Через пять минут вокруг шел уже настоящий ливень.
Мне, окончательно проснувшемуся и кутающемуся в довольно короткую куртку, оставалось только терпеть.
Минуты шли, а дождь только усиливался. Природа словно решила показать мне всю прелесть дикарского образа жизни и старалась вовсю. Вода, гуляющий среди деревьев ветер, темнота…
Где-то вверху полыхнула молния, на крошечный миг разогнав мглу и оглушив меня громом.
Страшновато. Вроде бы уже давно привык и к одиночеству, и к непогоде, но такие вот минуты все равно заставляют слегка нервничать. Чувствуешь себя каким-то особенно одиноким и беззащитным, представляешь вокруг хищных зверей, кровожадных врагов…
Поежившись, я перешел на магическое зрение и внимательно осмотрел окрестности. Ничего. Лишь обычный серебристый туман, лениво текущий куда-то вдаль.
Стало только страшнее.
Пальцы сами собой сжали металлическую пластинку на поясе. Плеск дождя приблизился, заполнил весь мир… А затем по ушам ударил новый раскат грома, многократно усиленный артефактом.
В голове словно что-то взорвалось. И чувства на мгновение смешались. Горечь, жжение, аромат цветущей джуги, чей-то пронзительный писк, ярко-зеленый цвет, еще какие-то воспоминания и ощущения…
Благо весь этот хаос довольно быстро отступил, хоть и оставив после себя сильную головную боль.
— Осторожнее надо быть…
Снова воспользоваться подарком аристократа я решился только спустя пару часов, когда гроза сдвинулась куда-то в сторону, а дождь уже практически закончился.
Ничего. Лишь звуки ночного леса, шелест капель да возня какой-то мелкой живности.
Потихоньку гоняя энергию по телу и время от времени слушая лесные шорохи, я уже начал было согреваться и клевать носом, когда задействованный в очередной раз артефакт помог мне услышать нечто новое.
Сначала все было тихо и спокойно. А затем сквозь шум падающих с листьев капель неожиданно пробился тихий спокойный голос:
— …до утра. Слишком темно. На рассвете продолжим.
Я замер, продолжая сжимать в руке заветную пластину. И был вознагражден — до меня донесся ответ:
— Согласен. Думаю, он рядом. Жаль, что дождь помешал.
Холод и слякоть были забыты в один момент.
Погоня, про которую я перестал и думать, оказывается, все же была. И в этот раз за мной явно отправились не стражники, а кто-то другой. Охотники или следопыты… Интересно, сколько их там всего?
Несколько минут усиленного изучения звуков ночного леса ничего не прояснили, лишь добавив мне головной боли. Разговаривать преследователи больше не пытались, а уловить их дыхание я так и не смог — слишком далеко они находились.
Делать-то что?
Первым делом мне захотелось как можно скорее убраться из этого места. Мысль была очевидно глупой, и я от нее отказался практически сразу же. Найдут.
Затем появилось желание первым отыскать недругов и прикончить их прямо во время привала. Увы, но сейчас эта затея тоже не сулила мне ничего хорошего. Для таких дел сначала вылечиться надо.
Оставалось только встречать врагов здесь, на месте. И опять ввязываться в бой.
ГЛАВА 5
Подкравшийся рассвет застал меня уже полностью подготовившимся к встрече гостей.
Рюкзак был спрятан в ближайших зарослях. Возле подстилки, на которой мне довелось коротать ночь, валялись бумажки с печатями Эйя. Сам же я, дрожа от холода, прятался совсем рядом, на другой стороне ручья. И слушал, как осторожно приближаются идущие по моим следам охотники.
План был чрезвычайно прост. Враги должны были подойти к моей лежке и подставиться под заклинания. Вот и все. Но для этой простоты мне пришлось еще в темноте раскидать рядом со своей постелью приманку в виде изрисованных листков, а самому оставить ложные следы, создав полную иллюзию того, что беглый волшебник только что покинул свое временное укрытие.
Я добросовестно отошел шагов на тридцать от места ночевки, залез в ручей, окончательно промочив при этом ноги, затем проковылял еще шагов пятьдесят по его дну. Выбрался на противоположный берег, двинулся назад, сделав таким образом серьезную петлю из следов и уйдя значительно дальше места будущей засады. Опять залез в ручей, пройдя по нему обратно.
