— Ну…
— Да вы попробуйте!
Я послушно натянул на себя куртку и с удивлением уставился на продавца, вытащившего откуда-то небольшую палку.
— Защищайтесь!
— А…
Глядя на стремительно летящую мне в голову дубинку, я невольно сделал то, что тренировал долго и упорно. Вскинул руку и остановил деревяшку магическим щитом.
— Э… — Продавец с изумлением уставился на замершее в воздухе орудие. — О! Это меняет дело, господин маг! Снимайте эту куртку, она вам не нужна!
Слегка оторопев от его реакции, я опять разделся. Похоже, правду говорят, что торговцам главное — это деньги, а кому и что продавать — это совершенно неважно…
— Вот! — На стол передо мной шлепнулась новая одежда. — Пришло от мастеров, которые одевают саккских разведчиков. Кожа идеально выделана и практически не шумит: не скрипит, не шуршит, полная незаметность! Очень мягкая, очень удобная, цвет подобран так, чтобы не выделяться ни в лесу, ни в поле, ни днем, ни ночью. Спина усилена вторым слоем кожи, между ними заделана металлическая вязь. От стрелы спасет разве что на излете, сразу говорю. Да и ножом пробить можно. Но тыл все равно защищает, а подвижность не ограничивает. Советую!
Цвет у вещи действительно оказался какой-то незаметный. То ли серый, то ли коричневый, не очень темный и не очень светлый, да еще и в слабых разводах.
— А спереди защиты нет?
— Увы. — Торговец развел руками. — Если точно так же сделать спереди, то потеряется гибкость, а в разведке это очень важно. Но атаку спереди всегда легче отразить… что я вам тут рассказываю.
Новая куртка села на меня как влитая — продавец не ошибся с размером. Двигаться в ней тоже оказалось очень удобно. А на рукавах, кстати, оказались все те же уплотнения с зашитыми внутри стержнями.
— Это у них везде так, — сообщил словоохотливый Перан. — Места опасные, не всегда есть время меч вытащить. Да вы походите, сами поймете, как удобно!
Я последовал его совету и убедился, что куртка действительно восхитительная.
— Уговорили, беру. Штаны и сапоги к ней найдутся?
— Конечно же, господин маг! Все, что вашей душе угодно!
В итоге передо мной оказались штаны, сапоги, две рубашки, несколько пар грубых, но явно прочных носков…
— Еще плащ, — произнес я обреченно. — И бурдюк.
Куча одежды пополнилась толстым кожаным плащом и вместительным мешком для воды.
Вот теперь, пожалуй, все.
— Сколько с меня?
— Двадцать три золотых. — И продавец оскалился в самой доброжелательной из возможных улыбок.
Я вздохнул. Затем примерно посчитал стоимость всего, что находилось передо мной. Снова вздохнул.
— Демоны с вами, возьму за двадцать. Наживаетесь вы тут, конечно, со страшной силой…
— Зато товар воистину восхитительный! — Торгаш даже не подумал оспорить изменение цены. — Вы прямо сейчас переодеваться будете?
— Да, — мои глаза с тоской проводили стопку полновесных кругляшей, отправившихся к нему в руки, — и старье бы еще выкинуть. Найдется у вас тут свалка?
— О, не беспокойтесь, господин маг. Просто оставьте все ненужное, я разберусь.
Ага… небось, еще и перепродаст…
— И я бы попросил вас поменять вот эти монеты, — извиняющимся тоном произнес Перан, протягивая мне два золотых, — видите ли, вы, наверное, не в курсе, но Снежный Трон… он, как бы это помягче сказать… в общем, его монеты везде принимают по две трети номинальной стоимости. Сами понимаете, края там суровые, золота мало…
— Вот сволочь… — пробормотал я, имея в виду одновременно правителя северного королевства и ювелира, подсунувшего мне штук двадцать таких монет. — Вот гад…
— Полностью с вами согласен!
Пришлось поменять кругляши.
Из каморки, в которой переодевались покупатели, я выбрался очень похожим на настоящего саккца. Смуглый, с короткими волосами, в облачении разведчика… Наверное, в самом Сакке меня бы засмеяли. Или прикончили как шпиона. А здесь — вполне сойдет.
