Проблемой оставался только голод.
Прошло еще два дня. Пару раз поблизости оказывались зайцы, однажды я увидел оленя, но убить хоть кого-нибудь из них у меня так и не получилось. А заходить в иногда появляющиеся вдалеке деревушки было нельзя. Уже нельзя.
Меня спасло озерцо, обнаруженное в небольшом лесочке. Оно оказалось воистину даром богов — я напился, искупался, смыв с себя многодневную грязь, постирал одежду… И в полной мере воспользовался опытом, полученным во время сплава по Ледяной.
Заклинания раз за разом уходили в воду. Поверхность бурлила и источала пар, я все больше шатался от слабости… Но упорно продолжал свое занятие, наблюдая за тем, как в разных местах водоема всплывает убитая рыба.
Не сказать чтобы улов был восхитительным, но он все-таки был. И мне наконец-то удалось как следует наесться.
Возле этого озера я провел целые сутки. Выловил чуть ли не всю имеющуюся рыбу, поправил силы. Даже кое-как побрился, сначала долго и нудно точа на гладком камне нож, а затем скребя им по щекам. Получилось, говоря откровенно, совсем не так, как у цирюльника. Но выглядеть я стал все же чуточку лучше.
Затем пришла пора двигаться дальше.
К сожалению, относительно безлюдная полоса земель явно заканчивалась. Местность становилась все ровнее, возделываемые поля и деревни, на какое-то время совершенно исчезнувшие с моего пути, сейчас попадались все чаще.
Вместе с ними снова начали появляться дороги. А также разъезжающие туда-сюда всадники в черно-бордовых доспехах. Зорко посматривающие по сторонам и вызывающие в моей душе крайне недобрые чувства.
— Когда же вы успокоитесь…
На самом деле весьма интересный вопрос. Император, конечно, может гонять свою армию по местным проселкам хоть вечность, но станет ли? Может, стоит притаиться, подождать, а потом уже беспрепятственно пройти до Чернолесья…
Несмотря на эти мысли, я все-таки продолжал упорно двигаться вперед. Цель была совсем близко, и останавливаться мне не хотелось. Пусть хоть все солдаты Империи шляются по окрестным дорогам.
Пластинка позволяла вовремя определять наличие поблизости врагов, уже ко всему привыкшие ноги довольно споро несли меня вперед, одежда защищала от непогоды… Вот только голод опять подкрадывался все ближе. Несколько раз я даже пробирался по ночам в деревни, лелея преступные планы. Но украсть хоть что-то так и не удалось — каждый раз мешали собаки, устраивавшие дикий ор и заставлявшие меня срочно убираться из владений их хозяев.
Попытки найти что-то съедобное в полях тоже ни к чему не приводили.
Есть хотелось все больше. Даже уже не есть, а жрать.
В одну из таких голодных ночей я оказался перед крупным трактиром, расположенным в полумиле от очередной деревни, прямо на стыке двух довольно широких дорог. И решил рискнуть.
Пришлось немного подготовиться. Мне не хотелось появляться перед людьми, щеголяя своими седыми волосами и саккской одеждой. А еще не стоило заваливаться в трактир, будучи пешим, но при этом полностью одетым и обутым. Можно было легко нарваться на вполне справедливый вопрос про отсутствующую лошадь — а от этого и до разоблачения недалеко.
Я снял куртку, рюкзак и сапоги, оставшись только в грязных штанах и рубашке. Затем оторвал от ее низа широкую полосу и, сделав небольшой надрез на лбу, кое-как замотал голову. По задумке, это должно было выглядеть так, будто меня двинули по черепу, а затем ограбили.
Оставив практически все свои вещи в поле и стараясь не думать о том, что их могут найти случайные прохожие, я двинулся к цели.
На фоне темных лесов и полей трактир, освещенный висящими повсюду фонарями, выглядел настоящим островком уюта и безопасности. Здание, в отличие от большинства деревенских хижин, увиденных мной за последнее время, было сложено из камня, невысокая ограда вокруг — тоже. Во дворе виднелся колодец, сбоку располагались длинные навесы для лошадей…
— Стой. Бродяг не пускаем. Иди своей дорогой, парень.
Стоило мне только подойти к воротам, как из-за них появился охранник, преградивший путь. Выглядел он весьма самоуверенно, но при этом спокойно и не вызывающе.
