Вот обнаружат завтра внезапно замерзшее озеро и что решат? Необъяснимое природное явление? Да, имени Тэаны тар Виен.
Медлить было нельзя. Насколько я знала, с каждым мгновением лед будет становиться все прочнее, поэтому, даже не переодеваясь, вся мокрая, я поспешила повернуть вспять собственную магию. Медальон теперь притворялся совершенно безобидным украшением и на мои попытки пробудить его силу никак не реагировал. Я спрятала артефакт в карман висящего на ветке дерева плаща и бегом вернулась к воде. Моя магия может заморозить все подряд, а устранять последствия всегда приходится с большим трудом.
Опустившись на колени, я коснулась ладонями кромки льда у берега. Сосредоточилась на циркулирующем во мне незримом холодном потоке. Пусть не сразу, но поверхность озера дрогнула, лед стал отступать к центру.
С облегчением вздохнув, я поднялась на ноги и в следующее мгновение едва не подпрыгнула от ужаса.
— Тэана? Ты что тут делаешь?
Резко обернулась на голос Ксандра. Лорд быстро приближался, между нами оставалось с десяток шагов, не больше. Он же сейчас увидит лед! Еще не все исчезло! А он увидит и… Я чуть не взвизгнула. Да я же сама сейчас стою тут в мокрой и фактически прозрачной сорочке!
— Немедленно отвернитесь! — Я юркнула за дерево и сердито добавила: — Между прочим, я не давала вам позволения переходить на «ты».
Чуть выглянула, но Ксандр и не подумал остановиться. Может, успел еще издалека лед на озере заметить и хочет рассмотреть необъяснимое природное явление поближе?
— Что вы так пугаетесь? — усмехнулся он. — Неужели думаете, я раньше неодетых девушек не видел?
Ну понятно. Этот наглец хочет рассмотреть поближе вовсе не лед.
— Судя по вашей репутации, я в этом даже не сомневаюсь, — холодно ответила я, стараясь нашарить на ветке свою одежду. Но вот беда, чтобы достать ее, придется обогнуть широкое дерево.
— О, вы уже успели поинтересоваться моей репутацией? — Судя по голосу, Ксандр сейчас довольно улыбался.
— Конечно. Как заботливая сестра, я обязана знать, с какими проходимцами общается мой брат. И вообще, почему вы до сих пор не отвернулись? Вы нарушаете все правила приличия!
— Я нарушаю? Разве это я среди ночи полез почти голышом в озеро?
— А вы, значит, за мной следили?! — Я чуть не задохнулась от возмущения.
— Нет, естественно. — Он подошел к дереву, снял с ветки сухую сорочку, которую я захватила для переодевания, и протянул мне.
— Отвернитесь! — Я тут же выхватила одежду у него из рук. — А лучше вообще уйдите отсюда!
— Вы бы лучше переодевались быстрее, ведь вся мокрая и явно замерзшая. А то простудитесь и меня же потом в этом обвините. — Он все же отвернулся, но уходить не стал. — Не волнуйтесь, переодевайтесь спокойно, я даже глаза закрыл, чтобы лишний раз вас не смущать.
Да-да, лишний раз не смущать. Как будто я не видела, каким оценивающим взглядом он меня смерил. Благо ночь хоть и светлая, но не до такой степени, чтобы детально разглядеть мой столь живописный сейчас вид.
Я поспешно стянула с себя мокрую сорочку и надела сухую. Постаралась хоть немного отжать длинные волосы. Холод продолжал пробирать до костей. Осталось только зубами застучать в довершение картины. Одна радость — кромка льда с поверхности озера к этому моменту окончательно исчезла.
— Раз вы не хотите соблюсти приличия и уйти, то подайте мне платье, пожалуйста, — пробурчала я. — А то сама я отсюда не достану.
Ксандр передал мне платье и заодно — плащ с капюшоном. Отвернувшись, поинтересовался:
— Вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?
— А разве непонятно? Купаюсь в свое удовольствие. — Я быстро надела платье и теперь дрожащими пальцами пыталась зашнуровать лиф. — А вот что вы тут делаете?
— Гуляю в свое удовольствие, — с усмешкой ответил Ксандр, явно солгав, как, впрочем, и я. — Вистан, конечно, предупреждал, что вы странная девушка, но я и не думал, что до такой степени. То, что вы якобы случайно заблудились и забрались ко мне в кровать, я еще могу хоть как-то понять. Но ваше ночное купание… — Он демонстративно замолчал, намекая, что ждет подробных объяснений.
