Мне стало заметно легче. Но одновременно с этим нахлынули воспоминания о Кирен, и в душе снова поселилась грусть.
— Как она?
Путешественник поморщился и отпил еще пива.
— Плохо. Новость о вас была, конечно, ошеломительной… Нам пришлось много с кем говорить и много чего выслушать… Но княжество — все-таки разумная страна. Если вы опасались того, что нас могли обезглавить, то можете успокоиться. С лордом Хранителем тоже все в порядке.
— Но как все же дела у Кирен?
— Она злится, обижается и не понимает, — вздохнул Халлан, опять берясь за кружку. — Хорошо, что вы послали то письмо, ей стало легче. Но, конечно, все получилось как-то не так…
Перед нами появилось блюдо с сухариками и колбасками. Я осторожно взял одну и откусил кусок, запив его глотком пива. Хорошее, прохладное…
— Думаю, она надеялась, что вы позовете ее с собой в Пустошь, — задумчиво произнес Путешественник. — Но вы поступили правильно, и я вам за это очень благодарен.
— Была у меня такая мысль, — мне на секунду даже стало немного стыдно, — к счастью, я вовремя сообразил, что звать девушку в такие дикие места, когда у меня самого за плечами погоня, — немного неправильно.
— Верно… Если бы не погоня…
Мы немного помолчали, грызя сухарики и рассматривая кружки с пивом.
— Князь ведь меня не простит, верно?
Халлан мрачно покачал головой:
— Никогда. И следующий, который придет на его место, — тоже. Те, кто послужил причиной смерти лица княжеской крови, умирают.
— Я еще жив.
Собеседник посмотрел на меня с болью во взгляде.
— Вы уже мертвы, Рико… Простите, но это так. Я однажды видел нечто подобное. Лет двадцать назад один из приглашенных на бал саккцев повздорил с молодым аристократом и убил его. Тоже случайно, как и вы… Гости князя неприкосновенны на территории княжества, поэтому убийца спокойно покинул наши горы. Но все в Империи и Сакке к тому времени уже знали, что его голова стоит две тысячи золотых… Он был хорош. Действительно отличный воин… Он сумел добраться до Сакка. Сумел прожить там месяц, убив при этом несколько охотников за головами. После чего награда поднялась до трех тысяч.
Он на минуту прервался, потягивая пиво и рассматривая столешницу.
— И что дальше?
— А дальше он побежал, Рико. Он провел четыре года, бегая по всему континенту. Его находили в замках северных баронов, в Тардии, Приграничье… Его загнали в Пустошь, и он провел здесь два месяца — ровно до того момента, как понял, что убегать от магов гораздо сложнее, чем от простых людей… Его убили в Салено, когда он пытался вернуться обратно на родину. Просто зарезали в каком-то портовом кабаке, получив за это уже пять тысяч монет.
— Печально… — пробормотал я, тоже упираясь взглядом в стол. — И выхода нет?
— Откуда мне знать? — криво усмехнулся Халлан. — Вы все-таки маг. И выросли здесь. Кому, как не вам, знать места, в которых можно спрятаться от врагов. Мертвое плато, скажем…
— Да уж… Лучше умереть, чем снова поселиться там.
— Вы придумаете, что сделать, — не особенно убедительно произнес Путешественник. — Должны придумать.
— Еще бы. Иначе придется сдохнуть.
Наступило неловкое молчание. Не знаю, о чем там размышлял отец Кирен, а я думал о том, что мне совершенно не хочется умирать. Ни сегодня, ни через четыре года.
— В любом случае прямо сейчас вам нужно уходить из города. Кто-то вас наверняка опознает, рано или поздно…
— Уже опознали… — проворчал я.
— Значит, уходить нужно немедленно. В Чернолесье сейчас отряд из тридцати наших воинов. Лучшие из лучших. Здесь к ним добавились трое следопытов и двое магов. Кстати, следопыты находятся за стенами, следят за теми, кто уходит из города.
— Понятно.
Мне становилось все тоскливее. Дом, Пустошь… Тьфу… Получается, ничего не изменилось. Ни на палец.
— Я бы посоветовал вам попробовать добраться до портала, который ведет к Янтарному. Там страшно. Там действительно страшно. Но там у вас будет шанс выжить.
