– Точно! – поддержал его Дарик. – Такие, как вы, до последней минуты занимаются какими-то экстремальными делами, и вокруг всегда кучи тех, кто хочет приобщиться к этой жизненной энергетике.
– Льстецы! Ладно, уговорили. Я буду древней старушкой, которая с мотолетным шлемом под мышкой воспитывает молодежь и гоняет ее, чтобы не отсиживала зады, а училась и занималась спортом.
Лениво переругиваясь и подшучивая на эту тему, мы прошли в спальню. Дарик отправился готовить мне ванну, а я повернулась к художнику.
– Норель, тут такое дело… У меня император забрал два масляных портрета. А графитовые все украли. Ты меня еще нарисуешь? А то я вроде как хозяйка и модель, а в итоге осталась без картин. Обидно! Я даже согласна тебе позировать.
– Конечно, леди! Вам ведь понравились мои работы? – увидев мой кивок и улыбку, он просиял. – Да я для вас!… Много еще напишу! Все от зависти удавятся – такие будут портреты!
Пройдя к кровати, стала раздеваться, чтобы идти в ванную, и тут увидела на подушке футляр, из тех, в которых обычно хранят драгоценности.
– А это что? – кивнула я на него, не торопясь брать в руки.
– Не знаю, леди. Это уже было тут, когда мы с Дариком пришли. Мы не стали трогать.
– Руби, проверь, пожалуйста, – указала я гончей на футляр. – Это не опасно? Можно брать?
Насторожившись, огненная гончая подкралась к кровати и стала принюхиваться. Приподнялась на задние лапы, уперев передние в матрас, обнюхала коробку, после чего фыркнула и толкнула ее носом в мою сторону.
– Все нормально? – Я протянула руку, но брать не торопилась, ожидая подтверждения.
Руби тихонько рыкнула и снова подпихнула футляр ко мне. Ладно, проверим.
Открыла крышку и сразу же увидела сложенный лист бумаги, на котором ровным уверенным почерком с сильным наклоном вправо был написан короткий лаконичный текст:
«Иржи, это тебе. Он зачарован. Носи, пожалуйста, не снимая. Я не хочу тебя потерять!»
А ниже добавлена приписка:
«Спасибо!»
Отложив записку в сторону, я вынула из футляра подарок: короткая платиновая цепочка сложного плетения, с которой свисал большой изумруд без оправы, и только вверху, там, где к нему крепилась платиновая петелька, был вставлен крупный бриллиант чистейшей воды. Предельно просто на вид, баснословно дорого по цене, если учитывать размер, чистоту, огранку камней и то, что это явно старинное украшение, которому не одно столетие.
Одно из тех, что будет уместно и с вечерним платьем, и с костюмом для верховой езды, и с обычной повседневной одеждой. Древние мастера-ювелиры умели делать такие украшения, которые всегда, в любое время и с любой одеждой, были к месту. Важным становилось лишь то, кто надел эту вещь. Потому что такие драгоценности нужно уметь носить.
Да-а-а! Удается его императорскому величеству выбирать украшения! Ничего не скажешь.
И да! Я буду носить этот кулон с удовольствием. К тому же он очень подходит к тем серьгам, что мне достались от мамы. Такая же сияющая изумрудная капля без лишних деталей. Вот сегодня же и надену и серьги, и подарок императора. В конце концов, пусть эти эльфы-княжичи видят, что я хоть и приемная в императорской семье, но не бродяжка.
Приняв ванну и тщательно вымыв волосы, стала собираться на встречу с Арманом, Андре и Эриком. Дарик приготовил мне наряд: белый шелковый топик, жемчужно-серые облегающие брючки из тонкой ткани, босоножки на плоской подошве из серебристой кожи. Мои волосы он заплел в сложную пышную косу. Я сама нанесла легкий макияж, вдела в уши мамины серьги и уже собралась надеть изумрудный кулон, как зазвонил линккер, и я от неожиданности выронила украшение, которое по закону подлости улетело под кровать.
– Да! – ответила на звонок, жестом отпустив Нореля и Дарика.
Скелеты тихонько выскользнули из комнаты, оставив меня в одиночестве.
