- Да сам и сними! Что тут сложного?
- Я?!! - всполошился старичок. – Да они же морские, а я-то лесной! Стихия, туды ей в дупло. Мне и прикасаться-то к ним грех. Уж и без того я нонеча измочился весь! Как же я еще и русалок-то... А? - от возмущения он мотал во все стороны сучковатыми руками и шевелил рыжей с проседью, моховой бородой.
- Подожди, но ведь богатыри русалок как-то в лес привели. И ничего с ними не случилось. Почему бы и тебе...
Леший не дал Алене договорить.
- Богатыри - им что. Силушка их дурная, богатырская. Им любая беда, как с гуся вода, вот и творят что хотят. А я что ж - сегодня русалку за хвост потрогаю, а завтра у меня вместо вьюнка водросля какая вокруг деревьев расти начнет?.. Тьфу! Неподобно мне даже подходить к ним близко. Их и птички, и все зверушки лесные бояться. Ведь может она, русалка, и добрая, а может акула какая. Сожрет - по имени не спросит. Только издали подходим все, слушаем, как поют они - жа-алистно. Аж слеза наворачивается, - и леший утер навернувшуюся на глаз слезу.
- Да что ж это такое?! Жалко тебе их?
- Ой, жалко, милая. Жалко...
- А помочь не можешь?
- Ой, не можу... Как им, болезным помочь-то?
- Да хоть лестницу какую-нибудь им к дереву приставь, или там бревно, чтоб они спуститься смогли.
- И верно! - обрадовался леший. - Так им бы только с дерев слезть безбоязненно. А там уж сами до моря доберутся как-нибудь.
Он наморщил лоб.
- Бревнышки… По пологому... Так ить бревнышков-то этих богатыри наломали несчитанно. Мы ж это мигом, с ведмедями. Мы ж... - и леший, спохватившись, земно поклонился. - Спасибо тебе за науку, красна девица. Ох, как сами-то мы не дотумкали. По бревнышкам, да по пологому... Одно бревнышко подставим, чтоб скатилась не расшибимшись, а другим-то и спихнем ее, болезную, чтоб не противилась... Как звать-то тебя, красна девица, дорогая наша советчица?
Алена даже растерялась от столь вольной трактовки ее совета, но спорить с дедушкой было неудобно. Она только вздохнула.
- Аленой звать.
- Попомню, Аленушка, я твою доброту, - и леший резво развернулся, собираясь уже бежать, очищать лес от "страмотищи". - Коли что надо будет тебе, так только кликни...
- А как звать-то тебя, дедушка? Кого мне кликать?
Леший остановился, как вкопанный.
- Ох, а разве я не говорил тебе?.. Буба меня зовут.
- Буба? - удивилась Алена.
- А что тут странного? - обиделся леший.
- Да ничего... Не пойму только, откуда такое... интересное имя?
Леший самодовольно хмыкнул.
- А вот, послушай, - он встал неподвижно, словно опять превратился в корягу. Только руки заходили ходуном. Одна рука хлопнет по макушке коряги, и разнесется по лесу глухой звук - "бу". А другая ударит по древесному животу, и разнесется по лесу звонкое - "ба". Так он и перебирал, с отрешенной улыбкой эти звуки, похожие то ли на уханье филина ночью, то ли на скрип качаемой ветром сосны. Потом замолк. Алена кусала пальцы, чтобы не рассмеяться и не обидеть это милейшее существо.
- Ну как? Нравится?
Алена широко улыбнулась.
- Ничего подобного раньше не слышала.
- Это потому, что никто другой, ни в каком лесу больше так не умеет. Я один могу это "бу" и "ба". Потому и имя тако... - он вдруг прервался на полуслове и весь сжался в комочек - Едут! Ой, беги, красна девица. Беги-прячься скорее в лесу. Они ж дикие. Как увидят кого, сразу хвать, и в мешок. А то еще из лука стрельнут...
Послышался стук копыт, и Буба замер, совершенно преобразившись в корягу. Бежать Алене не хотелось. Ей не верилось, что русские сказочные богатыри такие уж страшные, какими их расписывал бедный леший. Но, на всякий случай, она спряталась за ближайшим деревом. А коряга, в которую превратился Буба, уже куда-то исчезла. Видно леший не рискнул предстать перед богатырями даже в таком неприметном виде.
Глава 2
Три огромных, косматых коня с седоками появились из леса и замерли как вкопанные перед воротами. Медленно оседала дорожная пыль. На солнце сверкали начищенные шеломы, кольчужные брони и прочие блестящие части богатырской справы. Кони настороженно фыркали, а богатыри внимательно поглядывали вокруг.
