— Бред. Кого вы прочите в императоры? Народ не признает самозванца. Только тот, в ком течет кровь Детей Света, сможет взойти на престол. А у Маэра нет наследников.
— Пока нет. Жрецы Герлены проявили излишнюю предусмотрительность, поторопившись со свадьбой. Это немного смешивает карты, мы не собирались начинать так рано. Но теперь просто нет иного выхода. Что же касается крови… Отец Маэра был вовсе не так добродетелен, как принято полагать. Наш кандидат сможет одеть корону.
— Допустим, ты не лжешь. Но я не собираюсь во все это ввязываться. Не намерен рисковать своей жизнью ради вашего блага, в то время как вы сами будете ждать последствий переворота в надежном убежище.
— Тебе и не справиться в одиночку. — Клесс снова размял пальцы. — Нам нужен помощник, а не исполнитель. Разумеется, если ты заинтересован в изменениях Хартии. Если нет, мы попробуем справиться и сами, хотя расстановка сил, откровенно говоря, не самая обнадеживающая. Но тогда в случае нашего успеха ты окажешься еще в худшем положении, чем сейчас.
— Как мило. Считаешь, меня можно шантажировать?
— Считаю, что ты глуп и недальновиден! — Ловец резко поднялся из-за стола и шагнул взад-вперед. Темные одеяния рваной тенью разметались в воздухе. — Почему ты не желаешь видеть дальше собственного носа? В конце концов, у тебя как раз есть причины ненавидеть Маэра куда больше, чем у всех нас, вместе взятых!
— Это еще что за новости? — Хеан удивленно вскинул бровь. — С чего бы? Мы с ним вполне мило общались… Сопляк боится меня до дрожи в коленках, и его очень просто подтолкнуть к выгодной сделке. С предыдущим императором было сложнее.
— Но ведь он тебя обманул, Одиннадцатый. Этот «сопляк», как ты верноподданнически выразился, с легкостью обвел тебя вокруг пальца. Пообещал алмазные горы, а когда надобность в твоих услугах отпала, забрал свои слова назад.
— Старость пагубно сказывается на твоих мозгах, Клесс. Ты бредишь.
— Я? Ты не знаешь последние новости? Ах да, ты же наверняка счел ниже своего достоинства появляться в Храме… Может, мне лучше промолчать? Наверное, тебя и не интересует, что там творится.
— Договаривай. Ты не в том состоянии, чтобы ехидничать и тянуть время.
— Как пожелаешь, Хеан. Император обещал тебе душу послушницы, не так ли? Ты доволен состоявшейся сделкой? Или так и не успел вкусить от этого свежего плода?
— Я не собираюсь докладываться, что я успел вкусить, а что нет. Моя жизнь тебя не касается.
— Не перебивай. Так вот, я все-таки думаю, что тебе не удалось забрать невинную душу. Просто потому, что я видел твою несостоявшуюся добычу. И она выглядела куда более живой и здоровой, чем ты сам.
Попавшая под руку Хеана ветка хрустнула напополам.
— Это невозможно!
— Проверь. Но не думаю, что тебе позволят воспользоваться девушкой.
— Что значит «не позволят»? Девчонка принадлежит мне! Год еще не истек.
— Так попробуй напомнить Маэру о договоре. Что-то мне подсказывает, что тебя ждет неприятный сюрприз… — Клесс накинул на бритую голову капюшон, скрывая лицо. — Если передумаешь насчет участия в нашем плане, дай знать. Но советую поторопиться, времени осталось всего ничего.
Висящая в воздухе проекция пошла рябью, с каждым всплеском все больше погружаясь в темноту. Хеан раздраженно швырнул в почерневший овал комок силы, заставив канал полыхнуть изнутри. Маловероятно, что волна дойдет до Клесса, но легкие ожоги тому все же гарантированы.
— Не вздумай поддаваться на провокацию, — царапнули мысли спикировавшей не плечо шальры. — Совершенно очевидно, что он лжет. Если бы послушница была жива, ты бы уже давно почувствовал.
— А если нет? — Ловец уставился на растворяющиеся в воздухе темные брызги. — Киренх с легкостью мог разорвать нашу связь!
— Допустим. Но это лишь еще один аргумент, чтобы не лезть в столицу. С учетом ситуации, девушку мог выпустить из Бездны только он, и неизвестно, с какими целями.