– Иржи, здравствуй, – поприветствовал меня уставший и хмурый Себастьян. – Как ваши дела? Все в порядке?
– Привет, Ян. Да, все нормально. Собираемся на встречу с сыновьями князя эльфов.
– Да, я в курсе. Мне Дагорн уже сказал о вашем знакомстве. Вам что-нибудь нужно?
– Нет, Ян. Все действительно в порядке. А так как мы нашли компанию, даже не будем больше скучать. – Я улыбнулась некроманту. – Ты-то как? Обещал нас навещать, а сам и носу не кажешь.
– Иржи, ну ты ведь понимаешь! – Он поморщился и потер лоб. – После покушения на тебя мы тут вообще света белого не видим. Весь дворец на ушах стоит. Плюс император Эктор шлет ноты протеста одну за другой. Дагорн ведь уже завернул три делегации. Эктор рвет и мечет, но и отказываться от наследства дер Касара не хочет. Там колоссальная сумма на счетах и огромные территории. Все, чем пользовался орден Света Негасимого, юридически принадлежало лично этому подонку.
– Понятно, – помрачнела я, вспомнив покойного ныне Аурватора. – И что теперь?
– А теперь Дагорн пробивает свои идеи и не позволяет навязать неугодных ему людей. Эктор бесится, но выбор прост. Либо он отдает все тебе и признает, что хоть дер Касар нарушил наши законы, но ты была его законной женой и следовательно – единственной наследницей. А так как ты подданная Дагорна, его родственница и являешься вдовой, то все состояние Аурватора уплывает из рук светлых. Понятно ведь, что никто не позволит тебе (ты же предположительно темная) отправиться в Светлую империю, раз они так негативно настроены к носителям темной магии. Либо же Эктор должен смириться с тем, что больше не сможет посылать к нам тех, кого мы не хотим видеть на наших землях. А так как время суток у нас и в Светлой империи отличается, то мы уже которую ночь не спим толком.
– О! – Теперь мне стали понятны и замученный вид Яна, и то, что лорд Дагорн приходил к нам так поздно. Это для нас поздно, а у них, оказывается, был разгар рабочего дня.
– Да ладно, – чуть улыбнулся Себастьян. – Скоро все закончится. Вы там отдыхайте и набирайтесь сил. Кстати, видел портреты, которые написал Норель. Потрясающие. Дагорн сказал, что у тебя есть еще один. Покажешь?
– Конечно.
Я прошла в гостиную и повернула линккер так, чтобы Себастьян смог рассмотреть масляный портрет и акварельный рисунок.
– Красивые! – раздался голос из линккера после того, как некромант рассмотрел картины. – Подаришь их мне? Ты на них именно такая, как в жизни.
– Э-э… – опешила я не столько от просьбы, сколько от того, как по-разному воспринимали меня император и Ян.
Один заявил, что такой, как на портрете в закатных лучах, я смогу стать только когда-нибудь в необозримом будущем, а второй посчитал, что я уже такая.
– Ну не жадничай. Норель тебе еще напишет, а эти пусть украшают мой замок, – не понял моей заминки Себастьян.
– Да, хорошо. Я их оставлю в гостиной. Как будет время, переносись и забирай, – ответила ему.
Жалко, конечно, отдавать. Но, откровенно говоря, я солидарна с лордом Дагорном. И считаю, что те картины, которые забрал он, более точно характеризуют мои характер и темперамент. И их мне было больше жаль.
Мы попрощались, и я вернулась в спальню, чтобы одеться. Правда, нужно было еще достать из-под кровати упавший кулон, подарок императора.
Именно за этим занятием меня и застал Грег.
– Классный вид! – весело окликнул он меня, отчего я дернулась и стукнулась затылком о днище кровати. – Ты что там делаешь? От меня прячешься?
Раздались шаги, братец опустился на четвереньки рядом со мной и тоже заглянул под кровать.
– Пытаюсь достать подарок лорда Дагорна, – фыркнула я и указала на кулон, который лежал слишком далеко от края, чтобы его можно было легко взять.
