— Знаешь что, Ксандр, иди-ка ты к целителям свое больное воображение лечить, — с не меньшей злостью ответила я. — То, что ты сам такой беспутный, вовсе не значит, что остальные такие.
— Да, конечно, и в голом виде среди ночи ты по дворцу разгуливаешь просто так. — Сколько же яда было в его голосе, сколько злости во взгляде…
— Что и зачем я делаю, тебя не касается, — не менее ядовито парировала я. — И слушать твои нелепые оскорбления я не намерена.
Я хотела уйти, но он тут же схватил меня за руку.
— Нет уж, Тэя! Мое терпение лопнуло. — И он чуть ли не силой повел за собой.
— Ты куда меня тащишь? — Я возмущенно пыталась его оттолкнуть, но куда там, Ксандр был намного сильнее.
— Мы идем ко мне, — даже не намеревался он ослаблять хватку. — И ты мне расскажешь абсолютно все, что скрываешь.
— Отпусти меня сейчас же! — В порыве злости я стукнула его кулаком по плечу, но он словно бы и не заметил моего удара. — Я буду кричать!
— Кричи. И посмотрим, чья репутация пострадает больше от того, что нас застанут. Хотя о чем это я. От твоей репутации и так давно осталась одна лишь видимость. Мне вот интересно, как ты при этом собралась замуж выходить? Или рассчитываешь найти такого идиота, который в первую брачную ночь не задумается над тем, почему его жена не девица?
Моя магия была крайне ослаблена, и связь с даром я сейчас не чувствовала. Но ярость творит и не такие чудеса. Даже обоюдного гашения магии сейчас не было. Если бы не хорошая реакция, повалился бы Ксандр на пол ледяной статуей. Но этот негодяй успел-таки свести на нет мою атаку защитным барьером. Лишь усмехнулся:
— Что, пытаешься убрать того единственного, кто раскусил твою истинную натуру?
— Всего лишь репетирую, — меня едва не трясло от злости, — в твоей спальне наедине тебе точно придет конец.
— В моей спальне все будет исключительно так, как решу я, — снисходительно возразил Ксандр, при этом чуть ли не обжигая взглядом. — И уж поверь, Тэя, лучше лишний раз меня не злить.
Пока мы добрались до его комнаты, успели еще раз десять поссориться. Вообще чудо, что ни один из нас не попытался придушить другого, хотя мне очень хотелось, да и Ксандру — явно тоже. Я была неимоверно возмущена его наглостью, но ничего с этим поделать не могла. Казалось, что, пока он сам меня не отпустит, у меня нет ни единого шанса от него отделаться.
В комнате Ксандр разжал-таки хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов, а этот наглец первым делом запер дверь, задвинув тяжелый засов. Потом присел в кресло и совершенно спокойно произнес:
— Ну что ж, Тэя, я тебя слушаю.
— А что, по пути ты плохо расслышал все, что я о тебе думаю? Еще раз повторить? — Я попыталась открыть дверь, но сдвинуть засов не смогла.
— Напрасно стараешься. Ты не выйдешь отсюда, пока я сам не решу тебя отпустить.
Я от досады чуть не пнула бедную дверь, но вовремя вспомнила, что босиком. Да и отсутствие одежды инстинктивно пробуждало ощущение беззащитности. Но я старалась не показать и малейшей слабости.
— Ксандр, а тебе не кажется, что ты переходишь все границы? По какому праву ты устраиваешь мне допрос, да еще и в таких условиях? И, кстати, в чем там меня Орониус подозревает? Он же прекрасно знает, что к тому отравлению я не причастна!
— При чем здесь отравление? Не делай вид, что не понимаешь, о чем речь, — спокойно парировал он и тут же сорвался: — Проклятье, надень уже что-нибудь!
— Так отпусти меня в мою комнату, там и оденусь. — Я мило ему улыбнулась.
— Ну да, как же. — Ксандр встал и отошел к своему шкафу. — Отпущу я тебя в таком позорном виде.
— Я в плаще вообще-то. И под ним уж точно не видно, что я без одежды.
— И что? Мне одного этого факта за глаза хватает.
Я не сдержалась.
— Что, богатое воображение покоя не дает? — выпалила я и прикусила язык.
Ксандр чуть не убил меня взглядом, но, к счастью, фраза все же осталась без ответа.
— Одевайся. — Ксандр достал из шкафа и бросил на кровать мою сорочку.
Мне так и хотелось крикнуть ему в лицо, что все это — как раз четко продуманный план по возвращению сорочки, но из-за обиды снова проснулся сарказм. Сдержалась, так как решила, что за фразу: «Так ты ее в шкафу хранил? Не надевал хоть, надеюсь?» — Ксандр точно меня прибьет.