Ну, я и объяснила:
— Мое ночное купание вас совершенно не касается. — Как раз накинула плащ и проверила, на месте ли медальон. Артефакт покоился в кармане и на этот раз выпадать не спешил.
— Тэана, вы же понимаете: я не отстану, пока не скажете мне правду. — Ксандр повернулся ко мне. Вроде бы говорил мягко и вежливо, но стальные нотки в голосе все равно проскользнули.
Прекрасно понимая, что он и вправду не отвяжется, я шумно вздохнула.
— Ну хорошо, скажу. Только пообещайте, что это останется между нами. — Я старалась говорить как можно искреннее и не показывать, что меня уже почти трясет от холода, все-таки выходка моей магии с замораживанием озера не могла пройти для меня бесследно.
— Обещаю, — очень серьезно ответил Ксандр.
Я отвела взгляд и сокрушенно выдала:
— Дело в том, что я… я хочу замуж… Очень-очень. И мне так один лорд понравился, просто теперь жить без него не могу. Но он пока меня даже не замечает, вот я и решила совершить… эмм… древний секретный ритуал, передающийся в моей семье из поколения в поколение. Для привлечения внимания любимого нужно ночью искупаться в ближайшем водоеме, при этом обращаясь… кхм… к созвездию Прекрасной Небесной Девы, которая считается покровительницей всех незамужних девушек. И если совершить этот ритуал правильно, то на следующий день тот, кого любишь, одарит тебя благосклонностью. — И в финале своего сочиняемого на ходу вранья хмуро подытожила: — А вы своим появлением все испортили!
Ксандр смотрел на меня скептически. Но, видимо, мои попытки сохранять не самое умное выражение лица принесли свои плоды — лорд, похоже, в какой-то мере допускал, что весь этот бред может быть правдой.
— Помните: вы обещали никому не рассказывать! Ну а теперь извините. Мне пора, так что…
Я не договорила. В один миг словно затопило волной ужаса, магия предупреждающе и уже знакомо всколыхнулась. У меня оставалось лишь несколько мгновений.
— Спрячьте меня! — выдохнула я в отчаянии.
— Тэана, что происходит? — резко нахмурился Ксандр.
— Я потом все объясню. — Схватив его за рукав, потянула в тень дерева.
Следящая магия стихийника неумолимо приближалась… Я накинула капюшон, закуталась поплотнее в плащ.
— Умоляю, обнимите меня, — прошептала едва слышно.
К счастью, Ксандр больше не приставал с расспросами. Крепко обнял, словно стремясь спрятать в своих объятиях. Находясь между ним и деревом, я наверняка была уже не так заметна.
Мгновения тянулись как вечность… Но наконец угроза миновала. Я чувствовала, что тень скользнула дальше, так меня и не заметив. Только сейчас панический страх отступил, предупреждающая магия утихла, а меня словно оглушило.
Странное, совершенно непривычное и незнакомое ощущение… Обволакивающее, успокаивающее, такое приятное… Мое тело впитывало его каждой частицей, словно всю жизнь ждало именно этого, всегда хотело ощутить именно такое… И, размывая физические границы, необъяснимое чувство проникало чуть ли не в самую душу, даря умиротворение и будто безмолвно обещая, что все будет хорошо… Пусть не сразу, но я все же смогла определить источник этого непонятного чуда. Ксандар ведь обнял меня не поверх плаща, а под ним, его ладони касались моих рук. Неужели так действует именно прикосновение к обнаженной коже? Но что это вообще?
И тут же меня осенило:
— Это тепло, да? — выдохнула я ошарашенно. — Это и есть тепло?
Ксандр осторожно приподнял мое лицо за подбородок, заставляя на себя посмотреть. От пронзительного взгляда неведомое чувство враз усилилось, став каким-то волнующим.
Я сбивчиво пояснила:
— Из-за особенностей моей магии я не способна чувствовать тепло, ощущаю только холод, даже в самую сильную жару. А сейчас это так странно…
— Тэя, что тебя напугало? — Ксандр смотрел на меня очень внимательно, даже пытливо. — И тогда ты вбежала в мою комнату из-за такого же страха?
