Или не показалось?
А если не показалось, то что этот гад здесь делает? Ну, не соревнования же хочет сорвать. Мелко оно как-то.
А потом Тайрин надоело бродить в одиночестве и она вернулась к Максиму. И тому резко стало не до мерцающих людей.
Возвращение получилось триумфальным, несмотря на то, что вернулись Тайрин и Максим скорее все еще ночью, чем уже утром. Ньеру в это время почему-то не спалось. А еще у этого старшего Кояренового ученика был нюх как у собаки. Он унюхал и настойку, и кофе с чем-то похожим на коньяк, выпитое, чтобы согреться. К тому времени, как они набрели на заведение общепита, столы в котором лениво вытирала заспанная девушка, стало довольно прохладно, а еще туман наполз. Девушка оказалась доброй, и несмотря на то, что было уже закрыто, сделала кофе и щедро плеснула туда алкоголя.
- Та-а-ак, - многозначительно сказал Ньер.
Тон был таким, что Максима сразу потянуло извиняться. Пришлось приложить усилие, чтобы это странное желание задавить на корню.
- Значит, вот как! - развил свою мысль старший ученик. - Вот так вот...
- Что? - не выдержал Максим, хотя отлично понимал что.
- Пошли! - рявкнул Ньер, схватил Максима за предплечье и куда-то повел.
Причем, держал крепко, словно подозревал его в том, что обязательно попытается сбежать. Мксим, к сожалению, не знал куда и зачем его ведут, поэтому попыток побега не предпринял. О чем пожалел буквально через пять минут.
- Еще глоток! - приказывал Ньер, держа Максима за шкирку, как нашкодившего котенка.
Того и от первого глотка мутило так, словно он выпил раз в пять больше настойки, чем до сих пор думал. Он помотал головой, из-за чего гадость заболталась в желудке и молотком врезала по голове.
- Пей, тебе легче станет, - сказал второй экзекутор, встряхнув бутылочку с гадостью.
Максим не поверил.
Уговаривать его долго не стали, влили насильно и не дали выплюнуть. Обещанное облегчение действительно пришло, ознаменовав свой приход еще одним ударом по голове. Мутить резко перестало, зато захотелось спать. Настолько, что глаза слипались несмотря на все усилия.
- Вот и ладно, - сказал Ньер. - Вот и хорошо. Проспишься. Стражам на глаза не попадешься. И чувствовать себя будешь, как новенький. И напиваться больше не захочешь, пока соревнования не закончатся. А то знаю я вас. Тут немножко, там немножко, а потом у тебя бой, а противник двоится и ноги не держат.
Максим хотел сказать, что с ним такого не случится, но сон победил и утащил в бездонную пропасть. Парень туда падал и падал, вокруг порхали феечки, родные сестры Динь-динь из диснеевского мультика. Они показывали язык, смеялись и щебетали. Максим пытался их отогнать, но противные девчонки разлетались в разные стороны и не отставали.
Проснулся Максим от воплей за окном. Ему страшно хотелось пить, к счастью кто-то добрый оставил на тумбочке стеклянный кувшин с водой. Там же стояла чашка, но ее парень заметил только после того, как напился.
Вопли за окном не прекращались. Максим отодвинул занавеску, выглянул и увидел, что вся команда, старшие ученики и даже Тайрин дружно скачут вокруг Итиша.
- Странно.
Может он еще не проснулся?
Оказалось, проснулся. Просто Итишь умудрился победить кого-то очень крутого и пройти дальше вопреки другим чуть менее крутым. Максим за него тоже порадовался. Изобразить радость вообще было не сложно. А проклятущие мысли поскакали по образам разных крутых бойцов, во главе с Тайсоном, почему-то перекинулись на Ку Мун Рена, а с него на мерцающего человека, то ли пересекающего пляж, то ли привидевшегося на том пляже.
Вот как теперь понять?
Соревнования шли своим чередом.
Школа Коярена действительно оказалась одной из лучших, ее ученики проходили дальше, получали поздравления и даже обещания сделать на них ставку. Максиму ничего подобного не обещали, но новичкам оно и не полагалось. Обычай такой.
