Разговор с оборотнем.
Тихо шуршал еловыми лапами глухой, дикий лес. Солнце лениво закатывалось за горизонт.
От деревьев протянулись длинные ломаные тени.
Я, неслышно ступая по мягкому лесному мху, медленно приближался к лёжке одинокого оборотня. В правой руке тускло поблёскивал лезвием длинный обоюдоострый кинжал, в левой, тихо шурша верёвками, висела сеть...
Наводку на этого зверя нашей гильдии дали совсем недавно. Вроде как он напугал до полусмерти жителей деревеньки Рейнграс, что лежит чуть южнее крупного портового города Вальдор. Интересно то, что жители этой деревни отделались лишь легким испугом, и даже старейшина, которого якобы утащил вервольф, спустя сутки вернулся домой.
Сначала глава нашего отделения хотел послать назойливых крестьян куда-нибудь подальше, однако потом передумал, и отправил бригаду следопытов разобраться в том, что же все-таки произошло.
Группа таки нашла следы пребывания оборотня и даже смогла вычислить место его лёжки. После этого начиналась работа чистильщиков. Ну, думаю, всем и так понятно, что за задача перед ними.
На момент обнаружения логова этого странного оборотня в нашем отделении гильдии из чистильщиков был свободен только я. Остальные либо на заданиях, либо отлёживаются в лазарете.
Вот и пришлось мне взяться за это дело. Блин, вот ведь не повезло. Только-только вернулся из рейда, решил было просадить выручку в ближайшей таверне, развлечься, как следует, а тут эти крестьяне со своим "вурдалаком", трижды чума на их головы!
Хорошо хоть на награду не поскупились. На один золотой можно полгода жить припеваючи, а мне пообещали целых два.
Вот только пока оборотень не умрет, не видать мне этих денежек как своих ушей...
Так-с, вот эта поляна, о которой рассказывали разведчики, а чуть севернее должно находиться огромное поваленное дерево, под которым и вырыла свою нору моя цель...
Теперь надо идти как можно тише. Говорят, что оборотни слышат все, что происходит вокруг них, даже когда спят. А ещё запахи чуют практически также хорошо, как охотничьи собаки.
Ну да ничего. Мы, гильдийцы, не первый год с такими тварями боремся, тоже кое-чему научились.
Помнится, пару лет назад один из наших алхимиков создал эликсир, полностью скрывающий человеческие запахи. Глава нашей гильдии буквально озолотил счастливчика, выплатив ему дюжину золотых, так что теперь парень живёт в столице, купаясь в заслуженной роскоши, а все чистильщики и разведчики получили очень хорошее подспорье в виде плащей пропитанных этим чудесным эликсиром...
Но нет времени на раздумья, быть может, именно сейчас чудовище подкрадывается ко мне сзади.
Внезапно, где-то позади хруснула ветка. Я обернулся. Тварь стояла у меня за спиной. Её серая, местами ещё не покрывшаяся густой шерстью, морда была перемазана кровью. Из открытой пасти, усеянной множеством бритвенно-острых клыков, свисала тонкая красная нитка слюны. Тело, обтянутое толстой серо-коричневой шкурой, напряжено и готово к прыжку...
Один шаг в сторону, и зверь пролетел мимо полоснув своими чёрными крючковатыми когтями лишь ни в чём не повинный воздух. Ну вот ты и попался дружок.Быстрым, отточенным движением руки я всадил тяжёлый трёхгранный кинжал под лопатку твари. С запястья левой руки соскользнула, отправившись в полёт сеть... но это было уже лишнее. Вервульф умирал. Кинжал попал ему в область сердца, и, видимо, задел его. Из раны толчками выплёскивалась тёмно-алая кровь. Однако огромная живучесть не позволяла монстру умереть быстро, растягивая мучения на десятки минут.
Я подошёл ближе, чтобы получше разглядеть своего противника. Вроде обычный вервульф... Всё та же свалявшаяся комками серая шерсть, те же полуруки полулапы. Но что-то в нём выбивалось из привычной картины злого и голодного зверя.
И тут-то меня по настоящему проняло. У зверя были человеческие глаза...
