По коже бегал холодок, а душу стремительно заполнял какой-то липкий, древний страх. Как раз о чем-то подобном и рассказывали пьянчуги-торгаши, хваставшиеся своими приключениями среди жарких и опасных южных джунглей…
Сделав над собой усилие, я аккуратно поджал ноги, стараясь держать их как можно ближе к стволу и при этом не свалиться в воду. Затем перехватил поудобнее шест, опять начав грести. К берегу, туда, где только что виднелось то самое бревно.
Волосы на затылке слегка шевельнулись, живя своей собственной жизнью.
Еще гребок, еще… Плот слегка дрогнул, столкнувшись с каким-то препятствием, но уже в следующее мгновение без помех двинулся дальше. Я ощутил, как на спине проступает холодный пот.
— Давай, давай, еще чуть-чуть… — Губы шептали бесполезные слова, пока руки продолжали и продолжали двигать шестом…
А затем деревяшка вырвалась из моих ладоней, шершавой корой содрав кожу и чуть было не сбросив меня в темную воду.
Едва удержавшись от вскрика, я несколько секунд завороженно смотрел, как рядом дергается конец почти полностью ушедшей под воду ветки. Потом, практически ни о чем не думая, осторожно приподнялся на своем насесте, уперся ногами в ближайшие сучья и изо всех сил прыгнул в сторону берега.
Удар о воду, плеск, брызги… И волна все того же всепоглощающего ужаса, туманящего сознание и заставляющего отчаянно грести к берегу.
Осталось десять шагов… пять…
Я почувствовал под ногами дно и с новыми силами рванулся вперед. Кое-как выскочил на мягкую землю, отбежал на десяток шагов.
Обернулся.
Мое верное средство передвижения, на котором я спокойно путешествовал уже три ночи, медленно уплывало по течению. Шест виднелся неподалеку от него.
Вода постепенно успокаивалась, становясь все более мирной. Пара минут — и уже ничто не напоминало о моем поспешном бегстве.
— Как будто привиделось… — пробормотал я, осторожно подходя на пару шагов ближе к реке.
Словно в ответ на эти слова, рядом с берегом из-под воды плавно поднялось нечто напоминающее собой длинную и широкую корягу. На меня уставились желтые немигающие глаза.
Я невольно попятился и, споткнувшись о какой-то корень, упал на землю. Вскочил и, боясь немедленного нападения, вытянул руку…
Заклинание трепетало на кончиках пальцев, готовясь сорваться в полет, но впереди уже было пусто. И лишь слабые круги, расплывающиеся по воде, убеждали в том, что мне все это не померещилось. Здесь только что действительно кто-то был. Кто-то большой и смертельно опасный.
— Что-то сомневаюсь, что еще раз сунусь в эту реку по доброй воле… — пробормотал я, медленно отодвигаясь в глубь леса.
Планы по сплаву к устью Ледяной точно придется поменять. Если уже здесь встречаются такие вот твари, то дальше, думаю, все станет только хуже. И мой способ передвижения станет смертельно опасным.
А еще совсем недавно все было так хорошо…
Обидно.
Спустя полчаса пути удалось выбраться на узенькую лесную тропинку, и я решительно свернул в сторону недавно увиденного города.
К демонам все. До Валески отсюда миль двести, не меньше. Здесь наверняка всем на меня плевать. Представлюсь наемником, идущим в Сакк, — и дело с концом. В карманах есть аж шесть золотых — хватит и для отдыха, и для покупки провизии в дальнейшую дорогу. Письма, кстати, тоже можно будет отправить…
Мои мысли прервало доносящееся откуда-то со стороны едва слышное мерное поскрипывание. Как будто старая телега едет. Влекомый любопытством, я пробрался через полосу леса и оказался на краю дороги — гораздо более широкой и наезженной, нежели только что покинутая тропа.
Телега неподалеку действительно обнаружилась — старая и покосившаяся.
— Пррр! — натянул вожжи худой мужик, сидящий на ее передке.
Мне пришлось миролюбиво поднять вверх измазанные грязью руки:
— Я не разбойник, не бойтесь!
На удивление, мужик явно расслабился и даже дружелюбно кивнул. Здесь грабители привыкли представляться, что ли?