Похоже, только я из-за метки Алтрана могла почувствовать служащие стихийникам тени, так что Ксандр об истинной причине явно не догадывался. И, как мне ни жаль было расставаться с блаженным чувством тепла, я все же высвободилась из объятий. Снова навалился привычный равнодушный холод.
— Тэя, я жду, — настойчиво напомнил Ксандр.
Я зябко обняла себя за плечи и пробормотала:
— Ничего особенного, просто временами страдаю приступами неконтролируемого страха. Прошу прощения за то, что повела себя так несдержанно. Мне, право, очень неловко.
— И снова лжешь, — мрачно констатировал он.
— А вы снова лезете не в свое дело, — не менее мрачно отозвалась я. — Еще раз прошу прощения за то, что вам пришлось меня обнять. Обещаю: никому не расскажу, чтобы не навредить вашей репутации. Извините, я пойду.
Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг замер, словно прислушиваясь. Схватил меня за руку и снова увлек за дерево. Я даже возмутиться не успела — он приложил палец к моим губам, попросив молчать. Теперь я и сама услышала приближающиеся к озеру шаги.
Может, это принцесса? Вдруг у них тут намечалось свидание, просто ее жених пришел раньше? Хотя в таком случае смысл ему прятаться?
Я так же, как и он, затаилась. Очень хотелось вновь и вновь испытывать блаженное чувство тепла от прикосновения Ксандра к моей руке, но расслабляться сейчас уж точно не стоило.
Некто шел, совершенно не таясь. Скорее всего, девушка — отчетливо доносился стук каблуков по выложенной камнем дорожке. Хотя Ксандар и загораживал мне обзор, но я все-таки умудрилась выглянуть из-за его плеча. Худощавость силуэта и некоторая манерность жестов намекали на девушку, но приглядевшись, я все же поняла: к берегу подошел мужчина, не было в нем женского изящества и плавности движений. Хм, неужели это принц Интеис? Точно определить было нельзя — я не видела его лица. И все же почти не сомневалась, что это он.
Его высочество немного постоял у самого берега, с нетерпением стуча каблуком о землю и поглядывая на дорожку. Явно кого-то ждал. Не прошло и минуты, как этот некто объявился. В отличие от совсем не таящегося принца, незнакомец был закутан в плащ с капюшоном и даже не шел, а будто бы крался.
— Почему так долго? — возмутился Интеис.
— Простите, ваше высочество, — залебезил тип в капюшоне, — но вы ведь сказали встретиться у беседки… Я обошел все озеро, но никакой беседки так и не нашел.
— Ну делась она куда-то, и что? — раздраженно парировал принц. — Ты сюда пришел со мной беседки обсуждать? Ты достал, что я приказывал?
— Да, ваше высочество, разумеется. — Незнакомец бережно извлек из недр плаща небольшой фиал с мерцающим содержимым.
Ксандр тут же напрягся, по пальцам пробежали крохотные молнии, норовя вот-вот сформироваться в боевой заряд. Но так он может нас выдать! Я интуитивно чувствовала, что нас ни в коем случае не должны обнаружить. Даже мой дар сам собой всколыхнулся, словно подтверждая догадку. Я тут же опрометчиво взяла Ксандра за руки, не подумав, что меня сейчас может ударить боевой магией. Но ничего не случилось. Пробегающие по его пальцам молнии исчезли от первого же моего прикосновения. Ксандр повернулся ко мне, а я лишь покачала головой: мол, не надо, пусть лучше нас не заметят.
Принц весьма бережно взял у незнакомца в плаще мерцающий фиал и спрятал в кармане камзола. Чуть ли не швырнул собеседнику звякнувший мешочек с монетами.
— Благодарю, ваше высочество. — Неизвестный мужчина поймал мешочек. — Вы очень щедры и великодушны. — И, кланяясь, попятился.
— И помни: никому ни слова! — напоследок пригрозил ему Интеис, резко повернулся и, звонко цокая набойками на туфлях, направился прочь.
Незнакомец в плаще тоже не стал задерживаться, скрылся в ночи, удалившись в противоположную сторону. Но мы все равно не сразу вышли из своего сомнительного укрытия.
— Что? — шепотом спросила я, почувствовав пристальный взгляд Ксандра. Толком рассмотреть лорда сейчас не могла, стало темнее из-за набежавших туч.
— Как ты погасила мою магию? — спросил он с таким подозрением, словно я совершила чуть ли не величайшее святотатство.
