Звон серебра…
Два аагира гнут чешуйчатые шеи и косятся на безоблачное небо. Ящеры слишком молоды и еще не позабыли, что когда-то могли летать. Сейчас крылья у них обрезаны, а гибкие тела опутаны ремешками упряжи, украшенной серебром. Серебряный же узор вьется по дверцам крытой повозки, сплетаясь в ветки остролиста. Солнце отражается в начищенном до блеска металле и разбегается по земле яркими сполохами. Когда повозка едет, кажется, что остролист качается на ветру. Сейчас рисунок замер, застыл в совершенной неподвижности…
— Ваша дочь согласна? — шелестит сухой травой голос жреца.
— Не дочь… племянница… от сводной сестры… Та померла уж лет пять как… Вот мы… Приютили… — этот голос знаком. Обычно усталый и холодный, сейчас он дрожит от волнения, которое невозможно унять…
— Она согласна? — безучастно повторяет свой вопрос жрец.
— Конечно же! — неприкрытое удивление. Кто бы не согласился? Быть жрицей Светлой Богини — великая честь. Как может сравниться с такой судьбой прозябание в бедной деревушке? — Но… ее внешность… — решается он обратить внимание своего собеседника. Вдруг тот не заметил, не рассмотрел, что под слоем пыли — слишком смуглая кожа, слишком темные глаза, слишком курчавые волосы… Неподобающая внешность для храма Герлены. А он слишком честен, чтобы не сказать об этом.
Жрец лишь небрежно отмахивается худой рукой. Мелькают зеленые листья.
— Я чувствую, что у нее есть дар. Внешность — не более чем оболочка. Главное — то, что внутри. Истинная суть.
Мужчина послушно кивает. Он не понимает своего собеседника, но теперь уверен — девочку не отправят домой, когда отмоют и разглядят получше.
Жрец развязывает кошелек и опрокидывает его над дрожащими ладонями крестьянина. Звон серебра. Монеты льются сверкающим ручейком, бликуя на солнце. Идеально круглые, полновесные, без единого изъяна. Изящный контур листка остролиста на протянутой руке — храм Герлены имеет право чеканить собственную монету, и эта монета ценится куда выше имперских денег.
Серебряная струйка иссякла, холодной лужицей растеклась в чужих руках. Тридцать монет. Щедро, невероятно щедро. Но Светлая Богиня всегда с лихвой награждает тех, кто сумел воспитать достойных.
Жрец берет ее за руку. От его одежды пахнет черемухой, а пальцы у него холодные, как подтаявшие льдышки. Внутри возка темно — солнцу трудно пробраться сквозь густую вязь решеток. Аагиры трогаются плавно, едва заметно. Но дорога плохая, и повозку трясет. Бьются друг о друга окованные металлом дверцы.
Звон серебра…
Погрузившись в воспоминания, Викаима не заметила, как невольно ускорила шаг и налетела на Ловца, сбивая его с ног и падая сама. Лишенная насеста шальра с резким клекотом взмыла в воздух. Хеан громко и неприязненно выругался, заставив девушку покраснеть.
Темные скалы отозвались легким эхом. Замерший впереди скелет тигра стремительно развернулся, зеленоватые искры взметнулись вокруг костей в бешеной круговерти.
— Тишшше! — прорвались в сознание девушки чужие мысли. Викаима нервно сглотнула: мертвый зверь пугал ее. Интуиция подсказывала, что перед ней враг, и враг опасный. Вот только Хеан и слушать не пожелал об ее опасениях.
— Я же случайно… — пробормотала она, неуклюже стараясь подняться. Ноги скользили на обледеневших камнях, а связанные за спиной руки мешали удержать равновесие. — Если бы вы меня освободили… — начала девушка и тут же осеклась, встретив полный бешенства взгляд Ловца.
Конечно же, он не станет этого делать. Да и кто бы стал? Она уже успела продемонстрировать, какую опасность может представлять, оставленная на свободе…
Викаима снова до крови куснула губы. Так опозориться… Даже если она поклянется, это вряд ли что-то изменит.
— И долго ты намерена так стоять? — раздраженно поинтересовался Ловец.
— Я просто задумалась! Я уже иду!
— Тише, иначе я… — монстр угрожающе клацнул зубами.
— Но я и так говорю тихо! — не выдержала девушка. — Да и нет тут никого!