— В город идешь… те? — Он пока явно не решил, как именно ко мне относиться. — Залезай, коль хочешь. Подвезу.
Я воспользовался приглашением и осторожно примостился рядом с ним, с любопытством взглянув на содержимое телеги. Там повсюду валялась рыба, среди которой виднелись несколько таких же ящериц, как и те, которые недавно мне попались. Впрочем, ящерицы ли это — большой вопрос. В свете последних-то событий…
— С рыбалки едете?
— С нее самой, — степенно согласился мужик, дергая поводья. — Но, пошла!
Невзрачная лошадка послушно стронулась с места. Колеса опять начали мерно поскрипывать.
— А я вот тоже только с реки, — мне неожиданно захотелось поделиться пережитым, — меня там чуть не съели.
— Крокодил, что ли? — покосился на меня попутчик. — Они могут, особенно черные.
— Вот-вот, черный был, скотина. И толстый, как бревно.
— Это тебе повезло, паря. — Мужик улыбнулся в редкие усы. — На лодке, что ли, плыл? Ниже по течению мост же есть.
— Да не знал я про мост. Не с этих краев. И про ваших крокодилов разве что слышал… Думал, они только рядом с морем живут.
— Так оно ж рядом, море-то, — собеседник уставился на меня с удивлением, — на лодке дня три всего.
Вот даже как. А если судить по атласу, то там еще чуть ли не две недели пути должны быть. Руки бы оторвать его составителю…
Мне осталось только беспомощно пожать плечами и улыбнуться.
— Хотя откуда тебе знать-то… Нездешний, говоришь? Из Хорана или Озерного, что ли?
— Не, у меня дом дальше… — Я судорожно пытался вспомнить гадский атлас и придумать себе правдоподобную родину. — Мой батя трактир держит на Западном тракте. Миль триста отсюда.
— Ого, — уважительно произнес мужик и хлестнул поводьями по крупу лошади. — Далеко. А чего ты в наши края подался? Наемничать, что ли? Тогда тебе в Валеску надо. У нас городок тихий.
— Не, в Валеску я бы по тракту и поехал. В Сакк хочу попасть.
— Ой, дурак… — неожиданно протянул рыболов и сплюнул на проползающую под нами землю. — Ой, дурак…
— Батя то же самое говорил, — обиженно протянул я, чувствуя, что сердце легонько щемит при воспоминании о своем настоящем отце. — Но именно там можно найти занятие для настоящего мужчины.
— Боги, вразумите его… Паря, тебя обычный крок чуть не съел. Куда ты собрался?! Там же эльфы!
— Я же не просто так… Учиться буду…
Мужик только рукой махнул и отвернулся. Некоторое время стояла тишина, перемежающаяся лишь скрипом колес.
— А в Ожерелье чего забыл?
— Где?
— Ну, в городке нашем. Не знал, что ли?
— Не, не знал. Да я вообще немного заблудился, пока к реке шел. Не думал даже, что здесь вообще город есть.
— Понятно. — К собеседнику вернулось хорошее настроение. — Городок наш Ожерельем называют. Раньше здесь на крокодилов охотились, шкуры для доспехов добывали. А из зубов ожерелья делали. Страшные такие. Вот и прижилось потихоньку название-то.
— Ясно. Мне бы помыться, отдохнуть да весточку бате отправить. А потом и дальше, в Сакк.
— Ой, дурак…
Опять повисло молчание. Мужик думал о чем-то своем, я рассматривал пшеничное поле, виднеющееся среди деревьев.
— Наверное, сложно здесь землю возделывать?
— Что? А, ты про это… Да, у нас тут леса… Мы больше рекой живем да охотой. Но кое-кто старается, расчищает делянки.
Через некоторое время появилось еще несколько участков, показались первые домики. Затем дорога расширилась и подошла к символической заставе — крохотной будке со скучающим стражником у входа.
— Кого поймал в этот раз, Архад? — поприветствовал он рыболова и с любопытством уставился на меня: — Ты что, парень, вплавь через Ледяную перебрался?
— Почти так, — подтвердил мой попутчик, от души ухмыляясь. — Его, дурня, еще и крок чуть не сожрал. Говорит, еле убег.
— Зато впечатлений на всю жизнь. Куда путь-то держишь, паря?