- А что, Алешенька, - сочным басом спросил седобородый, самый грузный и широкоплечий из богатырей, поведя по сторонам косматыми бровями. - Не говорил ли ты какой из своих пав, как добраться до нашей заставы?
- Да что ты, Ильюшенька. Я ж себе не враг, - ухмыльнулся безусый еще, стройный молодец.
- Али ты, Добрынюшка, опять жениться вдруг надумал?
- Чур меня! Разве пьян сильно был, так и то бы не стал, - повел плечами черноглазый красавец в самом расцвете лет.
- От убейте меня, братцы, а чую здесь женский дух, - проворчал Илья, приглаживая широкую бороду.
Тщательно прокашлявшись и подбоченясь, он еще раз огляделся вокруг и заговорил нараспев:
- Коль ты старый человек - дядей будешь нам навек, коли парень ты румяный, братец будешь нам названый. Коль старушка - будь нам мать, так и станем величать. А коль красная девица... так того, этого, - сбился Илья. - Короче, выходи по хорошему, а там поглядим.
Заканчивая свою тираду, он уже глядел прямо на дерево, за которым пряталась Алена. Как ей показалось, вид у богатырей был вовсе не дикий, а очень даже приветливый. Девушка поправила одежду и вышла из-за дерева. Богатыри соскочили с коней и уставились на нее во все глаза.
- Не из местных, - вполголоса заметил Добрыня.
- Угу, - кивнул Алеша, - И обувка у нее чудная какая-то. И сарафан-то крою не русского... Эх, да кабы наши девки так одевались! - и он мечтательно причмокнул.
Алена невольно посмотрела на свои неприкрытые коротким сарафаном исцарапанные коленки и покраснела.
- Как звать-величать тебя, красна девица? - спросил Илья, отвешивая земной поклон.
- Аленушкой звать, - она поклонилась в ответ.
Илья просто расплылся в улыбке, широкой, как у Деда Мороза. Да и весь он был похож на Деда Мороза, обряженного по ошибке в кольчугу и шлем. Только борода поменьше. И в глазах чудилась какая-то неуловимая разница. Словно и рад бы он все время одаривать, да прощать, а приходится все как-то иначе...
- Я, старый козак Илья Муромец. Это Добрыня Никитич, - повел рукой Илья.
Добрыня отвесил поклон, не спуская с Алены внимательного, изучающего взгляда.
- А это вот, - старый казак повернулся в другую сторону, - Алеша Попович.
Алеша, склоняясь в поклоне, лукаво подмигнул. Такая небывалая отчаянность переливалась в синих глазах этого русоволосого парня, что захватывало дух.
- Просим в наш дом погостить, красна девица, - пригласил Добрыня. И, оглядев внимательно калитку, продолжил. - Ведь ты, я вижу, и так уж туда пробиралась?
- Полно тебе девицу в краску вгонять, - одернул его Илья.
Алеша, дернув за неприметный рычажок, приоткрыл калитку, изнутри распахнул ворота, и богатыри ввели во двор коней. К седлу Ильи Муромца был приторочен довольно внушительный, шевелящийся и похрюкивающий тюк.
- А что это у вас в мешке? - поспешила спросить Алена, незаметно подбирая свое лукошко. Появившийся из конуры пес опасливо оглядывал ее, словно размышляя, рычать или нет.
- Не тронь ее, Полкан, - похлопал пса по холке Алеша. - Вон, стереги лучше добычу Ильи.
- Да, пусть отдохнет пускай Соловушка. А потом мы ему зуб выбивать будем. Свистящий. Чтоб грабежом больше на дорогах не баловал, - и Илья грустно вздохнул, то ли огорчаясь, что придется выбивать Соловью зуб, то ли досадуя, что такое важное и полезное дело приходится откладывать на потом.
- А сейчас дорогую нашу гостью надо накормить, напоить. Да и самим с дороги не мешало бы...
Алеша остался во дворе расседлывать коней. Добрыня учтиво пропустил Алену вперед, и они вошли в дом. Богатыри тут же сняли свое снаряжение и любовно разложили в красном углу. Алена огляделась. В горнице было, мягко говоря, не прибрано. И дух стоял... богатырский. Пахло плесенью, перегаром и кислой капустой.
- Да… - досадливо поморщился Добрыня и стал растворять окна.