Так что я просто молча взяла сорочку, так же молча ушла в ванную комнату и заперлась там. Тут же мелькнула шальная мысль, что через окно вполне можно выбраться на широкий парапет, а оттуда — перелезть на растущее рядом дерево. Или, на худой конец, прыгнуть прямо в образовавшийся стараниями моей магии сугроб — второй этаж, есть надежда, что не расшибусь. Но я тут же отказалась от этой затеи, даже не из-за доводов рассудка. Просто чувство собственного достоинства требовало остаться. Никакого позорного бегства, только победа в этом противостоянии. Мне не давали покоя слова Ксандра о каких-то подозрениях. Выходит, здесь, во дворце что-то происходит? И я — среди главных подозреваемых? О таком уж точно лучше узнать подробно.
Тонкая кружевная сорочка была хоть и не лучшей альтернативой платью, но все лучше, чем совсем без ничего. Тем более я снова накинула поверх плащ. Взявшись за ручку двери ванной комнаты, я испуганно спохватилась, что медальон оставила в спальне! По рассеянности не взяла с собой, когда пошла переодеваться! Ну да, конечно, была так увлечена препирательствами с Ксандром, что даже про древнюю реликвию забыла!
Распахнув дверь, я тут же в ужасе вскрикнула:
— Не трогай!
Но Ксандр преспокойно продолжал разглядывать медальон.
— Ничего я с ним не сделаю, не волнуйся.
— Зато он с тобой сделает! — Подлетев, я тут же вырвала артефакт из его рук. — Ты в своем уме? Какой из тебя маг, если даже не знаешь, что к таким вещам нельзя прикасаться посторонним! Да он должен был тебя уничтожить при первом же прикосновении!
— Но что-то я до сих пор живой стою, — скептически возразил Ксандр.
— Ну, может, он помешанных да слабоумных не трогает, — ответила я, чтобы хоть что-то сказать. Сам факт, что медальон никак не отреагировал, весьма озадачивал. — Ладно, живой так живой. Что ж, вернул сорочку — и на том спасибо, хотя благодарить тебя не стоит, учитывая, как подло ты меня шантажировал. И вообще, время позднее, мне давно пора спать, так что хватит тут изображать властелина мира, открывай дверь, и я пойду.
Ксандр с усмешкой покачал головой:
— Интересно, у кого из нас больше наглости? Хватит заговаривать зубы. Давай конкретно и по существу. — В голосе его вмиг прорезались стальные нотки: — С кем ты в сговоре? Я так понимаю, этот некто вдобавок твой любовник? Это и есть тот тип, в которого ты влюбилась в своем университете?
— Ты о чем? — Я ничего не понимала.
— Я все о тебе знаю. И про твою магию вместе с древним даром и хранящим его медальоном. И про то, как ты жила до отбора. В том числе Вистан рассказал и про твою внезапную влюбленность, из-за которой ты вдруг бросила учебу и помчалась сюда. И что же, — до этого будто бы утихшая злость Ксандра сейчас разгорелась с новой силой, — нашла здесь своего ненаглядного? И как быстро вы с ним спелись! Как давно ты ночами в его спальню бегаешь?
— Да что за бред ты несешь? — Я сжала кулаки. — Хватит меня оскорблять!
— А что я должен думать, Тэя? — Ксандр подошел ко мне совсем близко, но я и не подумала отступать. — Я встречаю тебя среди ночи во дворце вдали от твоей комнаты, зачем-то укутанную в плащ, и на мой вопрос ты признаешься, что идешь на встречу кое с кем. А после этого примерно через час ты уже направляешься обратно, усталая и обнаженная. И какие же, по-твоему, я должен был сделать выводы?
Правду говорить ни в коем случае нельзя, а времени, чтобы придумать нечто вразумительное, нет! Пришлось сочинять на ходу:
— Я могу тебе все объяснить, но сначала пообещай, что не выдашь меня Орониусу.
— Смотря что ты расскажешь. — Ксандр не спешил давать обещания. — Жду объяснений. Подробных и с самого начала.
Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила:
— Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала вообще не собиралась участвовать.
Почему-то от услышанного Ксандра покоробило, но он не перебивал. А я, чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:
— Я и вправду нашла здесь этого лорда. И, чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал ночью у озера, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не важным и отступает на второй план.
Все это время я исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но каждое мое слово будто еще сильнее его раздражало.
