Глава 1
/Флин/
Флин подоспел, когда портал уже схлопнулся. Всё же, у оборотней скорость будет выше, чем у людей, даже одарённых. Он наблюдал, как Ричард то сжимал, то разжимал огромные лапы от бессильной ярости и смотрел в пустоту. Выглядело это жутковато – ему раньше не приходилось работать с полукровками, и руки мужчины, что были сейчас в состоянии трансформации, и выглядели, как здоровые медвежьи лапы… казались странными по меньшей мере.
– Ты себя контролируешь? – осторожно интересуется, потому что знает, что у полукровок с контролем не всегда гладко.
Флин с усилием заставил себя отгородиться от бушующих эмоций Ричарда и, не дождавшись ответа, переключился на лежащую женщину, скованную заклинанием «Ловец безумцев». Это было страшное заклинание, с которым выходили на поимку обезумевших магов. Оно не только обездвиживало, но и причиняло ощутимую боль, чтобы лишить безумца концентрации и не позволить тому причинить вред себе и окружающим. Сейчас Флин мог помочь женщине только одним способом – лишить её сознания. Дьявол, резерв почти пуст. Он так и не успел восстановиться, а те крохи сил, что оставались после лечения Эмилии, ушли на ментальные приказы детям во время визита котов. Сумасшедший день всё никак не заканчивался, а сейчас и вовсе грозился перерасти в не менее сумасшедшую ночь.
К сожалению, заклинание с женщины не снять. Не его специализация. Тут нужны совместные усилия боевика и целителя.
Как попало к наёмникам такое специфическое профессиональное заклинание Теней - ловцов? Возможно, Веррес прав, утверждая, что среди них крыса. Да не простая крыса. Скорее всего, сидит высоко и имеет козыри, раз уж без проблем проходит проверки менталистов на вменяемость. Ну, ничего, это он ещё с Флином не встречался. Скоро крысоловка сработает.
– Господин Маг, чем мы можем помочь? – рядом появились Ульх и Ник. Ник без подсказок начал работать – изучал наёмника, что валялся на земле в отключке. Лицо было в крови – Марьяна хорошо его приложила.
Интересно, кто она такая? Мысли недоступны. Флин сначала даже подумал, что силы иссякли окончательно, но он прекрасно слышал Ника, Ульха и Ричарда. Даже бред Диего мог разобрать. А в женской голове было тихо, что в принципе невозможно.
Мужчина ловко расстегнул ворот платья и открыл женское плечо. Так и есть, догадка подтвердилась. Татуировка телохранителя. И судя по символам – элитного. Теперь понятно, как она так долго удерживала оборону. Загадок всё больше и больше. Ладно, потом разберемся.
– Дед, займись Диего. Приведи в чувства и сразу же уводи. Соберите всей детей в округе, они разбежались кто куда. Приют на вас. Сейчас тут будет много людей из конторы, ваша задача – не мешать.
Дед нервно кивнул и отправился в сторону лежавшего Диего.
– Ричард?
– В порядке, – отрывисто бросает мужчина.
– Уверен?
Мужчина вместо ответа так зло зыркнул на Флина, что многие бы отступились.
– Остынь, или я тебя отключу, – даже бровью не повёл. – В порядке, так в порядке.
Ричард действительно вернул себе самообладание. Флину даже стало его немного жаль – всё же тяжело контролировать тебя, когда зверь внутри буквально сходит с ума. Удивительно, что он вообще вменяем, а не поддался инстинктам. Руки приняли обычный человеческий вид. От рубахи при этом мало что осталось.
– Вызывай Теней, у тебя наверняка есть метка срочного вызова. А я организую подмогу со своей стороны. У нас слишком мало времени.
– Без тебя знаю,– фыркнул мужчина и ту же приложил ладонь к обнаженному плечу. Флин слышал, как мысленно Ричард отдаёт приказы своей команде, вызывает портальщика и ещё парочку специалистов узкого профиля. Отлично, часть проблем решена. А теперь пора заняться своим делом.
Флин вытащил из-под рубахи переговорник.
