У меня не было времени на сомнения и размышления. Я просто достала из потайного кармана медальон. К счастью, он не потерялся во время всего этого хаоса.
Я сжала пальцами привычно ледяной артефакт. Синий водоворот в глубине его камня как всегда завораживал. Само воплощение проклятого дара…
Когда-то он отнял у меня самых дорогих людей. Пришло время искупления. Спасения, но не моей жизни. Жизни того, кто мне теперь важнее всех на свете и кого убьют стихийники, как только магия иссякнет. И жизни всех тех несчастных, кого эти мерзавцы еще погубят, если их не изгнать.
Я надела медальон.
— Тэя! — Оказавшись рядом, Ксандр перехватил мою руку.
— Это единственный выход! — в отчаянии воскликнула я. — Пожалуйста, не мешай!
— Я не мешаю. Я разделю все с тобой.
Он крепко меня обнял.
Страшно… Страшно, когда сама твоя суть замерзает. Твое сердце, твоя душа… И даже по коже узорной вязью расползается ледяная корка. Страшно и очень больно…
Древний дар многократно усиливал любую магию своего обладателя. Награди меня природа огнем, я бы сгорала сейчас заживо. Но мне достался холод. Такой привычный и такой беспощадный.
Безграничная мощь проходила сквозь меня, устремлялась во все стороны, словно вознамерившись заморозить целый мир, а потом эта сила смешивалась с магией Ксандра. Я больше не могла ни о чем думать. Сосредоточилась лишь на ощущениях. Тепло… И вовсе не магическое… Человеческое… Тепло объятий любимого… Тепло, сохраняющее жизнь…
Я пришла в себя от ощущения, что на моей коже тают снежинки. Открыла глаза. Перед пока еще чуть мутным взглядом вперемешку с редким снегом кружился пепел. И тишина… Какая удивительная царила тишина…
Ксандр только сейчас чуть ослабил объятия.
— Как ты? — Дышал он тяжело и явно едва стоял на ногах.
— Я… я не знаю… — Машинально коснулась медальона на шее и неуверенно уточнила: — А мы живы?
Ксандр рассмеялся и снова порывисто привлек меня к себе. Слышалось, что где-то невдалеке чуть охрипшим, но будто бы даже помолодевшим голосом кричит Орониус:
— Получилось! Все получилось!
А к нам уже спешили целители. Но Ксандр отмахнулся:
— Подождите, пока не до вас.
— Но, господин, вы ранены, — попытался возразить один из них.
— Ксандр, да ты на ногах еле стоишь! — Я и сама была готова тащить его к целителям.
Но он все равно отправил всех целителей к Орониусу и остальным уцелевшим магам.
— Тэя, нам нужно поговорить кое о чем прямо сейчас, это очень важно. — Ксандр вдруг опустился передо мной на одно колено и с торжественной серьезностью произнес: — Леди Тэана, я прошу вас стать моей женой.
— Ксандр, ты что? — Я даже растерялась. — Тебе плохо?
— Да, мне будет очень плохо, если ты не согласишься. Ведь тогда я буду вынужден тащить тебя, что я в данный момент сделать все же не в состоянии. — И тут же, очень серьезно глядя на меня, тихо пояснил: — Третий день, Тэя. Третий решающий день. Пусть я против твоей воли вынудил тебя пройти со мной первую церемонию, но теперь мне нужно твое согласие. Если все же ты категорически против… Я попытаюсь тебя отпустить. Я найду способ вернуть тебе магию, ведь понимаю, что это для тебя самое ценное.
— Нет, — прошептала я, приложив палец к его губам. — Поверь, Ксандр, вовсе не это.
— Потом наговоритесь. — Более решительный, чем остальные, целитель помешал нам в столь важный момент. — Не хватало тут еще погибших по собственной глупости.
Ксандр хотел что-то возразить, но взвившееся перед его лицом зеленоватое облачко магии усыпило. Подхватив моего мужа, целители понесли его в сторону дворца. Точнее, к уцелевшей его части. Даже не знаю, в какой момент рухнуло правое крыло, во время боя я этого не заметила.
— Вам помочь или вы сможете дойти сами? — участливо поинтересовался у меня один из целителей.
— Я сама, спасибо. — Превозмогая слабость, я медленно пошла за ними.
