Перевела взгляд на постель и с трудом удержалась, чтобы не поморщиться, увидев пропитавшееся кровью покрывало. Лекарь, который, отойдя в сторонку, собирал в саквояж свои вещи, бросил на меня любопытный взгляд, но тут же его отвел. А его императорское величество продолжил:
– Этот мой визит оказался гораздо менее радужным. Это же надо! Покусать императора, да еще за такое место! Иржина, как честная девушка ты теперь просто обязана выйти за меня замуж, – добавил он, чуть наклонив голову.
Лорд Дагорн с лукавой улыбкой смотрел мне в глаза, у меня же от шока, кажется, даже сердце остановилось. Я почувствовала, как на моем предплечье сильно сжались пальцы Себастьяна, и тут же с лица императора пропала улыбка, он шагнул к нам.
– Иржина, да ты что?! Что же так пугаться-то? Дайте ей нюхательные соли, – бросил он отрывисто.
Меня усадили в кресло и сунули под нос вонючую мерзость, от которой я тут же закашлялась. Ну и шуточки! Да я едва в обморок не хлопнулась от подобной перспективы… Замуж за императора!
Лорд Дагорн покачал головой, взглянув на меня с непонятным выражением на лице, и открыл портал для эльфа-лекаря. А все остальные притихли, не зная, как себя вести в этой ситуации. Император, он, как ни крути – император, даже если он твой брат, сват, друг, кузен… И неизвестно, как он отнесется к твоим неуместным шуткам или прямому неповиновению. И поди угадай, что сейчас было: приказ, и следовательно, пора готовиться к свадьбе независимо от моего желания, или же это проявление черного юмора.
– Иржи? – тихо позвал меня Себастьян, и я увидела, что он, оказывается, сидит передо мной на корточках. А я вцепилась в его руку так, что мои ногти чуть ли не до крови впились в его кожу. – Стрижик, все хорошо. Не пугайся так.
– Так! Пошутили, и хватит! – Лорд Дагорн хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. – Себастьян, я сейчас к себе, нужно переодеться. А вас жду через пятнадцать минут в моем кабинете с подробным отчетом и бумагами.
– Хорошо, – коротко ответил некромант, не поворачивая головы.
– Найтон, Эстель, отпрыски князя лиграссов уже разместились? Все нормально?
– Да, конечно, – мелодичным голосом ответила мама Грега. – Я завтра сама отвезу девочек в академию и прослежу, чтобы у них приняли документы и допустили к экзаменам.
– Лорд Дагорн! – привлек к себе внимание придворный маг, про которого все уже забыли, так как он сидел в углу и не привлекал внимания.
– Ах да! – Император повернулся ко мне. – Иржина, твою… собачку… тоже возьми с собой. Я намерен выслушать очень подробный доклад обо всем, что произошло с тобой и Грегом за эти месяцы. И кстати… Нам нужно обсудить твое будущее.
– Мое будущее? – в панике переспросила я. Это он о чем? Надеюсь, не о…?
– Да-да. – Император потер подбородок. – С Грегорианом все ясно, он с тобой в связке. А вот ты… Я теперь уже и не знаю, куда тебя лучше определить. То ли на дипломатическую службу, то ли оставить в отделе под началом Себастьяна, как и планировалось изначально. Собственно, отдел под тебя и создавали. А теперь, после твоей блистательной поездки к лиграссам… Я, правда, не знаю деталей и подробностей, Себастьян не успел их поведать по линккеру.
– Да я…
– Все, время идет. Через пятнадцать минут жду вас. Грега не забудьте, – не дал он мне договорить.
Придворный маг и император покинули нас, родители Грега, уточнив, хорошо ли я себя чувствую, тоже ушли, а я осталась в комнате с Руби и Себастьяном. Он так и сидел передо мной, не спеша вставать. Но когда все вышли, опустился на ковер и прислонился к моим коленям головой. Помолчал минуту, вздохнул и поднял голову. Я тоже не говорила ни слова, не знала, что сказать.
– Испугалась? – Некромант дождался моего кивка и продолжил спрашивать: – Расскажи, что произошло?