— Иди вперед, — прервал Ловец ее спор с мертвым чудовищем. Вернувшаяся на его плечо шальра сверлила Викаиму своими странными глазами, больше похожими на свежие раны. Девушка поежилась и отвернулась, старательно разглядывая камни внизу. Камни не представляли собой ничего интересного, но хотя бы не сочились кровью. Обычный камень, мертвый на много локтей вниз — она не чувствовала даже привычных отголосков силы.
Костяной монстр впереди двигался ровно и неутомимо, будто механическая игрушка. Тропа становилась все уже и уже, сжимаемая тисками рвущихся в небо черных скал, кое-где отполированных неведомой рукой до зеркального блеска. Но вместо живых людей это зеркало отражало лишь смазанные серые тени, и девушка старалась не вглядываться.
Время от времени скалы сходились над их головами, образуя странные арки. Проходя под ними, Викаима непроизвольно ускоряла шаг и втягивала голову в плечи — ей казалось, что достаточно одного сильного дуновения, и неустойчивая конструкция обрушится вниз, погребая под собой неосторожных путников.
Танец болотных огней на костях мертвого монстра тоже вызывал озноб, и Викаима пыталась смотреть только вниз, на петляющую тропу. И едва не споткнулась снова, когда тигр вдруг замер, как вкопанный, и зашипел, порождая странное эхо.
Скалы зашевелились, расползаясь в стороны. По зеркальным граням побежала ажурная вязь ледяных узоров, вырастая в пушистую бахрому. Взметнулся мокрыми щупальцами туман, в мгновение ока затопив все вокруг мутной взвесью.
А когда туман осел, она увидела демонов. Они почти сливались со скалами за своими спинами — странного покроя одежда и чешуйчатая кожа были черно-серыми, как отраженные в каменных зеркалах тени. Их выдавали лишь узкие красные глаза, удлиненные к вискам.
Когда эти глаза уставились на Викаиму, она едва сдержала крик. Из наполненных кипящей лавой расселин сочилась смерть — истинная, первородная сила Киренха.
Костяной тигр метнулся в сторону и стремительным прыжком взлетел на отвесную скалу.
— Стой! Ты обещал мне помощь! — крикнул ему вслед Хеан.
Монстр на миг обернулся и снова продолжил карабкаться вверх, цепляясь когтями за малейшие неровности камня.
— Ты еще не выполнил свою часть сделки. И значит, каждый сам за себя, — донеслось до Викаимы эхо чужих мыслей.
Один из демонов повернул голову, следя за перемещениями тигра.
— Поймать? — с небрежной ленцой полюбопытствовал он.
— Не стоит, — возразил ему второй. — Хелланы вышли из-под контроля. Нет сомнений, и этот тоже безумен. Только зря потратим силы… Дважды мертвые не нужны нам.
— Кто вы? — хмуро спросил Ловец, переключая внимание на демонов. — И зачем все это представление? Неужели вы полагаете, что меня можно напугать какой-то пространственной иллюзией?
— Нам так захотелось, — один из демонов шагнул вперед, искривляя безгубый рот в подобии улыбки. У Викаимы по спине пробежала волна озноба, — произвести наилучшее впечатление перед лицом дорогих гостей.
— У меня нет желания становиться вашим гостем.
— А мы думаем, что есть, — улыбка демона стала еще омерзительнее.
— Значит, вы ошибаетесь! — зло отрезал Хеан. — Или вы тоже решили нарушить Договор?
— Договор? — демон неторопливо вытащил из складок одежды прозрачный шарик. — Какой еще Договор? Никогда о подобном не слышал… — и чешуйчатые пальцы с хрустом раздавили шар.
В воздухе запахло гарью и смрадом. Глаза заслезились, стало трудно дышать. Тропа дрогнула, будто натянутая струна, и ушла из-под ног. Викаима шатнулась и неловко повалилась на колени, не сумев сохранить равновесие.
Девушка не сразу заметила, что Хеан тоже упал — но, в отличие от нее самой, так и остался лежать на камнях, не делая попыток подняться. А рядом с Ловцом, беспомощно раскинув белые крылья, распласталась на тропе шальра.
— Ну надо же… Как интересно… — протянул демон, рассматривая Викаиму. Быстрое движение — и его рука уже сомкнулась на запястье девушки. — Метка Герлены? — острый коготь царапнул по тыльной стороне ее ладони, повторяя контуры рисунка. — Но не жрица, раз ты все еще жива… Впрочем, даже такой метки более чем достаточно, — он широко ухмыльнулся, обнажив длинные клыки. — Реххас будет в восторге. Подобного улова у нас давно не случалось.