Старые обноски вместе с подозрительно пахнущими остатками оленины были брошены валяться на полу. У себя я оставил лишь еще вполне крепкие сапоги. Ну и прочие нужные вещи — флягу, нож, артефакты.
Рюкзак оказался почти полностью забит — сейчас один плащ занимал чуть ли не половину его объема.
Тяжеловато. Но зато теперь мне точно больше ничего не нужно для возвращения домой. Осталось только найти корабль.
Поиски начались с того, что я отправился в подвернувшийся по дороге трактир, заказал себе еды, а попутно принялся расспрашивать хозяина о том, где можно нанять подходящее судно.
— Это вам в портовую часть надо, — важно ответил тот, поглаживая окладистую бороду. — К Болотной не ходите, там только крокодилы плавают да рыбаки черепах гоняют. На юге вам тоже делать нечего, в тех краях военный флот стоит. А вот с запада как раз то, что нужно. Там и торговцы, и курьеры всякие, и те рыбаки, которые по морю далеко ходят… Даже разбойники попадаются. Но они вам этого, понятно, не скажут, так что смотрите там.
— Спасибо, — я искренне кивнул, — а то не знал, в какую сторону податься.
— Никто не знает, когда в первый раз в этот гадючник попадает, — махнул рукой трактирщик. — А вы куда, в Сакк отправляетесь, наниматься?
Ну вот, его мой наряд точно с толку не сбил. Печально.
— К гномам, — на всякий случай пришлось соврать. Кто его знает, насколько далеко разойдутся потом мои слова. — Есть на острове кое-какие дела.
— Понятно. Дорогое удовольствие — капитаны до них ходить не любят, тройную цену дерут.
— А сколько вообще наем корабля стоит?
— Когда как, молодой человек… Если до Сакка, то десяток золотых всего. Если к эльфийским берегам, то раз в пять дороже — уж больно ушастые незваных гостей не любят. До гномов вот сотни две будет. Там дорога опасная, вокруг эльфов, опять же, идти придется.
— А по Империи? Если в Валеску вернуться?
— До Валески отсюда никто не пойдет, здесь гребных кораблей нет почти. Только до Крокодильей Заводи. Монет за десять довезут, а уже оттуда вверх по Ледяной часто суда ходят. Если же просто вдоль берега, то до Приграничья монет шестьдесят-семьдесят будет стоить, если маленький корабль брать.
— Довольно дешево, — мне вспомнились купленные за двадцать золотых обновки, — или меня просто очень сильно здесь обманули, когда я одежду брал.
— Это запросто, — согласился трактирщик. — Но ваша куртка пять золотых точно стоит, так что можете прикинуть… А дешево потому, что желающих кого-то куда-то отвезти много, а вот пассажиров — мало. Здесь, почитай, у каждого десятого в городе лодка какая-нибудь есть. И каждый хотел бы не рыбу ловить, от которой у всех уже душу воротит, а возить путешественников вдоль побережья, получая за это звонкую монету. Так что вы там смотрите, торгуйтесь от души. Все равно согласятся.
— Спасибо еще раз!
— Да не за что, молодой человек, не за что.
Получив нужные сведения и выбравшись из трактира, я направился туда, куда потихоньку толкала меня совесть. А именно — к местным почтовым ящерицам.
Оказалось, что в крупном городе совсем необязательно пробираться к стражникам, о чем-то с ними договариваться, ждать… Нужное мне заведение находилось у ворот местного гарнизона и без лишних вопросов обслуживало всех желающих.
Я получил бумагу с чернилами и написал пару строчек, сообщавших о том, что в подземельях столицы скрывается печать, удерживающая демона в этом мире. Уточнил, что располагается она там, где находится закрытый вход в древние гробницы. Потом немного подумал и подписался. Пусть знают, что Рико Пепельный все же не такая сволочь, как о нем думают.
Когда толстая ящерица улетела в сторону далекого храма, на душе стало немного легче.
Не зря в давние времена магов терпеть не могли — от нас действительно сплошные неприятности. И как-то поменять ситуацию мне, боюсь, будет сложно, особенно с учетом прошлых подвигов. Но я все же буду стараться.