Пожав плечами, я подробно изложила все произошедшее и под конец рассказа не выдержала и начала улыбаться. Испугалась-то я не самого визита владыки, к этим его выходкам я уже начала привыкать. Но переезжать надо, и как можно быстрее! И даже не из-за того, что над императорским филеем надругалась моя собака, этот испуг я тоже уже успела пережить. Меня до смерти испугала перспектива стать женой императора. Нет, беда не в самом потенциальном муже – лорд Дагорн определенно заслуживал достойного отношения и уважения – а в его статусе. Быть императрицей?! Увольте!
Я уже заканчивала рассказ, когда дверь распахнулась и вломился мой братец собственной растрепанной персоной.
– О! Ян! А меня родители прислали, сказали, что нужно во дворец к дяде. Я готов, – радостно сообщил нам Грег.
Он оценивающе оглядел наши фигуры.
– А вы чего это? Иржик, ты почему такая бледная? Я что-то пропустил?
– Ох, Грег! – сказала я и истерически рассмеялась. Нервное напряжение вылилось в безудержный смех. – Ты даже не представляешь, сколько ты всего пропустил!
– Ну во-о-от! – расстроился брат. – Я там, понимаешь ли, гостями занимаюсь, устраиваю все как надо, а они без меня развлекаются!
Объяснять ему что-либо времени уже не было, нас ждал правитель Темной империи.
ГЛАВА 13
Сначала мы с Грегом подробно рассказывали о нашей находке, начиная с того, почему вдруг мне пришло в голову ползать по полу и щупать панно. Придворный маг при этом кивал своим мыслям, а когда я поведала о том, как постучалась в двери и они открылись, глубокомысленно выдал одно короткое, но емкое слово: «Интуит!» Грег периодически перебивал меня, добавляя свои комментарии, или же отвечал на вопросы, заданные непосредственно ему. Несколько раз нам приносили напитки и легкие закуски, так как беседа сильно затянулась.
Показала мужчинам Руби, поведала о нашей первой встрече и о том, что я уже знала о гончих. Император долго смотрел на демоницу и один раз, не сдержавшись, украдкой потер бедро. М-да. Погрызла она его основательно…
Какое же счастье, что лорд Дагорн – темный. Если бы нечто подобное произошло с императором Эктором… У меня мороз по спине пробегал от мыслей о том, что именно сделали бы со мной и Руби за такое. Мгновенная смерть на месте была бы величайшим благом, которое нам, скорее всего, не подарили бы. Не скоро еще я перестану до дрожи в коленях бояться его императорского величества. И не потому, что с ним что-то не так. Напротив, лорд Дагорн все это время вел себя великодушно и благородно. И я относилась к нему с огромным уважением. Но сам его статус вводил меня в ступор и благоговейный трепет. И каждая моя осечка, а случилось их у меня уже немало, заставляла леденеть от страха.
Себастьян со своей стороны поведал о том, как уничтожил во дворце князя Китарра умертвие, которое действительно там разгуливало. Потом посетовал, что не оправдались его надежды на то, что остальные два демона, которых вызвали близняшки, тоже огненные гончие. Увы, это оказались обычные монстры, которых он изгнал. Оказывается, у него было подозрение, что неугомонные девчонки стащили целый помет щенят. Тогда бы он оставил себе и Грегу по гончей. Увы, не повезло.
Потом Грегориан описал свои салочки в парке, когда он как заяц бегал от поцелуев близняшек. Дошла очередь до меня поведать о незабываемом свидании с Таймиром в гроте. Я собиралась изложить все в двух словах, но…
– Иржи, я настаиваю! – хитро поглядев на меня, сказал лорд Дагорн. – Зная твой характер, я ни секунды не сомневаюсь, что там произошло нечто феерическое. Я прошу, нет, я требую дословного пересказа в лицах.
Ну я и рассказала, мне не жалко… К этому времени я уже отошла от стресса, да и легкое вино сделало свое дело – нервное напряжение отпустило.
Ну и чего так хохотать? Грег вон даже икать начал. Можно подумать, перед ними тут шут выступал. Я, между прочим, за свою девичью честь боролась! Уж как могла!
– Боги! – Его величество утер выступившие слезы. – Иржи, выпей лимонада, и я жду продолжения. Что было дальше?