Выбрался на берег, притаился.
И ждал еще больше часа, постепенно замерзая и проклиная все на свете.
Выслеживающие меня люди двигались осторожно и тихо. Они никуда не спешили, предпочитая наткнуться на спящего и ничего не подозревающего мага, а не тревожить его хрустом веток и чавканьем застревающих в грязи сапог.
Вот только маг их все равно отлично слышал.
— Стой. Вижу.
Продолжительное молчание, в течение которого я словно наяву представлял себе настороженно рассматривающих все вокруг следопытов. Надеюсь, они не найдут меня среди всей этой травы…
— Похоже, ушел.
— Оставил какие-то бумаги.
Снова пауза.
— Ничего не слышно. Справа свежие следы — наверное, все же ушел.
— Проверю?
— Да. Я слежу.
На другом берегу ручья, шагах в тридцати от меня, из травы бесшумно поднялась странная лохматая фигура. Мне не сразу стало понятно, что это всего-навсего обычный человек, просто одетый в хитрую мешковатую одежду с нашитыми на нее лоскутками зелено-бурых оттенков. Такого в лесу заметить сложно…
Появившийся охотник тихо и очень плавно скользнул вперед, секунд через двадцать оказавшись рядом с валяющимися на мокрой земле бумагами. Затем замер, настороженно рассматривая окружающее пространство и особенное внимание уделяя лесу на моей стороне ручья.
Мне стало неуютно. Я выбрал очень хорошее место, спрятавшись позади поваленного ствола и наблюдая за обстановкой из-под него — остатки дерева удерживались на весу еще не до конца сгнившими ветками.
Ветки, трава, ствол… И внимательный взгляд противника, рассматривающего все это.
В какой-то момент времени я понял, что пора действовать. И не потому, что меня сейчас обнаружат, а потому, что в дальнейшем подобной возможности может больше и не представиться. Слишком уж серьезными на этот раз оказались враги.
Охотник — или кто он там? — осторожно присел на корточки и на ощупь сгреб рукой валяющиеся под ногами бумажки, продолжая при этом рассматривать мое укрытие.
Я передвинул палец на рабочую пластинку жезла и, чуть его повернув, выпустил заряд.
Тонкий и резкий свист. Враг, без признаков жизни падающий на землю.
Тишина.
Никто не выскочил из зарослей на противоположном берегу реки. Никто не стал спрашивать у погибшего, как он себя чувствует. Никто не выстрелил из лука или арбалета в мою сторону.
И только дыхание притаившегося где-то преследователя стало чуть чаще.
Секунды шли за секундами. Ситуация не менялась. Я боялся сдвинуться с места и тем самым выдать себя. Противник вел себя точно так же.
Через некоторое время мне пришлось отпустить пряжку пояса и прекратить слушать пространство — голова начала легонько побаливать, сигнализируя о том, что я слишком долго пользуюсь артефактом.
Следующие полчаса прошли в напряженной неподвижности. Каждые несколько минут мои пальцы сжимали артефакт, а уши ловили долетающие до них звуки, но ничего нового по-прежнему не происходило. Складывалось впечатление, что притаившийся враг был готов сидеть на своем месте сколь угодно долго.
— Урод… — неслышно шепнул я себе под нос, окончательно теряя терпение.
Мне было плохо, холодно и больно, а эта сволочь…
Пора было что-то делать. Да, противник именно этого, похоже, и добивался, но действовать-то можно по-разному…
Моя рука, по-прежнему вытянутая вперед и крепко сжимающая боевой жезл, отпустила артефакт и немного приподнялась. На ладони начало формироваться заклинание.
Откуда появился первый охотник, я видел. Раз они переговаривались друг с другом тихим шепотом, то второй должен был быть примерно там же — никаких шорохов от его перемещений по траве за это время мной услышано не было.
Вот и устроим кое для кого проверку выдержки.
Сформировавшееся заклинание соскользнуло с пальцев и понеслось вперед. Перелетело через ручей, тело неудачливого преследователя, проскользнуло между несколькими деревьями и попало в намеченный мной ствол.
