Я снова улыбнулась, но в глазах, скорей всего, появилась грусть. Ах, Николас, Николас. Я сразу же поняла, что никакие ухищрения не помогут придворным дамам, смотрящим на тебя влюбленными глазами, обратить на себя твое внимание. Твоя грусть была столь глубока и непреодолима, что мое сердце сжалось от жалости к тебе, и даже когда я решилась сделать ненужный, в общем-то, в таких случаях реверанс, ты не удостоил ни единым взором мое впечатляющее декольте, хотя у твоих советников едва глаза под стол не укатились. Ты вежливо поинтересовался, как мне живется в замке, и кивком головы предложил занять свое место рядом с собой. В ответ я что-то невнятно промычала, но ты даже не услышал меня. За столом ты вел себя выше всяких похвал, был предупредителен, вежлив и внимателен. Графини, маркизы, баронессы все они томно вздыхали, смотря на тебя щенячьими глазами, но ты словно не замечал никого вокруг. Меня тоже. Только раз ты посмотрел в мою сторону, когда я подавилась рыбной косточкой. И, да, я знаю, кто ее подсунул в мою котлетку, но я на нее не в обиде. Ты сам вытащил эту несчастную кость, которая воткнулась мне в нёбо. Твое лицо было очень близко, но и тогда ты словно смотрел сквозь меня. Потом был бал - немного нудное времяпрепровождение. Все кланялись нам, но я видела насмешку и презрение в их глазах - это было неприятно. Бал открыл твой танец с Белоснежкой. Это было очень красиво. Вы так счастливо друг другу улыбались. Ты кружил ее в воздухе, заставляя испуганно вскрикивать, а потом заливисто смеяться. Наш танец был следующим, и я очень старалась, а ты как-то слишком часто вздергивал брови и хмурился, хотя в конце галантно поклонился и сказал, что сегодня я тебя приятно удивила. Да, удивила, и, пожалуй, не тебя одного. Придворные начали настораживаться, а это могло грозить мне большими неприятностями, тогда я глупо улыбнулась и громко заявила, что очень этому рада. Я до сих пор не знаю, поверил ли ты мне, но придворные поверили. Для них я все та же деревенская дурочка, по уши влюбленная в короля. Буду честна, в Николаса трудно не влюбиться, и даже не из-за его внешности - он сам по себе удивительный человек: умный, ответственный, надежный.
В очередной раз, тяжело вздохнув, я отметила, как понимающие грустно улыбается Жезель. У меня давно уже возникло подозрение, что служанка сама втайне вздыхает по Его Величеству. Осудить ее за это я не могу, но для себя решила, что чувства чувствами, а жить-то хочется. Тем не менее, каждая встреча с "супругом" как маленький праздник. Вот и сейчас сердце в груди бешено скачет, ноги подкашиваются, а мозг...мозг все так же отрешенно анализирует все, что удалось узнать совсем недавно.
- Я закончила, Ваше Величество. Может, принести зеркало?
- Ни в коем случае! - воскликнула я, вздрогнув всем телом.
Свое отражение сейчас мне видеть не хотелось. Здешние зеркала это отполированные металлические листы и смотреться в них в облике ведьмы - только настроение себе портить.
- Тогда...
- Нет. Провожатый мне не нужен.
- Но...
Я встала с табурета и тут же села обратно. Жезель осуждающе покачала головой, но промолчала. Я снова встала, повернулась к двери и сделала пару шагов. Корсет нещадно жал, дышать было практически нечем. Я посмотрела на притихшую служанку. Ладно, негодница, твоя взяла.
- Проводи меня, - скривилась я.
- Как пожелаете, Ваше Величество, - тут же подскочила она ко мне.
- Я это тебе припомню, - прошипела я, наклоняясь, чтобы мой шепот могла слышать только она одна.
- Да, Ваше Величество, - спрятала та улыбку.
Паршивка. Знает же, что вреда не причиню, вот и пользуется моей добротой. Стража проводила нас бесстрастными взглядами, хотя молодой все же не удержался и на долю секунды скривил рот. Я сделала вид, что не заметила его явного отвращения - сейчас не до него. Чуть приподняв подол платья, я направилась в сторону лестницы, но когда начала спускаться в меня с размаху влетел растрепанный рыжеволосый мальчуган в распахнутой на груди белоснежной рубашке, бархатных штанишках и ботинках из грубо выделанной козлиной кожи. Увидев, в кого врезался, маленький паж побелел, и, заикаясь, проблеял:
- П-простите, В-ваше В-величество.