– Дагорн, а дальше она ввалилась в кабинет Китарра и устроила там такое… Честное слово, если бы я не знал ее хорошо, то решил бы, что… – ответил вместо меня Себастьян и рассказал, как со стороны выглядела наша милая беседа с князем.
Очередной приступ смеха скосил мужчин после моего рассказа о милой «пижамной вечеринке» и о вытянувшемся после моих слов об отсутствии в постели свободных мест лице Китарра.
Встреча была долгой. После мы поужинали в тесном кругу. А затем снова переместились в кабинет лорда Дагорна. И хотя за окном была уже ночь, отпускать нас не спешили.
– Иржи! – наконец произнес его императорское величество и глубоко вздохнул. – Давайте вернемся к планам по нашему сотрудничеству. Насколько я понял, контракт, который мы готовили для тебя, ты еще не читала. Поэтому давайте все обсудим на словах. Я предлагаю тебе работать на спецслужбу, которую возглавил Себастьян. Твоя задача останется той же: искать, смотреть, оценивать и высказывать свое мнение в любой ситуации, если ты почувствуешь хоть что-то, что тебя коробит или смущает.
– А я? – вмешался Грег.
– А ты будешь с ней в паре. Но кроме того, к вам приставят охрану и мага. Как показал опыт – это жизненная необходимость.
– Лорд Дагорн, я прочитаю контракт завтра, сегодня на это не было времени. Насколько понимаю ситуацию, выбора-то у меня особого нет, – взглянув на императора и наткнувшись на его серьезный взгляд, я убедилась в своих подозрениях. – Но прежде чем смогу приступить к работе, мне потребуется некоторое время. Неделя, лучше даже две.
– Для чего? – тут же уточнил владыка.
– Вам подробно? – удивилась я. М-да, подробно… – Мне нужно приобрести гардероб. Я ведь не думала, что буду жить и работать в столице. То, что у меня имеется, рассчитано на скромную жизнь в удаленном замке.
– А, девичьи заморочки, – небрежно отмахнулся лорд. – Это все?
– Не совсем. Еще мне нужно найти прислугу и переехать в отдельную квартиру, которую я уже нашла. Не успела перебраться в нее, так как мы с Грегом ввязались в эту историю с Обителью Знаний.
– Хорошо, принимается. Хотя я предпочел бы, чтобы ты продолжала жить в особняке Найтона и Эстель. Во-первых, так ты была бы под присмотром, а во-вторых, у тебя все равно не останется времени для лени и прозябания.
О! Ничего себе предупреждение! Жизнь под присмотром меня совершенно не устраивала. Да и предстоящий объем работ пугал. Я ведь не успела отдохнуть после учебы и защиты диплома. Вместо поездки на курорт с отцом, как планировала, оказалась в Темной империи, и события понеслись в таком бешеном темпе, что и вздохнуть некогда.
– И напоследок… Хотелось бы хоть на несколько дней съездить к морю и отдохнуть, – завершила я свою речь.
– Исключено! Но, учитывая все обстоятельства, я согласен отпускать тебя к морю раз в несколько дней. Не одну, разумеется. Грег составит тебе компанию, а Себастьян перенесет вас и заберет. С вами будут телохранители.
– Но…
– Не обсуждается! – пресек Дагорн мои возражения. – Императорская вилла в Закатной бухте в вашем распоряжении.
– А я согласен! – обрадовался брат. – Я с Иржи куда угодно поеду, а уж на море – так вообще мечта! Иржик, попла-а-аваем!
Боги, какой же он все-таки наивный. Я посмотрела на брата и едва удержалась от того, чтобы не покачать головой. Поплаваем… В золотой клетке поплаваем. Шаг в сторону – попытка к бегству, прыжок на месте – провокация. Все вернулось к тому, с чего и начиналось.
Настроение упало, и веселиться больше не было никакого желания. Работа – значит, работа. Могло быть и хуже, а так буду трудиться для короны.
– Иржина? – позвал лорд Дагорн, не дождавшись моей реакции.
– Да, ваше императорское величество, – ровно отозвалась я. С императорами не спорят, даже если очень сильно хочется. – Я поняла, что с нами к морю поедет охрана.
