— Итак, дамы и господа, – поднялась я со ступенек, – вы получили эксклюзивное приглашение на сегодняшний праздник. И через несколько минут в этом зале прольются реки крови предателей и убийц.
Зловеще прокаркав заученную реплику, я поняла, что мы с Максом не зря репетировали. Публика впечатлилась. Парень, стоявший рядом с Магом, заметно напрягся.
— Мой Император, – я театрально выдержала паузу, накаливая обстановку еще больше, – прошу занять ваш трон!
Макс величественно поднялся со ступенек и опустился в кресло, легким движением сбросив капюшон. Кто-то радостно вскликнул, кто-то начал бормотать ругательства, кто-то рухнул в обморок, а карегласый вояка выдал самодовольное "я так и знал", вызвав кучу недовольных взглядов.
Засунув корону подмышку, я подозвала догадливого, и взяла с подушки медальон.
— Отныне и вовеки пусть благоволят к тебе Боги, мой Император, – провозгласила я, накидывая ему на шею цепь.
И видно было что-то в моем взгляде, что заставило Макса перестать злодейски ухмыляться, и состроить мимолетную виноватую рожицу в мой адрес. Правильно, а то такой цепью и удавить запросто можно.
— Пусть недуги и коварство врагов обходит тебя стороной, – продолжила я, суя ему в руки державу.
— Правь справедливо, Максимильян. – закончила я и... села опять на ступеньки.
— Леди, вы забыли отдать корону, – мягко заметил офицер. Хотя в глазах его плясали смешинки.
— Ничего я не забыла. На короне яд, так что пока я ее не обработаю – никому не отдам.
Смешинки из глаз исчезли, заменившись подозрительностью. Маг приблизился, явно подбирая слова для требования дать ему корону на экспертизу.
— Маг Экариус, если леди Талиока сказала, что корона отравлена, значит так и есть. Мы уже убедились в профессионализме воспитанницы Велиссы Великомудрой, – величественно влез в назревающий конфликт Максимильян.
Я разозлненно зашипела. Зачеам было афишировать мое имя?!!!
— Конечно, Ваше Величество, я просто хотел уточнить, что это за яд и не причинит ли он вреда этой леди, – тут же почуял, куда ветер дует этот старикан.
— О, не стоит за меня волноваться, сэр. Я в полной безопасности. Это всего лишь сок кактуса кэллиопра. Он, как вы без сомнения знаете, отравляет организм при длительнок контакте. Учитывая резкость запаха и отсутствия жидкости, для смертельного исхода понадобилось бы не менее двух – трех сотен часов непрерывного ношения. Ну а так, я думаю, что нужно месяца три-четыре. При крепком организме – полгода.
Придворные зашушукались, Макс отчетливо скрипнул зубами, Маг нагнулся и повел носом, стараясь уловить характерный сладковатый запах, хотя я больше опознала яд по едва заметному багряному налету с внутренней стороны – такова реакция яда на пот. Чтобы маг не мучился, я показала ему замеченные мною улики на той части, что соприкасалась со лбом Императора. Маг досадливо крякнул и глянул на меня с уважением. Я пожала плечами – яды всегда были моей специализации, даже Велисса признавала, что в этой области мне нет равных.
Корону я положила рядом с собой и деликатно прикрыла предмет споров полой плаща, после чего деловито начала оправлять юбку сарафана. Для визита во дворец я надела свой лучший наряд, самолично расшитый. Белоснежная рубаха с узорами из дивных эльфийских цветов на рукавах и вороте, вышитых не кричаще ярками нитками, а настоящими шелковыми мулине нежных пастельных оттенков. Зеленый сарафан, на вышивку которого я не пожалела дорогущих золотистых ниток, пустив по подолу и лифу узор из кленовых листьев. Только обувь подвела – сапоги, конечно, я намыла в фонтане, да все равно видно, что они старые и исцарапанные. Да и поясок парадному виду не соответствует, слишком простой, хоть и атласный, завязанный под грудью белым бантом.
Макс тоже принарядился. Взяв у меня целых шесть сотен золотых (я чуть не удавилась от жадности) перед въездом в город, он потратил их с толком. Одет он был с иголочки, да еще и надел на лицо такую надменную маску, что мне даже стало немного страшно. Он был истинно величественен, красив как бог и опасен как бодрствующий дракон. Теперь я верила, что он – Император, хотя до этого и вел себя как настоящий лоботряс и...