— Да в Сакк он собрался, дурень молодой. Отца упросил собрать да отпустить, а тому откуда знать, что в тех краях творится?
— Что, правда? — окинул меня взглядом стражник. — Ну да, собран неплохо. Отцу твоему почет и уважение. А что тебе в Сакке понадобилось?
Я лишь беспомощно пожал плечами и слегка заискивающе улыбнулся. Впрочем, моего участия в разговоре и не требовалось.
— В наемники решил податься! — торжествующе заявил Архад и замер в эффектной позе.
— Ой, дурак, — вздохнул стражник, явно теряя интерес к беседе. — Ладно, идите. А то рыба твоя протухнет. И постоялый дом ему показать не забудь, пусть помоется хоть. Иначе мне начальник голову снимет за то, что по городу бродяги грязные шляются.
Заведение, к которому меня в итоге привез не в меру словоохотливый попутчик, было довольно замызганным и простецким. Как и весь остальной город, в общем-то.
— Чего тебе? — поинтересовался развалившийся в кресле у входа мрачный и сонный мужик, когда я подошел к дверям.
— Отдохнуть, поесть, привести себя в порядок. У вас это можно будет сделать?
Мужик оценивающе осмотрел мою фигуру и печально вздохнул.
— Десять серебряных в день — ночлег. Еще за пять покормим. Еще за пять нагреем воды для помывки. Еще за пять тебе одежду как следует почистят.
— Согласен. На все согласен.
— Ну проходи тогда. Только смотри, полы там грязью не замажь.
После долгого сплава по реке, голодовки, комаров и встречи с крокодилом обычная мягкая кровать вкупе с лоханью теплой воды показались мне настоящим даром богов.
Я отмылся, как следует поел, а затем переложил все свои ценности в угол комнаты, сдал сумку с одеждой какой-то женщине, заявившей, что уже сегодня та будет как новая… И заснул крепким сном, заклинив дверь в комнату лезвием меча.
Никто меня не побеспокоил — в этом городе явно не интересовались приезжими. Восхитительная, надо сказать, традиция.
Встал с кровати я ближе к вечеру. Прогулялся по помещению, потягиваясь и зевая. Затем осторожно выглянул в коридор, надеясь на чудо — и чудо произошло. На стуле, поставленном возле двери номера, аккуратной стопкой лежала вся моя одежда. Каким-то образом оказавшаяся не только отстиранной, но еще и высушенной.
— Мне нравится это местечко…
Быстро одевшись, я вышел из здания, по пути дружелюбно кивнув все так же сидящему перед входом мужику. Тот лишь неопределенно хмыкнул в ответ.
— Скажите, — в голову неожиданно пришла умная мысль, заставившая меня вернуться обратно, не пройдя и пяти шагов, — а где в Ожерелье можно купить бумагу для письма?
— Да вон же, через дорогу, — последовало ленивое движение головой.
Я мысленно ругнулся и, широко улыбаясь, направился к небольшой табличке «Письма, документы, бумаги», прилепленной к стене здания напротив.
За вывеской оказался небольшой аккуратный магазинчик, заставленный книгами, чернилами, пачками бумаги и прочими похожими атрибутами.
— Здравствуйте, юноша. Что вам?
— Добрый день, — кивнул я в ответ на приветствие строго одетого старичка с аккуратной седой бородкой и такой же аккуратной лысиной. — Мне бы немного бумаги купить. Письмо отцу отправить нужно.
— Бумагу — это можно, — ничуть не удивившись моему запросу, торговец достал пачку слегка желтоватых листков. — Пять штук за серебряный. Но вот отправить письмо от нас только с оказией можно. Или ящерице на хвост золотой положить.
— Это как? — сделал я глупое лицо. — Дайте десяток.
— Можно к стражникам сходить, — пояснил старичок, отсчитывая листки и наблюдая за тем, как я роюсь в карманах. — Но дерут они безбожно. Хотя ящерица, конечно, дело надежное.
— А безбожно — это сколько? — озабоченность, звучавшая в моем голосе, была неподдельной. Хватило бы денег…
— От расстояния зависит, — охотно поделился со мной сведениями собеседник, принимая плату за бумагу. — Возьмите… Если в Валеску отправить, то половинку золотого возьмут. А если в Тардию или Сакк надумаете ящерицу гнать, то и все два попросят.
