На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворца, а для лордов — в другом, так что нас повели в разные стороны.
Сопровождающая меня служанка по пути приветливо поясняла, что бал открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще есть время, чтобы отдохнуть с дороги.
Покои мне достались роскошные. Моя комната в доме дяди и тети была шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из дорогого светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов — здесь хватало на что посмотреть. Окно было почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк.
Едва сопровождавшая меня служанка ушла, в комнату, символически постучав, залетела Лабета. Когда тетушка Миллиса обещала мне самую расторопную служанку, она явно перестаралась с выбором. Лабета была одного со мной возраста, крайне общительная светловолосая девушка с неуемной энергией, жизнелюбивая и порой даже бесцеремонная. С одной стороны, она мне нравилась, но с другой — от ее чрезмерной активности и разговорчивости я порой уставала.
— Эх, хорошо живут… — Она оглядела спальню. — Между прочим, здесь и у слуг комнаты очень даже ничего, я уже сбегала свою посмотрела. Так, где там наши сундуки? — Распахнув дверь, она выглянула в коридор. — О, несут!
И действительно, несколько слуг один за другим внесли мой багаж в комнату.
— Это ставьте сюда, это туда, — командовала Лабета. — И поаккуратнее, что же так громыхаете!
Наконец все сундуки перетаскали, и теперь те стояли вдоль одной из стен почетным караулом.
— М-да, в шкаф все может не влезть, — уперев руки в бока, Лабета оглядела эту вереницу. — Ну ничего, я разберусь! Госпожа Тэана, вы отдохните перед балом, а я пока тут порядок наведу. Не переживайте, я быстро, и начнем готовиться к вечеру!
— Спасибо, Лабета. — За ней невозможно было наблюдать без улыбки. — Только мне нужно отлучиться кое-куда, справишься без меня?
— Да, конечно. Только вы уж не задерживайтесь, нам вас перед балом надо в порядок привести. — Она уже открыла один из сундуков и принялась перебирать его содержимое.
А мне предстояло где-то во дворце найти госпожу Дарлею. Еще во время визита к нам пожилая фрейлина попросила всенепременно зайти к ней, когда прибуду. Мол, это вопрос чуть ли не жизни и смерти.
Я вышла в коридор. За чередой дверей находились комнаты других претенденток. И, судя по шуму, там царила суета, аристократки готовились к балу. Ну да, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Что-то мне подсказывало: в мужской части замка, наоборот, царят тишина и спокойствие. Вистан так вообще мне говорил, что сразу спать завалится до самого бала. Да и вряд ли кто-то из лордов особо готовится. Хотя кто этих аристократов знает…
У попавшейся по пути служанки я спросила, где найти госпожу Дарлею. Та меня даже проводила к ее покоям, но выяснилось, что подруга тети Миллисы куда-то умчалась, вся в хлопотах из-за подготовки к балу. И все бы ничего, но проводившая меня служанка уже ушла, других поблизости не наблюдалось, а дорогу по дворцовым лестницам и коридорам я толком не запомнила. В итоге на обратном пути вообще забрела неведомо куда.
Но досада вмиг сменилась нахлынувшим волной ужасом. По телу словно бы сама собой прошла дрожь, моя магия обеспокоенно всколыхнулась, и как раз в этот момент в дальнем конце коридора я заметила движущийся по стене странный отблеск… Одна из прислуживающих стихийнику магических теней, никак иначе!
Времени на раздумья у меня не было, как и на то, чтобы добежать до поворота коридора и там скрыться. Панический ужас захлестнул настолько, что я в тот же миг распахнула ближайшую дверь и юркнула в комнату. Чья-то спальня… Не важно. Я мигом задвинула имевшийся на двери засов и поспешила к окну. Пусть тени не могли проникать сквозь стены, но госпожа Трисса предупреждала, что способны заметить через стекло. Я тут же запахнула портьеры, но, вот беда, они оказались с прозрачными вставками из органзы, то есть комната все равно просматривалась снаружи! Недолго думая я тут же забралась на кровать, дернула тесемки балдахина, и он вмиг закрыл постель. К счастью, тут ткань была плотная, так что увидеть меня тень никак бы не смогла. Да и ощущение, что она поблизости, отступало, пока не исчезло совсем. Не заметила меня! Не нашла! Я с облегчением откинулась на подушки, счастливо улыбаясь, и даже глаза закрыла.
— Я, конечно, слышал, что девушки на отборе ведут себя раскованно, но не думал, что до такой степени, — раздался рядом приятный мужской голос.
Я едва не подскочила как ужаленная. Это же надо было так попасть! В паническом ужасе я не увидела, что в спальне кто-то есть! Впрочем, в таком состоянии я бы и дракона не заметила.
Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не полностью застегнутой рубашке — может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела незнакомая девица, дверь заперла, шторы закрыла, заскочила на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках, блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое.
А молчание между тем чересчур затягивалось…
— Кхм… Надо же… — Я запоздало вскочила с кровати. — Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала.
— Перепутали двери в мужской половине дворца? — скептически уточнил он, по-прежнему не сводя с меня взгляда.
