— Знаешь, моя дражайшая ученица, я впервые имею возможность беспрепятственно разбираться в мозгах девушки, да еще и столь юной, – каким-то мечтательным тоном заговорил мой спутник, заставив насторожиться. – Такая непоследовательность, несосредоточенность и нелогичность! Удивительная смесь большого количества глупости, суеверий и обрывков мудрости! А эти удивительные, неподдающиеся анализу ассоциативные цепочки! Пресловутая женская логика! Какое богатое поле для исследований!
Его восторг и энтузиазм заставили меня крепко стиснуть зубы и мысленно пожелать надоедливому магистру сгинуть в неизвестном направлении.
— А ведь я всего лишь спросил про твою веру в любовь, – обернувшись, подмигнул мне магистр, отчего его ушки забавно дернулись.
— Не верю я в любовь. Точней я не верю в 'и жили они долго и счастливо', совместимое с любовью, – честно ответила я.
Помню я, как любила Велисса, как мучилась. А браки по расчету аристократов, где супруги соревнуются друг с другом в длине списков любовников. И у деревенских чаще не лучше – современный институт брака направлен на ущемление прав женщин. Жена обязано содержать дом, ухаживать за огородом, работать в общинном поле, растить детей, количество которых растет почти ежегодно, и при этом еще быть каждую ночь в настроении и терпеть побои от пьяного мужа. Да кому это нужно? Только из боязни общественного осуждения и по воле родителей девушки до сих пор соглашаются на этот ад.
— У тебя, Талиока весьма превзятое отношение к браку. Ведь не всегда... – начал магистр.
— Не всегда, – перебила я. – Но в большинстве случаев это именно так. Учитель, давайте закроем эту тему.
Я поморщилась – всего три часа в пути, а он меня уже достал. К концу нашей миссии я либо стану убийцей, либо сумасшедшей, либо мертвой.
— Последний вопрос, ты когда-нибудь была влюблена? – серьезно поинтересовался он, поведя своими ушами так, что я отчетливо припомнила нежащуюся на солнце деревенскую мурку.
Один за другим мне вспомнили Карис и Сайрус. Ну первый-то понятно – детское восхищение любовью не является по определению. Да он мне в некоторой степени нравился тогда, но потом как отрезало.
А Сайрус так вообще – просто восхищение, как произведением искусства, что я в начале приняла за влюбленность. Он красивый, сильный, заботливый, очаровательный... Ну конечно, это были его чары!
— Да, вполне похоже на чары оборотня, но... Какой же чудовищной силой должен тогда обладать этот Сайрус, чтобы пробиться сквозь твою естественную защиту! – опять вмешался в мои мысли учитель. – Я не припомню такой силы магов, на данный момент обучающихся в Университете. Надо будет проверить этого твоего Сайруса.
Я непонимающе уставилась на спину зооморфа, хвост которого нервно метался.
— Ходят слухи, что водные народы снова зашевелились. Если Сайрус действительно применил к тебе чары, значит, он потенциально опасен. И я тебе сейчас говорю об этом не как учитель ученице, а как подчиненный Ассасину.
Ладно, придется взять на заметку. Кстати, а мысль что магистр Ину – мой подчиненный приятно греет душу.
Глава 2.
На подъезде к имению маркиза, мы сделали небольшую остановку, чтобы переодеться в парадную форму. Из столицы мы выехали в повседневной – серой (у меня эмблема была алой, а у магистра – черной), напугав отвыкших от вида ассасинов граждан до мокрых штанишек. Но в пути мы попали под дождь, провоняли конским потом, да и вообще, приобрели довольно непрезентабельный вид. А перед вредным стариком (скромное имеющееся у нас досье на него характеризовала маркиза не с лучшей стороны) нужно проявиться при полном параде. Конечно, в старый вариант парадки я ради этого маразматика влезать не стала, но взяла самый броский вариант из имеющихся. Поверх алой шелковой рубашки сильно укороченный (только грудь и прикрыл) красный пиджак с воротником стоечкой, золотыми пуговицами, эполетами, галунами и золотой вышивкой (эмблема ассасинов на всю спину – это нечто). Бордовые обтягивающие штаны с заниженной талией держались лишь за счет моего любимого пояса с метательными кинжалами. Между прочим в тон высоким сапогам – красновато коричневые. Жаль только, в этом варианте не предусмотрен капюшон. Даже шапочки нет! Пришлось промучиться делая себе строгую прическу – зализанный пучок. Волос у меня оказалось слишком много промучилась я достаточно долго, поэтому вышла к магистру вся измученная, но прекрасная как видение. Кровавенькое такое видение.