— Да какая разница?!
— Разница принципиальна. Ты рискуешь стать пешкой в чужой игре, причем пешкой с завязанными глазами. Не самый удачный расклад.
— Как быстро ты сменила свое мнение! Уже успела позабыть, как верещала, умоляя принять предложение Киренха? Да еще «поскорее»!
— Если бы не заключение договора, ты уже превратился бы в труп. Разумеется, скорость имела значение. Сейчас же, когда тебе не грозит смерть от яда, есть время подумать над сложившейся ситуацией. Выполнение условия Киренха крайне сложно и неразумно отягощать его неуместными поисками послушницы.
— Неуместными?! — Хеан дернул плечом, вынуждая птицу взлететь. — Что ты несешь? Сила, которую я получу…
— Не так велика, — перебила его шальра. — Или ты все еще надеешься, что послушница добровольно принесет себя в жертву? После всего случившегося?
— Почему нет?
— Она наивна, но не настолько же! Даже она должна понимать, что ты использовал ее вместо живого щита, когда взламывал лабораторию Реххаса. Да, девчонка боится тебя, но страха недостаточно, чтобы подтолкнуть ее в нужную сторону.
— Однажды этого уже хватило. Если бы не случайность… — Он до боли в костяшках стиснул пальцы.
— Случайностью было как раз ее решение. Или ты планируешь еще раз посетить с ней Бездну? — уколола шальра.
— Девчонка принадлежит мне! Смогу я или нет воспользоваться ее наивностью, вопрос десятый.
— Если она жива и Клесс не лгал. Но разумней сначала разобраться с украшением, которое желал получить Киренх, а уж потом думать, почему служители Храма решили спрятать твою несостоявшуюся жертву.
— Храм? Клесс говорил про императора…
— Ты устал и плохо соображаешь. — Шальра мягко спланировала на усыпанную палыми листьями плиту. — Император ребенок, который ничего не решает сам. Разве что совершает глупости при заключении сделок с ловцами. Да и не отдал бы он тебе так легко послушницу, если бы был в ней заинтересован. Клессу требовалось твое согласие на участие в задуманной авантюре, потому он и связал эти нити.
— Я собирался мстить им, а не помогать. Ты что, поверила в случайность у Барьера?
— Нет. Но, вероятно, Клесс счел, что твое стремление достичь свободы одержит верх над желанием насладиться местью. В принципе, если у них действительно не хватает сил, это логично. Хотя всю правду он тебе явно не сказал.
— Меня не интересует их мелкая возня. Никакой переворот не позволит полностью отменить Хартию.
— Он и не говорил об отмене. Только о смягчении условий.
— Тем более! Такое меня и вовсе не интересует. Клетка все равно останется клеткой, пусть прутья и покроют серебром.
— Если за исчезновением послушницы стоят служители Герлены, искать ее слишком опасно…
— Мне же все равно необходимо проникнуть в Храм, — пожал плечами ловец. — Убью сразу двух зайцев.
— Ты убьешь остатки своих сил, если и дальше собираешься действовать подобным образом! — царапнули колючие мысли. — Необходимо все тщательнейшим образом продумать, прежде чем соваться в пасть жрецам.
— Не считай меня дураком. Разумеется, я составлю план. — Хеан задумчиво сощурился, наблюдая, как из затянувших солнце облаков падает вниз редкая белая крупа. На севере империи, вероятно, уже зима… — Но медлить не стоит.
— Если бы еще твои планы не были столь рискованны… — вздохнула птица.
ГЛАВА 20
Ветер бросал в лицо обломки льда, царапая израненную кожу и безвредно соскальзывая по полоскам антрацитовой чешуи.
Какой это был переход? Шаарель давно сбилась со счета. Реххас играл с ней, как с загнанным хелланом, раз за разом давая ускользнуть. Но силы не бесконечны, и каждый новый переход становился короче предыдущего. Скоро ей придется остановиться и принять свою судьбу. Отсрочка, наверняка изрядно позабавившая Властителя, заканчивалась.
Позади раздался шорох множества крыльев. Шаарель вздрогнула и обернулась. С десяток летучих тварей вырвалось из портала и устремилось к ней, раззявив утыканные иглами кривые пасти. Алые огни танцевали на черных перьях, отражаясь в темной мгле голых глазниц.