Легкая вспышка, треск разрываемой магией древесины, дым. Дерево вздрогнуло, покосилось, некоторое время постояло в шатком равновесии, а затем рухнуло куда-то в сторону, наводняя окрестности треском поломанных веток.
Среди всего этого шума мне удалось расслышать легкое и тревожное ругательство. Но ничего больше.
— Ну ладно, скотина…
Я по-прежнему шептал практически бесшумно, но злости в голосе стало заметно больше. Противник своим поведением раздражал меня все сильнее и сильнее.
Новое заклинание. Вначале такое же бесшумное и незаметное для обычных людей, но очень эффектное при попадании в цель.
Опять треск, вспышки пламени и медленно падающий на землю ствол. Жаль, что сейчас слишком сыро — иначе я бы уже давно поджарил притаившегося где-то неподалеку гада.
Это огненное копье произвело еще меньше эффекта, чем предыдущее. Враг лишь задышал чуточку чаще, но никак больше не выдал своего волнения. Упорный.
Я сделал паузу минут на пятнадцать, приучая противника к спокойствию. Затем до отказа заполнил «запруду», наметил цели и практически одновременно выпустил сразу три заклинания.
Треск, грохот, падающие деревья… И звук осторожных шагов, постепенно удаляющихся от меня.
Сидевший в засаде человек все же не выдержал обстрела и ушел из опасного места. Так и не показавшись при этом на глаза, не вскрикнув, не запаниковав. Просто скрылся, растворился в лесу, словно его никогда и не было.
Подождав полчаса и убедившись, что прямо сейчас возвращаться враг не собирается, я тоже поднялся на ноги. И в очередной раз с трудом перебравшись через ручей, принялся обыскивать убитого.
Интересный лохматый костюм пришлось оставить — после попадания магического заряда часть куртки была уничтожена, а ткань по краям дыры еще и расползалась буквально на глазах. Но вот фляжка, нож и кошелек с серебряной мелочью пришлись мне по душе и сразу же сменили хозяина. Теперь хотя бы от жажды меньше страдать буду. Да и пальцы резать для получения крови станет заметно удобнее.
Мой путь на восток продолжился.
Постепенно просохла одежда. Затем, после того как я устроил небольшой привал на залитой солнцем полянке, удалось подсушить еще и обувь.
Приводя в порядок сапоги, я одновременно печальными глазами рассматривал то, что осталось от носков. Приобретенные по случаю в княжестве, они уже порядком поизносились и сейчас выглядели откровенно жалко. В будущем, чувствую, надо будет портянки какие-нибудь купить… Жаль, что не додумался с противника их снять — наверняка ведь были.
Немного отдохнув и в очередной раз промыв энергией организм, я отправился дальше.
Путешествие постепенно начинало мне даже нравиться. Рука и нога медленно, но верно заживали, погода стояла теплая, преследователей за спиной слышно не было. Да и сам лес производил довольно приятное впечатление. Крокодилов и других хищников не наблюдалось, несколько раз встретившиеся на моем пути змеи всегда спешили поскорее убраться с дороги, порхавшие среди ветвей птицы исправно радовали своим щебетанием, насекомые…
Вот насекомые здесь были разные. Слишком уж разные. От красочных бабочек и стрекоз до отвратительных жуков и многоножек. И если первые вызывали восторг своей красотой, то от вторых я старался держаться подальше — и не всегда успешно.
Впрочем, мелкая ползающая живность — это не то, чего я действительно опасался.
Любая дикая территория — дом для всевозможных зверей, в том числе и хищных. Таких, которые не отказались бы попробовать неосторожного путника на вкус. В Пустоши по лесам и пустыням бродили волки, огромные кошки, изредка медведи. Здесь, на континенте, кошек пока видно не было, но медведя я уже успел встретить, а волков слышал.
Кто еще спрятался в местном лесу — неизвестно.
Мысли о хищниках заставили меня на некоторое время встревожиться и идти осторожнее, но затем я опять расслабился. Достаточно ведь раз в десять-пятнадцать минут пользоваться пластинкой-артефактом — и выслеживающие меня звери будут обнаружены.