— Дорого, — согласился я, прикидывая количество имеющихся денег. — Но очень нужно. А как их найти?
К стражникам я в итоге все-таки не пошел. Точнее, пошел, но не сразу. Вместо этого вернулся в номер, положил перед собой на стол лист бумаги и задумался.
Надо было написать что-то людям, которые, вполне возможно, уже успели пострадать из-за меня. Но что?
Первые два листка с текстом были безжалостно скомканы и отброшены в сторону. И только потом на свет появилось письмо Хранителю.
«Здравствуйте, уважаемый лорд Феллан Хранитель!
Я понимаю, что неприятности, которые вы могли испытать по моей вине, невозможно покрыть какими-либо извинениями. Но я обязан принести их вам, даже если они не будут приняты.
Прошу у вас прощения. Поверьте, случившееся не являлось злым умыслом, оно было лишь ужасной и трагической случайностью.
Я сожалею.
Второе письмо составлять было гораздо сложнее. Но через полчаса и несколько смятых листков оно тоже было готово.
«Кирен, любимая, здравствуй!
Я не знаю, что сказали тебе. Но, поверь, все случившееся во дворце — лишь трагическая случайность. Она произошла из-за меня, но не по моему злому умыслу.
Я никогда не хотел как-либо навредить тебе, твоему отцу или хоть кому-то еще в княжестве. Последнее, чего я желал бы, — это чтобы из-за меня в твоей жизни произошли неприятности.
Прости, если из-за всех этих событий у вас начались проблемы. И передай, пожалуйста, мои слова своему отцу.
Мне очень жаль. Если бы я был в силах что-то изменить — сделал бы это. Но сейчас это невозможно.
— Надеюсь, это хоть как-то поможет… — пробормотал я, аккуратно сворачивая письма в трубочки. — В любом случае меня хотя бы не будут считать конченой сволочью. Надеюсь.
Про то, что в планах было еще и письмо с предупреждением для жрецов Огненного бога, я благополучно забыл. После встречи с крокодилом вообще многое из головы вылетело. Зато заново появилось угасшее было осознание того, что жизнь может прерваться в любой момент и некоторые вещи откладывать на потом не стоит.
Заходить в логово стражников было немного страшновато.
Конечно, если судить по встреченному мной часовому, до меня здесь действительно никому нет дела. А это значит, что, скорее всего, сообщения удастся отправить без каких-либо проблем.
Тем не менее риск все равно остается, причем существенный.
— Это надо сделать именно сейчас, — в очередной раз произнес я, убеждая себя в необходимости задуманного.
Слишком уж гадостно каждый раз становилось на душе при мыслях о княжестве и людях, оставшихся там.
В местном гарнизоне моему появлению никто особо не обрадовался. Дородный стражник выслушал цель визита, смерил странного посетителя недоверчивым взглядом, но дорогу все же показал.
— За второй казармой их конура. Мастера Фондара спросишь.
Небольшой домик, служащий стражникам пунктом связи, жутко вонял дерьмом, а еще был наполнен злобным шипением переругивающихся между собой тварей.
— Как будто опять на Мертвом плато оказался…
Дверь в этот гадючник была приоткрыта и я, на мгновение задержавшись перед входом, все же шагнул внутрь.
— Чего надо? — Из темноты между здоровенными клетками тут же появился тощий человек в серой накидке. Наверное, тот самый мастер Фондар.
— Э… мне бы письма отправить, — робко сообщил я.
— Письма? Письма — это хорошо, — мигом подобрел специалист по местным рептилиям. — Цены знаете?
— Нет.
— Куда отправлять будем?
— В Срединное княжество, в Душу Гор.
Мастер явно удивился. Посмотрел удивленными глазами, словно пытаясь понять, какая связь может быть между мной и княжеством, поскреб затылок.
— Письмо к аристократам будет стоить золотой и семьдесят серебряных, — наконец произнес он.
Я грустно вздохнул и протянул два свитка:
— Два письма.
Думаю, эти слова вызвали нешуточное уважение собеседника. Во всяком случае, передо мной практически сразу же появились тонкие кожаные футляры, промазанные по швам смолой, а затем еще и какие-то странные бумажные трубочки.