоса сейчас у меня по спине мурашки страха, а ноги подгибаются от ужаса.
— И все же почему ты здесь?
На этот раз голос прозвучал сзади от меня, я обернулась и отскочила в противоположную от инквизитора сторону. Хоть я ничего и не вижу, но к противнику всегда лучше быть лицом, чем спиной.
— Ты уверен, что убить меня будет разумно? — подвожу разговор к более интересующей меня теме.
То, что Арланд медлит с убийством, просто кружа вокруг меня и тем самым запугивая, может означать, что он сомневается. Думаю, я все же смогу его переубедить.
— Нет, я не уверен. Более того, я не хочу этого делать. Но это необходимо.
— Так почему же ты медлишь, если это необходимо?
— Я не вижу тебя в такой темноте. А если я промахнусь в первый раз… я не смогу поднять меч дважды, — вздохнул инквизитор.
Его ответ меня немного обескуражил. Я была уверена, что он — мутировавший нелюдь, способный видеть даже в такой темени и просто любящий поиздеваться над жертвами перед убийством. А все оказывается так просто объясняется: он меня не видит!
Что ж, это даже хорошо. Он выслеживает меня по голосу, потому лучше постараться молча вернуться к постоялому двору, у ворот которого висит маленький фонарик — единственный источник света на улице.
Но как только я пошла на свет фонаря, стараясь не издавать никаких звуков, случайно столкнулась плечом с инквизитором.
Тут же отскочив подальше, я замерла, надеясь, что он не поймет, где я сейчас.
— Надоели прятки. Надо с этим заканчивать! — твердо решил инквизитор.
Вдруг в воздухе вокруг меня начали сгущаться какие-то силы. Стало тяжело дышать, голова сильно закружилась… потеряв равновесие, я упала на землю, но тут же постаралась отползти подальше от того места, где наткнулась на инквизитора.
Постепенно напряжение в воздухе становилось сильнее, с каждой секундой странная энергетика прибывала. Я не понимала, как она влияет на меня, но это влияние определенно было. Как будто что-то накапливалось, накапливалось внутри, пока окончательно не заполнило…
Когда же это нечто «заполнило» что-то внутри меня и от жутких ощущений я готова была упасть в обморок, моя левая рука засветилась ярким бирюзовым светом, поглощая странную энергию, но при этом показывая мое нахождение инквизитору.
Поспешно вставав с земли, превозмогая дурноту, я попыталась спрятать руку за плащом, но ничего не получилось. Она светила так ярко, что никакая ткань не могла помочь.
— Разве убить меня так необходимо? Я же совершенно безоружна сейчас! — пытаюсь образумить инквизитора, которого смогла увидеть в бирюзовом свете. Он стоял не так далеко от меня, уже не скрывая лицо под капюшоном.
— Ты единственная, кто подозревает меня в чем-то. Я просто не могу отпустить тебя после того, что ты увидела в моей комнате, — объяснил Арланд, отведя глаза в сторону.
— Да мало ли, что я увидела? Я все равно ничего не понимаю! Убивать кого-то только за то, что он случайно увидел тебя без одежды, бессмысленно!
— Это имеет смысл, когда даже один такой живущий может обречь тебя на жизнь под самыми жестокими пытками! — покачал головой Арланд, нахмурившись. Для пробы он крутанул в руке серебристый меч.
Бирюзовые блики отразившегося от клинка света чуть не ослепили меня, я поспешила отойти подальше.
— Стой! — пытаясь как-то отдалить тот момент, когда на меня кинутся с мечом, кричу вставшему в стойку Арланду. — Ты не можешь меня убить!…
— Почему? Назови хоть одну причину, и если она будет достойной, я оставлю тебе жизнь, — предложил инквизитор.