Илья деловито смахнул со стола остатки позавчерашней, а может быть и более давней трапезы, сделав пол еще на самую малость грязнее.
- Негоже нам гостью в таком свинарнике встречать.
Только что вошедший Алеша страдальчески вздохнул и начал медленно, словно готовясь к страшной казни, засучивать рукава.
Понаблюдав с полминуты за тем, как Алеша, краснея, пыхтя от натуги и шепотом чертыхаясь, подметает пол, Алена не утерпела.
- Дай-ка веничек... Вон, подвиньте стол лучше. Под столом тоже подметать иногда надо.
Алеша с Добрыней, радостно крякнув, подхватили, как пушинку, дубовый стол и перенесли его в угол комнаты. Под столом обнаружились залежи еще прошлогодней грязи.
Через пару минут умильно улыбавшийся, глядя на уборку, старый козак Илья Муромец был отправлен выносить мусор. Потом Добрыня с Алешей водрузили стол на место и стали перетаскивать скамьи... Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Но в конце концов Алена сочла, что навела достаточный порядок в горнице и можно обедать. Более углубленную уборку она, вздохнув, отложила на потом, а про другие комнаты богатырского терема решила пока что не думать.
Богатыри, тем временем, собравшись в уголке, в пол-голоса переговаривались о чем-то, часто поглядывая на нее.
- Вот, - Алена отряхнула подол сарафана. - В чистоте и поесть по-человечески можно. Вам помочь еду приготовить?
- Что ты, что ты, красна девица, - замахал руками Илья. - Ничего нам готовить не надо. И так уж упарились.
- Но как же...
- А вот как, - Добрыня ловким движением раскинул на столе белую, удивительно чистую скатерть. - Развернись!
Хлопок, словно кто-то резко ударил в ладоши. Пахнуло озоном, а затем сытным духом, и на скатерти появились четыре миски с горячими щами, еще четыре - с мясной пшенной кашей, хлеб, пироги, корчага с квасом и такая же - с пивом.
- Ох, до чего скотинка умная! - похлопал по скатерти Добрыня. - Ведь почуяла, что четверо нас.
- А зелена вина подать забыла. Умная, тоже мне, - пробурчал Алеша.
- Отчего же... Пожалуй, умная. Позавчера подала она зелена вина, - нахмурился Илья. - На нас, да на тридцать три гостя. Да дядька ихний, Черномор, заморского пойла бочонок притащил. И что, спрашивается, было?
Алеша густо покраснел. Добрыня, потупив взор, хмыкнул.
- Да ладно, чего теперь-то... Я ж говорю, умная.
- Ну, - продолжил Илья, - прошу гостью дорогую за стол. Чем богаты, тем и рады.
Утолив голод, Алена уже не могла сдерживать своего любопытства.
- Это вам, выходит, ничего себе готовить не надо? Все скатерть-самобранка доставляет?
- Если бы, - Добрыня утер усы. - Когда в походе - приходится охотой пробавляться. А дома, да, лепота.
- А почему с собой не берете?
- Потому, - вздохнул Илья, - что Добрынюшка наш спер скатерку у Бабы-яги. Нет бы выиграть - в зернь там, в шашки. Возили бы тогда скатерть с собой, ничего не боялись. А так - держи ее теперь дома. Хоть насчет дома-то, слава Роду, у нас с Ягой уговор.
- Да я хошь с Царем Морским в шашки играть сяду! - вскипел Добрыня. - Но с Ягой - ни за что. Она же насквозь все ходы твои и хитрости видит!
- А ты с ней хоть раз по честному играть пробовал? По честному-то оно завсегда... - назидательно взмахнул ложкой Илья.
Алеша чуть не захлебнулся пивом от смеха. Прокашлявшись, посмотрел на Илью удивленно.
- В зернь с Ягой по честному? Да она ж удачливей Добрыни в тыщу раз! По честному, так это три года, а то и все десять служить ей надо за какую-то скатерку самобранную. На такую кабалу разве что Иван-дурак согласится, но никак не наш Добрыня.
- А что за договор у вас с Ягой? - вмешалась Алена.
- Договор? - переспросил Илья. - Да простой уговор. Нигде не писаный, но словом моим крепкий. Она в наш дом не вступается, а мы - в ее.
- Да я ж не из дома у ней скатерочку-то... В сарайчике валялась, - хитро улыбнулся Добрыня. – Небось, и не нужна ей вовсе самобранка. У нее, у Яги-то, говорят, полон дом слуг невидимых.
