— Я останусь, — хмуро ответила я.
— Это похвально. — Сложив руки за спиной, Орониус вышагивал по кабинету. — Но вы должны отдавать себе отчет, что вопрос замужества будут решать не столько личные симпатии, сколько магическая совместимость. Конечно, никто неволить не станет, но лучше о таком знать заранее. И, кстати, я знаю, о чем вы хотите спросить, но не решаетесь.
— О чем же? — Меня это прямо заинтриговало.
— Об итогах вчерашней проверки на совместимость. Да, могу вас обрадовать: вы с лордом Ксандром подходите друг другу. Скажу даже больше: он точно сможет забрать вашу магию без каких-либо проблем чуть ли не в первый же день после свадебной церемонии.
Вот уж спасибо, сто лет такого счастья не надо. Магия мне и самой нужна. Очередная причина держаться от Ксандра подальше… Даже если каким-то нелепейшим образом я вдруг стану его женой, три столь нужных дня продержаться не получится, раз он сразу заберет мою магию. Да, от метки стихийника я тоже избавлюсь, наверное. Но, проклятие, на жизнь без магии я пойду, только если не будет иного выхода! А пока я все же постараюсь обойтись без крайних мер.
— Вы не могли бы мне назвать имена остальных четверых лордов, брак с которыми одобрите? — тут же спросила я.
— Лорд Марен, лорд Саф, лорд Дитер и лорд Давей, — ответил Орониус. — И я советую вам поскорее определиться со своими симпатиями и поторопиться с окончательным выбором. Дело в том, что мы решили сократить время отбора. Он продлится не месяц, а ровно до того момента, как будут определены все пары. Да, касательно вашего дара, леди Тэана… Что-то я отклонился от темы, из-за которой вас вызвал… Постарайтесь никак его не проявлять ради всеобщей безопасности. Пусть он так и остается в спящем виде. Я надеюсь на вашу сознательность. К тому же спящий дар ваш будущий супруг примет куда проще, чем уже пробужденный.
— Это все, о чем вы хотели поговорить? — Я встала с кресла. — Я могу идти?
— Да, конечно, — кивнул архимаг, снова сев за стол и углубившись в чтение длинного потрепанного свитка.
Я покинула кабинет и в задумчивости пошла обратно в свою комнату. Слишком о многом надо было подумать и решить, как действовать. Что ж, четыре лорда… И времени в обрез, чтобы кого-то из них достаточно очаровать… Ну ничего, я справлюсь. Обязательно справлюсь. Лишь бы больше ничего не помешало. И никто не помешал.
Первым делом я хотела поговорить с Вистаном, но он наверняка еще спал, так что пришлось отложить разговор на потом. Время до полудня скоротала за чтением папиных записей. Но, к сожалению, ничего особо интересного или нужного про дар я не узнала. Отец дотошно описывал разные магические эксперименты, но, увы, с не пробужденной магией. Хоть до этого он и упоминал ритуал пробуждения, но, как выяснилось, на тот момент провести его еще не решился. Как не решалась пока и я.
Лабета выяснила у лакея Вистана, что мой брат ушел на прогулку в дворцовый парк. Туда же направилась и я. Все-таки время поджимало, я не могла себе позволить тратить его впустую на неподходящих претендентов, вот и хотела с помощью знакомого со всеми Вистана выяснить, кто из трех нужных мне лордов больше всего соответствует моим целям. Дитера я сразу исключила, хоть архимаг его и упоминал. Совесть не позволяла так поступить с хорошим, рассчитывающим на создание семьи человеком. Может, хоть кто-то из остальных пойдет на сделку со мной.
Но, по иронии судьбы, в парке я встретила именно Дитера.
— Леди Тэана, — просиял он, — безмерно рад вас видеть!
— Взаимно, лорд Дитер, — вежливо улыбнулась я.
Он взял меня за руку и галантно поцеловал ее. Неспешно, словно наслаждаясь моментом. Именно в это время я ощутила чей-то взгляд. Чуть повернула голову и вмиг заметила Ксандра, который решительно шел именно к нам! Почему он никак не оставит меня в покое?
Дитер даже поприветствовать его не успел, как Ксандр сообщил:
— Лорд Дитер, вас срочно просят зайти к придворным магам.