В комнате повисла тишина. Мне сказать больше было нечего, так как на место меня поставили очень красиво. Вроде как забота о моей скромной персоне – как же вдруг, не приведи боги, с такой ценной мной что-то случится! – и в то же время четко показали, что мои желания или нежелания никого особо не интересуют. Осталось внимательно прочитать контракт, особенно то, что, возможно, будет написано очень мелким шрифтом.
– На сегодня все свободны! – сказал владыка и встал.
Мы тут же поднялись вслед за ним и замерли. Я старалась смотреть куда угодно, лишь бы не встречаться глазами с императором, но все равно чувствовала на себе его взгляд. Впрочем, не только его. Грег поглядывал с недоумением, придворный маг с любопытством, мыслей Себастьяна я понять не могла.
А утром следующего дня приступила к запланированным делам. Сообщила Дарику, что скоро перееду, и спросила, последует он за мной или же вернется к Себастьяну. На что скелет ужасно обиделся и оскорбился. Как же, я посмела усомниться в его преданности. Нашла визитку господина Олфрида, того красноволосого лиграсса, что одновременно являлся и владельцем дома, и консьержем, и спросила у него, где можно найти домоправительницу. Перезвонила в агентство, координаты которого он мне дал, и оставила запрос, сообщив свои требования и условия. Самое главное из требований – отсутствие фобии по отношению к зомби и духам. Про демонов я умолчала.
Обзвонила половину людей и нелюдей из тех, кто звонил мне за восемь месяцев отсутствия. С кем-то лично переговорила и извинилась за то, что не ответила, не приехала, не навестила… Кому-то оставила голосовые или текстовые сообщения.
Далее у меня по плану была поездка по магазинам. Сначала мелькнула мысль взять с собой Лонну и Донну. Но, поразмыслив, я ее отбросила. У меня нет времени на долгие экскурсии и веселые примерки, а по-другому с ними и не получится. Грега дома тоже не было, он с утра уехал с Таймиром, так что я была предоставлена самой себе.
Примерно в это время на линккер пришло сообщение, что на мой денежный счет поступил перевод. Оказалось, мне выплатили сумму по договору за срок, якобы отработанный по контракту, который подписывала еще с Себастьяном. Сумма оказалась более чем внушительная, можно было не экономить на себе. Что я и сделала.
Попросив Руби вести себя тихо как мышка и не показываться, взяла такси и поехала заниматься всем тем, что необходимо было сделать в кратчайшие сроки.
Магазин посуды, постельных принадлежностей, хозяйственных мелочей, бытовой химии, канцелярских принадлежностей. Салон техники… Список необходимого оказался внушительным. Все оплатить, заказать доставку на завтра, предупредить господина Олфрида.
К вечеру все, что требовалось купить в квартиру, было оплачено, и я еще успела зайти в салон красоты и провести там пару часов.
В особняке родителей Грега меня ждал Себастьян, который приехал к ужину.
– Иржи, – приветствовал он меня, как только я вошла в гостиную на первом этаже, – я тебя жду.
– Добрый вечер, Себастьян. Ты привез контракт?
– И это тоже. Но сначала хотел бы поблагодарить тебя за спасение от… В общем, за твою «пижамную вечеринку». – Он улыбнулся.
– А… Хорошо. Ты привез цветы? – кивнула я и поискала взглядом обязательный в таких случаях букет.
– Кхм… – смешался некромант. – Вот про цветы-то я и не вспомнил. Все пытался сообразить, что же именно забыл. Но у меня другой подарок. Пойдем посмотришь?
Пожав плечами, я оставила горничной свою сумочку и последовала за лордом даль Техо на крыльцо особняка.
– Иржи, вот, – кивнул он в сторону дороги.
– Что – вот? – посмотрела я в указанном направлении.
Дорога, припаркованные по обеим ее сторонам машины и мотолеты, спешащие по своим делам пешеходы. Эта улица была тихой, и движения транспорта на ней почти не было.
– Иди сюда, – подцепив за руку, Себастьян подвел меня к стоящей у особняка машине той же модели, что и у него самого. Только эта была красного цвета. Я уже видела ее, когда приехала, но не заострила внимания. – В городе ты не сможешь все время передвигаться на мотолете, а в такси ездить не всегда удобно. Это мой подарок тебе в благодарность за все. – И в моей ладони оказались ключи.
– О! – Я в растерянности уставилась на них и брелок с сигнализацией.