- Это что, ваш конюх? - спросил Никита.
- Да ты что, Никита, не узнал, что ли? - удивился Никола Северянин, - это же Микула Селянинович. Ты должен его помнить.
- Почему это я должен его помнить?
- Потому что ты был в городе, когда он появился здесь. В то самое время, когда тебя…, когда ты покинул Новгород. Микула присоединился к Вольге во время волжского похода.
- Что же, я должен всю прислугу Вольги в лицо знать?
Николай только укоризненно покачал головой в ответ. Но Никита почему-то был невероятно зол на всех. Он вдруг возненавидел всех богатырей, что находились на тот момент в слободе, поскольку у них было всё, чего он так долго бы насильно лишён. Он был изгнан из боевого братства, хоть был нисколько не хуже других и пользовался здесь уважением. И потому сейчас Никита вёл себя с богатырями грубо, и Николай стал уже побаиваться, как бы не дошло дело до драки. Вечером Кожемяка со своими товарищами занял богатырскую избу и устроил там пьянство и праздник по поводу своего возвращения. Шум стоял на всю слободу. Тут-то и вошёл к ним в избу Микула Селянинович с товарищами. От вида его могучего тела многие дебоширы заробели, но не Никита.
- Чего надо? - спросил он.
- Вы бы не шумели так, - заговорил грубым басом Микула, усаживаясь на лавку за стол, прямо напротив Никиты, - мы, конечно, люди христианской веры, долготерпению научены, но и нашему терпению может прийти конец.
- И что вы сделаете? - смотрел на него свысока Никита, - я колдунов на копьё сажал, когда ты ещё у себя в деревне гусей пас.
Микула нахмурился, и это был не добрый знак. Наступила долгая пауза, в течении которой богатыри сверлили друг друга глазами, и не отводили взгляд. Все замерли в избе и не издавали ни звука, ожидая развязки.
- А вот что я сделаю, - заговорил Микула, - предложу тебе спор. Не забоишься? Поборемся с тобой на руках, и решим так нашу неурядицу. Если ты меня поборешь, я уйду со своими товарищами, как будто нас и не было, а если моя возьмёт, то ты сам уймёшься и людей своих успокоишь, и будете вести себя тише воды, ниже травы.
- Любишь спорить, сынок? «Ну что, давай поспорим», - произнёс Никита и упёрся локтем правой руки в стол. Микула сделал тоже самое. Две огромных ладони соприкоснулись и началась борьба на руках. Многие из тех, кто были в том момент рядом, говорили, что от такой силы даже дубовый стол затрещал. Никита и Микула не сводили друг с друга глаз, и никто из них не хотел уступать. И тут вдруг ладонь Микулы стала склоняться к столу, он слабел. Все богатыри затаили дыхание, никто не мог одолеть Микулу в борьбе на руках. Сам богатырь выглядел сильнее и здоровее, и не мог понять, почему проигрывает. А Никита смотрел ему прямо в глаза, не отрываясь, как смотрят колдуны в глаза своей жертве, и оттого говорят, что нельзя колдуну смотреть в глаза, что через взгляд он забирает силу. И Никита использовал эти чары, он забирал у своего неискушённого в бою противника силу, а тот отчаянно продолжал сопротивляться. Ладонь Микулы всё приближалась к столу, а лицо исказилось в гримасе невероятного напряжения. Казалось, ещё немного, и он проиграет. Но тут Микула вдруг отвёл взгляд от глаза Никиты и стал смотреть себе на руки. И в этот момент его рука начала подниматься над столом. Микула пересиливал своего противника, он восстановил равновесие, а потом стал давить вниз. И всё это время он не смотрел в глаза Никите, а только на свои руки. И вот рука Кожемяки оказалась на столе, и Микула облегчённо вздохнул.
- Ну что, я победил, - произнёс он.
- Ерунда эта борьба на руках, - ответил Никита, - в настоящем бою эта сила роли не играет. Там важна скорость и мощь твоего оружия.
- Хочешь настоящей борьбы со мной?
- Настоящая борьба бывает только насмерть.
- Ну что ж, не хочешь, дело твоё, - отозвался Микула, - пусть тогда кто-нибудь из твоих людей выйдет со мной побороться. Вон хоть этот здоровяк. Или тот, что стоит с ним рядом, а лучше путь оба идут против меня одного. Я докажу тебе, что и в скорости никому не уступлю.
Те двоя, на которых указывал Микула, были скандинавы Сигват и Дьярви. Они взглянули на Никиту, тот одобрительно кивнул, и все троя вышли на улицу.