– Веррес? У нас проблема, – начал разговор, как только услышал голос своего друга. – Эмилию похитили недалеко от дома отказников, и вместе с ней ещё несколько детей. Отправляй ко мне своих лучших парней, а лучше бросай дела и приезжай сам. И прихвати лучшего целителя, у нас тут «Ловец безумцев».
Не успел Флин закончить разговор, как получил необоснованную претензию.
– Как ты мог пропустить опасность? – Из-за того, что без портальщика Ричард не мог отследить перемещение, он с каждой секундой ожидания раздражался всё сильнее и, похоже, решил найти крайнего. – Какого черта не сканировал местность? Ты же менталист!
– А я обязан был это делать? Я тут не по служебному вопросу, а по личному, и веду себя как гражданский.
– И что за личные дела у тебя в доме отказников? – иронизирует Ричард, не веря ему ни на секунду.
– Разве тебя это хоть как-то касается? То, что твой зверь признал Эмилию, ещё ничего не значит,– ехидно парирует Флин. Отчитываться он не собирался, слишком много чести.
В этот момент мягко засветилась рамка портала, прерывая разговор. Прибыл Веррес, с двумя бойцами, парочкой знакомых менталистов и военным целителем. Отлично! Этот справится один, без страховки мага-боевика.
Веррес пристально изучил состояние друга и молча протянул ему накопитель. Догадался, слава Арису.
Флин наблюдал, как целитель приступил к снятию заклинания с телохранительницы, а сам в это время поглощал энергию. Накопитель был нестандартным, таким пользовались исключительно менталисты. Он был намного эффективнее универсального.
Веррес не стесняясь, читал Флина, не желая тратить время на пустые разговоры. Он был не против, поэтому все свои щиты снял, облегчая другу задачу.
– Остин и Еш, – Веррес получил необходимую информацию и включился в работу, – идёте по селению и ищете наводчика. Наёмников предупредили, слишком уж всё складно вышло. Триль, как только целитель позволит, займешься барышней. Приведи её в состояние пригодное для допроса.
Открылся очередной портал – прибыла команда Ричарда, и под его командованием, приступили к изучению остаточной энергии на месте, где схлопнулся портал наёмников.
Через час, после долгих вычислений, телепортисты предоставили первую информацию и работа закипела.
/Лиза/
Дверь, ведущая в комнату, куда меня совсем неделикатно втолкнули, захлопнулась с характерным, громким звуком, после чего послышался щелчок закрывающегося замка. Заперли, гады!
Меня отделили от детей сразу при входе в обветшалый когда-то красивый особняк. Внутри дом был вполне обжитым. Пока шли до комнаты на втором этаже, в которой меня и заперли, я старалась запомнить обстановку и расположение комнат. Если получится сбежать, так легче будет искать детей.
К сожалению, возможности увидеть, куда их увели, не было. Очевидно, что в другую часть дома. Оставалось лишь надеяться, что моих воспитанников не разделили на группы, а заперли где-нибудь всех вместе.
Я мерила шагами просторную светлую комнату в бежевых тонах, не в силах усидеть на месте. Окно хоть и открывалось, но снаружи не было ни единого выступа, который позволил бы без членовредительства спуститься со второго этажа на землю. Да и зачем, чтобы меня поймали и связали?
В душе ядовитой змеей скручивалась тревога. Как справилась Марьяна? Ведь я видела, как ей было больно. Что уготовано Мей? Перед тем как на нас с Арьей напали, в портале исчезло двое парнишек. Кого еще схватили? Я провалилась последней, не знаю, не знаю, не знаю... И радовалась только тому, что один из подростков насильно уволок упирающегося Димку, пока была такая возможность. Он в безопасности, хоть что-то хорошее. На улице уже стемнело, а в моей «камере» так никто и не объявился. Это нервировало, в голову лезли кошмарные мысли, что бандитам не до меня, что они заняты детьми. И кто и знает, что у них на уме.
Где-то в глубине сознания теплилась надежда, что вот-вот сюда вломятся Теневики, быстро всех повяжут, а нас спасут. Только разум твердил, что такого не бывает ни в моём мире, ни в этом, будь он хоть трижды магическим. Раз преступный мир существует, значит, бандиты учатся противостоять хвалённой Теневой службе. И, временами, им это удаётся.
Спустя ещё час нервного ожидания, я, наконец, услышала звук открывающегося замка.