— У меня есть деньги, — устало и немного злобно произнес я. — И бродяг здесь нет.
— Покажи.
Пришлось поковыряться в карманах и достать золотой.
— Видишь? Меня ограбили.
— Ладно… — Видно было, что охранник все же слегка сомневается. — Иди в левый зал. Из правого тебя выкинут, да еще и мне достанется.
Благодарно кивнув, я наискосок пересек двор и, немного помявшись, открыл левую дверь.
Довольно большое помещение, заставленное грубыми столами и скамейками. Несколько человек, ужинающих в дальнем углу и сейчас с любопытством уставившихся на нового посетителя. Расположившийся за стойкой мужик, тоже пялящийся на меня.
— Доброй ночи, — далеким от дружелюбия голосом произнес я, кладя перед ним золотой. — Поесть, попить и поговорить.
— Это можно, — пожал плечами мужик. — Что именно хочешь? Меня зовут Ригор Вошь.
— Так себе прозвище… — Действительно, странно встретить такое в трактире. Хотя клички к людям по любому поводу, бывает, цепляются, тут уж как повезет… — Мне бы мяса и хлеба на неделю пути. И прямо сейчас поесть чего-нибудь нормального. И…
— Это будет стоить дороже одного золотого, — перебил меня Ригор.
Пару мгновений я злобно смотрел на него, но потом достал пару серебряных монет и присоединил их к золотому кругляшу.
Мужик подумал, кивнул и забрал сразу все.
— Не смотри на меня так, парень, здесь не деревенская лавка, а уважаемый трактир. И цены соответствующие. Айни! Иди сюда.
Пока он давал указания появившейся рядом с нами симпатичной женщине, я косился в сторону продолжавших рассматривать меня посетителей. Какого демона, спрашивается, вылупились…
— Ну что, парень, — Ригор отпустил помощницу и снова обратил внимание на меня, — рассказывай, что случилось и чем тебе помочь.
— Что случилось… — я скорчил гримасу отвращения, — ограбили меня в вашей поганой стране. То ли разбойники, то ли обычные крестьяне. Сволочи.
— Бывает, — мужик ни капли не обиделся на меня за то, что я обругал Империю, а лишь сочувствующе кивнул. — У нас тут сейчас оживление, на путешественников косо смотрят, особенно на тех, кто в сторону Пустоши направляется. Могли и наделать дел под шумок.
— Пустошь, Пустошь… — Я потрогал повязку и поморщился. — Как будто там только злодеи и живут. Если по моему опыту судить, то в наших краях гораздо лучше к людям относятся.
— Еще бы, других опасностей полно! — хохотнул Вошь. Известие о том, что перед ним выходец с полуострова, он тоже воспринял спокойно.
Хотя чему я удивляюсь, наверняка трактирщики здесь много чего повидали на своем веку.
— Ладно, это все ни о чем… Заблудился я тут. Ехал из Белой Скалы, а после этого случая как-то совсем потерялся. Мне бы понять хоть, что вокруг творится и как далеко до Чернолесья.
— Да здесь уже почти Приграничье. Южный всего в дне пути, если по дороге прямо на север двигать. А дальше, сам знаешь, еще денек — и Чернолесье. Ну, может, пара дней.
— Это хорошо… Получается, многовато еды попросил…
— Заказ есть заказ.
— Да я не отказываюсь… просто денег — на донышке.
— Это плохо, — услышав, что я не собираюсь требовать монеты назад, Ригор снова подобрел. — Сейчас солдаты ко всем подряд цепляются, злые как черти. Будешь встречать разъезды — лучше с дороги уходи.
— Я так и делал. После того, как к ним разок вышел, а потом пришлось золотым откупаться. Гады.
— Вот-вот. Еще что-нибудь подсказать?
— Да нет, — спрашивать действительно больше ни о чем не хотелось. — Что там с едой? Жрать охота.
— Айни тебе уже собрала все, — он мотнул головой в сторону зала. — Приятной трапезы.
— Спасибо. — Я нашел взглядом стол с расставленной на нем едой и отправился к нему.
Мужики, сидящие неподалеку и разговаривающие все с той же Айни, оживились еще сильнее, посматривая на меня со все более откровенным любопытством.