- Ах, ты мелкий паршивец! - воскликнула служанка, и вознамерилась самолично наказать мальчишку, ухватив того за ухо, но я остановила ее.
- Не трогай его.
- Но Ваше Величество.
- Я сказала, не трогай его, - зло прошипела я.
Пристально посмотрела на перепуганного ребенка, вздохнула, и, чуть улыбнувшись:
- Не ударился? - спросила я, про себя отмечая, что мальчик старательно не смотрит мне в глаза.
- Н-н-нет, Ваше Величество, - вжал тот голову в плечи.
- Ну, и, слава Богу, - коснулась встрёпанных кудряшек. Мальчик ахнул и отшатнулся, словно я его ударила. Я расстроено покачала головой, - Не бегай, пожалуйста, по лестницам, ты можешь споткнуться и упасть.
Чуть наклонилась вперед, смотря в расширенные от страха зрачки.
- Ты понял меня?
- Д-да, Ваше Величество.
- Тогда иди. Ты свободен.
Мальчик механически поклонился и медленно потопал по коридору, через каждые два шага оглядываясь и смотря на меня, видимо не веря, что легко отделался.
- Нужно было отправить его на конюшню, - фыркнула Жезель.
- Он всего лишь ребенок.
- Пару учебных ударов розгами и он сразу бы разучился бегать по лестнице.
Сердито вздернув бровь, я бросила на служанку короткий осуждающий взгляд, но переубеждать ее не стала - бессмысленно.
За столом нас уже ждали. Завтраки в замке проходили в небольшом семейном кругу, разве что два старших советника и военачальник элитных королевских войск, как-то мало вписывались в этот круг, но что поделать. Увидев нас, входящих в залу, Николас поднялся со своего места. Советники последовали его примеру, и только Лайон проводил насмешливо-брезгливым взглядом - вот же чертов солдафон.
"Супруг" был одет в свободную льняную рубаху и кожаные штаны, которые обрисовывали потрясающий рельеф его стройных мускулистых ног. Мягкие короткие сапожки из оленей кожи Николас носил наподобие тапок, за приделами замка предпочитая грубые сапоги с высоким голенищем. Распущенные волосы подтвердили слова Жазель, что король вернулся поздно ночью. Никому, кроме старенького камердинера расчёсывать свою непослушную гриву Николас не позволял, а тот со вчерашнего вечера гостит у родственников, и должен вернуться в замок после полудня.
? Моя королева, - дежурно произнес "муж", невесомо касаясь губами моей руки, которую, я протянула ему, когда подходила к своему месту.
Сердце пропустило удар. Я не поскупилась на улыбку, хотя и не надеялась, что он обратит на нее внимание. Со стороны, сидящей по правую руку от отца, Белоснежки, послышался раздраженный фырк. Каюсь, мне так и не удалось наладить отношения со сказочной героиней - не такой доброй и всепрощающей оказалась она на деле, а обиженный ребенок, с какой стороны не посмотри, настоящая заноза в мягком месте, и это не смотря на то, что терпением меня Бог не обделил. Я опустила взгляд и встретила вполне осознанный злой взгляд малышки. Красивая она, зараза, но мне от этого не легче, вот бы еще характер у нее был красивый, а так... Не знаю, как было раньше, но с того момента, как я попала в замок, ох, и успела же она напиться моей кровушки.
- Как охота? - обратилась я к "мужу".
- Прекрасно, - снисходительно приподнял уголок губ Николас, - Мы загнали вепря, а по дороге домой подстрелили еще пять уток и лебедя.
Затем он посмотрел на дочь и с улыбкой произнес:
- Я тебе подарок привез. У Сангронов недавно сука ощенилась.
После этой фразы еда естественно была забыта. Белоснежка с криком "Папа, я тебя люблю!" бросилась к Николасу на шею, а я отвернулась, чтобы никто не мог видеть моего лица, даже салфеткой рот прикрыла. Эх, актриса из меня совсем никудышная.