— Ой, а я в мужской половине? — Я захлопала ресницами. — Вот это да. — Я потихоньку пятилась к двери. — Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как… э-э-э… большое черное пятно! — Сама понимала, что несу бред, но от стыда из-за нелепости ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда ничего умнее в голову не приходило.
Как раз добралась до выхода из комнаты.
— Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила. — Я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда там. Засов оказался тяжеленным и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его закрыть?
Видя мои бесплодные попытки, незнакомец подошел к двери, но почему-то открывать не спешил.
— А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы. — Он смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот сообщу ему душещипательную историю моей жизни.
— Конечно, напугана, — не стала отрицать я. — Меня неимоверно пугает, что могу не выйти замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный.
— А какая разница, с плохим зрением? — Он сейчас точно засмеется.
Я едва не заскрипела зубами. Чего стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл!
— Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.
В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Неужели такой недогадливый? Или притворяется?
Он все же сам снизошел, отодвинул с легкостью засов, но дверь пока придерживал.
— Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, — с явным намеком произнесла я.
— Да, конечно. — Он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное существо. — Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь.
— Очень постараюсь. — Мое раздражение росло как снежный ком. Вот чего он тянет?
— Что ж, тогда до встречи на балу. — Он все-таки соизволил открыть дверь.
Я в ответ лишь улыбнулась, причем улыбка наверняка вышла фальшивой. И поспешила покинуть комнату.
Как назло, в коридоре хватало зеркал, так что я могла лицезреть, как алеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут жаждущих выйти замуж юных леди.
В свою комнату я добралась без проблем. Встретившийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже караулила моя служанка Лабета.
— Госпожа, куда же вы пропали? — всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. — Я уже хотела идти вас искать!
— Заблудилась немного. — Я не стала вдаваться в подробности.
— Нам пора начинать готовиться к балу! — Она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. — Иначе не успеем!
— Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.
— Погодите, я мигом вам воду нагрею! — Служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. — Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.
Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале неосознанно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.
Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.
— Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! — с порога посетовала пожилая фрейлина. — И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного времени, нужно готовиться!
— Не волнуйтесь, мы все успеем, — тут же с жаром заверила Лабета, активно роясь в одном из сундуков.
— А зачем вы хотели меня видеть? — Я не стала уточнять, что сама искала ее.
— У меня для тебя чудесная новость! — Госпожа Дарлея уже сменила суровую маску на добродушную. — Я устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!
— Как здорово! — Лабета даже в ладоши захлопала.
Я отреагировала куда спокойнее:
— Спасибо за помощь.
Не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не по очередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.
— Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно. — Она снова источала суровость. — Совершенно идеально!
— Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться. — Лабета выразительно посмотрела на дверь комнаты.
Пожилая фрейлина намек поняла, но, находясь в очередном приступе внезапного добродушия, возмущаться не стала и тут же ушла.
— Знаете, госпожа, — внимательно смотрела на меня служанка, — у меня такое впечатление, что вы на бал не очень-то и хотите. И даже до самого принца вам как-то дела нет.
— Ты не так уж далека от истины. — Я мрачно усмехнулась. — Но, как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.
Я планировала сразу же на празднике вычислить того, с кем можно будет впоследствии договориться о временном браке. Вдруг нам разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это только на руку. Метка стихийника с каждым днем станет проявляться все сильнее, и время играет явно против меня.
ГЛАВА 3
Раньше на балах я не бывала, лишь однажды — на торжественном приеме. Два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией — временная блажь и скоро пройдет. Мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило невероятно скучно, и потому сегодня я заранее готовилась к унылому вечеру.
Среди всех платьев, что успела в спешке заказать для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что могли не подчеркнуть природные достоинства, а затмить их. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма недвусмысленно намекнула, что зря я опасаюсь и со стороны точно виднее. Я спорить не стала, особенно после того, как она выдала железный аргумент:
— Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну, от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды должны выстроиться в очередь, чтобы выразить вам свое восхищение, а все другие леди — позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.
— Ты как всегда добра. — Я засмеялась. — Но сама подумай: остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?
— Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? — Она на миг задумалась и просияла: — Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.
И откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а-а, если кому и предстояло на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит разгуливать в таком корсете, то уж точно наверстаю упущенное.
Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось невероятно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы и вплела в локоны золотистые нити. Правда, последние оказались почти незаметными, так как сливались с цветом волос.
— Зато блеск такой… такой… — Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. — О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок упасть просто обязаны! И, кстати, вам пора. Помните, как добраться в бальную залу?
— Ты столько раз это повторила, что сложно забыть. — Я поправила чуть сползшие перчатки.
— Главное, чтобы я сама ничего не напутала, пока вам объясняла. — Лабета хихикнула. — Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте. Судя по царящей в соседних комнатах тишине, все остальные леди уже в бальной зале.
— Все-все, иду. — Я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале.
Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!
В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Звучали они приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то услышал.
Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие появилось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистана слышать на расстоянии. Увы, у меня такого дара не было. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.