В комнату вошел молодой человек лет так двадцати пяти на вид, подтянутого, худощавого телосложения. Выше меня на голову. Кожа его была неестественно бледной, с легким, почти незаметным, розоватым оттенком. Глубоко посаженные прищуренные глаза внимательно изучали меня с ног до головы. И лишь когда он соизволил посмотреть в лицо, я услышала равнодушное:
– Иди за мной. Без глупостей.
Да уж, какие глупости, когда в коридоре натыкаешься на двух амбалов, чьи бицепсы в диаметре больше моей талии.
Преодолев узкий коридор, освещенный свечами, мы оказались в кабинете, где за столом сидела красивая пожилая женщина, что-то писавшая на листе бумаге. Её волосы были седы, но уложены в красивую прическу, одежда элегантна, а её осанке позавидовала бы сама королева.
При нашем появлении она отвлеклась от своего дела, мягко улыбнулась и, указав мне рукой на одно из мягких кресел, предложила:
– Прошу вас, присаживайтесь, леди Риштар, нам многое предстоит обсудить. Ах да, забыла представиться. Меня зовут Матильда.
На первый взгляд, пожилая дама казалась очень милой, но все мои инстинкты и опыт руководителя кричали: внимание, опасность! Передо мной сидела не просто матёрая акула, мимикрирующая под рыбку-клоуна, а самая настоящая акула-людоед. Акула с повадками крысы. Такие как она идут по головам ради достижения своей цели, раздавят любого, лишь бы добиться результата. Что ж, кажется, пришло время вспомнить о Елизавете свет Андреевне и проверить, насколько я хороша в ведении переговоров. Разумеется, переговоров с преступниками, держащих заложников, мне ещё проводить не приходилось, но бизнес есть бизнес. Главное сейчас взять себя в руки, сосредоточится и нацепить маску холодного равнодушия.
– Не вижу смысла представляться, раз уж вы меня знаете, – я с видимым спокойствием прошла в середину кабинета и присела на кресло. – И я рассчитываю немедленно получить объяснения. По какой причине я и мои подопечные оказались в этом доме?
– Надо заметить, – наблюдая за каждым моим движением, продолжила говорить эта женщина, – что ваше появление здесь не было запланировано. Это лишь досадная случайность. Но коль так сложились обстоятельства, то этот шанс следует использовать к обоюдной выгоде. Как вы считаете, леди Риштар?
Я считаю, что с преступниками переговоров не ведут, их отстреливают. Не отказалась бы я сейчас от малышки «береты 21», Лешка же учил, и даже предлагал приобрести для безопасности.
Стол, за которым работала Матильда, располагался на расстоянии полутора метров от меня. Ровнёхонько напротив. А если вспомнить язык тела, то позиция «друг напротив друга» означает соперничество, а никак не готовность к сотрудничеству.
– У вас есть конкретные предложения? Пока я не понимаю, к чему вы клоните.
– Их немало, – еле заметная улыбка победительницы на лице, обрамленном тонкими морщинками. – И если мы с вами договоримся, то вы сможете совсем скоро покинуть стены этого дома.
Я молчала, ожидая продолжения и затягивая паузу. Матильда вынужденно приступила к изложению своих идей.
– Ранее я сотрудничала с Найриль – вашей предшественницей, но, к сожалению, полезной она была недолго. Ваше же положение в обществе и должность управляющей домом отказников открывают невиданные возможности, а также неиссякаемый денежный поток. Вы заботитесь о том, чтобы исчезновение детей не привлекало внимания властей, а взамен получаете очень приятное вознаграждение.
Упоминание бывшей управляющей чуть было не разрушило мой самоконтроль.
Две змеи! Нет, две гиены-падальщицы! Таких нельзя убивать, такие должны жить, но жить так, чтобы им очень хотелось умереть!
– Я не совсем понимаю, каким образом несчастные отказные дети могут быть вам полезны? – любезный тон, который задала хозяйка кабинета, давался тяжело. Лицом я владела без проблем, с голосом дела обстояли хуже. Ведь я понимала, для чего ей дети. Проституция процветает в любое время и в любом мире, но я хотела, чтобы Матильда озвучила это сама. Так что я терпела, говорила тихо и ровно, стараясь не выдавать своего состояния. – Не побираться же вы их заставите, в самом деле.