Они смотрели на меня и в них явственно читались боль и недоумение.
Но то, что произошло в следующую секунду, настолько ошарашило меня, что я буквально потерял дар речи. Оборотень заговорил...
- За что? - еле слышно прохрипел он. - Разве я сделал кому-нибудь плохо...
- Зачем ты пугал местных жителей? Зачем старосту утащил...
- Пугал... Нет... Пытался объяснить, что не опасен...
- Не опасен! - воскликнул я - Да вы, оборотни, опаснее самого отпёртого убийцы. Вы разоряете наши фермы, вырезаете целые деревни...
- У нас нет выхода... Думаешь очень приятно, когда твои родные кидают в тебя камнями и палками, а соседи пытаются проткнуть кольями, называя демоном. А ещё твои соратники охотятся на нас будто на зверей...
- Но вы сами стали ими...
- Нет, такими нас сделали люди... Конечно, внешнюю оболочку нашу изменило проклятие, но рассудок исковеркала ваша ненависть. Вы не понимаете, что с нами произошло, и боитесь этого. Боитесь, что сами можете стать такими...
- Так и есть. Вы зараза, которую следует уничтожить - возбуждённо воскликнул я.
- Вот видишь... И ты не исключенье... Это твоя гильдия вбила тебе в голову?..
- Нет, просто мне приходилось видеть, как выглядят люди после встречи с оборотнем - ответил я.
- Не лучше... чем оборотень, после встречи с людьми... - сказал он...
Сказал и умер... Задание было выполнено.
Два вора
- Ну, давай-давай, ещё потопай, и тогда стража нас точно услышит, - шёпотом отчитывал меня напарник.
- Да они скорее на твой крик сбегутся,- огрызнулся я. - Ты глянь на этих бородатых, они же мертвецки пьяны. Где уж им до нас...
- Дубина. - сказал напарник. - Они только кажутся пьяными. В гнома сколько не лей, он всё одно - будет трезв, как стёклышко. Вот увидят нас, схватятся за свои топоры, да как пойдут махать...
- Угу, именно так и будет, если мы продолжим на месте стоять. Всё. Завязывай давай, потопали.
-Я те дам, "потопали"! - огрызнулся напарник, осторожно крадясь вдоль стены. Я тихо последовал за ним.
В тесной каморке, расположившейся чуть дальше по коридору, стоял крепкий дубовый стол, за которым сидели несколько гномов-стражей и мирно потягивали яблочный эль из небольших (По меркам подгорного народа, конечно же.) кружек. Рядом с ними уютно расположился огромный пузатый бочонок, с меткой Вольмарка на поблёскивающем в свете факелов, отполированном боку. Ещё в караулке была стойка для оружия, в которой, ярко поблёскивая воронёным металлом, стояло где-то с полдюжины различных топоров и секир.
Дагор тебя побери, сложное место! Ну что ж, посмотрим, как пройдёт через это испытание Тоддин. Он, как раз подобрался к ярко освещённому дверному проёму и теперь выжидает момента, когда все бородачи, после очередного тоста, вновь уткнутся в свои кружки.
Ждать пришлось недолго.
- Давайте, братья, выпьем, - донеслось из каморки, - за крепость наших щитов и здоровье короля Дварина.
- Хороший тост, Вори. Давай, наливай. Да не скупись ты так, опять на полнапёрстка налил...
В этот момент мой напарник, бесшумной тенью проскользнул в комнату и спрятался за бочкой.
Спустя пару секунд он осмотрелся, и, убедившись, что гномы до сих пор опустошают свои кружки, скрылся за дверью на противоположной стороне каморки.
Так-с, моя очередь.
В это время из караулки донёсся ещё один возглас: 'Давайте, братья, выпьем за остроту наших секир и отвагу короля Дварина.'
-Отличный тост, дружище Борри. Давай лей, выпивки не жалей...
Из-за двери донёсся стук кружек, а затем всё стихло.
Так, теперь быстро к бочке. Фу-у-х, успел...
Гномы до сих пор пьют. Лучше и быть не может.
Осталось только прошмыгнуть в полуприкрытую дверь, не задев при этом стойку с оружием.