- Ну как тебе Микула Селянинович? - подсел к Никите Никола Северянин, - вспомнил его?
- Неплох, неплох для деревенского пастуха.
В этот момент с улицы доносились крики и удары о землю, там вовсю шла борьба. Но вскоре всё утихло, а затем дверь открылась, и в избу вошёл Микула с разбитой в кровь губой. А на дворе в кругу зевак без чувств лежали Сигват и Дьярви.
- Хорошо, - произнёс Никита, - твоя взяла. Уважу я тебя, богатырь. Но и ты меня уваж, испей со мной браги.
И Кожемяка поднёс ему целый ковш браги. Микула схватил его и принялся пить. Выпил всё одним махом, как воду, даже не поморщился, поставил ковш на стол и утёр рукавом усы.
- Добре, - произнёс Никита, - ты мне Ваську Буслаева напомнил. Тот тоже силы был не мерянной, его в Новгороде все боялись. Помнится, палицу он для себя сделал такую, что только он мог её поднять, убивал ей с одного удара. А погиб глупо, но ты и сам знаешь.
- Да я знаю, - отозвался Микула, - Вольга мне рассказывал.
Все следующие дни гости жили в ладу с местными и беспокойств не испытывали. Кроме Пафнутия. Бедному колдуну в эти месяцы не позавидовал бы никто. В безопасности он чувствовал себя только с Никитой. В первые же дни на одной из попоек местные богатыри принялись над ним издеваться. Всё подсмеивались над ним, а потом и вовсе окунули в бочку с водой. Пафнутий выбрался из бочки и в этот момент готов был проклясть всех своих обидчиков, но вместе этого сказал:
- Отпустите, мне пора спать ложиться, время позднее, а то Никита меня хватиться.
Но богатырей не испугало даже имя Никиты. Они схватили Пафнутия и обступили его со всех сторон.
- Куда это ты спать собрался? - спросили богатыри, - уж не в избу ли к богатырям? Ну, уж нет, ты – собака, и спать ты должен в собачьей будке.
Пафнутий криво улыбнулся их шутке и попытался уйти, но богатыри его не отпускали, видимо, они не шутили.
- Ну что, сам пойдёшь, или тебе помочь? - закричал один из них и ударил Пафнутию ногой по заду.
- Сам, - ответил чародей и под всеобщий хохот и улюлюканье направился к собачьей будке. Пафнутий встал на четвереньки и стал залезать, но тут из будки раздался угрожающий рык. Похоже, её обитатель совсем не желал впускать незваного гостя.
- Тише ты, - говорил Пафнутий, залезая в будку, - успокойся.
Но пёс не хотел успокаиваться и в какой-то момент уже готов был наброситься на чародея. Но Пафнутий заглянул зверю прямо в глаза, и животное впало в оцепенение.
- Вот так, молодец, - гладил его по шерсти чародей. Не забыл он ещё чары, помнил ещё, как управляться с животными. В следующее мгновение огромный сторожевой пёс вышел из будки и осмотрел не добрым взглядом богатырей. Он не лаял, не рычал, а молча набросился на того, кто первым попался ему и прокусил новгородцу руку. Богатырь вскрикнул от боли, а Пафнутий выскочил из будки и бросился бежать.
- Держи его! - кричали богатыри, - Держи колдуна!
Но свирепый пёс кусал их за ноги, ловко уходил от их ударов и снова кусал, преграждая им дорогу. Так и пришлось пса убить, к тому времени чародея и след простыл. На следующий день богатыри пошли жаловаться к Микуле Селяниновичу, а тот пошёл к Никите. Богатыри утверждали, что первым начал чародей. Но Никита помнил, что вчера Пафнутий пришёл домой весь мокрый и потому прогнал богатырей прочь. А ведь эти богатыри вместе с ним должны были отправиться в поход на Змея.
- Ты правильно сделал, что не использовал свою силу, - говорил Никита чародею наедине, - они не должны знать, на что ты способен.
- В следующий раз убью их всех, - проговорил колдун.
- Тогда другие убьют тебя, и я не смогу тебя спасти.
Вероятно, в тот момент Пафнутий и решил бежать, но до начала похода побег не представлялся возможным. Он ещё не успел бы добраться до Змейгорода, как его схватили бы. Вот и приходилось ждать и терпеть унижения. Никита же все эти месяцы вынужден был знакомиться с купцами, с которыми его сводил Вольга. Торговые люди хотели воочию увидеть витязя, который одолеет Змея Горыныча, чтобы убедиться, что средства их не уйдут впустую. Так, однажды Вольга познакомил Никиту с одним чрезвычайно интересным купцом по имени Зиновий. Тот был статен, широкоплеч, с бородой до живота, говорил мягко и рассудительно. И всё же, сначала он почему-то не понравился Никите, и тот не скрывал своей неприязни и был не особо ласков с купцом. А потому, когда Зиновий оставил их с Вольгой наедине, чтобы отлучиться по малой нужде, Вольга тут же набросился на Кожемяку.