Вскоре ко мне присоединился чуть прихрамывающий Орониус. Сначала мы шли молча, но вдруг архимаг тихо произнес:
— Я очень любил ее, но меня не было рядом, когда Алтран поставил метку. Я узнал слишком поздно, родители Иналы уже отдали ее стихийнику. И я ничего не мог сделать, хотя отчаянно пытался ее спасти. Я поклялся, что не умру, пока не избавлю наш мир от этих тварей. Придумал план, годами подготавливал все для его воплощения. И вот теперь, когда цель достигнута… Странно, но я не знаю, для чего жить дальше…
Вряд ли Орониус когда-либо раньше так откровенничал. Но сейчас, в таком состоянии, он словно размышлял вслух.
— Теперь вам предстоит еще одно не менее важное дело, — как можно бодрее ответила я. — Нужно, чтобы кто-то мудрый и ответственный следил за пошатнувшимся балансом магии в нашем мире. Сделал все, чтобы в дальнейшем ни стихийники, ни кто-либо еще не пробрался сюда и не причинил людям зла. Разве это не достойная цель?
Орониус ничего не ответил, лишь устало улыбнулся.
Небо за уцелевшей частью дворца светлело. Наступал третий день. День, который я все время отбора заранее считала днем своей свободы. И я ведь и вправду теперь была свободна. Никакой нависшей угрозы, никакой метки, лишь собственный выбор. Выбор и разума, и сердца, и даже магии.
Я снова коснулась прохладного медальона на своей шее. А ведь он будет очень хорошо смотреться со свадебным платьем…
ЭПИЛОГ
— Ксандр, мы опоздаем на церемонию! — Я попыталась его образумить, но получилось не очень убедительно.
— Не волнуйся, без нас нашу свадьбу точно не начнут. — Очередной мой протест Ксандр прервал требовательным поцелуем.
Ну и как тут возражать, когда мне и самой хотелось остаться сейчас с ним в спальне, а не идти куда-то… Но голос разума обеспокоенно напомнил о еще одном моменте.
— Ксандр, — я все же попыталась от него отстраниться, — целители велели тебе соблюдать полный покой! Разрешили нарушить запрет лишь на церемонии! А ты…
— А я тебя столько времени не видел и ужасно соскучился. — Пусть нехотя, но Ксандр все же выпустил меня из объятий.
— Всего сутки!
— Я и говорю: целую вечность.
Видимо, чтобы лишний раз себя не провоцировать, Ксандр даже отошел от меня, сел на кровать.
Ксандр пробыл без сознания почти сутки, пришел в себя лишь сегодня утром. Поэтому и церемонию пришлось отложить — весь третий день, прошедший с первой свадьбы, он попросту проспал. Зато за это время стараниями целителей его рана затянулась, а магия восстанавливалась сама по себе. Но все равно ему настоятельно рекомендовали еще неделю полного покоя. Вот только Ксандр не особо их слушал. Пришел за мной, чтобы вместе отправиться на церемонию, но мы почти сразу немного отвлеклись…
Кстати, нам очень повезло, комната Ксандра вместе со всеми нашими вещами находилась как раз в уцелевшей части дворца. Так что тут ничего не пострадало. А уж платье для второй церемонии мне сегодня с утра пораньше привезла Лабета. Предусмотрительная тетя Миллиса обо всем побеспокоилась заранее.
Чувствовала я себя просто замечательно. Подумаешь, легкая слабость пока не прошла — так по сравнению с тем, что я испытывала в последние дни, это вообще мелочи!
Я придирчиво оглядела свое отражение. Вроде бы все отлично… Я себе нравилась больше, чем перед первой церемонией. И, как ни странно, приятно грел сердце еще и тот факт, что я могу носить медальон. Словно бы свершилось то, что мои предки пытались выполнить из поколения в поколение. Я смогла разрушить проклятие нашего рода. Вся чудовищная мощь дара покинула и артефакт и меня, остался лишь вполне приемлемый для человека уровень. Как вчера объяснил Орониус, если бы не связавшая нас с Ксандром свадебная церемония, этот выброс магии просто убил бы на месте. Ну а так мы разделили его вдвоем и только вместе смогли уцелеть.
— Тэя, или идем сейчас, или я запираю дверь, и мы задержимся на пару часов, — как бы между прочим произнес все это время наблюдавший за мной Ксандр.