Я ответил самом наглому мрачным взглядом и принялся за еду, стараясь при этом не выглядеть окончательно оголодавшим. Думаю, получилось не очень убедительно.
Ужин оказался восхитительным. Огромные куски жареной свинины, политой острым чесночным соусом, источающая дивный запах картошка с луком и грибами, прохладное пиво в запотевшей кружке… Боги, как мало нужно человеку для счастья…
Умяв две тарелки еды и осилив внушительный объем пива, я слегка осоловел и расслабился. Поэтому подошедший к столу мужик из той самой любопытствующей компании не вызвал у меня особой тревоги. Мне было хорошо.
— Привет, парень, — довольно вежливо обратился ко мне гость. — Позволишь присесть?
— Да. — Я безразлично повел рукой.
Вражды никто пока не проявляет, а это главное.
— Тут такое дело… — немного помявшись, начал устроившийся напротив меня мужик. — Мы с друзьями услышали, что ты из Пустоши. Это правда?
— А что? — слегка насторожился я, поминая про себя недобрыми словами болтливую подавальщицу.
— Не, ты не напрягайся. — Собеседник миролюбиво поднял вверх ладони. — Мы ничего против не имеем. Наоборот, нам помощь нужна.
— Что за помощь?
— Ну, в общем, тут одного мага все ищут… И награду за его башку предлагают немаленькую. Вот мы и решили счастья попытать.
— Я на мага не пойду. Ни за что.
— Да мы же не идти просим, — с легкой досадой произнес он. — Нам бы разобраться, где его в ваших краях найти можно, как выследить… Солдаты, понятно, до сих пор здесь искать пытаются, но более-менее умный народ уже смекнул, что маг давно к себе убег.
— Награда-то большая?
— Очень, — энергично кивнул собеседник. — Срединники десять тысяч обещают. Император еще пять добавил.
— Да… За такое можно и рискнуть…
— Вот и я о том же! Ты не думай, мы же не просто так тебя просим. До Чернолесья с нами доедешь спокойно, сапоги тебе, опять же, справим, лошадку дадим на время. Нам девка сказала, что тебя раздели на местных дорогах — так еще и золота чуть-чуть подкинем. А всего-то надо будет, что объяснить нам, как и что делать правильно. Где маги собираются, что могут… Мы сами с юга, только истории страшные о них слышали. А ты рядом вырос, знаешь все. По рукам?
Мне пришлось задуматься. Условия, конечно, этот ловец магов озвучил просто замечательные. Деньги, сапоги, сопровождение до Пустоши… Лошадь, понятно, вернуть придется, но для голодранца и сапоги с парой золотых — очень даже щедро.
Вот только я-то не голодранец. Мне еще свои вещи забрать надо, а с ними я уж точно не буду выглядеть жертвой разбойного нападения.
Но и отказываться нельзя — на моем месте настоящий житель полуострова точно согласился бы.
Проклятье.
— Предложение хорошее… — наконец протянул я, рассматривая столешницу. — Но против мага я все равно не пойду… Как его зовут, кстати?
— Рико Пепельный. Так я же и говорю, что идти не надо, только…
— Слышал про него, — с деланым отвращением и испугом перебил я, — та еще сволочь… Полгода назад, кажется, не поделил что-то с другим магом, разнес гостиницу, ученика того мага убил… А потом пропал куда-то. Так что извиняйте, но в Чернолесье я с вами не войду. Для здоровья лучше.
Собеседник досадливо ругнулся.
— Но сапоги мне пригодятся, — добавил я. — Поэтому в обмен на сапоги я могу проехать с вами до Перешейка, а дальше наши пути разойдутся. Подойдет?
Мужик просиял так, словно я только что подарил ему сотню золотых.
— Конечно, подойдет! А дальше сам посмотришь, вдруг да уговорим тебя… У нас все ребята хорошие. А маги наверняка не такие уж и страшные.
— Ну да, конечно… Тогда я схожу за заначкой, а потом уже и ехать можно будет.
— Решил все деньги с собой не возить? Правильно. Давай тогда иди, мы все равно только завтра утром выедем. Да, меня Ракраном зовут. Если на комнату не хватает — не стесняйся, решим проблему.
— Да не, найдется пара серебряных… — Я поднялся и взялся за мешок с едой.
— Можешь оставить, проследим, — предложил Ракран.
