И почти сразу неосознанное присутствие чего-то, отмечавшееся краем сознания вдруг накатило волной возмущения, приправленного изрядным раздражением и некоторой обидой на кого-то.
Эмоциональное сообщение было вполне четким. Гостям даже показалось, что они услышали слова
"Мунн, это Я"
Громадный кот вскочил на лапы и возмущённо зафыркал, глядя на непонятливую гостью. Видимо уловив недоверие исходящее от мальчишки, он ещё и щитки на голове выдвинул, на мгновенье закрыв ими всю голову. Крутанувшись вокруг себя, зверь выскочил на улицу.
Дашиа не сдержавшись, присоединилась к смеху своих спутниц.
- Мунна, это она. - Подтвердила женщина. - В их прайде Кална младшая и совсем молодая. А ее высочество Сумми, её партнерша по связи, из-за своих обязанностей мало уделяет ей времени. Вот она и раздражена сверх меры. А так, Кална вообще-то хорошая кошечка, только очень обидчивая и все принимает на свой счет. Так что будьте с нею повежливее.
Далшиа
- .... Ничего не знают, не умеют даже элементарного и всего боятся. Мальчишка из последней группы, что попал под связь и то, больше приспособлен к нашей жизни.
Этот сеанс связи проходил далеко за полночь. Когда последнюю группу освобожденных удалось уложить спать. Далша даже кулаки сжимала в отчаянии, стоя перед голограммами старейшин. - Мы рассчитывали учить молодняк. Но сейчас уже ясно, что и выросшие на этих фермах взрослые будут нуждаться в опеке больше, чем вставшие на хвост свободные.
- Они совсем ничего не умеют? - Староста мрачно смотрел в пол. Всего несколько сеансов по освобождению. А вырастающая проблема становилась перед племенами во весь рост. Не приставлять же подростков к взрослым освобожденным.
- Только то, чему их соизволили 'учить' хозяева. Далшиа особо выделила слово 'учить'. - Молодняк ухаживает за младенцами до продажи с фермы. Кое-кто из них был приставлен ухаживать за самками из несвязанных. Кое-кого учили даже управлять машинами для работы на полях. Чаще всего тому, что надо делать по хозяйству в доме или в полях. Владеть оружием естественно не обучают.
- Это понятно. - Приободрился старейшина. - Значит, они смогут быть полезными в группах?
-Это да. Но их самих придётся учить как маленьких!
- Тогда все не так плохо. Дашиа, ты отправляешь последнюю группу Тавиру?
-С утра. Сразу как проснутся. - Улыбнулась та. - Иначе их здесь закормят. Они единственные, кто у нас тут с удовольствием ест мясо горджи. Ребята им свои котлы целиком таскать начнут.
- С продуктами совсем плохо? - Насторожился Вуарта.
- Нормально. Только уж больно однообразно все. Пришлым то легче. Они и кашу с удовольствием едят и плоды всякие. И вообще без мяса иногда обходятся.
Присутствующие на совещании дружно скривились. Универсальность в питании союзников была предметом зависти старейшин. Но куда денешься, если твои предки были чистыми хищниками. И если принимали в пищу растения, то разве что в качестве лекарства или как небольшую добавку к мясу, для вкуса.
- Её высочество Рианна сообщила, что с той стороны норы началась новая атака волны. Нэстэ и Сумми уже ушли туда со своими муннами. Попросим и вам что-нибудь отправить.
Заметив, как Вуарта с досадой поморщился, второй старейшина укоризненно покачал головой.
- Знаю, нам тоже не нравится такая зависимость от союзников. Но ты сам говорил, что во время волны нам там делать нечего.
- Я не помню, чтобы в легендах упоминалось о сопротивлении таким вторжениям чудовищ. - Признал Вуарта. - Наши предки всегда старались избегать стычек с нашествием порождений мооры и уходили с их пути.
- Наши союзники тоже предпочитают не связываться с волнами вдали от нор, которые могут бесконечно кормить их технику.
- Это если не считать их охотников. - Возразил Вуарта. - Никогда бы не подумал, что вожди столь могущественных народов могут так рисковать своими жизнями. Но все они охотятся как простые воины. И даже получают от этого удовольствие.