— А у вас?
— Я туда больше не пойду.
Ну конечно… Думаю, если прикажет командир, то пойдут все.
— Посмотрим… — Я порылся в карманах и достал завернутое в тряпочку ожерелье. — Возьмите вот это. Для Кирен.
Халлан осторожно развернул сверток и удивленно посмотрел на меня.
— Это честно полученная вещь. Мне удалось помочь вылечиться лорду Алису, он меня отблагодарил. Это должно было стать подарком, свадебным… — Я почувствовал, как мои уши начинают стремительно краснеть от смущения, и на секунду замолк. — В любом случае это для нее. Всегда можно продать, если вдруг что…
— Спасибо, Рико! — В голосе Путешественника почувствовалась некая торжественность. — Я обязательно передам все, что вы сказали.
— Вам спасибо.
Глоток прохладного пива позволил мне немного прийти в себя. Тяжело вести такие разговоры, однако.
— Я, наверное, пойду. Действительно, пора опять начинать убегать… Халлан, если вы будете в составе отряда, то, прошу вас, не выбивайтесь вперед. И не будьте в центре. Лучше где-нибудь сбоку или сзади, хорошо?
— Понял, — серьезно кивнул он. — Позвольте мне расплатиться? Кстати, если вам требуются деньги…
— Нет, не требуются, — я поднялся из-за стола и улыбнулся, — но за пиво и колбаски спасибо. Прощайте.
— Прощайте, Рико.
Ноги вынесли меня из заведения, увели куда-то в хитросплетения улочек… В голове продолжала крутиться только что произошедшая беседа.
Тридцать воинов и два мага. Следопыты, прячущиеся в степи… Кирен…
Проклятье.
Образ любимой девушки сбивал столку, мешал думать…
— Нет никакой Кирен. Есть враги и есть приближающаяся смерть, — пробормотал я, сворачивая в очередной переулок. — Эй, парень, где тут лошадьми торгуют?
Мысль отправиться за новым скакуном оказалась верной. Пока мы с толстым крикливым торговцем ругались и спорили, обсуждая его живой товар, мне удалось немного прийти в норму. А когда я, потратив тринадцать золотых, ехал к городским воротам на красивой темно-коричневой кобыле с претензией на породистость, в голове даже стали появляться более-менее разумные идеи.
Например, что часть княжеского отряда можно было бы и прикончить, пользуясь тем, что нападения срединники сейчас точно не ожидают.
Некоторое время я всесторонне обдумывал эту мысль. Просчитывал различные варианты.
Даже узнал у прохожих название гостиницы, в которой расположились мои враги.
Затем мозги все-таки действительно встали на место и я, прекратив лелеять идиотские планы про решительное сражение с толпой воинов и магов, двинулся к западному выходу из Чернолесья. Оставалось только купить немного продуктов и попрощаться с этим городом.
Вот только проклятые следопыты, спрятавшиеся где-то там, за стеной… Кто они вообще и где их искать?..
— Счастливого пути! Не считай себя бессмертным, парень!
Мне пришлось потратить пару секунд, чтобы сообразить, что стражник, стоящий на посту у ворот, просто выдал одно из обычных напутствий для отправляющихся в Пустошь.
— Спасибо.
Передо мной расстилалась равнина. Обычный пейзаж для наших мест. Камни, довольно редкая трава, иногда буйно разрастающаяся, но затем, через несколько десятков шагов, снова поникающая и теряющая цвет и сочность. Вдалеке — невысокие пологие холмы, деревья…
Если бы я следил за городом, то следил бы именно оттуда.
Дорога под копытами лошади пока что была… Просто была. Эту часть полуострова война практически не затронула, так что здесь все оставалось таким же, как и раньше. Понятно, за полторы сотни лет камни немного потрескались, кое-где разрушились, просели под колесами и копытами проезжающих караванов… Но нечто напоминающее собой широкий удобный тракт тут все равно наблюдалось.
Дальше, спустя где-то пару десятков миль, будет огромная развилка, от которой в разные стороны направятся несколько дорог… В данный момент только одна из них, та, что пойдет по южному побережью, остается пригодной для использования. Северный путь наполнен смертью. Ведущий к Золотому Треугольнику — каким-то образом запутан и выводит куда угодно, только не к желаемой цели. Несколько второстепенных — упираются в мертвые города.