Дни шли за днями. Максим с Тайрин продолжили изучать остров, правда, добрых мужиков с настойками больше не попадалось, так что и напиться повода не было. А Ньер, наверное, думал, что помогло его внушение.
Мерцающие люди на глаза тоже не попадались и Максим решил, что ему показалось.
Потом групповой этап закончился. Два свободных дня пролетели, словно их и не было и Максим опять в последний момент вспомнил, что так и не разобрался в правилах. Были занятия интереснее.
Пришлось взять в помощники Тайрин и внимательно их перечитать. Блондинка тоже не очень поняла, в чем там дело и как время соотносится с ударами.
- Ты сильно хочешь победить? - спросила в конце концов девушка.
Максим пожал плечами. Нет, победить он бы не отказался. Но если и не победит, сильно расстраиваться не будет. Он об этом турнире не мечтал, и вообще не собирался на него ехать. Его поставили перед фактом.
- Ну и не переживай, - махнула рукой Тайрин. - Сделаешь что-то не так, тебя оштрафуют, балл снимут. И что? Зато правила в процессе выучишь.
Оптимизм блондинки Максиму понравился.
А потом вообще оказалось, что он зря переживал. Перед началом боев мужчина в черном плаще обстоятельно и довольно нудно перечислил все то, что делать нельзя и вызвал первую пару на площадку огороженную канатами.
Выбирал он противников вытаскивая бумажки с их именами из очередной корзины.
Площадка на этот раз была больше. Когда подходил конец раунда, или как этот отрезок времени назывался, мальчишка одетый в красное начинал бить в гулкий барабан. С непривычки оно нервировало, но до того времени, как вытащили бумажку с Максимовым именем, он успел привыкнуть.
После каждого раунда судьи, стоявшие по двое с четырех сторон площадки, недолго совещались и сообщали сколько баллов получают оба участника. Тот кто получал меньше прощался с соревнованиями.
К первому противнику Максим пошел спокойный, как просветленный буддистский монах. Раунд закончился как-то слишком быстро. Максим только-только увлекся противником и попытками пробить его блоки, как мальчишка начал бить в барабан. Пришлось срочно закругляться и пнуть на прощанье в колено. К удивлению этот удар достиг цели и Максим заподозрил, что блоки у парня настолько хороши потому, что он вообще не умеет уклоняться.
Дальнейшее течение боя в этом только убедило. Уворачиваться парень то ли не умел, то ли не считал нужным - фигурой он пошел в предка-гнома, видимо принесенного большим штормом и сумевшего выдать себя за человека, и вырос невысоким, широкоплечим и каким-то монументальным, что ли? Максим увлеченно его пинал и к своему удивлению, хоть и с минимальным отрывом, но победил.
Вообще, все шло неплохо. Даже девушки среди противников не попадались. А потом судьба подбросила Итиша и Максим почувствовал себя слепым щенком, которого хозяева за каким-то чертом отправили сражаться с боевым псом. Он просто не успевал реагировать и проиграл совершенно закономерно.
А сволочь Итишь еще и поздравил, мол, забрался Максим для новичка очень далеко.
После этого переживать за так и не понятые правила было незачем, наблюдать за боями было в удовольствие и Максим ежедневно ходил поболеть за своих, подозревая, что белобрысый равноввесник заберется дальше всех. И когда тот победил, он совсем не удивился. Ну, почти не удивился. Все остальные все равно удивлялись больше. Особенно те, кто решил не делать ставки на выскочку с северного острова. Потому что победить должны уроженцы с хвоста дракона. Там, видите ли, зародились боевые искусства и оттуда они распространялись дальше. А потом все остальные переняли и даже не поблагодарили.
Максим удивился претензиям, но решил не вдаваться в подробности. Наверняка ведь ерунда. Да и выглядело все довольно благопристойно. Словно шумели только в силу традиций, иначе предки не поймут и не простят.
Итишь принимал поздравления. Игнорировал как тех, кто благодарил его за выигранную ставку, так и тех, кто обвинял в проигрыше. Получил из рук мужчины в черном плаще, оказавшимся великим бойцом, венок, бутылку дорогущего вина, наручи работы знаменитого мастера и денежный приз. На этом соревнования официально закончились. Даже торжественных речей не было.