— Идем, — кивнула я и тут же ахнула, еще раз посмотрев на отражение в зеркале. — Ксандр! Вот же… Зашнуруй, пожалуйста, обратно!
Впрочем, чему удивляться. Отвлекшись на его жаркие поцелуи, я совершенно не заметила, как он расшнуровал на спине мое платье.
— Я не умею, — с самым невиннейшим видом ответил он. — Я умею только раздевать. И вообще, жду не дождусь того момента, когда сниму наконец с тебя это платье.
— Оно настолько тебе не нравится?
— Нет, мне настолько нравится то, что оно скрывает. Ну, ладно-ладно, не смотри на меня так, ради тебя я героически все же попытаюсь. — Встав с кресла, Ксандр подошел ко мне и затянул ослабленную шнуровку. — Идем, Тэя, мое терпение и так на грани.
Я не возражала. Тем более мы и без того уже основательно задержались.
Гостей на нашей свадьбе было даже больше, чем в прошлый раз. Вистан с Нэллой прошли свою церемонию в городе и потом поехали сюда, к нам, вместе с тетей Миллисой и дядей Лаером. Естественно, присутствовали Орониус и те придворные маги, которые сражались тогда рядом с Ксандром. По крайней мере, те из них, кого отпустили целители. Еще была Лабета вместе с Фейром, лакеем моего мужа. Как служанка мне сегодня с утра проговорилась, оказывается, эта парочка во время отбора успела закрутить весьма серьезный роман. Ну да, я ведь сама ее не раз просила узнать что-либо у лакея про Ксандра. Вот, видимо, и спровоцировала их отношения. И теперь Лабета рвалась ехать со мной в имение: и как моя личная служанка, и как невеста Фейра.
Из королевской семьи на нашей свадебной церемонии были лишь Интеис с супругой. Принц, похоже, неважно себя чувствовал, но все равно держался молодцом. С утра и свою церемонию прошел, и нашу не захотел пропустить.
Естественно, сразу после победы над стихийниками один из менее пострадавших в сражении магов поехал гонцом докладывать о случившемся королеве. Наверняка она была рада благополучному исходу, но вот смерть Айны… Хорошо, что ее величество все же оказалась мудрой понимающей женщиной, и, несмотря на ее горе, никакая кара нас за смерть принцессы не постигла. Но король даже при выясненных обстоятельствах такое прощать не собирался, передав, что при дворе не хотят видеть ни нас, ни Орониуса с его магами. По-моему, никто из-за этого особо не расстроился.
По традиции первая церемония должна была проходить на свежем воздухе, желательно — в саду, а вторая — всенепременно в зале для торжеств. Но от помещения, увы, уцелела лишь одна стена. Первосвященника это не смутило, бойкий старичок лишь пожал плечами и сказал философски:
— Бывает.
Зато как возмущался Вистан, когда приехал!
— Вы что с дворцом сделали?! Нэлла, ты только посмотри, половины здания вообще нет!
— Так ведь говорили, что дворец в ветхом состоянии, — напомнила ему жена.
— Но не до такой же степени! Развалили дворец! Уму непостижимо!
Но, как ни странно, развалины выглядели куда более жизнеутверждающе, чем что-либо. Словно символ уничтоженных старых страхов. Символ того, что мир меняется. И меняется в лучшую сторону.
Разрушенную залу для торжеств украсили цветами. Погода стояла отличная. Впрочем, я и так уже совсем не мерзла. Вместе с частью выплеснувшегося дара ушла и эта особенность. Теперь тепло было всегда, но тепло, исходящее от Ксандра, так и осталось для меня особенным.
— Мы собрались сегодня здесь в этот особенный день, чтобы священные узы брака окончательно связали жизни двух счастливых влюбленных! — радостно говорил первосвященник. — И сколь особенная эта свадьба, так пусть и столь особенным будет ваше счастье! Вы прошли проверку узами магии и теперь готовы разделить друг с другом саму жизнь! Лорд Ксандр, согласны ли вы разделить все отмеренные вам свыше годы с леди Тэаной?
— Согласен. — Держа за руки, он смотрел на меня с такой теплой улыбкой, что хотелось кинуться в его объятия.
— Леди Тэана, согласны ли вы разделить все отмеренные вам свыше годы с лордом Ксандром?