- Не совсем. Я обсуждал эту тему с девушкой по имени Санира. По ее словам, в тех мирах воевать и биться в поединках действительно обучаются все вожди. По их законам вождей тоже можно вызвать на поединок. Правда, для этого надо быть очень самоуверенным бойцом. Что до охоты, тут уже специально готовили конкретно тех, кто поведет переселенцев. Другие вожди, оставшиеся у себя дома, в норы не ходят.
- Хорошо готовили. - Сердито проворчал Краэс - Эту Нэстэ даже не охраняют, когда она уходит в моору .
- Знания Нэстэ о мирах смерти простираются намного дальше, чем могут представить себе даже пришедшие с нею соратники. - Уважительно кивнул старик. - Именно она вела сюда их армию. И более того, она была во главе отряда разведки.
- И она заслуживает наше уважение. - Поспешно согласился Краэс, помня о четвероногом спутнике обсуждаемой особы. А вдруг они все же слышат не только эмоции, но и слова. - Но мы не можем позволить себе быть обязанными им ещё и снабжением нашей армии. Если так пойдёт, как бы мы не попросили союзников отвоевать для нас наш мир.
- Мы полностью согласны с тобой, Краэс. - Вздохнул Вуарта. - Но при нападениях волн чудовищ на их лагерь в мооре остаётся слишком много мяса. Наши союзники не нуждаются в таком его количестве. Тем более, далеко не все, что нам по вкусу, нравится им. А у нас нет другого выхода. Пошли обозников к норе, для помощи в транспортировке. Надеюсь, боги позволят нам расплатиться с нашими избавителями без ущерба для чести куэрхов.
- Принял. - Неосознанно подражая своим союзникам, откликнулся Краэс.
- И ещё, в самое ближайшее время, из норы к селению придет новый народ, ранее не виданный нами.
- Ещё более необычной? - Дашиа вместе с Краэсом выразили удивление.
- Да. Сами себя они зовут куакшами. И всю жизнь проводят рядом с водой. На столько, что даже часть своих жилищ строят на берегу, а часть под водой. По словам Шиассана, это очень сильные воины. Когда мы заберем у Захватчиков наш мир, нам будут очень нужны хорошие и сильные соседи. Триада пришельцев заверяет, что, наш мир для куакш слишком сухой. Его климат вреден для них примерно так же, как для нас воздух мира болот.
-Что требуется от меня?
- Только предупредить своих воинов, чтобы уважительно отнеслись вновь прибывшим.
- Им нужна охрана?
- Держитесь лучше от них подальше. Куакши торопятся, потому что у их самок наступает период выведения потомства. Из того, что нам сочли нужным рассказать, в это время их самки теряют разум. В рукопашной схватке же они способны убивать выдвигающимися когтями.
-Вы уже видели это?
- Их представитель, что беседовал с нами, вскрыл железный панцирь Захватчиков одним ударом. Я не заметил, чтобы он сильно напрягался при этом.
- Страшные союзники. - Вздохнул Краэс. - Что мы сможем им противопоставить, если они захотят нас захватить?
- А есть что захватывать? - Старейшина с горечью усмехнулся. - Если бы не они, нас бы уже не было. Вопрос не в том захватят они нас или нет, а что захотят за свою помощь. И если только этот мир болот, я бы посчитал это самой выгодной сделкой за все время преданий, что есть куэрхов. Добрый сосед, для которого твой мир вреден и неуютен, это надежный сосед.
- Они больше ничего не говорят? - Удивился Краэс.
- Нет. По словам торговцев, пришлые заселили уже несколько миров. Но эти куакши не смогли пока подобрать для себя мир.
- И они всего лишь спрашивают разрешения, когда могут взять все, что захотят?
- Молод ты все-таки ещё Краэс. - Усмехнулся старейшина. - Зачем им что-то брать силой? Им нужен спокойный сосед. Они гарантируют, что не будут вмешиваться в наши дела только потому, что в ближайшие десятки оборотов, будут заняты только своими делами. А военный союз мы и сами приняли, и очень надеемся, что они не передумают.