Поздней ночью, когда пришло время смены караула, изящная тень заскользила по стенам мрачного коридора, наметив путь прямиком к еще более темной нише. Дернув рычаг, тень проскользнула в узкий ход, а там по витой лестнице вниз и вправо по не менее узкому коридору. Наощупь был найден выступ в каменной стене, и, та, отъехав в сторону, открыла фигуре в плаще с накинутым на голову глубоким капюшоном великолепный вид с крытого балкона, примыкающего к покоям Его Величества короля Николаса. Скинув капюшон, тень вышла на свет.
- Здравствую, Николас, - тихо произнесла я, все так же неуверенно вступая в спальню Его Величества.
- Рита! - резко обернулся он, радостно улыбаясь и делая шаг на встречу, - Я думал, ты уже не придешь. Я так ждал тебя прошлой ночью.
И столько тоски в его голосе, столько надежды. Я только головой покачала. Утром это сработало бы лучше, а сейчас вызывало только снисходительную усмешку, обращенную к самой себе.
- Увы, я не знала, что ты вернулся.
- Да-а, - неуверенно протянул он, - В замке мы были далеко за пол ночь.
- Что-то произошло? - насторожилась я.
- Не совсем, - замялся мужчина, запустив пятерню в гриву непослушных темных, почти черных волос.
- Хочешь поговорить об этом?
- Нет, но я хотел бы попросить тебя об одной услуге.
- Ох, Ваше Величество, - улыбнулась я, лукаво сощурившись, - Решили-таки, что одного моего пальца вам мало - решили откусить всю руку целиком?
- Рита! - притворно-возмущенно воскликнул король, но сразу сделал бровки домиком, - Ты же моя спасительница. Моя ночная фея.
- Вашество, феи финансовыми отчетами не занимаются и донесения не читают, - поморщилась я. Сказанул, так сказанул. Ночная фея, блин. Еще бы "ночной бабочкой" обозвал и финиш.
- Тогда даже не знаю, кто ты? - нахмурился он, - Моя тайная помощница?
- Может быть, - непринужденно пожала плечами, - Но это еще не значит, Ваше Величество, что я позволю вам, сесть себе на шею.
Но, если подумать, то уже сел и слезать не собирается.
- Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени, - зная этот мой тон, насупился Николас.
- Так как прошла встреча? - не вняла я его просящим взглядам.
- Не очень, - поморщился венценосный.
- Насколько не очень?
- Тезор считает, что мы сильно завысили цену за лес.
- На сколько?
- Процентов на восемь.
- Сбросьте еще на четыре.
- Рита, это же...
- Но ведь, вы так и сделали? - чуть самоуверенно улыбнулась я мужчине, - Я правильно поняла?
- Да, но..., - тут до венценосного дошло, что его просто подвели к верному ответу, и Николас вполне серьезно возмутился, - Рита!!!
- А, что Рита, - не шелохнулась я, - Я знала, что так и выйдет, поэтому и завысила цену, чтобы если что, можно было бы остаться в приделах рентабельности проекта. Этот Тезор настоящий скряга. Я точно знаю, у него есть возможность покупать лес и по первоначальное цене, но он не уступит нам ни единого медяка сверх меры, так что пришлось пойти на хитрость, и я не понимаю, чем ты недоволен?
Николас подошел слишком близко, от чего мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. А они смеялись.
- Чтобы я без тебя делал?
- Получал бы всего двадцать два с половиной процента от общего дохода, остальное бы попадало в карман Тезора.
Мы с минуту, молча, смотрели друг на друга, пока Николас не сказал, то, что враз отрезвило мои опьяненные его присутствием мозги и заставило вспомнить, что до рассвета всего несколько часов, а мне еще надо успеть, ой, как много.
- Можно я тебя поцелую? - хрипло произнес он.
- Нет, - ответила я категоричным отказом и сделала шаг назад.
Николас не стал настаивать, но губы поджал.
- Я привез тебе подарок.
- Не стоило.
- И все же, - голос мужчины стал глух. Он подошел к креслу и взял седельную сумку, из которой вытащил маленький сверток, который и протянул мне, - Я подумал, тебе будет приятно знать, что я думал о тебе.
Подавив в себе порыв, отшатнуться, я дрожащей рукой взяла сверток. В нем оказалась тонкая цепочка с кулоном в форме волчьей головы.
- Интересно, - пробормотала я, рассматривая кулон, - неожиданно.
- Ты ждала драгоценностей? - нахмурился король.
- Нет, но это.... Почему волк?
- Просто красивая вещица, - отмахнулся венценосный.