В нужную часть порта я добрался уже в начале вечера, довольный, сытый и слегка сонный. Накормил меня трактирщик, конечно, на совесть, ничего не скажешь. А ведь в ближайшем будущем предстояло опять гулять по кабакам…
Передо мной находился настоящий лес из корабельных мачт. Маленькие лодочки рыбаков, пузатые суда торговцев, какие-то плоские неповоротливые корыта и рядом с ними — хищные и стройные кораблики, то ли военные, то ли курьерские.
И где, спрашивается, искать нужную мне посудину?
— Не подскажете, уважаемый, как здесь нанять корабль? — отбросив всякую осторожность, поинтересовался я у скучающего в одиночестве стражника.
Впрочем, тот вопросу не удивился и даже не обратил на меня особого внимания.
— Топай вниз, там спроси, где находится «Щупальце» или «Жемчужина». В этих кабаках обычно капитанов ищут.
Поблагодарив, я отправился вперед.
Первое, что встретило меня возле пирсов, — это мощный и проникающий повсюду рыбный запах. Рыбой провоняло все — от стен теснящихся вокруг зданий до мостовой под моими ногами. Особенно сильно пахло со стороны торговавших кое-где своим уловом рыбаков, а также из всевозможных укромных закоулков, куда, похоже, те самые рыбаки выбрасывали никому не нужные остатки рыбы.
Эти темные уголки служили источником несмолкающего многоголосого собачьего лая и кошачьих воплей — для живности здесь явно было раздолье. Для самой разной живности.
— Кыш, тварь, — попытался я согнать со своего пути огромную черную крысу, появившуюся из-за какого-то ящика и с недовольством уставившуюся на меня.
В ответ раздался презрительный писк и грызун, не особенно торопясь, скрылся на другой стороне улочки, освобождая дорогу.
— Нет на вас Ольда с его магией…
Первой я нашел «Жемчужину» — огромный и шумный кабак, построенный прямо у воды и заметно возвышающийся над окружающими его небольшими суденышками.
Изнутри доносились пьяные вопли, музыка и топот. А общее впечатление от заведения оказалось настолько неприглядным, что мне захотелось развернуться и уйти куда подальше. Пришлось даже немного встряхнуться, вспомнить о цели своего появления в этих краях и после этого все же пройти сквозь поцарапанные и воняющие пивом двери.
Внутри здоровенного помещения царило безудержное веселье. Лились реки пива и вина, стоял устойчивый дух жареного мяса и лука, от души вопила какую-то странную песню не менее странная смуглолицая женщина, обвешанная с ног до головы блестящими браслетами. Вокруг нее старательно потели несколько музыкантов, выдавливая душераздирающие звуки из своих инструментов.
Неподалеку от меня один пьяный мужик упоенно месил кулаками физиономию другому. Мимо, совершенно не обращая на это внимания, носились девушки-подавальщицы. Похоже, мордобой в Салено — самое что ни на есть обыденное дело. Традиция, так сказать.
Остальной народ пил, ел, ругался и хохотал.
— Проходи, чего встал, — раздался недовольный голос, а потом здоровенная ручища сдвинула меня в сторону, и мимо протиснулся огромный воняющий рыбой человек.
Я хотел было возмутиться, но быстро сообразил, что сам виноват — нечего было застревать в дверях. Да и ругаться с таким бугаем — это либо гарантированно получать по морде, либо отправлять его к демонам. Что совсем-совсем нежелательно.
Выкинув поступок хама из головы, я осторожно пробрался к центральной стойке, за которой взмыленный парень без остановки разливал по кружкам пиво из нескольких внушительного вида бочек.
Позади что-то смачно разбилось, заставив меня слегка вздрогнуть.
— Добрый вечер! — пришлось перейти на крик, так как выступающая совсем рядом певица неожиданно решила заглушить своим голосом все остальные звуки в помещении. А то и в городе. — Мне бы корабль нанять! Как это сделать?
— Наверх! — точно так же проорал мне парень, не отрываясь от своего занятия.
Лестница обнаружилась немного в стороне, и до нее пришлось добираться, лавируя между столиками с пьяными посетителями. Впрочем, моя персона не вызвала ни у кого из них особого интереса — люди употребляли пиво, ели и обсуждали достоинства выступающей певицы. Как мне удалось понять, ее голос при этом оценивался чуть ли не в последнюю очередь.