— Не в обиду, но лучше уж сам как-нибудь прослежу.
Охотник за головами, точнее — за магами, пожал плечами, улыбнулся и направился к друзьям.
Я вышел на улицу. И замер.
В ворота прямо передо мной заезжал очередной дозор солдат. Наверное, решили поесть перед дальнейшим дежурством. Или поспать. Или еще что…
Долгие секунды я стоял на крыльце, смотрел на спешивающихся воинов, прикидывал, как начать бой и как остаться в живых после этого боя… А потом сообразил, что им на меня совершенно наплевать. Никто, похоже, не верил в то, что беглый маг окажется именно здесь. И одинокий оборванец, выбравшийся из трактира, заботил их заметно меньше позднего ужина.
Сойдя со ступенек, я осторожно прошел к воротам, кивнул охраннику и выбрался на дорогу, тут же отправившись к спрятанным вещам. Все необходимое я узнал, осталось только как можно быстрее убраться из Империи.
Сборы заняли совсем немного времени. Я оделся, с наслаждением натянул на ноги сапоги, стащил с головы надоевшую повязку, нацепил на пояс меч и нож. Потом плотно набил рюкзак едой из мешка, без особого сожаления выкинув излишки. Вышел обратно на дорогу и быстрым шагом двинулся в северном направлении, снова приближаясь к трактиру.
Наверное, придется все же по полю крюк сделать. Чтобы случайные глаза меня раньше времени не приметили…
Когда я уже совсем было собрался свернуть на обочину, из ворот заведения неожиданно выехал всадник в имперских цветах. Следом появился охранник, уверенно показывающий рукой в мою сторону.
Солдат послушал его, кивнул, а затем неторопливо направился вперед. Похоже, его послали разузнать у ограбленного путника, кто и где шалит в здешних краях.
Мне оставалось только продолжать идти вперед. В голове лихорадочно крутились мысли.
Убегать — глупо. Вокруг открытые пространства, даже ночью от погони особо не скроешься. Прятаться — можно… Было можно. Но уже поздно, солдат довольно близко. Отправить его по ложному следу? Или…
— Доброй ночи, уважаемый! — еще издали окрикнул меня воин.
— Доброй ночи. — Я отвесил вежливый поклон и остановился, ожидая, пока он подъедет ближе.
— Прр, — солдат натянул поводья, остановившись рядом со мной. — Я ищу человека, оборванца с перевязанной головой. Не встречался?
Хороший у него конь, однако. Сколько там до Приграничья, один переход?
— Эй, вы там как, видели бродягу с повязкой? — повторил вопрос воин.
Я поднял руку и протянул вперед невидимые пальцы, сдавливая имперцу горло. Тот выпучил глаза и замер.
— Сейчас я тебя отпущу. Ты спешишься и отдашь мне коня. Или умрешь. Понял?
Бедолага продолжал с испугом таращиться на меня, одновременно пытаясь вздохнуть.
— Если ты еще не догадался, я — тот самый маг, которого вы ищете. И я тебя убью, если у тебя совершенно нет мозгов и ты не способен выполнить простейший приказ. На землю, быстро!
Солдат попытался было слезть с коня, но затем еще больше округлил зенки и с испугом показал руками себе на шею. До меня дошло, что спуститься он не может из-за моей же хватки.
— Ни звука.
Освобожденный из лап магии воин шустро спешился и снова замер, глядя на меня испуганными глазами. Молодой еще… Правильно: кого, как не самого молодого, отправят общаться с каким-то там бродягой?..
— Слушай внимательно. Я заберу твою лошадь и уеду. Ты, разумеется, бросишься к начальнику и все расскажешь… Не мотай головой, я не дурак и понимаю, что заткнуть тебя можно, только прикончив.
Солдат нервно сглотнул и сделал шажочек назад.
— Да не убью я тебя… Смысла нет. Все равно все быстро разберутся, в чем дело. В общем, мне нужно, чтобы ты передал своему командиру вот что… Вы знаете, как умерли недавно стражники, погнавшиеся за мной?
— Д-да, — несмотря на то, что имперец отчаянно пытался сохранить храбрость, его голос все же дрогнул.
— Они погнались за мной. Их было человек двадцать. И я убил их. Всех. Если вы повторите эту ошибку, то с вами будет то же самое. Передай своему командиру. Понял?