— Стража, проводите этих господ в темницу. Все остальные – свободны. Остаться должны только Советник, Генералиссимус, Маг и Тристан.
Очнувшись от своих размышлений, я успела увидеть, несколько бьющихся в истерике женщин и стражников, уводящих десяток разодетых придворных. Остальные спешили покинуть помещение самостоятельно. Я тоже поднялась со ступенек – меня в списке не упомянули. Тут вбежал в зал запыхавшийся лакей, несущий какой-то ларец. За ним следовал парнишка, несший мою сумку, сданную от греха подальше под личную ответственность офицера.
— А ты куда собралась, да еще с моим кольцом, – вновь вернулся к ехидному тону Макс. – Кругом! К трону, шагом марш!
Во мне проснулось раздражение, граничившее с непочтительностью.
— Я ведь и разозлиться могу, Макс. А ты меня видел, когда я злюсь, – вроде как нечаянно напомнила я о нападении.
Макс побледнел и нервно заерзал на своем троне. Он прекрасно видел меня в том, боевом состоянии. И даже минут двадцать заикался, когда ему показалось что то состояние вернулось, как и половина обозников. Только Машка и Молчун нормально это восприняли.
— Да чего ты сразу, а? Я же тебя по дружески подколол, а ты... Эх, бедный будет тот парень, что тебя женой своей отважится сделать. Ну ладно, пошутили и к делу. Корону мне почистишь? У меня через пол часа встреча с эльфийскими послами, а я как и не Император вовсе.
Мне сунули в руки сумку, порывшись в которой, я все-таки нашла единорожью вытяжку. Приготовляется эта гадость в течении трех месяцев да на основе чрезвычайно редких ингредиентов, почему и стоит безбожно дорого, но зато спасает от всех ядов. Смочить кусочек полотна парой капель, протереть и все будет здорово. А отравленному нужно влить в рот немного воды с парочкой капель и организм очистится. Только против одного яда вытяжка не действует – "кровь единорога", но и добыть его весьма трудно.
— Тристан, помоги леди, – вдруг приказал Маг, и молодой человек послушно взял у меня корону и уже смоченный платок.
Я пригляделась к нему внимательней – золотистые прямые волосы ниже лопаток были убраны в хвост, открывая очаровательные заостренные ушки. Типично эльфийские. А вот форма карих глаз – абсолютно человеческая. Как и телосложение – спортивное, а не хрупкое.
— Странно, ты явно полуэльф, а волосы не бордовые, – как-то нетактично брякнула я.
— В детстве тянул в рот всякую гадость, вот и получил такой подарок, – усмехнулся парень, блеснув идеальной улыбкой.
— Понятно, – пробормотала я и стянула капюшон.
Маг потрясенно вздохнул, заставив нас с Максом обменяться недоумевающими взглядами.
— Вы ведь, леди, тоже грязнокровка? – сдавленно спросил он меня.
— А что, уже так бросается в глаза, что корни отрасли? – заволновалась я, пытаясь отыскать зеркало в сумке.
— Нет, просто... я, кажется, знаю вашу мать. Вы с ней на одно лицо.
Я закаменела. Мать, которую я, не смотря на уверения Велиссы, ненавидела и презирала, стала вдруг не просто призраком, а чем-то более реальным. И это волновало, хотя уже к восьмому дню рождения я запретила себе мечтать о семье и внезапно вернувшейся матери.
— Здорово, сер Маг, вы ее знаете, я не знаю, да и знать не желаю. Если вас не затруднит, не упоминайте о ней в моем присутствии.
Маг, кажется, собирался мне что-то объяснить, но Макс, уже знавший историю моего появления у Велиссы, остановил его одним жестом, после чего очаровательно улыбнулся и поманил меня к себе пальцем.