- Эй, Борри! Ты чего это так оплошал? Кто-ж кружку наполняет только наполовину? Надо доверху. Вот смотри... - донёсся возмущённый возглас одного из подгорных жителей.
'Дагор тебя побери, пьяница несчастный, - подумал я, - приспичило же тебе'.
Гном тем временем подошёл к бочке и опустил в неё свою 'бездонную' кружку. Внутри у меня всё сжалось в холодный липкий комок. Ну всё, сейчас он заглянет за бочку и тогда точно хана. Зарубят, ей-богу зарубят...
- Ну вот, теперь совсем другое дело, - довольно проворчал бородач, идя обратно к столу - Учись, Борри. Правильно наливать - это великое искусство!
- У нас там около трети бочонка осталось. До конца дежурства может не хватить. - возразил один из гномов (вроде бы Вори).
- Ничего, новый откроем...
- Ага, а потом капитан опять полвечера браниться будет, что казённую выпивку сверх меры расходуем.
- Да ладно тебе, Бори. В первый раз что ли? И вообще, что мы тут беседы разводим, да бороды в кружках мочим? Давайте пить лучше.
Со стороны стола донеслось сосредоточенное сопение трех слегка захмелевших гномов...
***
- Ну и везунчик же ты! - облегченно выдохнул напарник, - а я уже тебя хоронить собирался.
- Тоддин, лучше бы ты ногами шевелил так, как языком, - осадил я его. - У этих олухов выпивка к концу подходит. А нам ещё выбираться отсюда...
-Ладно-ладно, - обиженно прошептал напарник и двинулся дальше по тёмному коридору.
На самом деле это был один из потайных ходов, ведущий прямиком в сокровищницу гномов. Построен он, судя по всему, для того, чтобы в случае нападения на крепость можно было вывезти все богатства в более безопасное место. До недавнего времени об этом коридоре знали только гномы, а потому не очень утруждали себя, охраняя его. Собственно говоря, вся стража, стерегшая проход, состояла из трёх пьянствующих подгорных жителей.
Подозрительно просто всё выходит. Не к добру это, ох не к добру.
Мои опасения подтвердились. Спустя несколько минут коридор упёрся в массивную дубовую дверь, по краям обитую железными скобами.
- Так-с, а вот и она, - тихо прошептал себе под нос напарник и стал шарить руками по шершавым доскам.
Я присел около холодной каменной стены и принялся ждать. Прошло пять минут, десять, пятнадцать...
Тонкая полоска злого жёлтого света резанула мне по глазам.
- Ну вот, готово, - прошептал напарник и ужом юркнул в комнату.
Без лишних слов я поспешил последовать за ним и ... замер с отвисшей челюстью.
Это была она, сокровищница. Огромный зал был буквально завален золотыми слитками, среди которых гроздьями красных ягод горели рубины. То тут, то там у стен стояли сундуки, ломившиеся от богатств. Но всё это великолепие меркло перед ним...
Огромный красный рубин, получивший среди гномов-простолюдинов название 'Драконий глаз', возвышался на красивой малахитовой подставке над горами золотых слитков, разливая по комнате мягкое красноватое свечение.
Признаюсь честно - от разгоревшегося внутри азарта у меня буквально затряслись руки. Лишь пара пощёчин смогла привести меня в чувство.
- Ты что, совсем осоловел?! - со злостью в голосе прошептал Тоддин. - Сначала дело!
- Да-да, конечно... - рассеяно прошептал я, обводя комнату помутневшим от жадности взглядом.
- Хватит дурака валять! - рявкнул напарник, намереваясь отвесить мне ещё одну пощёчину.
Однако этого не потребовалось. Резкий крик подействовал лучше любой оплеухи.
-Тише ты,- зло зашептал я, стряхивая с себя остатки оцепенения - сейчас вся стража на твои арии сбежится.
- Ну, наконец-то очухался, - ответил Тоддин - Значит так: тащи мне всё то, что хоть отдаленно напоминает посох. Про эти бирюльки забудь. Они, конечно, красивые, но за палку, которая якобы принадлежит королю гномов, мне обещали, чуть ли не вдвое больше. Всё, работаем.