— Попаласссь… Попаласссь… — довольно зашипели они, высовывая наружу тонкие жала. — Влассститель будет сссчассстлив…
Демоница без труда справилась бы с двумя или тремя подобными созданиями, но сейчас крылатых оказалось слишком много. Призванные обычно выследить и запугать, в случае сопротивления они могли и прикончить загнанную дичь.
Твари окружили ее полукольцом, оттесняя назад. Шаарель раздраженно ударила когтями по покрытым льдом камням, оставляя глубокие царапины. Отступать ей было особенно некуда. В тщетной попытке убежать от неминуемого она забралась слишком далеко на юг, и сейчас за ее спиной плавали радужные переливы Барьера. Чтобы открыть очередную скалу, ей требовалось удалиться от опасного места — иначе велик шанс, что руны исказятся и горы раздавят неумелую беглянку.
— Попаласссь… — Шестикрылая тварь цапнула зубами у Шаарель перед носом и с легкостью уклонилась от ответного удара. — Сссдавайссся…
Да, другого выхода не существовало. Следуя за летучими загонщиками, здесь скоро окажется и личная стража Реххаса. Или, быть может, и сам Властитель, если ему захочется поразмяться. А потом наденут кольцо повиновения, и она превратится в живую куклу, лишенную разума. До того, как ее сочтут бесполезной и решат уничтожить…
Демоница сделала еще один шаг назад. Барьер предупреждающе кольнул в спину острыми иголками. Неужели он так близко? Шаарель обернулась. Сквозь радужные разводы проступила кружевная вязь. Черная… Значит, здесь скоро появится брешь.
Безумие — надеяться прорваться сквозь преграду с ее силами. Барьер испепелит ее в мгновения ока. Трусость — бежать от своей судьбы… Но ей было уже все равно.
Руны сорвались с кончиков ее пальцев языками дикого огня и понеслись вперед, разрывая в клочки тонкое кружево. Демоница бросилась вслед за трепещущим пламенем, зажмурившись от первобытного страха. Жар охватил со всех сторон, вызывая головокружение и мешая дышать. Пятки жгло, словно она бежала по непотушенному костру.
— Остановись…
— Нет! — заорала она невидимому собеседнику.
— Ты сгоришь…
— Но свободной!
— Я вытащу и защищу тебя. Вернись…
— Нет!
Она сходит с ума и разговаривает с дымом? Пусть так. Огонь подбирался все ближе, заставляя ее ускорять и ускорять бег. Что-то тонкое мазнуло по лицо, будто паутинные нити. Шаарель сорвала их, отбросила в сторону… И покатилась вниз, захлебываясь снегом.
Несильный удар в живот остановил падение. Демоница замерла, слушая, как бешено бьется сердце, и нерешительно открыла глаза.
Радужная пленка трепетала за ее спиной, полоща в воздухе обрывки кружева. А над головой покачивал голыми ветками спящий лес, живой и нестерпимо чуждый.
Реххас не станет пересекать Барьер, сбежавшая не настолько ценна для него, чтобы Властитель стал рисковать собственной безопасностью. Но демоны не могут долго находиться в мире живых, их тела слишком привыкли к яду Бездны. Человеческая кровь продлевает этот срок, но очень ненамного.
Шаарель коснулась пальцами живота и втянула носом морозный воздух. Хватит ли ей отведенного времени?
До первой деревни пришлось добираться почти полные сутки. Поселение оказалось маленьким, не больше десятка домов, отгородившихся от глухого леса шатким забором.
Шаарель затаилась, зарывшись в сугроб и дожидаясь ночи. Солнце пугало демоницу, его свет казался слишком ярким привыкшим к вечной тьме глазам. Ветер доносил человеческие запахи, дразня и разжигая голод.
Но вот наконец солнце коснулось багровым краем верхушек деревьев и медленно закатилось за горизонт. Шаарель скользнула к домам, одним слитным движением перемахнув невысокую ограду. Она старалась двигаться как можно быстрее: антрацитовая чешуя была слишком хорошо видна на белом снегу.
Почуявшие неладное собаки разразились хриплым разноголосым лаем и бросились на врага. Но, имевшие раньше дело лишь с лесными хищниками, они недооценили силу демона. Несколько резких ударов — и стая с трусливым визгом ринулась прочь, оставив на месте схватки несколько трупов с переломанными спинами.