— Талиока, мы, Император Максимильян, обязаны тебе жизнью. Мы желаем отдать тебе часть нашего долга, приблизив к императорскому трону, подарив власть, положение и богатство. Отныне мы призываем тебя на службу Империи и трону и даруем тебе звание Ассасина и титул виконтессы. Отныне место твое рядом с троном и мною. Готова ли ты, Талиока, ученица Велиссы Великомудрой, принять этот дар и проклятие? – ритуальной фразой завершил он свою речь, самолично пихая мне в руки ларец, принесенный лакеем.
И впервые в жизни я задумалась не над лечением, а над нанесением тяжелых телесных повреждений. Желательно ларцом. Все-таки Макс – редкостная двуличная зараза. Император, что с него взять.
— Моя жизнь – служение вам, мой Император, – следуя церемонии, ответила я. – Но ты еще об этом пожалеешь. Какой из меня ассасин? Я знахарка.
— Да ладно тебе, побудешь до окончания Университета Ассасином, начнешь набирать спец группу, а потом станешь Магом и все дела. А теперь пойди за ту портьеру и переоденься, сейчас эльфы придут – хочу их тобою попугать.
Нашел пугало, чтоб ему. Обидно-то как...
***Эльфы были в шоке. Направляясь во дворец, они были уверены, что Император пропал, а значит, они просто обязаны этим воспользоваться и разорвать старые торговые договоренности, чтобы потом драть втридорога. А тут такой сюрприз – Император весь в белом (успел переодеться) с сияющей короной восседает на троне. Волосы, конечно, странновато смотрятся, ну да можно сказать, что новая мода. Но еще хуже, что вокруг трона собралась вся пятерка. Пусть Маг, в сиреневом, всего лишь временно исполняет обязанности, Генералиссимус в черном слишком стар, а Викарий в золотом слишком алчен и бесстыж. Зато Советник в сером спуску никому и никогда не давал, а Империи верен как пес хозяину. Да еще и Ассасин появился, раздражая своей красной, парадной формой и лиловыми глазами, блестящими из-под капюшона.
Послы поняли, что сегодня им лучше бы было сидеть в гостинице и не высовываться. Лишь самый младший из них радовался возвращению друга
***Мне было плохо. Форма мне не понравилась – огромные вишневые штаны странного фасона – на поясе завязки, на лодыжках завязки, а в каждую штанину можно меня засунуть. Два раза. Рубашка алая со свободными рукавами, поверх которой надевалась вишневая жилетка похожая на халат до середины икры без рукавов, но с капюшоном, удерживала которую в запахнутом виде перевязь с кинжалами. И все это из шелка! Да в нем же околеть можно в прохладном тронном зале. Да еще эта маска из чешуи алого дракона, нашитой на тот же шелк, закрывающая всю шею спереди и лицо до самых глаз. Если бы она не завязывалась на манер косынки, нижний кончик которой нужно было засунуть под ворот рубашки, я бы задохнулась. Но хуже всего – серьга. Тяжеленная, состоящая из герба Империи, выгравированного на золотой пластине, по форме напоминающей монетку, и трех тонких золотых цепочек с каплевидными рубинами на концах, а так же более толстой цепочкой с волчьей мордой на кончике, она меня раздражала. Цепочки с рубинами щекотали шею, почти доставая до плеча, а эта наглая волчья морда "вцепилась" зубами в верхнюю часть уха – Император лично проколол мне хрящик для этого дивного украшения. И все эти муки ради чего?
Когда же я успела столько нагрешить, что Боги так ополчились на меня?
Глава 4.
Как жить дальше?
Макс уговаривал меня жить во дворце, шантажировал лучшими десертами своего повара, но я осталась непреклонна, хотя и пообещала заскакивать в гости на его кухню. Во дворце слишком много непонятного и непривычного. Мне кажется странной праздная жизнь придворных, увлеченных только своими собственными персонами. Уж лучше тихое уединение. Поэтому я Максу рассказала про домик на Цветочной улице с номером 7, окруженный маленьким но прекрасным садом. Велисса описывала это место как кусочек рая, поэтому я решила разыскать его и попытаться снять там комнату. Макс выслушал, пошептался с лакеями и после сытного перекуса сказал, что купил этот дом. Мне. Старая хозяйка, оказывается, умерла, оставив дом храму, а храмовникам ссорится с властью ни к чему.