— Хороша, – протянул мой спутник. – Сияешь вся, как только отчеканенная золотая монетка, найденная в свиных потрохах.
Я аж подавилась от такого сравнения. Моему возмущению не было предела! Где он тут потроха увидел? Да еще и свиные? Сам выглядит как нищий монах из монастыря в своем сером балахоне, скрывающем и уши, и хвост.
— Я пошутил. Тебе идет. И весьма функционально, – снисходительно заметил он, полируя черный опал на своем перстне, вызывающим у меня сильнейший зубной скрежет. – А с волосами что? И не смотри так на мой амулет, это для твоей же пользы.
Ага, роется в моей голове для моей же пользы, как же. И зачем-то учит меня ставить ментальные щиты, хотя моя природная защита итак спасает от всех магов.
— Не от всех. Для древних ты как открытая книга – любой из них может снести твои хлипкие щиты и узнать все то, что не полагается знать никому. Например, государственные тайны, в которые ты посвящена. Или имя твоего Голоса. Поверь, даже твой отец не обрадуется, когда узнает, что в твоей хорошенькой головке поселился Владыка. Тебя на данный момент спасло только то, что ты провела слишком мало времени с Парисом, а твой отец не счел целесообразным лезть в твои мысли.
А вот об этом я как-то не подумал. Естественно, кровь древних этому миру все ещу чужда, что закрывает разум имеющих хоть каплю такой крови для всех магов. Но не себе подобных. Ни к чему чтобы этот Совет знал все секреты Империи, которые я знаю или буду знать. Но что он сказал на счет Владыки? Я пока со своим Голосом не очень хорошо наладила контакт, он еще скрывает свое имя от меня, но магистр Ину хороший менталист. Думаю, ему можно довериться в данном вопросе. И если я правильно помню историю, расскзанную на первом и единственном занятии, которое я пропустила, а так же некоторые современные реалии, то меня ждут серьезные проблемы. Древние своих Владык уважали, по крайней мере четверых, но предпочитают видеть их метвыми, а не переродившимися. Кто-то из радикально настроенных может меня и прикопать тихонечко, тем более что кровь у меня грязная и очищению не подлежит.
— Да что ж это такое, с одной проблемой разобраться не успеваю, как другие наваливаются! – Дала я выход своим эмоциям, с отчаяния крепко ударив кулаков в ствол подвернувшегося дубка. В ответ, с обиженного моим поведением дерева рухнуло старое гнездо прямо мне на макушку.
Закрыв глаза, я мысленно начала считать до десяти, стараясь успокоиться. Активно мешал мне в этом процессе рыдающий от смеха магистр Ину. Какой из него магистр, ведет себя как мальчишка! Убила бы, если б не клятва и отсутствие сил.
— Тебе идет этот головной убор, – выдало мне хвостатое чудовище, перемежая слова похрюкиванием, в которое превратился сдавленный смех.
Стряхнув гнездо и мусор со своей головы и плеч, я достала из сумки потертую красновато-коричневую шляпу с широкими полями. Ее мне когда-то подарил Артур, который купил ее у одного из иномирянцев. Тот иномирянец утверждал что в их мире таки шляпы носят какие-то очень крутые парни, объезжающие диких лошадей и постоянно ввязывающиеся в драки. Я эту шляпу раньше никогда не носила – ведь последний подарок первого друга, если так можно выразиться. А тут чем не повод?
— Магистр, нам пора, – холодно заметила я, с трудом влезая в седло. – Маркиз ждет нас.
Маркиз, на удивление, встретил нас приветливо, как дороги гостей. Это меня немного насторожило, но в то же время позволило облегченно вздохнуть. Не представляю, как бы я стала заставлять его сотрудничать с нами. А так нас мило препроводили в его личный кабинет, усадили в мягкие кресла, предложили напитки и закуски. Сам маркиз занял такое же кресло, показывая, что даже в его доме мы равны, а это большая редкость. Даже Император в гостях у вассала всего лишь гость, а не равный.
— Итак, как я понял, вам нужны мои бумаги, чтобы стравить между собой лордов, – сразу приступил к делу маркиз, сверкая лукавыми огоньками в карих, обманчиво теплых глаз.