Мы принялись лихорадочно шарить по сундукам, доверху набитым драгоценностями. Но сейчас золото и камни были лишь досадной помехой, поэтому я безжалостно отшвыривал их в сторону.
Через пять минут безуспешных поисков напарник начал нервничать. Он стал беспорядочно метаться по комнате, лихорадочно откидывая крышки всех попавшихся под руку сундуков. Однако все его потуги были тщетны. Посох словно бы в воду канул...
Ну и ... с ним. Меня лично вон тот красный чудо-камушек привлекает куда больше, нежели какой-то посох. Пойду-ка я взгляну на него поближе...
Рубин сверкал гладкими, идеально отполированными гранями в свете немногочисленных факелов. По сравнению с ним, малахитовая подставка смотрелась, по меньшей мере, бедновато.
Доставая одной рукой из-за пазухи мешок, другой я ухватился за камень и потащил его вверх. Рубин вытащился из своего ложа на удивление легко, и в тот же миг подставка заскрипела, и начала... раскрываться?!!
Ого, чего гномы выдумали. Это ж сколько времени и труда надо, чтоб сотворить такой мудрёный механизм?
Кстати, а что это за золотая палка закреплена внутри ножки этого странного сооружения? Уж не тот ли самый посох, который напарник ищет?
-Эй, Тоддин, давай дуй сюда, - тихо позвал я.
-Иди, прогуляйся к Дагору! - ответил напарник.
-Прежде, чем зря ругаться, посмотрел бы лучше, что я нашёл!
-Ну и что ты там раскопал? - проворчал себе под нос Тоддин.
Однако, в следующее мгновение его рот расползся чуть ли не до ушей.
- Это он! - лаконично пояснил напарник и, не медля ни секунды, потянулся к посоху, чтобы выдрать его из гнезда. Но, как только его рука коснулась золочёной поверхности трости, верхняя часть подставки отделилась от основания и с жутким грохотом упала на пол. От неожиданности я отскочил в сторону двери и притаился за большим деревянным сундуком.
Напарник же не обратил внимания на такую мелочь и упорно продолжал вытаскивать золотую трость из остатков подставки.
Неожиданно в коридоре раздался топот ног, а в следующее мгновение в комнату ввалились три разъяренных гнома и с криком 'Держи вора!' бросились на Тоддина.
Со страху я чуть было не забыл, как дышать, однако, вовремя взяв себя в руки, юркнул во тьму коридора, уводящего прочь от сокровищницы и разъяренной стражи.
Я бежал, а в спину мне неслись громкая брань гномов и отчаянные крики Тоддина...
***
Холодный ветер трепал полы моего старого изорванного плаща, швыряя мне в лицо горсти колючих снежинок. Драгоценный камень приятно тяжелил походный мешок. Вот только почему-то на душе было пусто и противно.
Я медленно брёл по горной тропе, прочь от гномьих подземелий... Брёл, один...
Вот тебе, братец, и деньги на пиво...
Жуткая ночь хохотала потоками ливня. Вековые сосны скрипели и трещали под порывами холодного колючего ветра.
По тонкой ленте старого, заросшего бурьяном тракта, медленно брела одинокая фигурка, закутанного в грязный плащ путника.
Где-то в лесу уныло завыли волки. Путник передёрнул плечами, поплотнее запахнулся в свой, видавший виды плащ, и ускорил шаг.
Вскоре вдалеке показались привет
ливые огни старого придорожного трактира. Яркий оранжевый свет, лившийся из окон ветхого здания, вот уже три века кряду манил усталых прохожих. Над толстой дубовой дверью висела, слегка поскрипывая, старая вывеска. Надпись на ней давным-давно стёрлась, однако если хорошенько приглядеться, то всё ещё можно разобрать название: 'Гномья кружка'...
Тёмная, расплывчатая фигура подошла к небольшому деревянному крыльцу, доски которого слегка поскрипывали под ногами, отворила дверь, и, не снимая с головы капюшона, вошла внутрь...
***
Мы сидели в трактире и просаживали последние гроши, на тёплое вонючее пиво.
На улице бушевала ночь: ветер хлестал по добротным ставням холодными струями беснующегося ливня.