А я все так же смиренно продолжила:
— То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем начал испытывать ко мне сильную симпатию. И вроде бы все должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус говорил со мной перед тем, как объявить всем о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. Загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал, и я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.
По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то он злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:
— Раз тебе известно про мой дар, то ты наверняка знаешь, что он пребывал в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил пробуждать дар, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего не рассказывать архимагу. Ритуал прошел удачно, но из-за особенностей магии моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще видны ледяные осколки. Хотя можешь поступить еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно засыпало — побочный эффект от ритуала.
И уже без смирения холодно подытожила:
— Только и всего. Жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.
Ксандр извиняться не спешил. Как бы между прочим поинтересовался:
— И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?
В голову пришел только один вариант:
— Лорд Дитер, естественно.
— А он в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви?
— Ты меня еще и этим шантажировать собрался? — мрачно уточнила я.
— Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя. — Находясь совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: — В чем именно ты сейчас опять мне солгала.
— Я не лгала, я сказала тебе правду. — У меня отчего-то дыхание сбилось. Я отступила на шаг, но, как назло, позади была стена.
— Частично — да, правду. Но в чем-то явно чувствуется ложь. И что-то ты точно утаила. — Упершись руками в стену по обе стороны от меня, Ксандр отрезал все пути к отступлению. — В который раз ты снова увиливаешь.
Признаться? Ну уж нет. Ноша, которую мне приходится нести в одиночку, неподъемна, но я даже самым родным людям рассказать о ней не могу. Что уж говорить о совершенно чужом человеке…
— Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? — В свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от эмоций, вызванных тем, что Ксандр сейчас так близко. — Зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор явился, чтобы выпытывать тайны участников? Тогда будь любезен, просвети, в чем конкретно меня подозреваешь.
— Я не подозреваю, Тэя, — его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, и от прикосновения по коже побежали мурашки, — я и так прекрасно знаю, что ты маленькая лгунья, дерзкая и наглая. — Он ловко расстегнул застежку плаща, и тот с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.
Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение преобладало.
— Ксандр, прекрати. — Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.
— Прекратить? — Он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи, и словно бы нарочно задел бретели сорочки. — Я еще даже не начал.
Не было ни единого шанса от него отстраниться!
— Ты что, решил таким образом выпытывать мои тайны? — Дыхание перехватывало. — Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?
Он не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Ксандр волен делать со мной что пожелает, а я даже противиться не стану? Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! А он нарочно так поступает!
Только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраниться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение в панике выдохнула:
— Ксандр, пожалуйста, не надо…
Я очень сомневалась, что это подействует, но он почему-то так и не коснулся моих губ.
— Ты меня боишься? — Он пытливо смотрел на меня, чуть ли не прожигал взглядом. — Почему?
— Как это почему? — Я едва не засмеялась. — Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.
— Меня происходящее очень даже устраивает. — Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. — За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости.
Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась:
— Что ты имеешь в виду?
— Лишь то, что сказал. — Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: — И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас отсюда уйти.
Наконец-то! Я подняла плащ и укуталась в него, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем отодвинул на двери засов. Но сразу все же не выпустил.
— Подожди, — от его рук исходило серебристое мерцание, — не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы ты добралась до своей комнаты без приключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на пол пути не повернем обратно. — Он мрачно усмехнулся, и уже от одного его взгляда бросило в жар.
Я не стала ничего отвечать, спешила как можно скорее сбежать. Опасаясь, что еще мгновение — и Ксандр меня уже не отпустит, я выскользнула в коридор и торопливо кинулась прочь. Ну все, вроде бы опасность миновала…
Вот только до того, как я добралась до своей комнаты, произошло еще кое-что. Мне навстречу попался принц Интеис. Я тут же замерла на месте, но благодаря маскировочной магии он меня не заметил. И все бы ничего, но вслед за ним спешил некто, закутанный в темный плащ. И этот некто бережно нес в руках уже знакомый фиал с мерцающим содержимым.
Да, я прекрасно понимала, насколько это опасно, но не смогла удержаться, бесшумно пошла следом.
Принц и его спутник через потайной ход в стене спустились в подземную залу. Почти все пространство здесь занимал огромный круглый кристалл на постаменте, мерцающий так, что никаких дополнительных источников света не требовалось. Внутри него множество разноцветных потоков кружились в едином водовороте, это чем-то напоминало мой медальон. И ведь он сейчас, кстати, сам засветился, словно реагируя на таинственную магию этого гигантского камня. Я совершенно не понимала, что это такое, но кристалл здесь установили явно не для красоты. Полагаю, это нечто очень могущественное.