И ведь по нему не скажешь, что он уже почти дедушка! На вид ему и не дашь больше 32-ух, да и то, только из-за нескольких седых волосков в иссиня-черной шевелюре. Но он маг, молодость облика для него естественна. А вот хитрый, изворотливый ум, жестокость и любовь к играм с противником – это уже появилось с возрастом. Надеюсь, я в старости тоже буду такой. Ну или хотя бы доживу до этой самой старости.
— Насколько нам известно, вы выразили согласие поделиться с нами имеющейся у вас информацией, – дипломатично, а потому несколько туманно ответил магистр Ину.
Мы с ним договорились, что я молчу – он говорит. По крайней мере до тех пор, пока ситуация это позволяет. Я же все-таки еще молода и временами несдержанна, могу глупость какую-нибудь сделать и лишить нас поддержки этого ненадежного но сильного союзника.
— Конечно, все-таки вы угрожали моему сыну, невестке и внуку, – добродушно ухмыльнулся маркиз.
— Ваш сын ввязался в заговор. Император подписал приказ о казни вашего сына и изгнании семьи за пределы не только Империи, но и сопредельных дружественных государств, – сменил политику беседы на более жесткую магистр Ину.
Маркиз крякнул, изобразив возмущение, но я поняла – он наслаждается! Вот ведь старый лис! По всему видно, он не только мастер интриг, но их ярый фанат.
— Перейдем от лирики к делу, – влезла в беседу я, теряя остатки моего некогда ангельского терпения. – Можем мы взглянуть на бумаги?
Я удостоилась двух тяжелых взглядов и, о чудо, поданной на серебряном подносе папки, толщиной в сантиметром пятнадцать. Оценив объем предстоящей работы, я с трудом сдержала стон отчаяния. Когда же мне дадут выспаться, поесть нормально, отдохнуть. Все, я хочу в отпуск! На месяц! Как раз до начала занятий в Университете.
— В этой папке я собрал для вас только самое необходимое, – вызвал у меня немного кислую, но благодарную улыбку маркиз. – Здесь краткие досье на всех значимых аристократов в южной части Империи, которым вы собираетесь устроить веселую жизнь. Если быть более конкретным, то это пять герцогов, восемь графов, их самые ярые сторонники-вассалы.
Да, недооценила я фронт работы. С такими темпами, данная операция растянется не меньше, чем на пол года.
— Я, ввиду вашей очаровательности, леди Ассасин, а также моей обеспокоенности судьбой сына, готов оказать вам любую посильную помощь, дать парочку м3дрых советов, – насмешливо продолжил старый интриган.
Парочкой советов тут точно не получится отделать. Придется посвятить его во все наши дела, связанные с этой миссией, что может быть чревато очень неприятными последствиями.
— При всем моем уважении, маркиз, мне слабо верится в вашу симпатию ко мне, – осторожно заметила я, чувствуя именно в этой части его фразы самую большую подлянку.
Что-то этот моложавый старикашка знает, что может мне сильно навредить, и мой инстинкт кричит 'беги'. Даже Голос во мне насторожился и явно приготовился если не к нападению, то как минимум к защите.
— Ну почему же, молодая, очаровательная девушка уже сама по себе привлекательна. А уж с такими связями! Если не ошибаюсь, вы не только на короткой ноге с нашим многоуважаемым Императором, долгих лет ему счастливого правления, но и с Ковеном, о чем свидетельствует присутствие рядом с вами одного из сильнейших архимагистров нынешнего времени. Да еще, если не ошибаюсь, дочь величайшей магессы, прославленной леди Блэр, ланан-ши, остановившей войну между Империей и Морским Царством. И в то же время дочь Судии Древних, несущая в себе кровь...
— Достаточно, – резко прервала я старика, рассказывавшего обо мне с таким самодовольным выражением лица, что хотелось срочно поставить ему фингал под глазом. И зубы выбить. И вообще, в лесочке прикопать без лишнего шума, чтобы он другим все это не рассказал.
— Держите себя в руках, леди АльЛеонидас, – холодным тоном отрезвил меня маркиз. – Ваша тайна, не такой уж великий секрет. Вы допустили слишком много промахов, в виду своей чрезвычайной молодости. И совершите еще не мало, набираясь опыта.