- Н-да, - признала я, - оригинально, - и тут же поинтересовалась, хотя знала ответ, - Жене ты тоже подарок привез?
- Зачем? - искренне удивился он.
- Но, как же?...
- У нее и так все есть.
Я удивленно взглянула на короля и только покачала головой.
- Но, все-таки...
- Давай не будем об этом, - рассердился мужчина, - Мы не раз уже говорили о Ринари. Она ведьма и точка. Рита, что еще ты от меня хочешь? Я и так отношусь к ней лучше, чем она того заслуживает, и все благодаря тебе.
Посмотрев на упрямо вздернутый подбородок, я снова покачала головой:
- Ваше Величество, вы не правы.
- Рита! - рыкнул Николас, и я поняла, что переборщила. Порой я забываю, с кем разговариваю, а это непростительно.
- Спасибо за подарок, - потупилась я, так как не было сил смотреть ему в глаза и врать.
- Носи с удовольствием, - сухо обронил венценосный.
- Обязательно, - буркнула я, пряча подарок в складках плаща и отступая к балкону.
- Ты уже уходишь?
Я встретила его опечаленный взгляд, но все равно кивнула.
- Да. Я немного устала. Если вы не против.
- Тогда поговорим завтра.
- Хорошо.
- Я буду ждать тебя.
Будет, даже не сомневаюсь. Но стена уже встала на место, а я поспешила к себе. Мне снова было над чем подумать. Когда я оказалась в знакомой нише, а стена за моей спиной с тихим шорохом захлопнулась, с замиранием сердца прислушалась к звукам, доносящимся с той стороны. Ветер. Только ветер. Он снова сдержал свое обещание. От этого стало немного грустно. Все-таки все мы, влюбленные бабы, дуры. Вот и я - круглая дура. Этот тайный ход в опочивальню короля я нашла совсем не случайно, мне было скучно, вернее сказать, мне было зверски скучно. Пока короля не было в стране, на его королеву обращали внимания не больше чем на птичку в клетке - накормят, напоят, и даже по комнате полетать позволят, а в остальном - сиди и не чирикай! Мне даже за пределы замка запретили выходить. Вот я и начала искать тайные ходы совершенно осознанно - назло. И нашла. Этот тайный ход в опочивальню "супруга" был настолько тайным, что о нем все благополучно забыли, и лет сто в него точно никто не заглядывал, так, что когда я выбралась на балкон, то представляла собой жуткое зрелище - один большой кусок грязи, обтянутый с ног до головы паутиной. Жезель рвала и метала, ведь ей предстояло отмыть чумазую меня и отчистить платье, из многочисленных складок которого то и дело выползали недовольные представители отряда членистоногих. Но, что поразило меня тогда, никому даже в голову не пришло спросить, где я была. Ведьма она и есть ведьма, а своим видом и полным отсутствием страха к классу паукообразных я только подтвердила свою принадлежность к оным.
Да, панического страха перед пауками у меня нет, хотя и особой симпатии тоже не испытываю, но понимание того, что любые причуды сходят ведьме с рук, позволило развернуться на полную катушку. Днем я вела себя как послушная пленница замка, безоговорочно подчиняющаяся всем негласным правилам и запретам - глупо хлопала глазами и несла полнеющую чушь, Ночью же, переодеваясь в мужской костюм, исследовала замок вдоль и поперек - подглядывала, подслушивала и мотала на ус. Риск попасться был очень велик, но здешняя ночь для Риты-иномирянки творила настоящие чудеса - то замок откроет без ключа, то время остановит, чтобы успела укрыться, то взгляд отведет, а в последнее время еще и сон начала колдовской наводить, что только пушкой и разбудишь. Таким образом, после полуночи, сама тьма становилась моей сообщницей. За что такая милость, не знаю, но с благодарностью принимаю ее помощь. Вот и сейчас, стражи у дверей в мои покои застыли солеными столбами, бессмысленно смотря в пустоту.
? Позже, - тихо прошептала я, - Надо проведать Белоснежку.
И пошла дальше по коридору, к угловой лестнице, которая должна привести на второй этаж, к покоям принцессы. Однако, когда я только ступила на ступеньку крутой витой лестницы, меня в очередной раз едва не сбили с ног. "Снова паж?!" - пронеслось у меня в голове, но приглядевшись, удивленно приподняла брови.
? Белоснежка?