Постепенно на первый план вышла необходимость держать нужное направление. Лес, с виду такой уютный и мирный, все время пытался сбить меня с пути, увести в сторону, пустить кругами… Пока над головой светило солнце, это не составляло особой проблемы. Но деревья становились выше, кроны — пышнее… И мне пришлось переключиться на ориентирование по магическому зрению.
Энергия постоянно куда-то течет. Медленно, с легкими колебаниями, завихрениями, но течет. И если идти под постоянным углом к этому потоку, то направление можно выдерживать практически идеально.
К концу дня у меня уже окончательно сложился порядок передвижения. Каждые три-четыре минуты — взгляд на магическую картину мира. Каждые четверть часа — остановка и прослушивание окрестностей с помощью артефакта. Каждые два часа — получасовой отдых и лечение.
Вокруг все так же была сплошная благодать. Несколько раз я слышал звуки пробирающихся через лес крупных животных — оленей или лосей. Однажды до меня донеслось веселое хрюканье целого семейства кабанов. Но первый хищник встретился только вечером.
— Шшш…
Я с любопытством уставился на издававшее воинственные звуки существо.
Кот. В сгустившемся сумраке было сложно точно определить его цвет, но, судя по всему, зверек был серо-коричневым. Небольшое, с локоть длиной, тело, едва проглядывающие полоски… В общем, обычный домашний кот. Только лесной.
— Ты чего здесь забыл, дурень?
— Шшш…
Котяра, не оценив моего миролюбивого тона, еще пару секунд пошипел, а потом спрыгнул с ветки и мгновенно скрылся из виду.
Жаль. Мне неожиданно захотелось попутешествовать в компании какого-нибудь ручного животного. Кота, собаки… Нет, с собакой не хочу… Но вот пушистый и ласковый котяра — почему бы и нет… Где только найти такого?
Выбрав местечко для ночевки и сбросив с себя вещи, я попробовал пройтись без костыля — и это у меня получилось. Было больно, двигаться приходилось медленно, но улучшения оказались налицо. А прогресс в целительстве, которого я достиг меньше чем за год, теперь вызывал у меня настоящую гордость.
Подозреваю, что когда-то давно, топая через пустыню, я не умер от голода и жажды только благодаря вмешательству магии. Но в то время об этом даже не думалось — я просто шел и надеялся, что выживу.
Теперь же даже серьезные ранения лечатся мной совершенно осознанно и очень быстро.
— Все больше верю в себя, значит… — На лицо сама собой заползла самодовольная усмешка.
Год назад я был практически ничего не умеющим учеником мага. Пытался управлять энергией, читал книги и убирал дерьмо за ящерицей. А сейчас, даже по меркам Пустоши, меня уже спокойно можно называть настоящим чародеем. Все-таки могу использовать несколько заклинаний, обзавелся полезными артефактами и навыками. Научился выживать, лечиться и убивать, то и дело общаюсь с демонами и даже выполняю волю богини… Есть чем гордиться.
Вот только искренне радоваться этому у меня почему-то не получалось. Слишком уж много дерьмового случилось за тот же год. Выжить мне удалось, но какой ценой?
Отец точно погиб по моей вине. Да, его убил Шаран, но не утащи я тогда с собой книгу Ольда, Туманник бы и думать про меня забыл. Убежал один из учеников старого мага — да и демоны с ним…
Кстати, Эйя и Невеста — тоже весьма неприятные вехи на моем пути. Одного я буквально вытащил из небытия, придал сил, проложил дорогу в наш мир… Да, в общем-то, и для второй сделал то же самое. Где-то это произошло от безысходности, где-то под угрозой смерти, но какая, в сущности, разница.
— Надо было сдохнуть тогда, в башне. — Под гнетом неожиданно нахлынувших воспоминаний поднявшееся было настроение стремительно портилось.
Уже почти год, как за мной по пятам идет смерть. Идет и забирает тех, кто оказывается рядом. Ольд, Айвен, отец… Бедолаги, умершие в развалинах возле Хрустального. Охотники, убитые мной в храме Неба. Вор в Орлином Утесе. Ученик Шарана в Чернолесье. Старый библиотекарь. Мужичье в лесу. Галлард, княжич, стражник и охотник, выслеживавший меня…