- Наш враг может доставить им много беспокойства. Но воевать сейчас нашим союзникам нет резона. - Продолжил мысль старейшины Краэс. - Мы им и вовсе не противники. Зато если немного обучить и помочь, защищая наши миры, будем закрывать и границы их колоний.
- Ты сам все сказал. - Кивнул Вуарта. - Пришлым ничего предлагать не надо. Мы сами попросимся под их крыло. И куэрхи не одни такие, готовые заключать такие союзы.
- У них большие государства?
-То, что они называют империями, насчитывают десятки миров. Здесь сейчас посланники четырех таких империй. В двух из них главенствуют 'люди', в одной змеелюды, в четвертой кашьяти. Куакшы, за которых просит триада, имеют небольшое государство из одного единственного мира. В их совете контакторов есть ещё несколько империй. Но их представители не пошли в этот поход. А еще там есть такие же миры, как у наших врагов. Когда на одной земле существует несколько королей.
-Как же они все уживаются?
- Для этого у них и есть совет контакторов - Вуарта понимающе улыбнулся. - Наши союзники отнюдь не всегда живут в согласии. Но они признают правила устанавливаемые этим советом. А ещё, есть и не присоединившиеся государства. В том числе и не менее могущественные, чем наши союзники.
Кариан.
Он вряд ли сможет точно описать момент, когда все вспомнил. Но точно знал, что это произошло сразу и без предупреждения. Как будто кто-то отдернул пыльную занавеску от вечно закрытого окна. И вспоминались не вернувшиеся цвета и запахи, как описывала тот момент та же Элсана.
Его родители погибли прямо у него на глазах. Маленькая пуля Захватчика ослабила смертельный удар погибшей матери. А перед тем как убийца погасил для него ощущение мира, он увидел среди павших воинов своего отца.
Для него, мгновенье пробуждения было обретением права на ненависть. Там, около невидимого рубежа, к которому их подвели, он просто понял, что может ненавидеть и действовать по своей воле. И первым его порывом было броситься на ближайшего Врага. От верной смерти его спас окрик тогда ещё незнакомого куэрха-воина и остатки въевшейся до рефлексов привычки подчиняться чужой команде. Только в лагере освобожденных он смог понять какую глупость ему не позволили совершить.
Но в тот момент Кариан был готов драться за право мести даже со своими соплеменниками. Окончательно в себя он пришел, только пройдя через Нору, в шатре, когда учуял запах чистого мяса. Настоящего, сваренного кусками на удобной косточке, как это делала мама. Ну и что, что это было мясо гонджи. Его мама тоже готовила, когда наступали времена затяжных неудач на охоте. Свободные куэрхи никогда не ели растительной каши едва подправленной мяском тощих крыс, а то и вовсе бульоном от него.
В гостевой хижине он впервые после освобождения осознал, что свободен. Ведь у него не отбирали миску даже когда живот начал заметно выпирать от переедания. Только подкладывали кусочки поменьше и уговаривали не торопиться. Старые женщины, пришедшие вместе с Дашиа, явно уже видели такую реакцию и действовали острожно.
А утром пришлось все же идти в приемный лагерь. Командир отделения куэрхов даже не дослушал его просьбы о разговоре с Краэсом, командовавшим около норы.
"Ты чем питался, пока был под связью? Травой? Вот сначала окрепни, поправь здоровье, потом подучись. Сейчас ты солдату аэнхов на пару движений- - прокомментировал отказ воин не особенно щадя самолюбие мальчишки. - Мы еще только норы обороняем. Когда дело дойдет до настоящей войны, потребуются здоровые и хорошо обученные воины.
И Кариан пошел куда сказали. Но ненависть никуда не делась. Она только немного ушла вглубь, чтобы не мешать.
В лагере Элсана, бывшая вместе с ним под связью у Хозяина, училась жить в племени как несмышленыш, ещё не вставший на хвост. А он с первых дней думал только об одном. На окраине поселения, совсем недалеко от лагеря была тренировочная площадка. Да не одна. Рядом с полосами для тех, кто уже готовился стать воинами, была площадка для детей селения. Как правило, на ней занимались группами, под руководством тех же еще не получивших звание воина.