— А в чем дело? — нахмурился тот.
— Видимо, в чем-то важном, так что я бы на вашем месте поспешил, — с явным намеком ответил Ксандр.
— Прошу прощения, милая леди, — с сожалением и даже с досадой посмотрел на меня Дитер, — я вынужден вас покинуть. — Он снова поцеловал мою руку и весьма многообещающе произнес: — Но я не прощаюсь.
— До встречи, лорд. — Я все так же вежливо улыбалась, игнорируя сверлящего нас взглядом Ксандра.
Едва Дитер удалился, я все-таки удостоила вниманием стоящего рядом лорда.
— Ты ведь солгал.
— Допустим. — Он и бровью не повел.
— И зачем же? — нахмурилась я.
— Затем, что не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Я мученически вздохнула:
— Ксандр, что тебе от меня нужно? Ты же наверняка после вчерашней проверки прекрасно все знаешь.
— Да я вообще много чего о тебе знаю, Тэя. — Ксандр источал невозмутимость. — Только самого главного я так и не выяснил. Что ты скрываешь? Почему ты здесь?
— Тебе-то какая разница? — Мое терпение было на исходе.
— Я помогаю Орониусу следить за безопасностью на отборе, а ты ведешь себя весьма подозрительно. О чем ты сейчас ворковала с Дитером? Может, какие-то опасные тайны выпытывала?
Мое терпение кончилось.
— С Дитером я обсуждала наше с ним счастливое супружество, — с милейшей улыбкой парировала я.
— Что ж, вполне логично, — Ксандр невозмутимо улыбался, хотя в глазах его отражались далеко не самые радостные эмоции, — ночью целоваться с одним, а днем планировать свадьбу с другим.
Как же оскорбительно прозвучало… Но я постаралась не показать, насколько меня задели его слова.
— Между прочим, это ты меня вчера поцеловал. Я тебе на шею не бросалась. А не оттолкнула тебя лишь потому, что сразу плохо стало.
— Да? — зло усмехнулся он. — А по-моему, тебе было очень даже хорошо.
Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.
— Тебе показалось. И на этом тему закроем. Что касается всего остального, можешь унять свою маниакальную подозрительность. Я здесь исключительно для того, чтобы выйти замуж, и иных целей не преследую. Надеюсь, теперь ты наконец оставишь меня в покое.
Я хотела пройти мимо, но Ксандр схватил меня за руку. И тут же спину на миг обожгло. Метка! Метка вот-вот проступит! Я отшатнулась от Ксандра.
— Не трогай меня! — Голос дрожал. — Не смей ко мне прикасаться!
Он помрачнел еще больше.
— Тэя, проклятие, чего ты добиваешься? — процедил он сквозь зубы.
— Чтобы ты от меня отстал! — Я инстинктивно обняла себя за плечи, ужас застилал разум. Если сейчас снова проступит метка, Алтран сразу узнает, что я не в Нетране! Но почему так? Почему после поцелуя так обострилась реакция магии стихийника на Ксандра?
В это время на парковой дорожке показался беззаботный Вистан.
— О, и вы тут! — радостно приветствовал он, подходя к нам. — А что такие хмурые? Тяготы семейной жизни предвкушаете? — Он засмеялся. — Так берите пример с меня и заранее не думайте об этих ужасах.
— Вистан, я как раз хотела с тобой поговорить, — поспешно произнесла я.
— О чем? — мрачно поинтересовался Ксандр.
— О том, что касается только меня и моего брата. — Не удержавшись, я язвительно процитировала его же слова: — Не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Ксандр чуть не убил меня взглядом. Опасаясь дальнейших препирательств, я схватила недоумевающего Вистана за рукав камзола и настойчиво потащила прочь. Ни разу не оглянулась, но и так прекрасно чувствовала, что Ксандр смотрит нам вслед. К счастью, метка уже затухала. Какой кошмар, теперь ни о каких прикосновениях даже думать нельзя! Но как же все-таки чудесно было сегодня утром в его объятиях!..
— Тэя, ты меня слышишь? — Оказывается, Вистан все это время что-то говорил.
