— А какие тут могут быть причины? — Он скептически изогнул брови.
— Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты рассматриваешь меня в качестве предполагаемой жены. — Я нервно помассировала виски.
— А почему нет? — Его моя реакция даже позабавила.
— Потому что наверняка тут замешана некая выгода. — Я на миг задумалась. — Дай угадаю. С помощью этой проверки ты хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно!
Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив.
— Ты меня приятно удивила. Не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не стану, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами…
Вот что за человек такой! Он тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника проявляется! Метка, которая вот-вот доложит Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва!
— Тэя, не стоит смотреть на меня так сердито, — продолжил Ксандр, не сводя с меня внимательного взгляда. — В первую очередь, я привел тебя сюда, потому что ты мне интересна. Не только твоя магия, а ты сама.
— Если ты ждешь, что я восторженно упаду от этого известия в обморок, то уж, извини, не дождешься, — холодно парировала я. — И давай закроем тему. Ты узнаешь от архимага про мой потенциал, поймешь наконец, что поглощение твоей магии — это случайность, и, надеюсь, оставишь меня в покое. И сорочку будь любезен вернуть. Мне очень не хочется в очередной раз впутывать в это Вистана.
Ксандр молча налил себе в бокал еще вина из стоящей на столике между нами бутылки, пригубил неспешно и совершенно невозмутимо произнес:
— Почему ты так хочешь от меня отделаться?
Да потому, что, как выяснилось, из-за твоей магии проявляется метка стихийника! Ты для меня крайне опасен! Я теперь к тебе и близко не подойду!
— Странный вопрос, тут же все очевидно. — Я старательно сохраняла внешнее спокойствие. — Ты мне крайне несимпатичен, если еще не заметил.
Ксандр с усмешкой покачал головой:
— Знаешь, колючая моя, говорить такое после того, как ты замерла в надежде на мой поцелуй, по меньшей мере бессмысленно.
Я тут же почувствовала, как щеки залил предательский румянец.
— Боюсь, твоя чрезмерная самовлюбленность явно искажает истину. Замерла я, просто растерявшись от твоей наглости…
Оказавшись в одно мгновение рядом, он рывком поднял меня на ноги. Мое паническое: «Не смей!» — так и не прозвучало. Губы Ксандра властно завладели моими, принуждая ответить на поцелуй. На миг растерявшись от неожиданности, я попыталась оттолкнуть его, но тщетно.
Видя, что я больше не сопротивляюсь, Ксандр смягчил напор. Целовал ласково и не спеша, позволяя прочувствовать каждое мгновение и отдаться на волю собственных порывов. Одной рукой обнимал меня за талию, второй зарылся в волосы. Я обняла его за шею, инстинктивно стремясь раствориться в охватившем тело жаре…
Но блаженство первого поцелуя продлилось недолго. Вновь пронзила сильнейшая боль как от удара хлыстом… Метка стихийника… Едва не задохнувшись от боли, я обмякла в руках Ксандра. И тут же всколыхнулся мой дар, заключенный в медальоне. Он поборол магию Алтрана, но у меня от слабости перед глазами все поплыло. Последнее, что я успела заметить, — отблеск магической тени на стене за Ксандром…
Мир вокруг заволокло темнотой, я ничего больше не видела. Слышала, как Ксандр что-то крайне обеспокоенно сказал, но слов не разобрала. Зато отчетливо ощутила, что он тут же подхватил меня на руки и куда-то быстро понес. Но все это было уже не важно! Прислуживающая стихийнику тень меня нашла! Теперь Алтран узнает, где я! Он непременно явится за мной! Бежать отсюда, и как можно скорее!
Только вот от слабости я даже пошевелиться не могла, утратив часть жизненных сил. Как долго они будут восстанавливаться?
Запахло лечебными травами. К отрывистому, чуть нервному сейчас голосу Ксандра добавился чей-то тихий и мелодичный. Меня опустили на что-то мягкое, но и тепло не пропало. И сразу же легонько, словно бы множеством иголочек, закололо в висках. Как ни странно, именно от этого нормальное восприятие реальности постепенно возвращалось. Я даже смогла разобрать слова:
— Не волнуйтесь, господин, всего лишь тяжелый обморок.