Местным обитателям давным-давно пришлось проложить новые тропы.
Но начало у каждой — именно там, за холмами, на которых сейчас должны были находиться наблюдатели.
Я медленно ехал по дороге и корил самого себя за то, что не подождал вечера. В темноте можно было бы проскользнуть незамеченным. Или тихо разобраться с притаившимися врагами.
С другой стороны, каждый лишний час, проведенный в Чернолесье, представлял собой дополнительный риск. Рано или поздно всё равно все узнали бы, что беглый маг прошел сквозь полосу ловушек. И, получается, направился либо в город, либо в Пустошь.
— А раз сообщений от следопытов нет, то пошел он в город… Нет, сделал я все совершенно верно…
В любом случае путник, выходящий в поход утром или днем, — это нормально. А вот отправившийся из города поздним вечером вызвал бы подозрения сразу же.
Время шло. Холмы постепенно приближались. Я продолжал думать.
Собственно, есть шанс просто проскользнуть мимо загадочных следопытов — главное, делать все неспешно и спокойно. Вряд ли они знают меня в лицо.
Но это будет лишь временной отсрочкой…
А вот если все же исхитриться и прикончить их, то отряд срединников потеряет очень-очень важную свою часть.
Я принялся накачивать тело энергией, попутно держась за пряжку пояса и изо всех сил прислушиваясь к окружающему пространству. Где-то здесь должны быть эти гады… Обязаны быть…
Первое дыхание донеслось до меня минут через десять, когда голова уже буквально раскалывалась от боли.
Кто-то притаился совсем неподалеку.
— Да пошло оно все… — пробормотал я и остановил лошадь. — Надо чуть отдохнуть.
Привязать лошадь было не к чему, так что пришлось воспользоваться подсмотренным у торговцев приемом — спутать ей передние ноги веревкой. Страшноватое дело. Лошадка вроде бы вполне мирная, но при желании двинуть копытом может так, что мало не покажется…
— Иди пасись. Только далеко не убегай.
Из рюкзака были вытащены копченое мясо, хлеб и вода. Я уселся на небольшой камень и принялся обедать, время от времени незаметно слушая окрестности.
Через полчаса мне удалось довольно точно определить направление, с которого за мной наблюдал неизвестный. И, что гораздо более важно, услышать еще одно дыхание, доносящееся с противоположной стороны дороги.
Третьего следопыта обнаружить не получалось. В ушах раздавался только шелест травы, треньканье кузнечиков да шуршание скользящей по дороге пыли.
Впрочем, найти двух из трех гадов — тоже неплохо.
Я запихнул вытащенную снедь обратно в сумку, потянулся и с наслаждением зевнул. Затем отцепил меч, бросив его рядом. Покрутил головой и, держась за застежку штанов, двинулся к первому врагу. Пусть думает, что я ищу местечко для того, чтобы уютно облегчить душу.
Пять шагов, десять, двадцать… Пора.
Отбросив осторожность, я помчался вперед. Туда, где кто-то притаился… Вот только где именно?!
Следопыт вскочил на ноги тогда, когда между нами оставалось шагов десять. Поднялся из ничего, с голой земли. И зачем-то выхватил меч. Дурак, тебе же сказали, что ты будешь иметь дело с магом…
Мне осталось только пустить вперед заклинание. Убедившись, что оно попало в цель, я развернулся и бросился обратно, в ту сторону, где недавно слышалась еще одна жизнь. Быстрее, быстрее…
Легкие судорожно трепыхались, пытаясь получить лишнюю толику воздуха, сердце заполошно колотилось, из-под сапог летели песок и пыль. Я сбежал обратно на дорогу, пересек ее и помчался вверх по противоположному склону, пытаясь рассмотреть врага.
Тот появился сам. Не спеша встал на ноги, когда я был еще в полусотне шагов, поднял небольшой арбалет и спустил тетиву.
Мне удалось выставить вперед руку, призвать щит… Но ничего не произошло. Короткая толстая стрела, не обратив никакого внимания на преграду, распорола мне воротник куртки, обожгла болью и исчезла где-то за спиной.
— Твою мать… — Я остановился, неверяще глядя на стекающую по куртке струйку крови.