- Хоть сейчас ты можешь вести себя пристойно и оказать почтение этому купцу?- сквозь зубы говорил он.
- Да с чего бы это? - огрызнулся ему Никита.
- Ну, хотя бы с того, что Зиновий дал нам столько денег, сколько не дал никто из купцов. Благодаря ему мы теперь можем приступить к снаряжению войска.
- И что мне теперь в зад его за это поцеловать? Деньги – это твоя забота, а я пришёл сюда воевать, а не торги вести.
- Ты просто невыносим, Никита.
- А вот и я, - послышался приветливый голос Зиновия, и его бородатая физиономия показалась из-за двери, - ну что, на чём мы остановились? А, когда вы сможете выступить?
- Думаю, за месяц войско будет готово, - говорил Вольга, - наёмников и других желающих тут полно.
- Мне проходимцы всякие в войске не нужны, - возражал Никита, - что я с ними буду делать? Они при первой же сече все и лягут.
- Тебя никто не спрашивает! - не выдержал и закричал Вольга, - ты сам наёмник. Мы тебе платим, ты делаешь свою работу. Молча.
- Нет, нет, послушайте, он прав, - произнёс вдруг Зиновий, - как говориться: тише едешь, дальше будешь. Нам нужно хорошее войско, чтобы одолеть Змея, во что бы то ни стало. Если будут нужны деньги, я доплачу.
- Спаси бог, Зиновий. Не хватает слов, чтобы выразить, как я тебе благодарен.
- В общем, набирать будем только опытных, - продолжал Никита, - которые уже были в бою. И каждого я буду проверять лично.
- Кроме Микулы и его бойцов, - отозвался Вольга.
- Что? Ты хочешь отправить со мной Микулу?
- И других новгородских богатырей. Ты же не думал, что вся слава в войне со Змеем достанется тебе одному?
Теперь уже Никита стал выходить из себя, и это явно доставляло Вольге наслаждение.
- А может, мне просто уехать? - произнёс он, - и делите тут между собой свою славу, как хотите.
- Да ради Бога. Уезжай, и тогда весь Новгород, вся Русь будет знать, что Никита Кожемяка испугался Змея.
Такого Никита допустить не мог, и, стиснув зубы, вынужден был остаться. Ему пришлось мириться с соседством Микулы и с тем, что его власть в войске уже не будет безраздельной. А меж тем Зиновий обратился к Никите:
- Скажи мне, воевода, ты уже знаешь, как вы убьёте Змея Горыныча? Ведь никому не известно, что это за существо.
- Известное дело, обычный оборотень, - устало отозвался Кожемяка, но Вольга в ответ злорадно ухмыльнулся.
- Не знаю, кто тебя обучал чарам, Никита, но меня обучали настоящие оборотни. И потому я-то уж знаю, что Змей точно не оборотень, он существо совсем иного рода, а именно – голем.
- Глупости, - отозвался Кожемяка, - големов делают из глины или из камней, или из трупов, как колдуны-некроманты, а иногда из всего вперемешку, но ни один голем не может летать и управлять молнией.
- Не бывает трёхголовых оборотней. А голема можно сделать из чего угодно. За основу берётся мёртвая плоть, которая обрастает некроплазмой, взятой из земли, дерева, камня или металла. Змей, видимо, создан сразу из трёх трупов, потому от него и исходит такой трупный запах. Но некроплазма его создана из воды и огня, вместе они дают молнию.
- Голем из воды и огня? Какая нелепость, - не сдавался Никита, - как же по-твоему колдун смог создать некроплазму из воды и огня, не повредив мёртвой плоти? Огонь бы её сжёг, а вода не дала бы дышать. Но если ты лучше меня знаешь, как убить Змея, почему бы тебе самому это не сделать?
- Потому, что ты за плату убьёшь любого, а я не могу рисковать жизнями христиан-заложников.