— Это совсем не похоже на обморок, — резко возразил Ксандр. — Больше напоминает последствия магической атаки.
— Но разве госпожу кто-то атаковал?
— Нет, но и это не просто обморок. — Лорд явно не понимал, в чем дело, и это его злило. Скорее всего, увлеченный поцелуем Ксандр не заметил багрового мерцания за моей спиной. Да и дар почти тут же все скрыл. Моя страшная тайна так и осталась тайной.
В висках на миг закололо еще сильнее, и сразу же это ощущение пропало, окончательно возвращая меня в реальность. Я открыла глаза. Просторная комната в зеленых тонах, стеллажи с множеством флаконов и склянок, чуть в стороне — смешивающая какие-то зелья седая женщина в бежевом платье… Выходит, Ксандр принес меня к королевским целителям.
— Тэя, как ты? — словно бы с искренним беспокойством спросил он. Сидел рядом со мной на просторной тахте и бережно держал за руку.
— Не очень, — так же тихо ответила я и все же не удержалась: — Вот видишь, Ксандр, если и падают в обморок после твоих поцелуев, то уж точно не от восторга.
Он с усмешкой покачал головой:
— Ну, раз выпускаешь колючки, то точно лучше себя чувствуешь. — И сразу посерьезнел. — Тэя, почему произошел всплеск твоей магии? Она явно стремилась защитить тебя! Но от чего?
— От тебя, видимо. — Я попыталась приподняться на локтях, но без сил снова откинулась на подушки.
Подошла целительница.
— Вот, госпожа, выпейте. — Женщина протянула мне чашку с пахнущим травами зельем.
— А что это? — на всякий случай спросила я.
— Восстановит ваши силы. Сейчас крепко уснете, а завтра утром проснетесь как ни в чем не бывало.
— Мне не нужно сейчас засыпать, — запаниковала я. — А нельзя как-то так, чтобы просто враз силы вернуть?
— Госпожа, в одно мгновение этого не бывает. — Целительница улыбнулась. — А без сна ваше восстановление затянется.
— Тэя, хватит спорить, пей, — приобняв меня за плечи, Ксандр осторожно помог мне сесть.
— Извини, но я сама решу, что мне делать.
Я злилась. Если бы не он с его дотошным желанием узнать правду, не было бы этой отнявшей силы проверки на совместимость! Не проявилась бы так сильно метка, не обнаружила бы меня тень! А теперь, похоже, все… Я даже не в состоянии сейчас сбежать и спрятаться… Алтран вот-вот явится, меня ему тут же с земными поклонами отдадут, и все… Дальше — лишь долгая мучительнейшая смерть в полной власти этого чудовища…
Эмоции были столь сильны, что я просто не могла им противиться. Закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Отчаянно попыталась сдержать слезы, но они катились сами собой, никак не хотели останавливаться.
— Тэя?.. — Ксандр растерялся, но тут же бережно обнял меня.
А я отчаянно хотела найти спасение в его объятиях! Раствориться в его тепле, в исходящей от него силе, забыть обо всем плохом…
— Давайте без зелья, просто магией, — обратился Ксандр к целительнице.
И тут же мои виски снова закололо множеством иголочек, я начала проваливаться в сон. Хотела крикнуть: «Нет!» — и отстраниться, перебороть целительскую магию, но была сейчас слишком ослаблена. Последнее, что помню: Ксандр ласково коснулся губами моего виска и прошептал:
— Ничего не бойся, засыпай, я буду рядом.
В следующий миг мое сознание провалилось в кромешную тьму.
ГЛАВА 9
Каким же приятным было пробуждение… Открывать глаза не хотелось, лишь бы подольше нежиться в блаженном тепле. Сонное сознание не спешило восстанавливать цепочку событий, но внезапно вспомнился приснившийся сон. Или все же не сон? Словно бы в полной темноте и очень издалека я вдруг услышала преисполненный торжества голос Алтрана:
— В Нетране? Вот ты и попалась, моя беглянка…
И вмиг я все осознала, от ужаса даже дыхание перехватило. Резко открыла глаза и тут же обомлела. Оказывается, я все это время лежала в объятиях Ксандра. Он полусидя спал на кушетке в комнате целителей, крепко держа меня. Я на миг даже забыла о своем паническом испуге, просто смотрела на обнимающего меня Ксандра. Почему он не ушел в свою комнату? Почему остался со мной? Совесть замучила, что мне именно из-за него плохо стало?