Оглянувшись на магистра Ину, я заметила, что его завораживающие зеленые глаза сменили цвет на желтый, а зрачки вытянулись в тонкую вертикальную линию. Кажется, мой Учитель взбешен, а значит мне можно успокоиться. В отличии от меня, он в бешенстве мыслит намного яснее, быстрее и продуктивней.
— Вы хотите сказать, что уже все знают имя нового Ассасина, – вкрадчивым тоном поинтересовался магистр, от голоса которого меня мороз пробрал.
— Пока еще нет. Но если я не ошибаюсь, а я редко ошибаюсь, юная леди скоро начнет свое обучения в Университете. И тогда все станет слишком очевидно. Как бы вы ни хотели, скрывать долго истинное положение вещей у вас не получится, – спокойно ответил хозяин замка, не подав виду, что хоть немного испугался взбешенного зооморфа.
— И что же вы предлагаете? – сыронизировал мой учитель, нервно дергая кончиком своего хвоста.
— А что я могу предложить. Девушка и так под хорошей защитой – на ее стороне Древние, Ковенцы и даже Морские. Ей не хватает только поддержки аристократов. Поэтому, я бы предложил выдать юную леди замуж...
Не знаю почему, но я зарычала, как настоящее животное в ответ на угрозу. Впрочем, это осталось незамеченным, потому что точно так же поступил и мой дражайший учитель.
'Замуж-шшш, как ж-ш-ше. У нас-с-с другие планы-с' – шипел как гадюка внутри меня Голос предков. Это какие у нас планы на меня? Может я сейчас и не хочу замуж за какого-то гипотетического аристократа по расчету, но все возможно в этом мире! Может я влюблюсь в кого-то! Голос лишь ехидненько прокомментировал мои мысли кратким 'ну-ну', после чего капитально замолчал.
— Примерно такой реакции я и ожидал. Поэтому должен заметить, что замужество с аристократом, я так же отбросил как не самую удачную мысль. Это даст слишком много влияния одному из родов и заставит злиться другие, что чревато последствиями. Но в целом замужество с кем-нибудь влиятельным. Но не аристократом Империи, могло бы сильно облегчить вашу жизнь.
Маркиз развалился в своем кресле, как очень наглый и весьма довольный кот, умудрившийся из-под носа глупой хозяйки умыкнуть не только горшок сливок, но и целую палку отменной колбасы.
— Со своей личной жизнью я разберусь сама, – решила поставить точку в неприятной теме я. – Оставьте ваши матримониальные планы на мою персону при себе и вернемся к делу. Среди заговорщиков, по вашим данным, пять герцогов из семи в южных землях. Кого вы исключили и почему?
Магистр Ину согласно кивнул и выжидательно посмотрел на маркиза, заставив того вздохнуть.
— Ох, и не терпелива нынешняя молодежь. Вот мы в свое время, – начал он
— Не отвлекайтесь, прошу вас. У нас мало времени. Так что давайте сейчас кратко и по делу, а лирикой займемся когда обстановка в стране стабилизируется, – поморщился мой учитель, вызвав у меня приступ невольной симпатии. Я тоже не люблю эти фразочки старшего поколения.
— Хорошо. В первую очередь я исключил герцога Арнгульского, хотя он и выглядит первым претендентом на роль подозреваемого. Не смотря на все свои не шибко хорошие качества и, откровенно говоря, пороки, он предан Императору как собака. Младший брат предыдущего Императора в свое время смертельно боялся, что с его братом что-то случится и власть перейдет к нему. Этот слизняк слишком боится ответственности, даже собирался уйти в монахи, но не смог отказаться от своих привычек. Когда нынешний император родился, Алевтин молился на него, понимая что тем самым получил билет на вольные хлеба. Тогда-то он и ударился во все тяжкие, отправившись в летнюю резиденцию принцев развлекаться. Там же и женился, когда одна из придворных дам забеременела от него, а он не смог отмазаться. В столицу вернулся лишь после гибели своего брата, чтобы опекать наследника, пылинки с него сдувать. Тогда же по настоянию императрицы он стал герцогом освободившихся земель, в обход всех установившихся правил. Кстати, когда на нашего Императора напали, этого слизняка инфаркт хватил. Сразу после этого он собрал свою семью и уехал в свой замок, оставив лишь сына Казимира в Университете, ведь по закону из списка претендентов на трон вычеркивается тот, кто обладает магическим даром. Хотя парень довольно амбициозен, но так же как и отец на трон и не собирался претендовать – от дара отказываться он не собирается и метит на место главы Ковена.