- Тебя бы я убил бесплатно, - бросил ему Никита и со страшным лицом покинул избу.Кожемяка остался в Новгороде, Зиновий уговорил его. Хоть они и продолжали спорить в Вольгой. Но теперь больше времени Никита уделял подготовке к предстоящей битве. Он тщательно проверял каждого своего нового бойца, проверял их боевые навыки, их опыт. Все здесь раньше уже немало слышали про Никиту Кожемяку и его крутой нрав, и теперь ни у кого не возникало сомнений, что он приведёт их к победе. А потому авторитет его в войске был неоспорим, чего нельзя было сказать о авторитете Микулы, которого слушалась лишь его сотня. Даже иные богатыри, которые хорошо его знали, больше подчинялись Никите Кожемяке, который всем своим видом выражал решимость и волю к победе. И вот где-то в середине лета большое конное войско вышло из Новгорода и отправилось в поход. А спустя несколько дней Борис Шапкин, переводя дух, доложил Никите:
- Никита! Пафнутий – сучий сын, сбежал.
- Сбежал? - даже не возмутился Никита, - Тем хуже для него. Когда одолеем Горыныча, разберёмся и с ним.
Глава 8.В плену.
Наконец-то Пафнутий почувствовал себя в безопасности. Конь быстро донёс его до Змейгорода. Здесь, за высокими стенами города, среди колдунов, казалось, ему уже ничего не угрожает. Правда, к нему относились ещё с подозрением. Ратмир велел своим людям не спускать с гостя глаз, но всё это было теперь не важно, важно было лишь то, что он теперь был свободен. Пафнутий рассказал Змею про Никиту Кожемяку, про численность его войска, про устройство и командование, про всё. Утаил лишь, что сам прибыл вместе с этим войском, чтобы не вызывать лишних подозрений.
- Если всё, что ты мне рассказал – правда, - говорил Ратмир, - ты будешь щедро вознаграждён и станешь одним из нас. Но пока не обессудь, я должен проверить всё сказанное тобой. Поэтому пока поживёшь с нашими пленными – С богатырями Евпатия.
- С богатырями? - встревожился Пафнутий, и его лицо исказилось в гримасе боли и отчаяния, - владыка, я столько уже натерпелся от этих богатырей, столько издевательств над собой, неужели мне и теперь, когда я вырвался от этих скотоподобных, я должен терпеть их присутствие?
- Не смей так называть богатырей в моём присутствии! - повысил голос Ратмир, - да будет тебе известно, что и я в своё время побыл богатырём и знал много благородных людей там.
- Прости, владыка, я не знал, - солгал Пафнутий.
- Ничего, колдун, я тебя прекрасно понимаю. Но Евпатий и его люди теперь больше наши люди, чем богатыри. Они помогают мне в торговле и помогают вести дела. Я разрешаю им исповедовать свою веру, поскольку в Змейгороде не притесняется христианская или какая-либо другая русская вера.
- Воля твоя, владыка.
И Пафнутий отправился к Евпатию. Ему и раньше казалось странным, что Ратмир, будучи богатырём, смог одолеть колдуна Мстислава и стать вождём. Почему колдуны позволили ему это, если он был не из клана? Ради потехи? Ну конечно, а как же ещё, ведь будь он хоть трижды оборотнем, в честном поединке он всегда проиграл бы такому сильному и опытному колдуну. А здесь он одержал победу. Очевидно, что за ним стояла какая-то особенная сила, и колдуны покорились этой силе. И всё же, казалось невероятным, что они подчиняются Ратмиру, несмотря на то, что он чуть ли не каждый день нарушает их законы. Любопытство разрывало Пафнутия, и он решил во что бы то ни стало узнать, что замышляют колдуны и почему подчиняются этому мальчишке и его другу -волхву? Сейчас же, пока чародей ещё не воссоединился со своими, его путь пролегал в небольшую слободку, где проживали богатыри. Увидев впервые Евпатия, Пафнутий с нескрываемым удивлением изрёк:
- Я столько лет был в плену у христиан, но жил как собака, а вы тут живёте, и горя не знаете. Вот и суди сам, кто хуже, богатыри или чародеи.
- Собакой может быть и христианин, и язычник, - ответил ему на это Евпатий, - и в плену собака всегда остаётся собакой, а человек – человеком.
- Это я что ли собака? - вскипел Пафнутий.
- Я этого не говорил.
- Интересно, а Никола Северянин для тебя собака или человек? Он ведь вымаливал у Змея о пощаде, и он теперь со своей женой в постели тешится, а ты здесь маешься. Или северяне – не люди для тебя? Ну, конечно, вы же вятичи, гордые и высокомерные.
- Да ты знаешь про Николу Северянина? - ухмыльнулся Евпатий, - интересно, откуда? Может ты с ним лично знаком?
- Я? Если бы я его знал, поверь мне, он был бы уже мёртв.