– Это было бы с моей стороны расточительностью… – легко, как девчонка, засмеялась пожилая дама, будто услышавшая самую лучшую шутку в жизни. Вот же, крокодилица!
– Вы сказали, что ранее работали с Найриль Отис. Вам известно, где она сейчас? Я бы не отказалась с ней познакомиться.
И не только познакомиться. Я бы с удовольствием отыгралась на ней за все беды, что свалились на меня и несчастных детей.
– Думаю, вам пока рано с ней встречаться, – проронила загадочно Матильда и вышла из-за стола, давая мне возможность разглядеть всю красоту её тёмно-бордового платья. – Если, конечно, вы не торопитесь на тот свет.
Решила надавить на меня таким дешевым трюком? Не с моим опытом общения с зарвавшимися водителями-дальнобойщиками, бабуля. Да мне сейчас и сам Валуев не страшен. Значит, Отис мертва? Можно было предположить, раз её до сих пор не нашли.
– Вы её убили?
– Ну что Вы, конечно, нет. У меня иные методы. У Найриль было много недоброжелателей, она ловко их находила. Если она вздумала дёргать дикого кота за усы, то ей нужно было быть готовой ко всему. Но вам, Эмилия, не стоит переживать по этому поводу. Вы ведь умны, а значит, осознаете, что обман партнеров по этому промыслу не может остаться безнаказанным.
– Я ещё не согласилась с вами сотрудничать. С чего вы решили, что мне это будет интересно?
– Дорогая, я понимаю, что предложение неожиданное, но вам следует его хорошенько обдумать. Увы, вынуждена обратить ваше внимание на то, что наше с вами знакомство может либо плодотворно продолжиться, либо закончится крайне неприятно для вас.
– Как с Найриль?
– Я уже говорила, убийство – не мой стиль, – Матильда смущенно улыбалась, намекая на свои возможности. – Убийство аристократки – неоправданный риск. Но вот сделать из вас слабоумную, пускающую слюни мне ничто не мешает, – она легким взмахом руки указала на мужчину-конвоира, что привёл меня в этот кабинет.
Я не понимала, что мне пыталась сказать Матильда. Сделают из меня дурочку? Каким образом?
– Вам и это не сойдёт с рук. Мои родственники; ведь вам известен статус нашей семьи в Теневой службе? Им будет очень интересно, почему молодая цветущая женщина вдруг превратилась в овощ. Они будут искать, искать до тех пор, пока не загонят вас в угол.
– Связи есть не только у вас, милочка, – снисходительно, как блаженной, разъяснила простую истину Матильда.
– Хорошо, допустим, я соглашусь. Что в таком случае ждёт детей? Дети без воспитания, образования и особых талантов, для чего она вам? И для чего вам Мейала, ради похищения которой вы отправили целый отряд громил? В чем её ценность?
– Мейала? Именно этим и интересна, – радушие на лице Матильды было таким искренним! – Юная, миловидная и никому не нужная. Впрочем, таких девиц более чем достаточно, – женщина чуть наигранно пожала плечами. – Только вот найти рыжеволосую не так-то просто. А у меня задерживается заказ от очень влиятельного и нетерпеливого человека, под чьи вкусы эта девочка идеально подходит. Так что, вашей Мей суждено стать его игрушкой.
– Неужели Мей единственная? Вы столько ресурсов затратили, не дешевле было подобрать кого-то ещё? Порталы, наёмники, маги и всё ради одной девушки?
– Иногда приходится терпеть убытки ради сохранения репутации. К сожалению, предыдущую игрушку сломили слишком быстро – девица оказалась излишне… нежной, и времени для поисков свежего материала у меня не осталось. Но вознаграждение с лихвой покроет все мои расходы.
– Благодарю за разъяснения. А что с остальными похищенными детьми? Они же совсем крохи. Девчушке, что была со мной, едва семь исполнилось, а мальчики? Они лишь немногим старше.
– Сколько людей, столько и вкусов. Вот вы любите земляничное варенье, а я предпочитаю черничное. Что? Почему вы так удивляетесь?