— Извини, просто немного задумалась. — Я отогнала грустные мысли. — Вистан, мне нужна твоя помощь. Понимаешь, из всех лордов мне нравятся трое, но я ничего толком о них не знаю. Может, ты о них расскажешь?
— А о ком речь?
Я напрягла память.
— Лорд Марен, лорд Саф и лорд Давей. Знаешь их?
— Ну, знаком, конечно, но друзьями не являемся. — Вистан даже поморщился. — Давей — тот еще зануда, безмерно помешан на своем внешнем виде. Марен нелюдим и вообще, по-моему, всех презирает. А Саф всегда озабочен лишь тем, чем бы вкусным набить себе желудок. Как тебе эти трое вообще понравились? Ну и пристрастия у тебя, сестра.
— А какое у них отношение к женитьбе? — Хоть его слова совсем не порадовали, но сдаваться я не собиралась.
— Да вроде все собираются. — Вистан пожал плечами. — Я, конечно, не расспрашивал, но и не слышал, чтобы кто-либо из них по этому поводу сокрушался. Только я тебе советую любого другого выбрать, а то уж очень мне не хочется кого-то из этой троицы в родственниках видеть. А как же твой возлюбленный, из-за затылка которого ты сюда рванула?
Я чуть не спросила, кого он имеет в виду. Благо вспомнила свою нелепую ложь.
— Я его не узнала, увы, и выбираю теперь просто так. А ты как?
Стало стыдно, что из-за своих проблем совсем не интересуюсь делами брата.
— С переменным успехом. В основном удачно уклоняюсь, так что все еще надеюсь избежать брачных цепей. А тебе Ксандр-то сорочку вернул? — спохватился он.
О боже, еще и сорочка! Совсем из головы вылетело!
— Нет, так и не вернул.
Вистан нахмурился:
— Хм, чего это он… Пойду-ка разыщу его и спрошу, в чем дело. Ты не против, если я тебя сейчас покину?
— Нет, не против.
Заверив меня, что обязательно разберется, брат ушел, а я в гордом одиночестве задумчиво побрела дальше по парковой дорожке.
Время до вечера тянулось бесконечно. Сначала я гуляла по парку. Встретила Нэллу, от которой, как выяснилось, и сбежал Вистан. Я, конечно, попыталась намекнуть бойкой девушке, что скоропалительная женитьба никак не входит в планы моего брата, но Нэлла заявила, что все равно его охмурит, ибо запал в душу. Даже не знаю, кого из этих двоих мне было больше жаль: влюбленную леди или ставшего ее целью Вистана.
Потом я дошла до памятного озера и почти сразу ретировалась, заметив на берегу принцессу. Айна выглядела донельзя несчастной, просто смотрела на гладь воды и тоскливо вздыхала. Так и хотелось подойти к ней, заговорить. Но что сказать? Мол, извини, я не виновата, что нравящийся тебе лорд почему-то не дает мне прохода? Но, боюсь, принцесса не нуждалась ни в чьих извинениях, разве только в извинениях Ксандра.
Я рассчитывала встретить одного из нужных мне лордов, но не повезло. Время до наступления темноты скоротала в своей комнате за чтением папиных записей, а после ужина в дверь постучал лакей и объявил, что архимаг ждет всех в зале для торжеств. Похоже, пришла пора огласить новые правила отбора.
Собравшиеся аристократы явно недоумевали, зачем их сюда позвали. Я пришла последней и встала чуть в стороне от остальных. Даже не от Ксандра скрывалась, а, скорее, от Дитера. Если первый просто злил своей безмерной наглостью, то второй заставлял мучиться от того, что невольно ввожу в заблуждение хорошего человека.
Но пока ни одного, ни второго я не заметила, зато увидела Вистана. И, о чудо! За его локоть чуть ли не по-хозяйски держалась довольная Нэлла. Выражение лица у моего брата было откровенно страдальческое. Я даже не удержалась от тихого смешка. Вдруг именно такая бойкая и решительная девушка Вистану и подойдет. Тихоня все равно не сможет его убедить жениться.