Я никак не могла его понять, и упорно хотелось предполагать странные глупости: а вдруг я ему нравлюсь, а вдруг он меня преследует не только из-за магии… Даже головой тряхнула, чтобы эти мысли отогнать. Я нахожусь на волосок от гибели, а сама непонятно от чего млею! Алтран ведь нашел меня, он знает, что я в Нетране, и… Стоп. В Нетране?
На секунду оторопев, я едва не засмеялась в голос. Да Нетран — за Варнским морем! Это две недели пути отсюда! Получается, именно там находилась перемещающаяся магическая зала, когда тень стихийника меня обнаружила! Ну-ну, удачи тебе, Алтран, счастливого пути за море!
В радостном порыве, совершенно не отдавая себе отчета, я счастливо прижалась к Ксандру и с облегчением выдохнула. У меня в запасе как минимум две недели. Хотя стихийники вроде как могут магически перемещаться быстрее, но все равно добраться до Нетрана — это не на соседнюю улицу сходить. Теперь главное не допустить, чтобы тень засекла меня снова. Хотя, может, они все сейчас в Нетране рыщут?
Идти куда-либо совершенно не хотелось. Ну и пусть уже утро, да и сама ситуация щекотливая — сплю рядом с мужчиной, репутации такое точно может навредить основательно, если кто узнает. Но как же приятно… И дело даже не в тепле. В объятиях Ксандра я чувствовала себя в полной безопасности. Пусть это лишь иллюзия, но какая приятная…
Здравый смысл все-таки взял верх. От Ксандра нужно держаться как можно дальше. Почему-то именно из-за него так активно проявилась метка стихийника. Сначала это можно было списать на ослабление моей защиты после проверки магии, но при поцелуе никакие сторонние силы точно не воздействовали. Выходит, дело в самом Ксандре.
Подавив вздох сожаления, я очень осторожно, чтобы не разбудить, выбралась из объятий лорда. Зеркала в комнате не было, так что пришлось вслепую поправлять прическу. Благо хоть платье из немнущейся ткани. На цыпочках я бесшумно вышла в коридор. Теперь быстро в спальню. Хоть бы никто не заметил!
Лабета встретила меня весьма двусмысленным взглядом и хихиканьем.
— Что случилось? — не поняла я, закрывая за собой дверь спальни. — У меня что-то с прической?
— Ну, неаккуратно немного, конечно, но не критично. Могло быть и хуже. — И она снова хихикнула.
— Что с тобой сегодня? — никак не могла понять я.
— Ничего, госпожа, это я так. — Она смотрела на меня с лукавой улыбкой.
До меня только сейчас дошло, что она знает о моем отсутствии в спальне. Наверняка сделала определенные выводы. Но я не стала поднимать эту тему. Все равно Лабета надежная, никому не разболтает. А вот как насчет королевской целительницы?.. Хорошо бы ее найти и попросить сохранить втайне, что мы с Ксандром эту ночь провели вместе.
— Госпожа, ваш завтрак на столе, еще не остыл, — распоряжалась Лабета. — Поешьте, и будем приводить вас в порядок.
Но я и шагу в сторону столика сделать не успела, как в дверь настойчиво постучали. У меня сразу сердце в пятки ушло. А вдруг вызывают к узнавшей про меня и Ксандра королеве? Ему-то ничего не будет, а меня после такого точно отсюда выставят.
Деваться было некуда, я кивнула Лабете, она открыла. На пороге показался чуть запыхавшийся лакей:
— Госпожа Тэана, вас срочно хочет видеть архимаг Орониус. Прямо сейчас и безотлагательно!
Час от часу не легче… А ему-то что от меня понадобилось? Я тут же чуть не взвыла: а если магическая проверка засекла и всплеск магии Алтрана, и теперь Орониус все знает? Не паниковать, только не паниковать…
— Ничего, подождет архимаг, — проворчала Лабета, закрывая дверь. — Успеете переодеться, и я вам волосы быстро уложу. И чего вас дергают спозаранку? В такое время все нормальные аристократы еще спят!