Шум привлек внимание крестьян. За прикрытыми ставнями замельтешили огоньки.
Шаарель раздраженно зарычала и прыгнула к ближайшему дому. Дверь оказалась прочной и поддалась не сразу. Брызнувшие во все стороны щепки задели демоницу по лицу, едва не попав в глаза. Она встряхнулась и шагнула внутрь.
Тоненькая девушка, почти девочка, уставилась на нее огромными от испуга глазами. Дешевый светильничек дрожал в худой руке, грозя погаснуть.
— Мамочка… — тихо прошептала крестьянка. — Нет… не подходи… — Она судорожно зашарила по стене свободной рукой, пытаясь схватить вилы.
Шаарель выбила их в одно мгновение, словно тонкий прут, и нерешительно потянулась когтями к шее девушки. Пульс бился часто-часто, как пойманная птица.
— Не убивай… — жалобно слетело с посеревших губ. — За что?
Рука дрогнула, оставив на теплой коже глубокие царапины. Слабый запах крови хлестнул по натянутым нервам, вызвав приступ жажды. Шаарель непроизвольно облизнулась. Крестьянка дернулась и вдруг завизжала, громко и нестерпимо противно.
— Замолчи! — Демоница надавила на горло, сначала слабо, а потом все сильнее и сильнее, заставляя визг захлебнуться. — Да замолчи же! — Шаарель не поняла, когда девушка обмякла в ее руках, перестав сопротивляться. Тишина ударила тяжелым обухом. Тихо, слишком тихо… Тряхнула неподвижное тело, но голова лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону. Пульса под пальцами не было.
Захотелось завыть, словно раненый зверь… А из царапин скатилось еще несколько алых капель, дразня и притягивая…
Шаарель скрипнула зубами. Если бы речь шла только о ней! Но ребенок… Вдруг времени все-таки хватит?
Когти рванули мягкую плоть, вспарывая желудок. Дальше было проще…
Стоило выпустить голод из под контроля, как все начало получаться словно само собой. Следующей жертве в глаза она уже не смотрела.
К утру в деревеньке не осталось ни одной живой души, а в белоснежном покрывале, укрывавшем землю, появились грязные проплешины, проеденные лужами горячей крови. Но даже этих смертей не хватило, чтобы утолить терзающий тело голод, и демоница устремилась дальше на юг, ведомая инстинктами.
Если не приглядываться, деревеньки казались похожими друг на друга, как падающие с неба снежинки. До того, как Шаарель покидала их, оставляя после себя алый след.
Как- то раз она попыталась остановиться, но разум тотчас же наполнили тяжелые мысли, и демоница поспешила прогнать их прочь, возобновляя свою охоту. Не имеет значения, какая цена будет уплачена за жизнь ее ребенка. Пусть даже полукровка, но он не даст угаснуть ее роду.
Крестьяне почти не сопротивлялись, страх парализовывал их крепче любых пут, и им нечего было противопоставить силе и скорости демона. Лишь однажды какой-то кузнец попытался защитить свою семью, размахивая тяжелым топором. Крестьянин выглядел неповоротливым, но оказался на удивление ловок, и даже несколько раз задел шкуру Шаарель, нанеся глубокие порезы. В тот раз ей пришлось убежать, бросив чересчур опасную добычу.
То, что в роли добычи может оказаться и она сама, демонице даже не приходило в голову. На скользнувший в воздухе посторонний запах Шаарель просто не обратила должного внимания, погрузившись в смакование недавней охоты. В этом селении она уничтожила всех, и причин соблюдать осторожность не было. А когда игнорировать всплеск чужой силы стало невозможно, скрыться она уже не успевала.
Мокрыми брызгами взорвались сугробы, взвихрившись на миг краткой метелью, и выпустили из себя десять закутанных в темное фигур с черными птицами на плечах. Шаарель уже доводилось видеть похожую птицу, только та была белой.
— Какая чудная… — рассмеялся один из ловцов, откидывая назад капюшон. Выжженные на голове руны едва заметно светились, мешая сосредоточиться на зажатом в руках посохе. — Половины чешуи нет.
— Облезает, — отозвался второй. — Больная, наверное…
Шаарель низко зарычала, выпуская когти. Кто бы они ни были, так просто она не сдастся.