Орониус не заставил себя ждать. С важным и даже несколько суровым видом поднялся на постамент, за ним семенили другие придворные маги. На несколько секунд в зале воцарилась тишина, и верховный архимаг громко объявил:
— Приветствую всех собравшихся! Как вы знаете, мы провели проверки на магическую совместимость и можем сказать, что есть первые результаты. Из-за этого было решено сократить срок отбора. Теперь он будет длиться ровно до тех пор, пока не сформируются все пары. При этом условия немного ужесточаются.
Сделав небольшую паузу, он продолжил:
— Прошу очень внимательно и вдумчиво отнестись к моим следующим словам. Мы придаем большое значение магической совместимости супругов. Наша цель — чтобы каждое новое поколение аристократов становилось все могущественнее. И потому на отборе в итоге именно магия будет важна, а не личные симпатии.
Присутствующие начали возмущенно переговариваться, но Орониус попросил тишины:
— Выслушайте меня до конца, пожалуйста. Мы, естественно, не будем никого принуждать к супружеству. Но просим тех, кто против отбора, основанного на магии, покинуть королевский дворец в ближайшие дни. У вас есть время на размышление. Не позже чем через неделю каждый должен огласить свое решение. Хочу предупредить: магические проверки на совместимость участятся. Теперь мы планируем проводить их каждый день, чтобы выявить наилучшие сочетания магии.
Каждый день?! Я чуть не взвыла. Да они издеваются! Еще одна такая проверка, особенно если поблизости будет маячить Ксандр, и метка Алтрана проявится полностью! Проклятие, что же делать?!
Орониус сухо пожелал всем приятного вечера и ушел вместе со свитой придворных магов. Аристократы оживленно обсуждали услышанное, а я уже собиралась покинуть залу, когда рядом со мной внезапно оказался Ксандр. Хотя, наверное, не внезапно, просто я так задумалась, что сейчас и дракона вряд ли бы заметила.
— Надеюсь, леди Тэана, вы не намерены сразу сбежать отсюда? — Хоть Ксандр и произнес это невозмутимо, но при этом чуть ли не прожигал меня взглядом.
— А вам-то какое дело, лорд Ксандр? — холодно ответила я.
— Не хочется лишиться главного развлечения, — усмехнулся он и добавил тихо, но таким тоном, что жутко стало: — Даже не вздумай покинуть отбор, Тэя.
Что за глупая ситуация! Естественно, я не собиралась уезжать. Но этот самовлюбленный тип решит, что я именно его послушалась.
— Ты мне угрожаешь? — Я старательно сохраняла спокойный вид.
— Нет. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершала глупость. Сама понимаешь: с твоим характером этот отбор — единственный шанс выйти замуж.
Я едва не засмеялась:
— Премного благодарна за столь сердечную заботу о моем будущем, но я и не думала уезжать.
Ксандр не успел мне ответить. К нам подлетел сияющий Вистан:
— Свобода! — Казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. — Свобода-свобода! Ну, то есть… кхм… — демонстративно посерьезнел он. — Я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, так что не могу это полностью доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда сердце укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра же отсюда убраться! Ну что, Ксандр, — мой брат с азартом потер ладони, — отметим как следует это дело? К примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания.
— Извини, празднуй без меня. Я остаюсь, — безэмоционально ответил Ксандр.
Вистан обомлел:
— Как это?.. Друг, что с тобой? Неужели так родители достали?
Ксандр на миг поморщился:
— Просто мне нужно остаться, только и всего.
— А, понял, ты при посторонних рассказывать не хочешь. Тэя, извини, но мужские разговоры не для твоих ушей. — Брат весьма неделикатно указал мне на выход.
— Мне ваши мужские разговоры и неинтересны, — парировала я. — Я и так уже собиралась уходить.
И, не дожидаясь ответа, я направилась к дверям. Сейчас меня волновала исключительно угроза окончательного проявления клейма из-за грядущих проверок. И выход в этой ситуации я видела лишь один… Придется пробудить заключенную в медальоне часть моего дара. Только эта сила сможет совладать с магией стихийника. Откладывать нельзя… Что ж, меня сегодня ждала бессонная ночь. И древний ритуал.
ГЛАВА 10
Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то несложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца, но тут Лабета помогла: без лишних расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось дождаться полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но я не хотела попасть кому-нибудь на глаза.