И там каждый день занимался тот самый Лассиан. Мальчишка его лет. А по окончании тренировок, Лассиан в одиночестве или в компании местных старших детей допоздна молотил набитые песком меши или отрабатывал приёмы с оружием.
Самого Кариана в первые они даже к хлипкой изгороди лагеря не подпускали. В первый же день направили помогать на кухне. Помогать, это было так, для оправдания. Вся его обязанность была заключалась в слежении за водой в вечно булькающих котлах с мясом. Истинная цель его присутствия стала ясна, когда повариха из местных жителей поставила рядом тарелку.
"Это что бы по углам не распихивал куски. Прятаться не надо. Мы тут не голодаем. Но руками в котел не лезть, и помни про мусорное ведро" - Пояснила она.
И он ел. Как можно отказать себе в удовольствии, года в котлах варится мясо лунчихи, не нуждающееся даже в приправах, и становилось мягким уже после первых минут варки настолько, что в его время подавалось ослабленным старикам. А ещё в котла была шиса, вильана, и даже дефицитная ориса.
И никто и слова не говорит, видя как мальчишка обжигаясь, сначала украдкой, а потом смелее, тащит очередной кусок в тарелку. Только головой качали глядя на его обожженные пальцы и кивали на специальную палочку с обратным крючком. Но ведь вкусно же! А чтобы не ругались, главное исправно следить за уровнем кипящего бульона в котле.
Он провёл около котлов несколько дней. Сначала выхватывал все подряд. Потом выбирал что повкуснее. И только когда Кариан начал перебирать среди вкусняшек, Дашиа отвела его в хижину для занятий.
Его определили по возрасту, в группу, где уже занимался тот самый Лассиан. Пока таких как они было немного. Но Лассиан жил не на территории лагеря, а в расположенной рядом хижине отца. И водил компанию с местной ребятней из поселения. Из-за чего Кариан по началу думал, что дружбы между ними не получится. Понятно, к тому кто ушел от Врага с оружием и вместе с матерью выходил по из землям, среди жителей деревни было другое отношение. Пусть и не убил аэнха, зато сделал это.
А чем может похвастаться он, Кариан. Его привезли к границе по приказу Хозяина. Можно сказать со всеми удобствами. Свободу он получил на блюдечке. И то, едва не наделал глупостей. Разве что непомерным аппетитом похвалиться. Так и это не было чем-то выдающимся. Почти все освобожденные в первые дни не могли остановиться при виде перед собой полного блюда мяса. Детей специально приставляли к котлам и старательно делали вид что ничего не видят.
Лассиан при первом знакомстве в хижине для учебы, смотрел на новичка без особого интереса и исчез сразу после окончания занятий.
Так же он смотрел на него, на следующий день, стоя на краю тренировочной площадки в компании двух парней немного постарше, куда Кариан все же пришел. Но не отказался представить его своей компании.
Кирэн и Лашта, так назвались местные парни с интересом рассматривая Кариана.
- Это ты пытался при разрыве связи напасть на солдата? - Сразу уточнил Кирэн, как счел процедуру знакомства оконченной.
- Я. - Кирэн недовольно отвел взгляд. Почему-то именно этот его поступок стал известен всем в округе.
- Глупо. - Спокойно прокомментировал Лассиан.
- А сам? Ты ведь тоже напал на Варга.
- Я бил в спину. И моя хозяйка не армейский солдат. К тому же она не ожидала нападения. Сейчас я бы ударил точнее и убил бы ее. Но все равно. Справиться с солдатом, ожидающим нападения не смог бы.
- Никто бы не смог. - Согласился Кариан. - Но я тогда об это не думал.
- Ну, на счет 'никто' еще можно поспорить. - Заметил ещё Кирэн. - Из нас никто, а вот он смог бы.
Кариан обернулся отслеживая взгляд парня. Там, по улице между хижинами шёл мальчишка, заметно младше их компании. Он скорее и хвост то поднял самое большее год назад. В отличие от местных, он был одет в одежду чужаков. Бросалось в глаза то, как он шел. Весело улыбаясь приветствующим встречным куэрхам и беспечно размахивая руками..
Кариан недоверчиво посмотрел на новых знакомых. Но все трое были серьезны.