— А что с птицей? — другой демон небрежным жестом поднял шальру. — Это что, его любимчик? У живых такие странные привычки…
— Какой прок от птицы? Вот еще, возиться со всякой мелочью. Сверни шею и пойдем, — жесткие пальцы рванули Викаиму за собой.
ГЛАВА 9
Усыпанное звездами небо дарило иллюзию свободы. Решетка, преграждавшая к нему путь, казалась чисто символической — тонкая, не толще волоса, паутина черных нитей. Но от земли до нее было больше шести человеческих ростов, а идеально гладкие стены, охватывавшие пленника широким кольцом, не давали возможности подняться и на один.
Ловец раздраженно прошел вдоль изгибающейся стены, проводя по ней рукой. Нет… Ни выбоины, ни трещины, ни скола — неведомая сила будто расплавила горы, а затем отлила из них каменный цилиндр. Двери Хеан не видел.
— Остановись… — колючими комками перекатились в сознании Ловца мысли шальры. — Ты лишь доведешь себя до изнеможения.
— Отсюда должен быть выход. Жаль, что ты не помнишь, как мы сюда попали.
— Я не могу противостоять их магии, и с этим ничего не поделать.
— Знаю, — он резко остановился, едва не поскользнувшись на затянутом коркой льда земляном полу.
Шальра неуверенно переступила с ноги на ногу и замерла. Изломанные крылья бесполезной тряпкой мазнули по земле.
Ловец скрипнул зубами. Чужая боль скручивала внутренности, не давая нормально думать.
— Зачем демоны это сделали? Не могли они не понимать…
— Почему нет? Ведь в Договоре это не прописано, а после установки Барьера прошло неисчислимо огромное количество лет.
— Здешние твари живут куда дольше людей, — возразил Хеан.
— Дольше. Но здесь время течет с иной скоростью, чем снаружи.
— Не до такой степени!
— Точно неизвестно. Еще никому из живых не довелось пробыть здесь достаточно долго, чтобы рассчитать. Но у тебя есть уникальный шанс раскрыть эту тайну, — саркастически заметила шальра. — И унести ее с собой в могилу.
— Не вижу ничего смешного, — Хеан раздраженно ударил кулаком по гладкой стене. Рука соскользнула, словно прошлась по смазанной маслом поверхности. — Я выберусь отсюда. Тем более, что демоны не убили ни меня, ни тебя. Значит, им что-то нужно.
— Значит, они убьют тебя, когда нужда пропадет. И меня они не убили только потому, что вмешалась послушница. Теперь ты ей обязан.
— Нет. Ее никто не просил вмешиваться, — сухо заметил Ловец. — Я уже однажды терял связанного.
— Я помню, — едва слышно ответила шальра. — Такое забыть невозможно…
— И я не спятил, — закончил Хеан, игнорируя замечание птицы.
— Последнее сомнительно. С учетом твоих поступков. Твой замысел с этой девушкой…
— Ты же понимаешь! Если мне удастся заполучить душу служительницы Герлены по ее доброй воле…
— По доброй… Она боится тебя. И с каждым новым разговором пропасть между вами лишь будет шириться. Ты слишком редко и мало общаешься с людьми, чтобы у твоего безумного плана появился шанс.
— С мертвыми проще. И куда спокойней… — Ловец устало вздохнул. — Неважно! Послушница просто ко мне не привыкла. Вот увидишь, спустя некоторое время ситуация изменится.
— Еще не вернул ее, а опять предаешься мечтам… А если она уже пошла на корм демонам? Ты ведь сейчас не чувствуешь девчонку.
Хеан скрипнул зубами. Тут шальра была права. Он действительно утратил ментальную связь с послушницей и не мог восстановить ее, как ни старался.
— Но ты утверждала, что ее поимке демоны обрадовались куда больше.
— Вопрос в цели использования… — птица склонила набок голову, рассматривая его немигающими кругляшками алых глаз. — Разве ты не помнишь легенды?
— Бред, — отмахнулся Ловец. — Легенды порождаются глупыми выдумками невежественных крестьян. В них нет ни капли истины.
— Ты еще слишком молод, чтобы утверждать это.
— Довольно! Нам надо выбраться отсюда, а не обсуждать мой возраст и древние легенды.