Так, за милой беседой, они и уговорили все, что было на столе. Илья и Добрыня утерли бороды рукавами. Алеша вытер руки и промокнул губы извлеченным из поясной сумки шелковым платочком. Богатыри дружно встали из-за стола. Следом за ними Алена. Добрыня, постучав по скатерти указательным пальцем, скомандовал:
- Свернись, - снова пахнуло озоном и свежим ветром, и весь столовый прибор исчез. Скатерть прянула в глаза первозданной накрахмаленной белизной, и сама сложилась в аккуратный сверток под руку Добрыни.
- Ну вот, Аленушка, дорогая наша гостьюшка, накормили мы тебя, напоили. А теперь... - Добрыня запнулся и глянул на Илью.
Илья нахмурил брови, но потом решительно резанул воздух рукой.
- Что уж там, того этого... Как увидали тебя, так и... За себя скажу: коли люб я тебе, то будь мне женой. А не люб, то будь мне как доченька.
Добрыня рассерженно зыркнул на Илью Муромца.
- Ну, коли за себя теперь обычай пошел говорить, то и я скажу за себя. Будь мне женою, Аленушка. Люба ты мне статью своей девичьей да красой, да умом-разумом, да очами своими ясными, - и Добрыня, не спуская с нее глаз, отвесил земной поклон. - Ну а нет, - голос его чуть заметно дрогнул, - то будь мне, как родная сестра.
- Да что ж это выходит, я хуже всех? - вскинулся Алеша. - Ты уж и меня, Аленушка, выслушай. Люба ты мне, и весь сказ. Будь мне женой, - и он, тряхнув русым чубом, в свою очередь отвесил Алене поклон.
- Да вы что?! - девушка как стояла, так и села обратно на скамью. - Вы ж меня первый раз видите!
Красавицей себя Алена никогда не считала, даже слегка расстраивалась из-за своей немодной внешности. Невысокая, худенькая, с веснушками. Даже коса отрастала неровно и цвет у волос был какой-то невнятный. В институте у Алены были друзья среди парней, но особо она ни с кем не встречалась.
- Вы что, издеваетесь? – у Алены от обиды задрожали губы.
Добрыня закашлялся. Илья, пробубнил себе под нос:
- Ну вот, говорил я им... Изобидели девку, - и смущенно потупился.
Только Алеша, безмятежно улыбаясь, смотрел на нее ясным романтическим взглядом.
- Ты, красна девица, не обижайся на нас, - пожевав ус, изрек Добрыня. - Тут в лесу все по-простому. Что на уме, то сразу и скажем, чтоб зазря не томиться. А коли никто из нас не люб тебе, так и скажи. Чай мы не басурмане какие-нибудь. Насильничать не будем.
- Да как же это... Так сразу, - забормотала Алена, совсем растерявшись.
- А мы тебя не торопим, - улыбнулся Добрыня.
- Ты сама подумай, да реши-выбери, который из нас тебе люб, - подхватил Алеша, лукаво ей подмигнув.
Алена облегченно вздохнула.
- А как решишь, так и свадебку сыграем, - продолжил вновь повеселевший Илья.
- Свадебку? Здесь? - девушка затравленно оглянулась, и тут ее осенило, - Но вы же в стольный Киев-град ехать собираетесь.
- Собираемся? - Илья, с удивлением оглянулся на своих товарищей. Добрыня самоуглубленно молчал, видимо вспоминая, собирались они или нет.
- А на кой? - простодушно спросил Алеша. - Или вы что, - он смерил подозрительным взглядом богатырей, - без меня туда собрались?
- Да это же всем известно, - совсем растерялась Алена. - Раз Илья Муромец поймал Соловья-разбойника, то отвезти его должен в стольный Киев-град, Владимиру, Красну Солнышку.
- Соловья? - засомневался Илья. - Владимиру? Да чего возить-то, я прямо тут ему свистящий зуб выбью и всех дел.
- Нет, постой, Илья. Князю отвезти разбойника – дело правильное. Раз он князь, то пусть сам и судит, - поддержал вдруг Алену Добрыня.
- Знаем мы этот княжий суд. Захочет, голову велит Соловью снести, а захочет, может и отпустить, - проворчал Илья.
- Но тебя-то князь точно за службу наградит, - вмешался Алеша. - И вообще, давно мы что-то в Киеве не были.
- Да... Киев... Давно... - закивали Добрыня с Ильей.
- А там и свадебку сыграть можно, коли Алена надумает, - продолжил Алеша Попович.