— Я же не сплю, — рассеянно ответила я, погруженная в свои панические мысли.
— Но вы и не нормальная — невозмутимо ответила служанка. — В хорошем смысле. Ладно, давайте собираться.
К Орониусу я шла как на казнь. Если он знает про метку Алтрана, у меня нет выбора. Надеясь на эффект неожиданности, придется оглушить архимага с помощью дара, а самой бежать отсюда. Но как и куда? Ничего, что-нибудь придумаю.
Постаравшись успокоиться, я постучала в кабинет архимага и, услышав позволение, вошла. Вопреки моим ожиданиям, Орониус не метался по комнате, переживая, что в королевском дворце невольно укрыли жертву стихийника. Спокойно сидел за столом и равнодушно взирал на меня.
— Присаживайтесь, — указал на свободное кресло. — Прошу прощения, что потревожил вас в столь ранний час, но разговор безотлагательный.
Я села и выжидающе посмотрела на архимага. Он затягивать не стал.
— Речь идет о вчерашней магической проверке, леди Тэана.
У меня сердце в пятки ушло. Похоже, я угадала… Придется применять магию, чтобы сбежать…
Но сосредоточиться на даре не успела. Орониус продолжил:
— Лорд Ксандр самовольно привел вас в закрытую королевскую залу, но я не имею права ему что-либо запрещать… Я хотел поговорить о вас. Во время вчерашней проверки на совместимость выяснилось то, что вы скрываете. Пока об этом знаю только я и распространяться об этом не намерен.
Я обомлела, так и не применив атакующую магию.
— То есть? — настороженно уточнила я. — И вас не пугают последствия?
— О каких последствиях может идти речь, если вы не станете задействовать свой дар.
— Так вы о даре? — Я ушам своим не поверила.
— Естественно. О чем же еще?
Я едва не рассмеялась. Силы небесные, речь всего лишь о даре! Про метку стихийника никто так и не узнал!
А Орониус весьма серьезно продолжил:
— Я понимаю, почему вы скрываете свой дар. Но факт в том, что он все равно есть. Вы ведь понимаете, чем это вам грозит?
— И чем же? — расслабленно спросила я.
— У вас и без того сильный магический потенциал. И, как теперь выяснилось, еще и один из могущественных родовых даров. Я знал вашего отца, леди Тэана. — Архимаг встал из-за стола и отошел к окну. — Не скажу, что мы были с Дареном друзьями, но хорошими знакомыми все же считались.
Да-да, и этот хороший знакомый моего отца пытался свалить на меня вину за отравления. Ну-ну.
— Так что я представляю, какой силой вы владеете, — продолжал Орониус. — Ваш отец сам с нею едва справлялся. Я был свидетелем, как он не раз сетовал на эту магию вечного холода.
— Я не понимаю, к чему вы ведете.
Разговоры об отце меня раздражали.
— Я веду к тому, что вам будет сложно найти мужа. Ему предстоит дополнить свою магию вашей, причем вместе со столь опасным даром. Я знаю магический потенциал всех лордов на отборе и могу сказать, что лишь пятеро на такое способны. Да и то — теоретически. Возможно, конечно, что проверка покажет и еще кого-то, но пока у меня такие данные.
— Но после свадебной церемонии может выявиться и магическая несовместимость? — осторожно уточнила я.
— Да, и такое, к сожалению, вероятно, хотя мы стараемся заранее это учесть. — Чуть помолчав, он продолжил: — Сегодня вечером я сделаю важное объявление для всех участников отбора. Вам сообщу уже сейчас, но прошу пока никому об этом не рассказывать.
— Хорошо, не расскажу, — кивнула я.
— Из-за некоторых изменившихся обстоятельств ход отбора пойдет немного по-другому. Чтобы максимально избежать несовместимости, мы запретим те браки, которые не слишком удачно сочетаются магически. Вне отбора каждый может жениться на ком хочет. Но здесь будет именно так. Потому все, кого не устраивает такое положение вещей, могут сегодня же покинуть дворец.