— Как? Здравым смыслом! — хмуро ответила я, отходя от него на пару шагов. — Тебе-то, может, ничего и не было бы, если бы нас обнаружили, а вот моей репутации точно пришел бы конец.
— Твоей репутации пришел конец, когда я застал тебя здесь полуголой, — с усмешкой уточнил Ксандр. — Скажи спасибо, что я благородно сохраню твою бредовую выходку втайне. Но взамен пообещай мне прямо сейчас, что больше подобного не устроишь. — И очень серьезно добавил: — Не стоит ночью покидать дворец, Тэана. Мало ли.
— А сам-то ты зачем здесь? — не удержалась я. — Тоже ведь не просто так забрел? Дай угадаю. Ты нарочно караулил принца и этого незнакомца, так? И собирался прихлопнуть их боевой магией, чтобы забрать тот непонятный мерцающий фиал? Если бы не мое присутствие, то так бы и сделал?
— Если бы я, как ты сказала, собирался прихлопнуть наследного принца, то некая вздорная девица мне бы точно в этом не помешала, — с раздражением возразил он. — Замысли я такое — и от ненужной свидетельницы избавился бы сразу же. Так что уйми бурную фантазию — и вперед, во дворец. Если еще хоть раз тебя увижу вне его стен ночью, за себя не отвечаю.
Похоже, частично я все-таки угадала, ведь явно не на пустом месте Ксандр сейчас так разозлился.
С милейшей улыбкой произнесла:
— Знаете, лорд Ксандр, идите вы со своими приказами к дрессированным собачкам; может, они вас и послушаются. Ну а мы с вами квиты. Я никому не расскажу о вашем возможном покушении на жизнь принца, а вы будете молчать о моем ночном купании. И впредь прошу не забывать о правилах приличия. Напоминаю, что на «ты» мы с вами не переходили. Доброй вам ночи и благочестивых снов. — И я невозмутимо направилась прочь.
— Вот уж не завидую тому несчастному, которому ты достанешься в жены, — донеслось мне вслед порывистое.
Я едва сдержала смешок и отвечать ничего не стала. Ксандр почти сразу нагнал меня. С демонстративной вежливостью пояснил:
— По столь любимым вами правилам приличия, леди Тэана, я просто обязан вас проводить до комнаты.
— Благодарю, лорд Ксандр, не стоит, — не менее вежливо парировала я.
Но все равно от него отделаться не удалось, так что во дворец мы возвращались вдвоем. Молча. Я незаметно исподтишка поглядывала на идущего рядом лорда, он хмурился каким-то своим мыслям. И я была абсолютно уверена: Ксандр прекрасно знал, что за мерцающий фиал некто отдал принцу. Наверняка ради этого и караулил у озера. Но почему? Зачем? Что задумал принц? Что задумал сам Ксандр? Да есть ли вообще в этом дворце хоть кто-то, кто ничего не замышляет?! А то люстры падают, таинственные разговоры в коридорах ведутся, в комнате у меня кто-то роется, теперь еще и это вдобавок!
— И все же, Тэя, как ты это сделала? — вдруг нарушил молчание Ксандр, когда мы уже шли по подъездной аллее. Патруль стражников, к счастью, нам не встретился. — Как ты смогла погасить мою магию?
Я не стала в очередной раз демонстративно возмущаться, что он снова обращается на «ты». Честно пояснила:
— Я и сама не знаю. Просто почувствовала, что нам лучше остаться незамеченными, и машинально коснулась твоих рук. Вот и все. Ничего особенного, по сути, и не делала. А ты сам не хочешь мне объяснить, каким заклинанием на меня воздействовал?
— Ты о чем? — не понял он.
— Я впервые в жизни почувствовала тепло, хотя совершенно не способна его ощущать из-за особенностей своей магии. Получается, ты как-то так сделал, что я все же ощутила. Но вот как? — допытывалась я.
Мне важно было узнать, в чем секрет. Вдруг я и сама так смогу? И буду чувствовать тепло от всего, как и другие люди: от солнечной погоды, чашки чая, воды в ванной, одеяла — от множества приятных мелочей, так скрашивающих жизнь.
— Могу ответить так же, как и ты: понятия не имею. — Ксандр явно не лукавил. — Я просто тебя обнял. Неужели тебя раньше никто не обнимал?