Второй этаж заведения был совсем не похож на первый. Не сказать чтобы я оказался в другом мире, но разница чувствовалась. Отсутствие криков и оглушающей музыки, более солидные люди, более уютная обстановка.
— Чего изволите? — поинтересовался стоявший за точно такой же стойкой, что и внизу, мужик. У него, в отличие от собрата с первого этажа, работы практически не было.
— Мне сказали, что здесь можно нанять корабль для небольшого путешествия.
— Правильно сказали. В какую сторону?
— К Приграничью.
— Интересный выбор. Домой возвращаетесь? Впрочем, это не мое дело. Садитесь куда-нибудь, к вам подойдут.
Пока я выбирал себе столик, на меня пялился чуть ли не весь зал. Не то что внизу. Чувствуя себя несколько неуютно из-за такого внимания, я в итоге уселся в самом дальнем углу и принялся ждать, попутно ругая самого себя, что не догадался заказать хотя бы кружечку пива.
Спустя пару минут один из посетителей поднялся и подошел к стойке. Поговорил с разливщиком пива, посматривая при этом в мою сторону. Затем взял кружку с пенным напитком и неторопливо направился ко мне.
— Привет. Корабль нужен?
Я пару секунд рассматривал довольно бесцеремонно усевшегося ко мне за стол гостя. Сухой, жесткий… На разбойника больше похож, а не на морехода. С другой стороны, что я вообще о моряках знаю?
— Нужен.
— Какие условия?
Мне пришлось пожать плечами:
— Насчет цен я не имею понятия. По направлению — надо попасть в Приграничье.
— Сто пятьдесят золотых. — Сидящий напротив человек уставился на меня испытывающим взглядом.
— Есть только пятьдесят, — я почувствовал неловкость, — но можно не до самого Приграничья, а поближе, насколько денег хватит.
Вопреки моим опасениям, гость не ушел, а лишь задумчиво пожевал губами, принявшись о чем-то размышлять. Размышлял он довольно долго, с минуту, наверное. При этом меряя меня откровенно оценивающими взглядами.
— Деньги у тебя действительно есть?
— Да.
— Сколько человек поплывут? И кто стоит за путешествием? Сакк?
— Я один. И ни на кого не работаю.
— Что, правда совсем один?
— Да.
— Отлично, — неожиданно улыбнулся собеседник.
А затем выбросил в мою сторону руку с неизвестно как появившимся в ней длинным и тонким ножом.
Среагировать удалось лишь каким-то чудом — только потому, что новый знакомый в процессе разговора вызывал у меня все более неприятные ощущения. Слишком неприятные.
Я откинулся назад, почувствовал, как лезвие раздирает подбородок, царапает горло… И с перепугу пустил вперед заклинание.
Рубаха на груди у пытавшегося меня убить человека полыхнула, а затем произошло то же самое, что случалось уже не раз. Огненное копье выплеснулось из его спины эффектным фонтаном пламени, а безжизненное тело рухнуло на стол, противно воняя горелым мясом.
Разговоры в зале стихли. Посетители с интересом и опасением уставились на меня. Подавальщица, несущая поднос с пивом к соседнему столику, осторожно пискнула и застыла на месте.
Струйка крови из раненого подбородка забралась за шиворот, неприятно щекоча кожу.
Кружка, опрокинутая рукой неудачливого убийцы, докатилась до края стола и с глухим стуком свалилась на пол. Хорошо еще что пиво вылилось в сторону от меня…
Что за дурацкие мысли…
Я осторожно поднялся, накинул на спину рюкзак и, взяв в одну руку жезл, а второй зажимая рану, осторожно двинулся к выходу, сопровождаемый взглядами сидящих людей.
Как-то неловко вышло. Теперь уйти бы отсюда. Причем, похоже, уходить придется не только из этого кабака, но и из города. Опять. Проклятье…
— Эй, парень! — послышался из-за спины оклик, когда я уже почти дошел до лестницы. — Стой.
— Что? — напряженно спросил я, развернувшись и подняв жезл. На один-два заряда меня еще точно хватит. А дальше уже лучше мечом…
Передо мной стоял и тщательно демонстрировал пустые открытые ладони очередной моряк. Точно такой же, как и предыдущий — сухощавый, обветренный, чем-то похожий на обычного разбойника. Только этот оказался немного помоложе — лет тридцати, наверное.