– Ага! Счас-с! – Грег плюхнулся на живот, змеей скользнул вперед, сцапал украшение, тут же взвыл и отбросил его в мою сторону. – Это что за дрянь такая кусачая?
– И ничего не дрянь, и ничуть не кусачая, – возмутилась я, подхватывая подвеску. – Между прочим, подарок императора. К тому же – зачарованный.
– А! Ну тогда понятно! – Грег выполз, встал и потряс рукой. – Меня словно током шибануло, когда взял его. Защитный, значит, и настроен на тебя.
Ого! Я с уважением посмотрела на украшение. Ой, ну какая же прелесть! Мало того, что красивый, дорогой как не знаю что, так еще и защитный. Берем! И через пару секунд изумрудная капля заняла свое место, устроившись над ложбинкой груди.
А через пять минут мы уже договаривались с нашими телохранителями о поездке в городок по соседству. Все четверо охранников были невыспавшимися и помятыми. Ну да, это только мы с братцем сжульничали и отдохнули в Обители Знаний. Пожалев парней, я предложила двоим из них остаться в машине и поспать до обеда, а потом поменяться, чтобы двое других тоже смогли отдохнуть. Так мы и договорились.
В условленное время встретились с Арманом, Андре и Эриком в центре города у большого фонтана, выложенного ракушками.
– Ну что? – Арман сиял улыбкой и чуть ли не подпрыгивал от предвкушения. – Готовы к приключениям и впечатлениям?
– А как же! – хором ответили мы с братом, и все рассмеялись.
– Тогда начинаем нашу экскурсию!
Боги, как же хорошо жить! И какое счастье, что мы увидим что-то новое и неизвестное. И пусть даже это окажется какой-нибудь древний фонтан или полуразвалившееся старинное здание. Не важно! Главное то, что впереди меня ждут новые впечатления и интересные события! Спасибо тебе, Великая Дигна. Крагос, поддержи и не оставь нас в этой авантюре, ведь ты помогаешь не только гонщикам, но и авантюристам всех рас – хоть темным, хоть светлым
ГЛАВА 1
Вчерашнее случайное знакомство в таверне с троицей эльфов продолжилось весьма неожиданно. Я как приличная девушка принарядилась в расчете на то, что такие же приличные молодые эльфы – двое из которых, между прочим, наследники князя, а третий – сын советника князя, поведут нас на приятную прогулку, чтобы показать… Что именно хотел продемонстрировать мне Арман, младший княжич, я не знала. Вчера он так и не открыл эту тайну, только клятвенно заверил, что там очень интересно и необычно.
О да!
Необычно – не то слово. А уж как неординарно!
Мы шли по подземному коридору, выложенному камнями. Впереди бежала моя огненная демоница Руби, следом за ней шел один из наших телохранителей – Гастен. За ними – я. Троица эльфов и Грегориан заболтались и потому плелись сзади, а замыкал шествие наш второй телохранитель – Лалин.
Начинался этот коридор из крошечного грота, находящегося неподалеку от фонтана в центре приморского городка Солинели. Того самого, который расположен неподалеку от императорской виллы. Сразу после встречи в условленное время Арман, Андрэ и Эрик повели нас на обещанную экскурсию, сказав, что нашли старинный подземный ход. Мол, он в хорошем состоянии, освещение имеет естественное, так как в потолке есть небольшие щели, через которые проникает солнечный свет. И именно сегодня они собирались исследовать – куда же ход ведет. А нас взяли с собой.
Узнав о предстоящем пути, я в первый момент расстроилась, потому что оделась в светлые вещи и уже представляла, на какое чучело стану похожа после прогулки по старинным подземным катакомбам. Но, к моему удивлению, здесь оказалось достаточно чисто. То ли потому, что через щели в потолке проникал не только солнечный свет, но и дождевая вода, смывая таким образом пыль и грязь, то ли потому, что имела место магия, которая сохраняла этот ход в чистоте. Но как бы то ни было, пока что испачкаться мы не успели.
– Иржик! Погоди! – позвал меня Грег, и я послушно остановилась.
Руби и Гастен тоже замерли и повернулись.
– Иржик, а ты не могла бы вернуться к нам? – попросил брат.