Максим пожал плечами и решил, что так даже лучше.
Законы гостеприимства Спящего Дракона сподвигли неунывающего Ивина найти Максима и торжественно пригласить ребят из школы Коярена на своеобразную экскурсию по островам. На заданные вопросы рыжий ответил, что поводить по островам самого победителя - это честь. Он просто первый успел с этим предложением. А еще Ивину не хотелось домой - там будет скучно - и хотелось погулять по порталам бесплатно. А победителя с сопровождением в ближайший месяц не только через порталы задаром пропустят, еще и на лодках, паромах, воздухопланах покатают, потому что честь, и можно будет приколотить соответствующую табличку на самом видном месте. Себя Ивин разрекламировал, как лучшего знатока самых интересных мест и Итишь согласился.
Ага, ему не хотелось возвращаться домой, где зима и холодно. Старшие Кояреновы ученики решили вернуться, они обязаны были присматривать за младшими только на соревнованиях. Тэлла, то ли случайно проходившая мимо и решившая заглянуть на огонек, то ли пришедшая намеренно, предупредила любителей экскурсий, что следит за ними и если будут вести себя плохо, наплюет на все обычаи и пинком отправит их в объятья учителя. Ей пообещали вести себя хорошо.
До вечера изучали карты островов, отмечали интересные места и прокладывали маршруты. За это же время отказали еще нескольким людям обещавшим увлекательные экскурсии, правда, в отличие от Ивина предлагали они не просто так, а в обмен на рекламу их услуг. Тех самых, экскурсоводных.
А ночью Максиму приснился странный сон. Мерцающие люди водили хороводы вокруг цветущего папоротника. И пели. Тоненькими голосами на незнакомом языке. Напевшись и наплясавшись эти люди пускали по воде мерцающие венки, похожие на тот, который надели на голову Итишу, чему-то радовались, потом отращивали стрекозиные крылышки и улетали к подмигивающей луне. Сон был настолько дурной, что проснулся Максим с тяжелой головой и некоторое время размышлял над тем, нужна ли ему экскурсия?
Зиму в отличие от Итиша он любил, особенно зиму со снегом.
И предчувствие еще такое появилось, непонятное. Не то, чтобы нехорошее, скорее какое-то ждущее, как перед экзаменом, который стопроцентно сдашь, но все равно спокойно относиться не можешь. Привычка.
К сожалению, намеки на то, что лично ему экскурсия не сильно нужна, никто слушать не стал. Гостеприимство на островах Спящего Дракона было беспощадное, и гостей без экскурсии не отпускали. Нужно было сбежать накануне. Вместе с Ньером и остальными старшими учениками.
С другой стороны - ну предчувствие и что? Может оно приближение шторма чувствует, или предупреждает, что нельзя есть незнакомые фрукты, не спросив у аборигенов съедобны ли они. Или...
Да мало ли что?
Возможно это все из-за сна. Надо же было присниться именно мерцающим людям.
глава 13
Тайна зовет, тайна манит.
Быть праздным туристом Максиму нравилось. Благодаря Итишу компания не только порталы бесплатно проходила, их еще и накормить, напоить и спать уложить в большинстве случаев соглашались бесплатно - умел Ивин убалтывать.
За двенадцать дней они успели пересечь Спящего Дракона от головы и до хвоста. Насмотрелись на разные дворцы, к некоторым даже довольно близко пускали. Максим чуть не убился забравшись на остатки стены в знаменитых руинах взорвавшейся крепости. Взорвали эту крепость давно и совершенно случайно. На самом деле там хотели защитить стены от сырости и использовали для этого что-то настолько неподходящее, что оно впиталось в камни, а потом разорвало их на части. К счастью для обитателей крепости произошло это не в один миг, крепость разваливалась четыре дня, и эвакуироваться они успели. Отстраивать ее не стали. То ли в назидание, то ли эта крепость давно никому не нравилась.