— Ты уже пытался, — напомнила шальра. — Стены чересчур гладкие, чтобы забраться наверх. Да я и не думаю, что это хорошая идея. Слишком уж безобидной выглядит решетка.
— Значит, я найду другой способ! — оборвал ее Хеан.
— Но другого нет. Не надеешься же ты просочиться сквозь стены, словно призрак?
— Сквозь стены? Нет. А вот сквозь пол… — Ловец опустился на колени и медленно провел рукой по покрытой льдом земле. Преграждающего контура не ощущалось.
— Бред! — птица издала издевательский клекот. — Ты растерял последние силы, когда дрался с демонами. Ты истратил все взятые с собой запасы душ. И намереваешься построить переход?
— Мы же в Бездне, так? Мои способности здесь должны возрасти.
— Но это тоже легенда, — язвительно уточнила шальра. — Интересный у тебя подход: верить только в то, что удобно.
— Эту легенду мы в состоянии проверить. Чем и займемся.
Птица царапнула ледяной настил, оставив едва заметный след.
— Шансы невелики. Ты опять хочешь пойти на неоправданный риск.
Хеан сощурился, пристально рассматривая шальру.
— Боишься?
— Тебе не приходилось умирать. Ты не поймешь.
— Как сказать… — задумчиво отозвался Ловец. — Я ведь чувствую почти то же, что и ты.
— Когда ты дрался с Раклиссом, у тебя не было выбора. И ты успел найти для меня новое тело и восстановить связь меньше, чем за сутки. В тот раз тебе повезло. Невероятно повезло. А сейчас мы в Бездне. Самое большее — ты успеешь добраться до Барьера.
— Да, да… Если не погибну еще раньше — от болевого шока, — Хеан потер гудящие виски. — Но я не хочу становиться рабом Киренха. Он наверняка захочет отыграться за обман — рано или поздно.
— Ты не отвечаешь за весь род.
— Разве богов когда-нибудь беспокоили такие мелочи? — он фыркнул. — Я попробую вызвать переход. Постарайся выдержать.
Шальра неуклюже проковыляла к стене и уселась на лед, съеживаясь белым комком.
— Ты никогда меня не слушаешь…
Хеан небрежно отмахнулся. Чужие мысли и чужая боль мешали сосредоточиться — и значит, их нужно было изолировать, запереть в самом дальнем уголке сознания.
Он еще раз провел рукой по обледенелой земле. Контура нет, но нечто инородное все-таки присутствовало. Если бы определить, что… Нет, не выйдет. Слишком далеко странная сущность, слишком надежно она укрыта от вторжения. Да и какая разница? Она не сможет заблокировать переход, а все остальное не так уж и важно.
Ловец опустился на пол рядом с шальрой и протянул ей ладонь. Когти птицы прошлись острыми лезвиями, с легкостью разрезая кожу. Хеан ненадолго замер, сложив ладонь ковшиком и выжидая, пока крови наберется достаточно. А она текла медленно, словно успела замерзнуть прямо в его жилах и превратиться в лед. И казалась черной, как отполированная стена за спиной…
— Проснись! — резкий окрик заставил его встряхнуться. Несколько драгоценных капель сорвались с пальцев и полетели вниз.
— Не дергайся. Все в порядке, — возразил он спутанным мыслям птицы. — Я просто немного задумался.
— Ты теряешь контроль… — не согласилась шальра, но все-таки замолчала.
Ловец вытянул ладонь вперед и зашептал себе под нос старую формулу. Капельки крови начали подниматься в воздух, формируя замкнутую спираль. Еще несколько слов, и спираль принялась медленно кружиться, плавно расширяясь — до тех пор, пока не заняла почти треть камеры. Линии ее истончились до абсолютной прозрачности, и Хеан едва замечал легкие искажения в воздухе, порождаемые ее движением.
Боль голодным зверем рвала тело, мешая сосредоточиться. Пальцы начали дрожать, не справляясь с потоками силы. А кровь из порезанной ладони продолжала течь, вливаясь в невидимую фигуру. Мало, еще слишком мало, чтобы хватило для перехода…
Кажется, он снова отключился. Всего на миг — но этого оказалось достаточно, чтобы дрогнул сложный узор, искривляясь в неверном наклоне. Потянуло холодом, в мгновение ока пробравшим до костей. Тонкие линии покрылись слоем инея. Вращение спирали становилось все медленней, пока не замерло вовсе. С хрустальным перезвоном узор раскололся, беспомощными обломками падая на мерзлую землю и рассыпаясь в прах.