— Согласна, — радостно ответила я, не в силах перестать улыбаться.
— Да будет благословен ваш союз! — Первосвященник взмахнул руками, нас тут же окутал мерцающий свет его особенной магии. — Да будут благословенны ваше счастье и все ваши потомки! Отныне и до последнего вашего вздоха я провозглашаю вас семьей!
Собравшиеся дружно захлопали, тетя Миллиса снова плакала, и даже Лабета всхлипывала от умиления. А Ксандр поднял меня на руки и закружил. Смеясь, прошептал:
— Ну вот и все, теперь ты точно от меня никуда не денешься.
— Рано радуешься, — так же хитро прошептала я, — это ты попался окончательно и бесповоротно.
А первосвященник тут же с легким смешком добавил:
— А меня я поздравляю с тем, что осталась в прошлом пора прежних свадебных церемоний, теперь будут исключительно новые. Я ведь правильно понимаю, господин архимаг?
— Да, сама магическая природа нашего мира немного изменилась, — кивнул Орониус и уточнил для всех нас, кто был пока не в курсе: — Я думал, изменения незначительные и мы их даже не заметим. Но, как удалось нам выяснить, кое-что теперь будет совсем иначе. Само слияние магии отныне станет обоюдным и именно так переходить потомству. То есть девушки больше не будут лишаться магии при замужестве. Такова со вчерашнего дня изменившаяся природа нашего мира. — Архимаг развел руками. — Но, думаю, это только на пользу, это лишь усилит последующие поколения магов.
Я не удержалась и прошептала по-прежнему державшему меня на руках Ксандру с демонстративным торжеством:
— Ну что, кому чересчур наглому я говорила, что мою магию он не получит?
— Вот же невезение. А я так мечтал замораживать все подряд. Как же мне теперь жить без этого, ледышка моя вредная? — Он тихо засмеялся и уже серьезно добавил: — Нам пора. Карета ждет.
Я даже растерялась:
— Подожди, мы сейчас, что ли, уедем?
— Именно сейчас. — Ксандр едва заметно кивнул Орониусу.
Архимаг тут же объявил:
— А теперь — небольшой магический салют в честь новобрачных!
И пока собравшиеся отвлеклись на дивные всполохи в небе, Ксандр понес меня прочь.
— Но как же так! Мы ни с кем не попрощались, просто исчезаем — и все! — не унималась я.
— А зачем? Мы ни с кем и не прощаемся. Вистан с Нэллой грозились уже на следующей неделе приехать к нам погостить, с твоими тетей и дядей тоже скоро увидимся. Орониус теперь будет служить у моего отца. А Интеис так вообще через полгода вступит в права наследования и станет королем. Да и насчет своей служанки не беспокойся, приедут с Фейром на экипаже вместе с нашим багажом.
— Ксандр, а ведь тогда, ночью у озера, — только сейчас при упоминании Интеиса спохватилась я, — ты ведь не следил за принцем, ты должен был встретиться с ним там?
— Ну да, во дворце было небезопасно обсуждать, приходилось покидать его пределы. Так и в ту ночь получилось. И тут вдруг ты. Но я не хотел, естественно, тебя во все это впутывать, вот и предпочел спрятать, — пояснил Ксандр и тут же усмехнулся: — Это же надо было додуматься — ночью лезть в озеро! Тэя, я никогда не устану тебе поражаться, с нашей первой встречи и до последнего вздоха. И почему мне кажется, что наша семейная жизнь точно не будет скучной и чрезмерно спокойной?
— Ну, вообще-то кое-кому целители прописали хотя бы на первое время полный покой и постельный режим. — Я демонстративно нахмурилась.
— А я очень даже не против постельного режима, — хитро глянул на меня Ксандр, — одного на двоих.
— И о чем ты только думаешь! — Я даже засмеялась.
А он вдруг резко посерьезнел:
— О том, как же все-таки мне повезло. Что именно мне доверился Орониус и попросил о помощи. Что я приехал ради этого на отбор. Что встретил там такую подозрительную и колючую, перепуганную и беззащитную, соблазнительную и самую драгоценную девушку — тебя. И главное, что мы все же не потеряли друг друга. Справились не только со всесильными мерзавцами, но и с непониманием, подозрениями и обидами. Об этом я думаю, Тэя. И думаю каждое мгновение.