Сначала я возмутилась, потом Макс устал и заявил, что он мне должен был приличную сумму, так что можно считать, что он просто вернул долг. С процентами раз в триста превышающими сумму долга. Но ремонтировать и обставлять дом мне великодушно позволили самостоятельно. На жалование Ассасина, весьма приличное, кстати.
Осматривать свой новый дом я отправилась только утром, прихватив Молчуна, навязавшегося в охрану Тристана, замаскированного под обычного горожанина Макса и повисшую на нем восторженную Машку. Ромео, вчерашнего кареглазого начальника караула, никто не звал, но его послал Генералиссимус. Поэтому переодевшись в обычную одежду он, как самый взрослый, изображал из себя несчастную гувернантку, выгуливающую ораву непослушных детишек.
Дом оказался очень старым, с облупившейся краской, разбитыми окнами, сломанной дверью и провалившейся крышей. Чугунная двухметровая ограда местами покосилась, местами была просто сломана. Петли у ворот и калитки проржавели и нещадно скрипели, сад зарос и напоминал теперь густой лес, дорожку к парадному входу завалило всяким мусором. Широкая веранда, опоясывавшая весь небольшой домик, сверкала дырами от выломанных досок и напрягала отсутствием перил. А уж что творилось внутри! Полы местами прогнили, мебель пропала, а в гостиной кто-то явно разводил костер. В камине мусор, печь на кухне явно не в рабочем состоянии. На второй этаж и мансарду я вообще подниматься не стала – половина ступеней повалилась.
— Мда, ремонт мне обойдется в целое состояние, – пробормотала я, осматривая паутину на потолке.
— Думаю, дешевле будет нанять мага. Например маг Бореслав с Торговой площади тысячи за полторы с помощью магии сделает этот дом таким же, каким он был в лучшие свои годы, – влез Тристан, активно пытавшийся меня склеить.
На Машку этот полуэльф не покушался, так как Макс сразу прояснил тот факт, что собирается на ней жениться. И это вполне логичный ход, так как ему нужна жена дура, влюбленная в него до безумия и сирота, чтоб семейка не имела видов на трон и не строила козней. Машка, иномирянка и не самая сообразительная девица, подходила идеально. Тем более что и Максу она нравилась. Ну а чтобы придворные слишком не роптали, он решил ее сбагрить в Университет. На платное. А что? Дар у нее есть, деньги у него есть, Маг поднатаскает ее до минимального проходного балла.
А вот я пройду полную полосу препятствий к заветному бесплатному обучению. И определение дара, собеседование, письменные экзамены.
Но приемная комиссия еще не начала работать, а заняться надо домом.
— Так предлагаю разделиться – Макс, Ромео и Тристан идут к магу и нанимают его, но чтоб сегодня все исправил, а мы с Машкой – за строителями. У меня планы на мансарду – будем проводить перепланировку помещений. И водопровод надо отремонтировать, – припомнила я результаты беглого осмотра.
— Да это все может один и тот же маг сделает. Сначала обновит дом, потом произведет необходимые работы по расширению и прочему.
— Ну, тогда все к нему, – обрадовано воскликнула я.
Маг, напуганный именем Императора (Макса я вовремя заткнула, но Тристан заливался соловьем), маг отправился к моему дому, чтобы немедленно произвести необходимые операции. Обновленный заклинаниями дом радовал своим нежно-зеленым окрасом почти так же, как вымотавшийся маг, развалившийся в зарослях крапивы. Бедняга, двигал стены полтора часа, устал.
— Я бы тоже пожил в таком домике, – мечтательно намекнул Тристан.
— Да, я бы тоже не отказался, – поддержал Ромео.
— Обойдетесь. Не делайте из моего милого домика гнездо разврата. Маш, ты ведь хочешь жить со мной? Тогда правила этого дома – чистота, порядок, уборка по очереди, личные вещи не трогаем, и никаких мужиков с 23.00 до 9.00, исключая тяжело больных, – командным тоном отчеканила я.
Ромео пожал плечами, прекрасно понимая, что он-то будет частым гостем, так как Макс вынудил меня назначить его своей правой рукой и заместителем. Когда я начну учиться, Ассасина Алого не будет рядом с троном Императора на рядовых встречах. Меня сменит ассасин в сером с алой каймой, как знаком моего заместителя.