Мне что, больше не доступна магия?
Переведя взгляд на следопыта и увидев, что он лихорадочно пытается натянуть тетиву, я сосредоточился и пустил вперед огненное копье.
Сгусток энергии послушно улетел вперед, ударил в цель… И расплескался бесполезными потоками пламени по сторонам от человека, не причинив ему никакого вреда.
Поганые амулеты…
Мой противник оказался настоящим сыном Пустоши. Даже не дернулся, продолжая возню с оружием и кидая в мою сторону сосредоточенные взгляды.
Пришлось опять броситься вперед. Сейчас точно не помешал бы меч… Но и жезл подойдет… Энергии он точно забирает меньше…
Мы одновременно выпустили друг в друга смерть. Заряд древнего артефакта попал во врага и срикошетил, подняв облачко пыли чуть в стороне от него. Но одновременно с этим раздался уже знакомый треск — защитный амулет все-таки сдох.
Увернуться от стрелы у меня получилось не до конца. К счастью, она всего лишь пробила навылет левое плечо.
В следующий момент я снова воспользовался жезлом, над землей еще раз пронесся резкий свист, и второй следопыт безжизненным мешком упал на землю.
Останавливаться возле поверженного противника я не стал. Вместо этого, задыхаясь от напряжения, преодолел несколько десятков шагов до вершины возвышенности и остановился там, задыхаясь, кривя губы от боли, но пытаясь рассмотреть окрестности.
С пологого склона, расположенного в трех-четырех сотнях шагов дальше к западу, к небу взмыла небольшая темная тень. Ящерица, чтоб ей сдохнуть.
У меня хватило ума попытаться перехватить ее в полете, но успеха это не принесло — гадина все-таки унеслась в сторону города, а перед моими глазами от слабости заплясали звездочки.
— Да чтоб тебя…
Шатаясь и спотыкаясь, я спустился к дороге, подобрал рюкзак и меч, затем перерезал веревку на ногах лошади и забрался в седло. Начатое дело нужно было заканчивать.
Увидев, что я приближаюсь к его убежищу, последний противник неожиданно струсил. Бросил оружие, маскировочный плащ и зачем-то кинулся наутек.
Оказалось, что у него, в отличие от товарища, никаких амулетов не было…
Остановившись над слегка дымящимся телом, я устало вздохнул, поморщился от боли и повернул голову в сторону Чернолесья.
Уничтожить одну из непосредственных угроз получилось. Но ящерица выжила, а это означало, что находящиеся в городе враги узнают про меня уже в ближайшие минуты.
ГЛАВА 12
Я не поленился доехать до каждого из убитых и как следует обыскать тела. Что-то из найденного оставлял на месте, что-то перебрасывал в рюкзак или цеплял к седлу.
Добычи оказалось не так уж и много. Десяток золотых, наверняка доставшихся следопытам после найма на службу, немного еды… Поколебавшись, я скатал в рулон и забрал с собой единственный уцелевший маскировочный плащ — слишком уж хорошо он скрывал своего прежнего обладателя.
Но самой интересной находкой оказались арбалеты и стрелы к ним. Точнее, арбалеты были вполне обычными, хотя и неплохо сделанными, а вот стрелы… Короткие и тонкие трехгранные болты отсвечивали хорошо знакомым мне голубовато-ледяным блеском.
Проклятое серебро.
— Ну конечно же…
Очень живо вспомнилось, как одна из этих самых стрел пролетела сквозь поставленную защиту. Вот, получается, по какому принципу это работает.
Я покосился на раненую руку. Идеальное оружие против магов…
Каждому следопыту, похоже, выдали всего по паре таких болтов. Во всяком случае, среди вещей первого и третьего нашлось именно столько, а второй, получается, успел сделать два выстрела, и его запас опустел.
Потратив минут пятнадцать на поиски, я нашел-таки эти две железки. Затем положил все шесть стрел перед собой на камень и задумался, стараясь не обращать внимания на тупую дергающую боль в плече.
Повторять судьбу княжеского сына не хотелось. Но и оставлять такую ценность врагам было нельзя. Интересно, кстати, откуда у срединников столько доверия к обычным парням из Пустоши? Шесть таких железок, наверное, целое состояние стоят…