Оглянувшись, я с недоумением увидела, что парни отстали и сейчас стоят шагах в двадцати от нас.
– Зачем? – вопросила я.
– Нет, ты сначала вернись, а потом я скажу, – с интригующим видом потребовал Грег.
Пожав плечами, я пошла обратно к ним. Приблизилась и посмотрела на него.
– Вот! Видели? А я вам говорил! – с невероятно довольным видом обратился брат к эльфам.
– И что это может означать? – спросил Арман, и в его голосе прозвучало такое предвкушение, что мне стало не по себе.
– Ловушка? – с серьезным видом произнес его старший брат Андре.
– Я ничего не чувствую, – спокойно ответил Эрик.
– А я говорю, что если Иржик чует, то сто процентов – там что-то есть! – потирая руки, воскликнул Грегориан.
– Так! Мне ничего не хотите объяснить? – не выдержала я.
– Сейчас! – Братец горящими глазами посмотрел на меня. – Иржик, а пройди снова вперед, к Руби.
Я вскинула брови, ожидая объяснения.
– Ну пожа-а-алуйста! – проныло косматое чудовище, не обращая внимания на смешки эльфов и серьезный взгляд Лалина, стоящего сзади.
– Сначала объяснение, – уперлась я.
– Честное слово, все скажу, как только ты пройдешь.
Сообразив, что так легко он не сдастся, я глубоко вздохнула, дошла до Руби и Гастена и повернулась к парням.
– Да-а-а… – протянул Андре. – Впервые такое вижу. Иржина, а ты точно не хочешь поступить в академию магии?
– Я жду объяснений! – громко сказала им, так как они остались стоять на приличном расстоянии.
– Иржи, видишь ли, ты по дуге обходишь этот участок, – соизволил наконец объяснить Арман.
– В смысле? – не поняла я.
– В прямом, сестренка. Ты трижды прошла этот отрезок коридора и все три раза тщательно огибала нечто, что чуешь только ты одна. При этом все время прижималась вот к этой стене, – вмешался Грегориан и указал рукой на ту стену, поближе к которой я держалась. – Значит, есть что-то опасное или неприятное вот там, – и ткнул пальцем в противоположную сторону.
Я с интересом взглянула на то место, которое, оказывается, старалась обойти, даже не замечая этого.
– Леди, – активизировался Гастен. – Прошу прощения, но если здесь опасно, нам нужно вернуться. Император нас казнит, если с вашей головы хоть волосок упадет.
– Гастен, не нервничай. С нами огненная гончая, два боевых мага и два воина. Что может случиться?
– Леди, прошу простить, но это моя работа – оберегать вас, – остался непреклонным молодой мужчина.
Эльфы стали переглядываться, но в разговор не вмешивались, а Гастен быстро показал что-то на пальцах Лалину. Тот кивнул и достал линккер.
– Гастен, давай так. Идем дальше, и если появится реальная угроза, а не то, что я якобы почувствовала, то мы вернемся. Договорились? Под мою ответственность.
Парень нахмурился, поправил оружие, но кивнул.
– Эй! А проверять будем? – Арман кивнул на тот промежуток коридора, на котором я старалась обойти нечто невидимое.
Андре, Эрик, Грег и ощутимо встревоженный Лалин выкрикнули одновременно:
– Нет!
– Ни в коем случае!
– Не смей!
– Лорды, я…
– Мальчики, идите ко мне вдоль вот этой стеночки, – ласково позвала я их.
– Но ведь ничего же не случилось, когда прошли твоя собака и телохранитель, – заглядывая мне в глаза, сказал Арман.
Я пожала плечами, так как в магии и в ловушках совершенно не разбиралась, и вопросительно взглянула на Андре. Это же они с Эриком заканчивают академию магии, да еще на боевом факультете.
– Арман, есть такие ловушки, которые срабатывают, только если наступить на строго определенную точку. Один кирпичик или камушек, и – бабах! А наступишь рядом – ничего не произойдет. Вполне можно предположить, что сейчас все произошло именно так – первые двое не наступили на место активации ловушки, – пояснил эльф своему младшему брату.