В маленьком городке на берегу моря, где они ели жареный в карамели лук и маринованную мелкую рыбу, Тайрин купила себе купальник и решила, что непременно побывает на последних островах хвоста. Там лучшие пляжи в мире. Максим не возражал. Ему было абсолютно все равно куда дальше двигаться, а если девушка хочет, то почему бы и не согласиться? Итишь тоже собирался задержаться на островах Дракона как можно дольше, но намек на то, что третий лишний парень понял сразу.
Самым интересным из всего, что компания видела, неожиданно оказался зоопарк. В этом мире на каких-то островах водились динозавры. Самые натуральные динозавры, правда измельчавшие, но это ерунда. В зоопарке травоядные рептилии неспешно бродили по огромному вольеру и объедали растущие вдоль забора кусты. Понаблюдав за ними Максим решил, что динозавры умом и сообразительностью не отличаются от курицы - так же тупо тычутся в прутья забора ограждавшего кормушки, не сразу сообразив дойти до прохода. Это притом, что маршрут известный и другого не предполагается.
На втором месте оказался парк развлечений на воде, хотя там ничего особенного для жителя большого земного города не нашлось бы.
На третьем - пещеры с разноголосым эхом. В пещерах было жутковато. Что-то капало, и этот тихий звук разлетался во все стороны, множась и усиливаясь. Свет фонарей загадочно мерцал в потревоженных лужах. А на стенах был природный рисунок из разноцветного кварца и гранита. Где-то дальше в этих пещерах находились остатки рукотворных коридоров, оставшихся с тех времен как тут пытались искать что-то ценное. Так и не нашли, но это и к лучшему, а то наверняка бы все порушили и изуродовали.
А потом компания возле очередного портала встретила троицу не шибко трезвых сати. И те, видимо от скуки, рассказали страшную историю о том, что самый последний остров в хвосте дракона уничтожен. Почти полностью. От него осталась только оболочка, внутри он абсолютно пуст. Поэтому туда сейчас никого не пускают - опасно оно.
Что с тем островом случилось, толком не знает никто. Какие-то люди пытались все вообще утаить, но местные жители успели там побывать и все увидеть, а слухи остановить невозможно. Ценного в том острове, конечно, нет ничего. Просто скала торчащая из воды. Там даже птицы почти не селились. Но сам факт...
А вдруг в следующий раз окажется что только оболочка осталась от острова на которм они сейчас так мило разговаривают?
Слушатели поняли и прониклись. И решили, что обязательно попытаются подобраться как можно ближе к последнему в хвосте острову. Интересно же. А погонят, так погонят.
Рассказчики над ними посмеялись, но переубеждать не пытались.
Вот так ученики Коярена вместе с экскурсоводами и оказались на предпоследнем острове в хвосте. Тайрин пригодился купальник, закрытый спереди, с открытой спиной и коротенькой юбочкой-оборкой. Максиму пришлось купить шорты для купания и довольствоваться тем, что поселиться удалось в отдельном домике. И если бы не ожившее предчувствие, жизнь была бы прекрасна.
На остров-скалу, как и думал Ивин, попасть не удалось. Правда, никто особо и не пытался. Пока все собирали слухи и строили предположения.
Строить предположения рядом с местом событий - увлекательнейшее занятие.
А потом Максиму повезло. Или не повезло. Он и сам не знал, когда познакомился с аборигенами, готовившими экспедицию к сожранному изнутри остову. Возможно, следовало промолчать и сделать вид, что он их не видел. Или хотя бы не рассказывать вроде бы разумному Итишу. Так нет же, остров-скала к себе манил и Максим решил посоветоваться. Так что на рассвете к опасному месту гребли парни и девушки в двух лодках. Туман эту экспедицию прикрывал легкой дымкой. Наткнуться на риф тут, по уверениям местных жителей, было невозможно. А то, что они плывут куда нельзя бодрило и почему-то веселило.
В общем, путь к тайне оказался интереснее, чем сама тайна. Внешне остров выглядел как всегда, по крайней мере аборигены отличий не заметили. До пещеры, ведущей в глубь острова, доплыли без приключений. Возле пещеры их никто не ждал и не пытался остановить, так что они бесстрашно в нее полезли.